"Chỉ có kẻ nắm quyền viết lại lịch sử, mới có thể khiến ngày hôm qua tái hiện." —— Giáo nghĩa của Beni Gesserit.
Sau khi thực thể linh hồn mới được sinh ra từ ống nghiệm đầu tiên của Beni Gesserit, Đại Thánh mẫu Valerius đã triệu tập một buổi tiệc chúc mừng vắng vẻ tại phòng ăn riêng ở tầng cao nhất của trung tâm điều hành. Trời còn sớm, dù Valerius đã ra lệnh cho đầu bếp riêng chuẩn bị sẵn bữa sáng, hai thành viên trong hội đồng cố vấn của bà là Tamalane và Bellonda vẫn tỏ ra thiếu kiên nhẫn trước lệnh triệu tập này.
"Không phải người phụ nữ nào cũng có cơ hội nhìn thấy cha mình được sinh ra." Valerius nói đùa khi nghe hai người họ phàn nàn rằng quá bận rộn và không muốn lãng phí thời gian vào những "chuyện vô bổ" này.
Tamalane, người đã có tuổi, chỉ mỉm cười không đáp.
Trên gương mặt đầy đặn của Bellonda không lộ chút biểu cảm nào, đây thường là cách bà dùng để thay thế cho việc nhíu mày.
Bellonda đang bất mãn với những món trang sức xa xỉ trên người Đại Thánh mẫu sao? Valerius thầm suy đoán. Dù nơi ở này làm nổi bật địa vị đặc biệt của bà, nhưng địa vị mang đến cho bà nhiều trách nhiệm hơn là quyền lực đứng trên các thành viên khác của Hội Chị Em. Cũng như căn phòng ăn nhỏ bé này, mục đích chính là để bà có thể lắng nghe ý kiến của các trợ lý trong khi dùng bữa.
Ánh mắt Bellonda đảo quanh, rõ ràng là đang nóng lòng muốn rời đi. Dù đã tốn bao tâm tư, Valerius vẫn không thể phá vỡ lớp vỏ lạnh lùng của bà.
"Ôm đứa trẻ này trong tay, nghĩ rằng 'đây là cha mình', cảm giác thật quá kỳ lạ." Valerius nói.
"Cô đã nói câu đó một lần rồi!" Bellonda phát ra một tiếng hừ lạnh từ sâu trong lồng ngực như giọng nam trung, như thể mỗi từ thốt ra đều khiến bà khó chịu.
Nhưng bà đã hiểu được sự hài hước trong lời nói của Valerius. Lão Bashar Tleilaxu đúng là cha của Đại Thánh mẫu. Chính Valerius đã tự tay thu thập tế bào (dùng móng tay cạo lấy một mảnh nhỏ) để nuôi cấy thực thể linh hồn mới này. Nó luôn là một phần trong "kế hoạch ứng biến" dài hạn, mấu chốt nằm ở chỗ liệu họ có thể sao chép thành công ống nghiệm của người Tleilaxu hay không. Tuy nhiên, Bellonda thà bị đuổi khỏi Beni Gesserit còn hơn là tán đồng quan điểm của Valerius, người cho rằng thiết bị này là tối quan trọng đối với Hội Chị Em.
"Tôi thấy tất cả những việc này thật quá nực cười," Bellonda nói, "Những người phụ nữ điên rồ kia đang săn lùng chúng ta, muốn tiêu diệt chúng ta, vậy mà cô lại muốn tổ chức một buổi tiệc chúc mừng!"
Valerius cố gắng giữ giọng điệu bình hòa nhất có thể: "Nếu các Mẹ Tôn Nghiêm tìm thấy chúng ta khi chúng ta chưa chuẩn bị sẵn sàng, có lẽ đó là vì chúng ta đã mất đi ý chí chiến đấu."
Bellonda lặng lẽ nhìn thẳng vào mắt Valerius, ánh mắt tràn đầy sự trách móc phẫn nộ: Những người phụ nữ đáng sợ đó đã hủy diệt mười sáu hành tinh thuộc về chúng ta!
Valerius không cho rằng Beni Gesserit thực sự sở hữu những hành tinh đó. Sau nạn đói lớn và cuộc ly tán lớn, các chính phủ hành tinh đã thành lập một liên bang lỏng lẻo. Dù phần lớn họ phải dựa vào Hội Chị Em để cung cấp các dịch vụ thiết yếu và hệ thống thông tin tin cậy, nhưng các phe phái cổ xưa vẫn tồn tại —— Liên đoàn Thương mại, Hiệp hội Vận tải, người Tleilaxu, tàn dư của Giáo hội Thần Phân Liệt, thậm chí cả các nhóm nhỏ gồm nhân viên hỗ trợ và tàn dư của các Ngôn Sĩ. Thần Phân Liệt đã để lại cho nhân loại một đế chế chia rẽ —— tuy nhiên, các phe phái trong đế chế bỗng chốc ẩn mình, nguyên nhân chính là do sự tấn công dữ dội từ các Mẹ Tôn Nghiêm trở về sau cuộc ly tán lớn. Beni Gesserit —— vốn vẫn duy trì hệ thống cổ xưa —— đương nhiên trở thành mục tiêu tấn công hàng đầu.
Suy nghĩ của Bellonda chưa bao giờ rời xa mối đe dọa từ các Mẹ Tôn Nghiêm. Valerius nhận ra điểm yếu này của bà. Đôi khi, Valerius cân nhắc xem có nên thay thế Bellonda hay không, nhưng hiện tại ngay cả nội bộ Beni Gesserit cũng đã xuất hiện các phe phái, hơn nữa Bellonda là một nhà tổ chức xuất sắc được mọi người công nhận. Dưới sự chỉ đạo của bà, bộ phận lưu trữ đã đạt được hiệu suất chưa từng có.
Như thường lệ, Bellonda không cần nói rõ cũng đã thành công trong việc chuyển hướng sự chú ý của Đại Thánh mẫu sang những kẻ săn đuổi đang bám riết lấy họ. Điều này đã phá hỏng bầu không khí mà Valerius muốn có trong buổi tiệc nhỏ sáng nay.
Bà ép mình phải nghĩ về thực thể linh hồn mới. Tleilaxu! Nếu có thể đánh thức ký ức ban đầu của ông ta, thì Hội Chị Em sẽ lại có một Bashar tuyệt vời nhất. Một Bashar Mentat! Một thiên tài quân sự, người mà sự anh dũng đã trở thành huyền thoại của đế chế cũ.
Thế nhưng, Tleilaxu thực sự có thể đối phó với những người phụ nữ trở về từ cuộc ly tán lớn kia sao?
Dù nhân danh bất kỳ vị thần nào, cũng không được để các Mẹ Tôn Nghiêm tìm thấy chúng ta! Vẫn chưa phải lúc!
Đặc cách đại diện cho quá nhiều những ẩn số và khả năng gây bất an. Quãng thời gian của người này trước khi hành tinh Arrakis bị hủy diệt vẫn luôn bao phủ trong màn sương bí ẩn. Chắc chắn người này đã làm điều gì đó trên hành tinh Gammu mới khiến cơn thịnh nộ của Tôn mẫu bùng phát dữ dội đến vậy. Những hành động mang tính tự sát của người này trên Arrakis không đáng để nhận lấy sự đáp trả tàn khốc như thế. Trước ngày tận thế của Arrakis, chỉ có vài lời đồn thổi rời rạc về những ngày người này sống trên Gammu. Người này có thể di chuyển với tốc độ nhanh đến mức mắt thường không thể bắt kịp! Liệu điều đó có thật không? Hay đó chỉ là một siêu năng lực bộc phát do đột biến gen từ chương trình nhân giống, hoặc chỉ là một truyền thuyết khác về Đặc cách? Hội chị em cần phải làm rõ điều này càng sớm càng tốt.
Một nữ tu sĩ mang đến ba phần bữa sáng, các chị em ăn rất nhanh, như thể bữa sáng chỉ là một sự gián đoạn không cần thiết cần phải kết thúc sớm nhất có thể. Lãng phí thời gian là điều nguy hiểm.
Ngay cả khi cả hai đã rời đi, nỗi sợ hãi mà Bellonda thốt ra vẫn còn ám ảnh Odrade.
Đó cũng là nỗi sợ của chính mình.
Odrade đứng dậy, bước về phía khung cửa sổ rộng lớn, ánh mắt lướt qua những mái nhà thấp lè tè bên ngoài, nhìn những vườn cây và đồng cỏ hình vành khuyên bao quanh khu Trung tâm. Mới chỉ cuối xuân, nhưng đã có thể thấy vài loại quả bắt đầu kết trái. Tái sinh. Một Đặc cách mới đã ra đời vào ngày hôm nay! Trong tư duy của Odrade không hề có sự hân hoan. Thông thường, ý nghĩ này sẽ khiến bà phấn khích, nhưng sáng nay lại khác.
Lợi thế thực sự của mình là gì? Mình đang nắm giữ những quân bài nào?
Nguồn lực mà Đại thánh mẫu nắm giữ thật đáng sợ: đội ngũ cận vệ trung thành, quân đội do các Mentat được chính Đặc cách huấn luyện chỉ huy (hiện tại phần lớn binh lính đang đóng quân ở xa, bảo vệ hành tinh học viện Lampadas), các thợ thủ công và kỹ sư, mạng lưới điệp viên và đặc vụ rải rác khắp Đế quốc cũ, vô số người lao động được Hội chị em bảo vệ khỏi sự xâm hại của Tôn mẫu, cộng thêm tất cả các Thánh mẫu khác, những người có ký ức có thể truy xuất đến tận thuở sơ khai của sự sống.
Odrade biết mình đã đạt đến đỉnh cao năng lực của một Thánh mẫu, đây không phải là sự tự phụ. Nếu ký ức cá nhân không thể cung cấp thông tin cần thiết, bà có thể dựa vào ký ức của người khác để bổ sung. Còn có cả dữ liệu lưu trữ trong máy móc, nhưng bà có một sự hoài nghi bẩm sinh đối với chúng.
Lúc này, Odrade nảy sinh một khao khát, muốn khai quật những ký ức thứ cấp của người khác mà bà đang mang trong cơ thể —— những ký ức mà họ đã chôn vùi sâu trong ý thức. Có lẽ, bà có thể tìm thấy phương cách giải quyết tình thế khó khăn hiện tại từ kinh nghiệm của người khác. Nguy hiểm! Bạn sẽ đánh mất chính mình trong vài giờ, chìm đắm giữa sự biến hóa của những nhân cách khác nhau. Thôi thì cứ để những ký ức khác duy trì sự cân bằng trong cơ thể, chỉ khi cần thiết mới truy xuất đến. Ý thức tự ngã mới là điểm tựa cho cuộc đời bà, là sự nhận diện về bản sắc cá nhân của bà.
Ẩn dụ về Mentat của Duncan Idaho có thể giúp hiểu rõ hơn.
Ý thức tự ngã: Bạn đối diện với những tấm gương xuyên qua vũ trụ, trong gương phản chiếu những bối cảnh mới trên suốt hành trình —— những hình ảnh tự ngã nối tiếp nhau trong bối cảnh đó. Vũ trụ tuy vô tận, nhưng trong gương lại hữu hạn, cũng giống như ý thức chỉ nắm giữ những mảnh ghép cảm nhận được trong thực tại vô biên.
Đây là mô tả gần nhất với ý thức tự ngã khó diễn tả bằng lời mà bà từng nghe. "Sự phức tạp đặc thù," Idaho gọi như vậy, "Chúng ta thu thập, kết hợp và phản chiếu hệ thống trật tự của chính mình."
Quả thực, đó chính là thế giới quan của Bene Gesserit, tiến hóa tạo ra nhân loại, từ đó tạo ra trật tự.
Điều này có thể giúp chúng ta chống lại những người đàn bà điên đang săn lùng chúng ta không? Họ đang ở nhánh nào trên cây tiến hóa? Phải chăng tiến hóa là một cái tên khác của thần linh?
Các chị em của bà sẽ khinh miệt kiểu "suy đoán vô căn cứ" này.
Trong ký ức của người khác có lẽ sẽ có câu trả lời.
A, thật cám dỗ làm sao!
Bà khao khát được phóng chiếu bản thân đang trong tình thế khó khăn vào những nhân dạng trong quá khứ, để cảm nhận lại cuộc sống ngày xưa. Sự nguy hiểm của cám dỗ khiến bà run rẩy. Bà cảm thấy những ký ức khác đang chen chúc bên rìa ý thức. "Giống như thế này này!" "Không đúng! Giống thế này hơn!" Họ thật quá tham lam. Bạn phải học cách chọn lọc, để quá khứ trở thành những khung hình không liên kết. Đó mới là ý nghĩa của ý thức, đại diện cho tinh túy rằng bạn vẫn đang sống.
Chọn lọc từ quá khứ, đối chiếu với thực tại: Nghiên cứu và phán đoán hậu quả.
Đây chính là quan điểm lịch sử của Bene Gesserit. Tiếng nói của Santayana từ thời viễn cổ vẫn vang vọng trong cuộc đời họ: "Những kẻ không thể ghi nhớ quá khứ sẽ bị định mệnh bắt phải lặp lại sai lầm."
Trung tâm, với tư cách là công trình đại diện cho quyền lực nhất trong tất cả các kiến trúc của Bene Gesserit, dù quan sát từ hướng nào, cũng phản ánh quan điểm lịch sử này. Chủ đích thiết kế là duy trì truyền thống. Công trình trung tâm của Bene Gesserit này vừa có thể an ủi nỗi nhớ nhung, lại không lãng phí không gian. Hội chị em không cần các nhà khảo cổ học. Thánh mẫu chính là lịch sử.
Tốc độ di chuyển chậm rãi (chậm hơn nhiều so với thường lệ) qua cửa sổ máy bay không giúp cô bình tâm lại. Trong tầm mắt cô, tất cả đều là trật tự của Bene Gesserit.
Tuy nhiên, Tôn mẫu có thể sẽ kết thúc trật tự này ngay trong khoảnh khắc tiếp theo. Tình cảnh của Hội Chị em hiện tại còn tồi tệ hơn cả những tai ương từng trải qua dưới thời bạo chúa. Giờ đây, rất nhiều quyết định mà cô buộc phải đưa ra đều khiến người ta ghê tởm. Văn phòng làm việc của cô cũng vì thế mà trở nên quạnh quẽ, chẳng ai muốn lại gần.
Từ bỏ pháo đài Bene Gesserit tại Murbella sao?
Trên bàn làm việc, trong báo cáo mà Bellonda đệ trình sáng nay đã đề xuất kiến nghị này. Odrade đặt dấu xác nhận lên đó: "Đồng ý."
Từ bỏ là vì cuộc tấn công của Tôn mẫu đã cận kề, chúng ta không thể bảo vệ họ, cũng không thể rút lui an toàn.
Một nghìn một trăm nữ tu, cộng thêm những thị tỳ, học viên và những người khác mà chỉ có vận mệnh mới nắm giữ được con số chính xác, đều đã chết, hoặc còn tệ hơn cả cái chết. Tất cả đều vì từ ngữ đó. Chưa kể đến những "sinh mệnh phổ thông" đang sống dưới cái bóng của Bene Gesserit.
Áp lực khi đưa ra quyết định này khiến Odrade nảy sinh một loại mệt mỏi mới. Là linh hồn mình đã mệt mỏi sao? Liệu linh hồn có thực sự tồn tại? Cô cảm thấy kiệt sức, ý thức không thể phán đoán được nguyên nhân của sự mệt mỏi này. Mệt mỏi, mệt mỏi, mệt mỏi.
Thậm chí cả Bellonda trông cũng chịu áp lực quá tải, phải biết rằng Bellonda vốn là người tận hưởng bạo lực. Chỉ có Tamalane là tỏ ra tương đối siêu thoát, nhưng điều này không lừa được Odrade. Tamalane đã bước vào độ tuổi "siêu quan sát", mỗi thành viên Hội Chị em sống đủ lâu cuối cùng đều sẽ đạt đến giai đoạn này. Ngoài quan sát và phán đoán, những thứ khác đều không quan trọng. Hơn nữa, hầu hết các phán đoán đều không nói ra, chỉ hiển hiện trên khuôn mặt đầy nếp nhăn. Gần đây, Tamalane nói ít hơn, ý kiến của bà ngắn gọn đến mức nghe có vẻ hoang đường:
"Mua thêm vài tàu chiến."
"Thông báo cho Thapa."
"Xem qua hồ sơ của Aedaha."
"Hỏi Murbella xem sao."
Đôi khi, bà chỉ phát ra những tiếng hừ hừ, như thể ngôn từ sẽ phản bội bà vậy.
Đừng quên những kẻ săn lùng vẫn đang tuần tra gần đó, quét sạch mọi không gian để tìm kiếm manh mối định vị hành tinh Thánh điện.
Trong thâm tâm, Odrade coi tàu chiến của Tôn mẫu như những con tàu cướp biển đang hành trình trên biển cả vô tận giữa các vì sao. Chúng không treo cờ đầu lâu đen, nhưng bạn có thể nhìn thấy lá cờ đó trong tâm trí. Chúng chẳng phải truyền thuyết lãng mạn gì cả. Đó là giết chóc và cướp bóc! Tích lũy tài sản trên máu của người khác. Cướp đoạt năng lượng của kẻ khác để chế tạo tàu chiến sát thủ, vận hành trên những hải lộ được bôi trơn bằng máu.
Hơn nữa, chúng không hề nghĩ rằng mình sẽ chết chìm trong chất bôi trơn màu đỏ đó, chúng dự định cứ thế hành trình dọc theo con đường này.
Trong thời kỳ nhân loại đại ly tán do Tôn mẫu thúc đẩy, chắc hẳn đã có rất nhiều người sống trong phẫn nộ. Mục đích duy nhất của họ khi sống là: Tiêu diệt kẻ khác!
Một vũ trụ cho phép loại tư tưởng này lan truyền tự do là rất nguy hiểm. Một nền văn minh tốt đẹp sẽ không để loại tư tưởng này bén rễ, thậm chí không để tia lửa của nó xuất hiện. Khi nó thực sự nảy sinh, bất kể vì lý do gì, nhất định phải xử lý càng sớm càng tốt, bởi nó vốn dĩ có sức hấp dẫn cực lớn.
Odrade ngạc nhiên vì Tôn mẫu không nhìn ra điểm này, hoặc là đã nhìn ra nhưng không coi trọng.
"Một lũ điên không thể cứu vãn." Tamalane gọi họ như vậy.
"Kẻ thù ngoại bang." Bellonda không đồng ý với quan điểm của bà. Mỗi lần như vậy, bà đều phải chỉnh lại, như thể việc quản lý phòng lưu trữ giúp bà có cái nhìn sâu sắc hơn về thực tại.
Cả hai đều đúng, Odrade nghĩ. Hành vi của Tôn mẫu giống như những kẻ điên. Bên ngoài toàn là kẻ thù. Những người duy nhất họ còn tạm tin tưởng là nô lệ nam giới, nhưng điều đó cũng có giới hạn nhất định. Theo lời kể của Murbella (nô lệ Tôn mẫu duy nhất của chúng ta), họ không ngừng thử thách để kiểm tra xem sự kiểm soát của mình có vững chắc hay không.
"Đôi khi, chỉ vì một chuyện nhỏ nhặt, họ sẽ xử tử một người nào đó để làm gương cho những kẻ khác." Đó là lời nguyên văn của Murbella. Họ lại hỏi thêm một câu: Họ cũng muốn biến chúng ta thành tấm gương cho kẻ khác sao? "Nhìn xem! Đây chính là kết cục của những kẻ muốn phản kháng chúng ta!"
Murbella nói: "Các người đã chọc giận họ rồi. Một khi đã bị chọc giận, họ sẽ không dừng tay cho đến khi tiêu diệt được các người."
Loại bỏ dị kỷ!
Thật trực diện một cách bất thường. Odrade nghĩ, nếu chúng ta có thể tận dụng tốt điều này, nó sẽ trở thành điểm yếu của họ.
Kẻ thù ngoại bang đã đạt đến mức cực đoan hoang dại?
Rất có thể.
Odrade gõ nhẹ lên bàn làm việc, chợt nhận ra hành động này có thể bị những nữ tu vốn luôn theo dõi mọi cử chỉ của Đại Thánh Mẫu nhìn thấy. Vì thế, cô nhìn thẳng vào ống kính máy quay và các giám sát viên phía sau, dõng dạc tuyên bố: "Chúng ta không nên ngồi chờ chết! Chúng ta đã trở nên cồng kềnh như nhà Harkonnen (cứ để họ không hài lòng đi!), sai lầm khi tin rằng mình đã tạo ra một xã hội vững chãi và một cấu trúc vĩnh hằng."
Odrade đưa mắt nhìn quanh căn phòng quen thuộc.
"Nơi này chính là một trong những điểm yếu của chúng ta!"
Cô ngồi xuống chiếc ghế sau bàn làm việc, bất giác nhớ đến những bản thiết kế kiến trúc và quy hoạch đô thị (ngay cả trong tình cảnh ngặt nghèo thế này!). Phải nói sao nhỉ, đó chính là đặc quyền của Đại Thánh Mẫu!
Hội Nữ Tu hiếm khi để các khu dân cư tự phát triển. Ngay cả khi tiếp quản những cấu trúc có sẵn (giống như cách họ tiếp quản các quy tắc cổ xưa của nhà Harkonnen trên Giedi Prime), họ vẫn sẽ vạch ra kế hoạch tái thiết. Họ cần hệ thống ống dẫn khí nén để phân loại bưu kiện và thư từ, cần cáp quang và máy chiếu tia cứng để truyền tải thông tin mật. Họ tự coi mình là bậc thầy bảo mật thông tin. Các Thị nữ và Sứ giả Thánh Mẫu (những người thề thà tự sát còn hơn phản bội cấp trên) được dùng để truyền đi những thông điệp quan trọng hơn.
Cô hình dung ra viễn cảnh bên ngoài cửa sổ, hình dung ra tình hình bên ngoài hành tinh này—mạng lưới của họ được tổ chức chặt chẽ, nhân sự quy củ, mỗi Bene Gesserit đều là sự nối dài của những người khác. Dù sự tồn tại của Hội Nữ Tu đang bị đe dọa, lòng trung thành của các thành viên vẫn kiên cố. Có thể sẽ có người dao động, đôi khi gây ra những biến động lớn (như bà Jessica, bà nội của bạo chúa), nhưng mức độ dao động không đáng kể. Phần lớn sự bất mãn chỉ là nhất thời.
Đó chính là mô thức của Bene Gesserit. Một điểm yếu.
Odrade thừa nhận bản thân cũng đồng tình với nỗi sợ của nhà Harkonnen. Nhưng cô sẽ không để những thứ đó tước đi niềm vui sống! Làm vậy chẳng khác nào dâng hiến cho những bà tổ mẫu điên loạn.
"Kẻ săn mồi muốn có được sức mạnh của chúng ta," Odrade nhìn vào ống kính trên trần nhà nói, "giống như những kẻ man di thời cổ đại ăn trái tim của kẻ thù vậy. Được thôi... chúng ta sẽ cho chúng ăn! Nhưng khi chúng nhận ra mình không thể tiêu hóa nổi thì đã quá muộn!"
Ngoài những khóa học sơ cấp được thiết kế riêng cho Thị nữ và học viên, Hội Nữ Tu hiếm khi dùng đến châm ngôn, nhưng Odrade có mật ngữ riêng của mình: "Luôn có người phải đi cày ruộng." Cô mỉm cười, cúi người bắt đầu xử lý công việc, cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Căn phòng này, Hội Nữ Tu này, tất cả đều là khu vườn của cô, nơi đây có những đám cỏ dại cần nhổ bỏ, có những hạt giống cần gieo xuống. Và còn phải bón phân nữa. Tuyệt đối không được quên việc bón phân.