Nó trần trụi di chuyển nhanh chóng, tùy ý trong hang đá chằng chịt như mạng nhện, nơi những vách đá dựng đứng gần như vuông góc. Nó hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi độ dốc của vách đá; thậm chí có thể đi ngược lại trọng lực, bò trên trần hang như một con thằn lằn. Nó đã thành công tìm được năm giọt nước, chỉ cần thêm một giọt nữa là đủ năng lượng để thực hiện lần đào thoát tiếp theo. Tại tinh cầu hoang vu, chỉ có bão lửa, sóng nhiệt, cái lạnh và sự tĩnh mịch chết chóc này, nó chẳng còn gì cả. Cơn ác mộng bắt đầu từ khoảnh khắc nó sinh ra. Nó là đứa trẻ cuối cùng trên tinh cầu này, trong dòng thời gian đằng đẵng, đã chứng kiến từng người trong tộc lần lượt tử vong.
Cái lạnh của màn đêm dần bị mặt trời ngày càng hung bạo thay thế, hơi nóng bắt đầu tràn vào hang. Nhờ sự giao thoa giữa dòng khí nóng và lạnh, nó cuối cùng cũng tìm được ba giọt nước nữa, đây là thu hoạch bất ngờ khiến nó vui mừng. Điều này đồng nghĩa với việc nó sẽ có thể lực tốt hơn để chạy trốn đến "Dung trì" trên núi cao khi đợt bão lửa tiếp theo ập đến. Nó dùng đầu lưỡi liếm từng giọt nước vào miệng rồi hấp thụ vào cơ thể. Ở nơi này, không có việc gì quan trọng hơn việc duy trì sự sống. Chạy trốn vì sự sống là cách duy nhất thể hiện tinh thần bất khuất của nhân loại, cũng là việc duy nhất bắt buộc phải làm. Trong mã gen kiên cường dị biệt của nó, từ lâu đã khắc ghi đạo lý sinh tồn trong môi trường khắc nghiệt nhất.
Từ rất lâu về trước, hang đá thường tích tụ những giọt nước, bão lửa rất lâu mới xảy ra một lần. Không như hiện tại, mỗi ngày đều diễn ra. Nghe nói trước khi nó sinh ra, trong hang còn có sương nước khiến người ta xúc động đến rơi lệ. Sau khi hấp thụ đủ nước, nó nằm trên khối đá vẫn còn hơi lạnh trong hang, tinh thần ẩn sâu vào nơi thâm sâu nhất của tâm trí. Nhịp tim và mạch đập của nó đồng thời đình chỉ. Từ sâu trong lòng đất truyền đến tiếng ầm ầm, cảnh báo một đợt bão lửa khác từ tâm địa cầu đang ấp ủ. Trong lòng nó thầm gọi: "Đến đi! Ta đang chờ đợi đây."
Chiếc phi thuyền vũ trụ khổng lồ dài hai nghìn mét đột ngột xuất hiện tại không gian bên ngoài cách hệ thống sao Hỏa Điểu một triệu km. Đây là chiến hạm cấp "Mẫu hạm" - "Cự Kình Hào", chỉ đứng sau cấp "Chủ lực hạm" của Ngân Hà Liên Bang, sở hữu năng lực tác chiến cấp hai. Sau trận chiến Ngưỡng Mã Tinh, những pháo đài chiến tranh trên không khổng lồ này đã sụt giảm từ hai trăm năm mươi chiếc xuống còn một trăm linh hai chiếc. Đó là thất bại thảm hại và nỗi nhục nhã mà tất cả người dân Ngân Hà Liên Bang đều muốn quên đi. Sau khi chuyển dịch từ không gian nghịch sang không gian chính, tốc độ của Cự Kình Hào cũng giảm dần từ siêu quang tốc xuống "Á thứ quang tốc" bằng một nửa tốc độ ánh sáng, tiến về phía hệ thống sao Hỏa Điểu.
Mặt trời Hỏa Điểu tại trung tâm hành tinh của hệ thống sao Hỏa Điểu đang chuyển hóa hàng trăm tỷ tấn nguyên tử nhẹ thành heli mỗi giây, giải phóng lượng lớn ánh sáng, nhiệt năng, bụi và tia bức xạ, tiêu hao sinh mệnh ngoan cường của chính nó. Nếu tính theo thời gian vũ trụ, mặt trời Hỏa Điểu đã bước vào giai đoạn hoàng hôn; nhưng nếu tính theo năm Trái Đất, nó vẫn còn tuổi thọ lên đến hàng tỷ năm. Năm trăm hạm viên của Cự Kình Hào tỉnh lại từ trạng thái "Ngủ đông vũ trụ". Đồng thời, hệ thống duy trì sự sống tuần hoàn khép kín tự động bơm không khí mới vào khoang, hệ thống trọng lực cũng bắt đầu vận hành, giúp hạm viên hoạt động bình thường trong trường trọng lực tiêu chuẩn Trái Đất.
Nhìn về phía cửa sổ quan sát khổng lồ cao mười mét, rộng hai mươi mét ở trung tâm đại sảnh lái chính phía đầu tàu, mặt trời Hỏa Điểu đang nhấp nháy. Mười tám hành tinh vốn quay quanh nó làm trung tâm, nay chỉ còn lại mười hai, sáu hành tinh đã biến mất, bị vật chất phóng xạ và nhiệt năng từ ánh sáng cuồng bạo của mặt trời Hỏa Điểu thiêu rụi trong hư không. Sự diệt vong của một hệ sao, kẻ chịu tai ương đầu tiên chính là những hành tinh không có khả năng kháng cự. Hơn hai trăm tổ thiết bị trong khoang lái chính lần lượt vận hành khi nhân viên phụ trách quay trở lại vị trí.
Hệ thống lọc của cửa sổ quan sát loại bỏ các tia có hại, cho phép hạm viên quan sát trực tiếp bằng mắt thường, đồng thời có thể xem các biểu đồ phân tích quang phổ, chỉ số năng lượng và sự dao động bước sóng tia bức xạ hiển thị trên hai cạnh của cửa sổ. Phía cuối đại sảnh rộng lớn là khoang chỉ huy có thể nâng hạ tùy ý, thiếu tướng chỉ huy Ngõa Đăng Tư ngồi nhàn nhã trong bộ quân phục nhân tạo thoải mái, tập trung nhìn vào ngôi sao Hỏa Điểu có khối lượng lớn gấp năm lần mặt trời của hệ mặt trời quê hương, tưởng tượng về thế giới chết chóc, đáng sợ và không chút sinh khí trên các hành tinh trong hệ sao đó. Mỗi hành tinh đại diện cho một thế giới độc lập.
Chuyên viên phân tích tín hiệu truyền tin vào đài chỉ huy: "Thiếu tướng, chúng ta đã mất liên lạc với tàu Ark 1, xin nhắc lại, chúng ta đã mất tín hiệu từ tàu Ark 1."
Vandus bình tĩnh đưa ra mệnh lệnh, yêu cầu cấp dưới tiếp tục tìm kiếm và thăm dò, phi thuyền chuyển sang trạng thái cảnh báo vàng, đây là quy tắc bắt buộc khi xâm nhập vào bất kỳ hệ sao chưa được khám phá nào.
Tàu Giant cũng đồng thời kích hoạt khiên năng lượng từ trường để chống lại bức xạ nhiệt và tia bức xạ có tính hủy diệt đang tăng dần.
Sau khi trải qua hơn hai ngàn năm địa cầu sinh mệnh, Vandus đã sớm hiểu rõ tầm quan trọng của sự kiên nhẫn và cẩn trọng.
Cũng chính nhờ hai ưu điểm này mà ông trở thành một trong những người sống sót sau trận chiến ở hệ sao Angma.
Sau khi ban bố mọi mệnh lệnh, Vandus rời khỏi khoang điều khiển, đi dọc theo hành lang rộng lớn về phía phòng thí nghiệm nằm ở mạn trái lõi tàu, các sĩ quan gặp ông đều đứng nghiêm chào.
Phòng thí nghiệm là một trong những khu vực cấm trên tàu, đặt dưới sự quản lý của các viện sĩ cao cấp do Viện Nghiên cứu Liên bang phái đến. Dù là chỉ huy tối cao trên tàu, ông vẫn phải được phê chuẩn mới có thể tiến vào nơi đó.
Sau khi hoàn tất thủ tục nhận diện và xác thực, hệ thống trí tuệ nhân tạo độc lập của phòng thí nghiệm mở cửa cho phép ông bước vào.
Viện sĩ cấp một Sannalewa đang chăm chú ngồi trước bàn điều khiển với màn hình máy tính khổng lồ, toàn tâm toàn ý theo dõi các dữ liệu và phân tích hiển thị trên đó.
Mọi dữ liệu trên tàu đều được truyền vào hệ thống trí tuệ nhân tạo của phòng thí nghiệm, nhưng đây là liên kết một chiều; mọi dữ liệu trong phòng thí nghiệm đều là tuyệt mật, nhân viên trên tàu không thể tiếp cận dù chỉ là một phần nhỏ.
Vandus tham lam nhìn ngắm bóng hình xinh đẹp cùng mái tóc vàng ngắn xoăn nhẹ như ánh mặt trời của Sannalewa. Ông tiến lại gần phía sau nàng, hít sâu một hơi rồi nói bằng giọng bình tĩnh nhất: "Tín hiệu đã bị gián đoạn!"
Dưới lòng đất vang lên tiếng ầm ầm như sấm rền, dần trở nên dày đặc và dồn dập như tiếng trống trận.
Một tiếng nổ lớn vang lên, toàn bộ hang động rung chuyển dữ dội, đá vụn đổ xuống như mưa.
Nhiệt độ không ngừng tăng cao.
Nó bừng tỉnh khỏi giấc ngủ sâu gần như cái chết.
Bên ngoài hang động truyền đến âm thanh của những khối đá lớn đang dịch chuyển.
Cảm quan của nó lan tỏa ra, "nhìn" thấy một khối đá lớn trên vách núi tại cửa hang, do chấn động kéo dài suốt nhiều năm tháng nên đã tách rời khỏi vách núi đá gốc, đổ ập xuống. Do ma sát và hấp thụ nhiệt độ cao từ mặt trời, khi lăn được nửa đường, nó đã biến thành một quả cầu lửa, tựa như thiên thạch lao xuống vùng sa mạc dưới hang, để lại một đống đổ nát.
Nó nhớ lại cảnh tượng thê thảm khi tộc nhân táng thân dưới những quả cầu lửa này. Cảm xúc đau lòng đó chỉ thoáng qua, bởi trên hành tinh như địa ngục lửa này, hoàn toàn không có không gian cho sự bi lụy hay thương cảm.
Năng lượng trong cơ thể nhanh chóng ngưng tụ.
Khi vệt lửa đầu tiên bùng lên từ khe nứt phía xa cửa hang, vụ nổ lửa bắt đầu.
Nó linh hoạt bật dậy, dốc toàn lực chạy về phía cửa hang.
Một cuộc chạy đua sinh tử mới lại bắt đầu.
Nếu không thể đến được hồ dung nham lớn trên núi trước khi vụ nổ lửa bùng phát toàn diện, thì kết cục chỉ có thể là tan thành tro bụi.
Sannalewa giữ vẻ mặt nghiêm túc thao tác các thiết bị phức tạp trên bàn, vừa nhìn các thông số và phân tích trên màn hình, vừa không quay đầu lại nói: "Tôi biết rồi, Thiếu tướng Vandus."
Vandus không lấy làm lạ trước thái độ lạnh nhạt của nàng. Các viện sĩ của Viện Nghiên cứu đều là những kẻ lập dị, đắm chìm trong việc kiểm soát và thăm dò vũ trụ. Đặc biệt là sau thất bại và tổn thất nặng nề tại trận chiến hệ sao Angma, họ càng nỗ lực nghiên cứu để bảo vệ các hành tinh thuộc địa khác và hệ mặt trời quê hương xinh đẹp.
Nhiệm vụ lần này chính là một trong những hành động đó, cũng có thể là nỗ lực quan trọng và cốt lõi nhất.
Ông từng tiếp xúc với nhiều viện sĩ, cả nam lẫn nữ, nhưng chưa từng có ai hấp dẫn ông như người đẹp trước mắt này. Trong cuộc đời dài đằng đẵng của mình, ông đã gặp gỡ vô số mỹ nữ, nhưng nàng vẫn khiến tim ông đập loạn nhịp, không sao kìm lòng được.
Sự phát triển vượt bậc của di truyền học và kỹ thuật biến đổi gen đã khiến những người có ngoại hình xấu xí hoặc thể chất không đạt chuẩn gần như biến mất hoàn toàn trong vũ trụ, tất nhiên cũng không còn vấn đề về bệnh tật hay tàn tật. Tiêu chuẩn đánh giá vẻ đẹp đã chuyển sang khí chất "tốt gỗ hơn tốt nước sơn". Khí chất của Sannalewa vô cùng kinh diễm, khiến người ta phải choáng ngợp.
Gương mặt ngọc ngà được điêu khắc tinh xảo của nàng mang vẻ đẹp khiến người ta ngạc nhiên đến sững sờ, đó tuyệt đối không phải là vẻ đẹp nhân tạo từ bất kỳ kỹ thuật chỉnh sửa hay biến đổi gen nào có thể đạt tới, mà là vẻ đẹp thiên bẩm. Nàng là cực phẩm quý tộc trong số những tuyệt sắc mỹ nữ, đại diện cho tâm hồn cao quý và trí tuệ vượt xa người thường.
Trong số những mỹ nữ siêu cấp mà hắn từng gặp, chỉ có Chủ tịch Ủy ban Tối cao Liên bang, nhà lãnh đạo tối cao của Liên bang là Ji Hui Fu mới có thể nhỉnh hơn nàng một bậc.
Lần đầu gặp San Na Le Wa, một kẻ tự phụ có sức hút với phụ nữ như hắn đã bị ánh mắt trong trẻo đầy trí tuệ của nàng mê hoặc sâu sắc, đặc biệt là vóc dáng thanh tú cùng phong thái đi đứng nhẹ nhàng, thanh thoát càng khiến hắn say đắm. Dù đối phương luôn giữ thái độ lạnh lùng, nghiêm túc với hắn, nhưng ngay khoảnh khắc đó, hắn đã hạ quyết tâm phải phá vỡ lớp vỏ bọc cứng rắn kia để chiếm lấy trái ngọt bên trong.
Vì vậy, lần đầu tiên trong suốt hành trình một ngày Trái Đất trước khi tiến vào không gian phản vật chất để nhảy cóc siêu quang tốc, hắn đã không hề "quan hệ" với bất kỳ mỹ nữ nào trên tàu, bởi vì hắn đã có mục tiêu hấp dẫn hơn.
Người đẹp suốt ngày ẩn mình trong phòng thí nghiệm đang thao tác trên bảng điều khiển, hiển thị một hành tinh thuộc hệ sao Firebird lên màn hình lớn. Nàng dùng giọng điệu vốn không chút cảm xúc nói: "Nguyên nhân tín hiệu bị gián đoạn, có khả năng là do nơi lưu giữ di hài của tàu Ark-1 chính là hành tinh số 7 đang trên bờ vực hủy diệt này, đây cũng là hành tinh có quỹ đạo gần mặt trời Firebird nhất hiện nay."
Dừng lại một chút, không đợi hắn lên tiếng, vị viện sĩ xinh đẹp này nói tiếp: "Hành tinh số 7 tự quay một vòng mất 12 ngày Trái Đất, còn chu kỳ quỹ đạo là 120 năm Trái Đất. Trong giai đoạn mặt trời Firebird dần chuyển sang trạng thái sao khổng lồ đỏ, các vật chất hủy diệt do nó giải phóng sẽ kích hoạt phản ứng phân liệt nhiệt hạch liên hoàn bên trong hành tinh số 7, tạo ra nhiệt độ cao làm tan chảy toàn bộ bề mặt hành tinh, cùng với đó là lượng lớn các loại khí độc và bức xạ. Trong tình huống đó, mọi tín hiệu đều sẽ bị che lấp, khiến chúng ta không thể dò quét được."
Phân tích của nàng rõ ràng và trọng tâm. Bản thân Wadsworth cũng là chuyên gia về tinh học vũ trụ, để tạo ấn tượng tốt hơn với nàng, hắn mỉm cười: "Ý của viện sĩ là di hài của tàu Ark-1 đang ẩn giấu trên hành tinh số 7 này sao?"
Giọng nói trong trẻo, êm tai của San Na Le Wa trầm xuống: "Nếu tín hiệu bị gián đoạn, thì đó là cách giải thích duy nhất."
Wadsworth ngạc nhiên nói: "Nhưng không có phi thuyền hay vật chất nào do chúng ta chế tạo có thể tồn tại dù chỉ một chút trên hành tinh đáng sợ này, sao tàu Ark-1 lại có thể phát ra tín hiệu cầu cứu hoàn chỉnh được?"
San Na Le Wa thản nhiên đáp: "Hy vọng là tôi biết. Sau khi hành tinh số 7 trải qua sáu ngày Trái Đất cuồng bạo, bán cầu nơi cất giấu tàu Ark-1 sẽ quay lưng lại với mặt trời Firebird, bắt đầu sáu ngày Trái Đất của màn đêm. Lúc đó, mọi nham thạch nóng chảy sẽ nhanh chóng đông cứng, gió lạnh thổi qua các dãy núi, sa mạc và bề mặt đầy vết sẹo. Nếu tín hiệu xuất hiện trở lại, chứng tỏ suy luận của tôi là chính xác. Khi đó, xin Thiếu tướng lập tức phái xe đổ bộ xuất phát đến đó để thực hiện nhiệm vụ tìm kiếm gian khổ."
Wadsworth xua tay: "Xem ra bây giờ chúng ta chỉ đành kiên nhẫn chờ đợi. Lát nữa không bằng đến phòng hạm trưởng dùng bữa, tiện thể thảo luận chi tiết về chiến dịch tìm kiếm."
Khuôn mặt thanh tú của San Na Le Wa tĩnh lặng không gợn sóng, thản nhiên nói: "Xin lỗi, tôi không bao giờ chấp nhận bất kỳ lời mời nào liên quan đến quan hệ nam nữ. Thiếu tướng chắc hẳn đã thấy chú thích đặc biệt này trong hồ sơ bay của tôi."
Nàng nhảy ra khỏi hang động, đáp nhẹ nhàng xuống nền đất đá sỏi cách cửa hang gần mười mét.
Mặt trời Firebird rực sáng trên mặt đất, nàng theo thói quen nhìn thẳng vào nó một cái rồi thôi. Đó không phải vì sợ ánh nắng gay gắt làm tổn thương mắt, mà vì nàng không cần dùng mắt nhìn cũng biết rõ mọi biến hóa và tình trạng của mặt trời Firebird.
Phía trước hang động là một ngọn núi đá khổng lồ sừng sững. Mục tiêu của nàng chính là hồ dung nham trên đỉnh núi.
Đôi chân trần đầy sức mạnh của nàng bắt đầu đạp lên mặt đất sỏi đá nóng bỏng, lao về phía đỉnh núi. Tâm trí nàng tỏa ra tứ phía như bạch tuộc, thăm dò dòng nhiệt cuồng bạo dưới bề mặt, nắm bắt trước các điểm phun trào của nham thạch, phán đoán vị trí đặt chân tiếp theo rồi dốc toàn lực chạy về phía hồ dung nham trên đỉnh núi.
Nàng sử dụng phương pháp hô hấp kỳ dị để hấp thụ những luồng khí hiếm hoi phiêu dạt trên bề mặt. Đồng thời, nàng khép chặt lỗ chân lông trên toàn thân, không để hơi nước duy trì sự sống thoát ra ngoài, cũng không để nhiệt độc và bức xạ xâm nhập vào cơ thể.
Nguồn năng lượng khổng lồ kích động trong cơ thể, hỗ trợ nàng chống lại môi trường hủy diệt đáng sợ này, ngược dòng nhiệt bạo mà nhảy vọt lên cao. Với thể lực và tốc độ vượt xa bất kỳ nhân loại nào, nàng điên cuồng chạy lên núi, nhiều lần nhảy tránh những quả cầu lửa khổng lồ lăn xuống, chiến đấu vì sự sống.
Những đợt sóng nhiệt cuồn cuộn quét qua mặt đất, đủ sức nhấc bổng cả cơ thể người lên không trung. Khi luồng nhiệt này tràn qua các khe núi hay vách đá hẹp, nó tạo ra những tiếng rít gào chói tai như tiếng gầm thét của những sinh vật khổng lồ.
Không một tảng đá, không một hạt cát nào là không tỏa ra nhiệt lượng kinh người.
Từng cột lửa phun trào từ lòng đất, mang theo dung nham bắn vọt lên cao rồi đổ ập xuống trong tiếng nổ ầm ầm. Anh liên tục né tránh và chạy thục mạng, nhanh chóng leo lên con dốc dẫn tới đỉnh núi.
Khi anh lấy đà nhảy vọt lên một tảng đá lớn cao hơn bốn mét, chưa kịp thực hiện bước nhảy tiếp theo thì tảng đá đã đổ sụp xuống. Anh mất trọng tâm, cùng với khối đá khổng lồ đang hóa thành quả cầu lửa rơi xuống vực sâu hun hút bên dưới.
Chiếc "Cự Kình" lướt qua khoảng không hư vô, vượt qua quỹ đạo của hành tinh ngoài cùng rồi tiến vào không gian nội bộ của hệ sao này. Sau đó, nó dần giảm tốc, hướng về phía hành tinh số bảy nằm ở vị trí trong cùng.
Năng lượng liên tục được bơm vào lá chắn của mẫu hạm để đối kháng với bức xạ và sóng nhiệt từ mặt trời "Hỏa Điểu".
Hội nghị công tác được tổ chức tại phòng họp ở đuôi tàu. Ngoài chỉ huy trưởng Vandal và viện sĩ Sannalewa, còn có phó chỉ huy trưởng Thượng tá Gami, Thiếu tá Nina từ bộ phận thông tin, Trung tá Jeno từ bộ phận trắc tinh, Thượng tá Tini từ bộ phận hàng không vũ trụ và bác sĩ Zak, chuyên gia y tế.
Họ đều là những người đứng đầu các bộ phận.
Gami, Nina và Tini đều được coi là những mỹ nhân hàng đầu trong tổng số gần 20 tỷ dân của Liên bang, nhưng khi ngồi cạnh Sannalewa, họ lập tức bị lu mờ.
Trong hơn năm nghìn năm kể từ khi Nghị cục Liên bang được thành lập, phụ nữ không còn bị ràng buộc bởi việc sinh đẻ, họ đã phát huy trí tuệ và tiềm năng vượt trội hơn nam giới. Không chỉ nắm giữ các vị trí quan trọng trong quân đội ngang hàng với nam giới, họ còn áp đảo về chính trị và nghiên cứu khoa học, nắm giữ những trọng trách then chốt nhất.
Người phát biểu đầu tiên là chỉ huy trưởng Vandal, ông thuật lại toàn bộ phân tích và phán đoán của Sannalewa.
Thiếu tá Nina, người phụ trách bộ phận thông tin, đặt câu hỏi: "Tôi từng tra cứu dữ liệu về tất cả các tàu vũ trụ của Liên bang nhưng không thể tìm thấy bất kỳ thông tin nào về 'Phương Chu 1'. Chỉ có thể suy đoán từ các đoạn sóng nguyên thủy mà nó phát ra, đây là loại phi thuyền thô sơ do nhân loại chế tạo từ ít nhất mười nghìn năm trước, khi còn bị mắc kẹt trong hệ Mặt Trời. Làm sao nó có thể đến được rìa dải Ngân Hà, nơi cách hệ Mặt Trời gần tám nghìn năm ánh sáng này?"
Trung tá Jeno, chủ quản bộ phận trắc tinh, tiếp lời: "Tôi yêu cầu được cung cấp mọi dữ liệu về 'Phương Chu 1', nếu không, công tác khai quật hoặc tìm kiếm sẽ gặp rất nhiều khó khăn." Ông dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Dựa trên phân tích quang phổ và bức xạ, hành tinh số bảy rất có khả năng sẽ bị hủy diệt hoàn toàn trong chu kỳ ban ngày tiếp theo. Mặt trời Hỏa Điểu đang tích tụ một đợt phản ứng nhiệt hạch nội tại dữ dội hơn, năng lượng giải phóng ra đủ sức phá hủy hoàn toàn hành tinh này. Vì vậy, chúng ta chỉ còn chưa đầy sáu ngày Trái Đất để hoàn thành nhiệm vụ tìm kiếm và vận chuyển. Tuyệt đối không được để xảy ra sai sót nào do thiếu hụt dữ liệu." Vandal nhìn về phía gương mặt thanh tú của Sannalewa, trầm giọng nói: "Có nên tiếp tục giữ bí mật không? Việc này xin để viện sĩ đáng kính của chúng ta quyết định."
Đôi mắt đẹp của Sannalewa quét qua mọi người trong phòng, chậm rãi nói: "Chúng tôi cũng chỉ mới biết về sự tồn tại của 'Phương Chu 1' gần đây, đó là chuyện sau trận chiến tại tinh hệ Yangma."
Mọi người đều lộ vẻ chăm chú lắng nghe.
Tinh hệ Yangma nằm ở phía đối diện với tinh hệ Hỏa Điểu trong dải Ngân Hà, nhưng khoảng cách tới quê hương hệ Mặt Trời lại xa hơn nhiều, lên tới mười lăm nghìn năm ánh sáng. Ngay cả những tàu vũ trụ tiên tiến nhất sử dụng công nghệ bay siêu quang tốc qua phản không gian cũng phải mất ba năm Trái Đất mới tới nơi.
Mặt trời Yangma có năm hành tinh. Sau khi được cải tạo về khí quyển và thổ nhưỡng, hành tinh Yangma đã trở thành hành tinh thuộc địa thứ 1.200 của chính phủ Liên bang.
Sau gần một trăm năm nỗ lực di dân, hành tinh này đã phát triển thành những thành phố hiện đại với rừng cây và sông ngòi. Thế nhưng, một ngày nọ, trạm không gian trên quỹ đạo bất ngờ phát hiện một hạm đội ngoại lai không rõ nguồn gốc, sau đó hành tinh này cắt đứt liên lạc hoàn toàn với Liên bang.
Chính phủ Liên bang vốn đang an hưởng thái bình đã phái một hạm đội vũ trang khổng lồ chưa từng có đi viễn chinh tới tinh hệ Yangma để thực hiện nhiệm vụ thu hồi lãnh thổ.
Trận chiến đụng độ nổ ra ở không gian bên ngoài tinh hệ Yangma, quân viễn chinh suýt chút nữa bị tiêu diệt hoàn toàn, khiến chính phủ Liên bang phải chịu một đòn giáng nặng nề và tổn thất thảm khốc chưa từng có.
Trận chiến đó xảy ra cách đây bảy năm, nhưng họ vẫn cảm thấy nó như mới chỉ diễn ra ngày hôm qua, vô cùng chân thực và khắc sâu trong tâm trí.
Điều kỳ lạ nhất chính là phi thuyền và hệ thống truyền tin của địch cho thấy chúng cũng là con người? Một chủng tộc nhân loại hung tàn, đáng sợ không biết từ đâu chui ra.
Sannalewa tiếp lời: "Mọi người đều biết, kẻ địch chiếm lĩnh tinh hệ Ngưỡng Mã cũng là nhân loại như chúng ta, vì thế Viện nghiên cứu Liên bang được lệnh rà soát lại toàn bộ lịch sử, bao gồm cả những hồ sơ thiết kế nguyên thủy được khai quật từ khảo cổ, xem liệu trước khi Hội đồng Liên bang thành lập, có nhóm người nào đã di cư đến các tinh cầu khác hay không, và cuối cùng chúng ta đã tìm thấy manh mối."
Chủ quản bộ phận Hàng không vũ trụ, Ti-Ninh tinh anh nhạy bén thốt lên: "Đó chính là con tàu Ark-1."
Sắc mặt Sannalewa trầm xuống: "Không chỉ có Ark-1, mà còn có cả Ark-2."
Mọi người đều chấn động.
Sannalewa nghiêm trọng nói: "Đó là chuyện từ thời Chiến quốc cổ đại. Khi ấy, chính phủ hệ Mặt Trời chưa hoàn toàn phân liệt đã chế tạo hai con tàu di dân khổng lồ, lần lượt bay về phía tinh hệ Hỏa Điểu và một đầu khác cách xa ba vạn năm ánh sáng, nằm ở trung tâm dải Ngân Hà là tinh hệ Hắc Ngục. Do tư liệu bị hư hại không hoàn chỉnh, chúng ta chỉ biết được chừng đó, thật không hiểu nổi tại sao phi thuyền của chúng lại có năng lực viễn chinh vượt trội hơn chúng ta."
Zack, vị sĩ quan có vẻ ngoài hiên ngang anh tuấn, suy luận: "Tôi hiểu rồi, Ark-2 đã thành công, những người di dân đó đã thiết lập một quốc gia hùng mạnh tại tinh hệ Hắc Ngục, hiện đang triển khai cuộc xâm lược tàn bạo nhắm vào chúng ta. Còn những người di dân trên Ark-1 thì gặp nạn tại tinh hệ Hỏa Điểu này, có lẽ không còn ai sống sót."
Phó chỉ huy quan Katmi với thân hình cao lớn, đầy đặn khẽ nhướng đôi lông mày tú lệ, liếc nhìn chàng mỹ nam Zack một cái đầy tình tứ rồi mới nói: "Thời Chiến quốc là chuyện từ mười lăm vạn năm đến ba vạn năm trước. Tiếp đó là 'Kỷ nguyên đen tối' kéo dài hai vạn năm đầy kinh hoàng. May mắn thay, trí tuệ nhân tạo Ngọc Mỹ Nhân đã chuyển giao những tri thức quý giá lưu trữ trong kho dữ liệu của nó cho vị cha đẻ của Liên bang - Khoa Kiệt Trí vĩ đại, giúp ông chấn hưng uy phong của hệ Mặt Trời, thành lập Hội đồng Liên bang, để văn minh nhân loại một lần nữa đơm hoa kết trái. Vì vậy tôi có một thắc mắc, ngay cả khi chúng ta tìm thấy Ark-1, một con tàu nguyên thủy như vậy thì có tác dụng gì trong cuộc chiến chống lại quân đoàn từ tinh hệ Hắc Ngục? Trừ phi như Viện sĩ nói, phi thuyền của chúng còn tiên tiến hơn cả chúng ta."
Mọi người lần lượt gật đầu đồng tình với quan điểm của cô.
Sannalewa nghiêm nghị: "Không ai có thể dự đoán được nó sẽ mang lại tác dụng gì, nhưng trong lúc nỗ lực xây dựng quân đội và tăng cường phòng thủ, chúng ta buộc phải dốc sức tìm hiểu và phòng bị trước kẻ thù. Ark-1 chính là nguồn tư liệu tham khảo cụ thể và căn bản nhất về quân đoàn tinh hệ Hắc Ngục."
Cô dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Tính năng chiến hạm của người Hắc Ngục không vượt trội hơn chúng ta bao nhiêu, điểm khác biệt lớn nhất chính là hệ thống tác chiến của chúng ta do hệ thống trí tuệ nhân tạo đảm nhiệm phần lớn công việc, trong khi của chúng thì hoàn toàn do con người điều khiển."
Mọi người nghe vậy đều biến sắc.
Wadeng hít một hơi lạnh: "Sao có thể như vậy được? Phản xạ của con người làm sao so bì được với hệ thống trí tuệ nhân tạo tiên tiến."
Sannalewa trầm giọng: "Đây là kết luận sau khi toàn bộ bốn mươi tám viện sĩ cấp một của Viện nghiên cứu đã nghiên cứu tỉ mỉ và lặp đi lặp lại các hồ sơ tác chiến. Nếu để những người Hắc Ngục có năng lực siêu việt hơn chúng ta đặt chân đến các hành tinh thuộc địa hay quê hương hệ Mặt Trời, chúng ta chỉ còn nước chịu kiếp nô lệ!"
"Bùm", anh rơi thẳng xuống lớp cát nóng bỏng dưới đáy vực. Độ cao gần trăm mét cùng trọng lực mạnh gấp hai lần rưỡi Trái Đất chỉ khiến anh hơi choáng váng trong giây lát rồi nhanh chóng hồi phục. Anh lăn người sang một bên, né tránh một cột lửa phun ra từ khe nứt.
Mặt đất rung chuyển, trời long đất lở. Trong luồng bức xạ Mặt Trời có thể khiến người thường mù lòa ngay lập tức, anh dồn hết sức lực bật dậy, nhanh chóng leo trèo, chạy ngược lên trên.
Bàn tay anh cắm sâu vào lớp nham thạch nóng rực, mỗi lần lấy đà là có thể vọt lên cao hơn mười mét.
Nham thạch xung quanh đổ sụp, vỡ vụn, bốn bề toàn là dung nham phun trào lên không trung. Bề mặt địa cầu nứt toác những khe hở chằng chịt, dung dịch đỏ rực như suối phun bắn ra, rồi lại chảy tràn xuống vùng trũng thấp.
Anh cuối cùng cũng quay lại con dốc lúc nãy, không hề nản chí chạy về phía đỉnh núi. Ý chí sắt đá cùng linh giác siêu nhân giúp anh thoát hiểm trong gang tấc, lách mình qua thế giới lửa cháy, thực hiện cuộc chạy đua điên cuồng vì sự sống.
Thứ anh hít vào cơ thể không còn là không khí mà là luồng nhiệt diễm, phổi nóng ran, năng lượng trong cơ thể cũng đang dần cạn kiệt.
"Oanh!"
Nơi đặt chân nứt toác ra, một luồng khí lưu thoát ra trước cả dung nham, hất tung anh bay lên khỏi mặt đất.
Hắn gầm lên "Trời giúp ta", dốc toàn lực bật người lên cao thêm hơn mười mét, vọt vào khoảng không. Hồ dung nham rộng lớn nằm ngay phía trước cách đó trăm mét, như đang vẫy gọi hắn.
Hắn dang rộng hai tay, vận dụng chút năng lượng cuối cùng trong cơ thể, lao mình như một con chim lớn lướt về phía hồ dung nham.
Một tiếng "bõm" vang lên, hắn cắm thẳng vào lớp dung dịch lạnh lẽo của hồ dung nham.
Toàn bộ bề mặt hành tinh hướng về phía mặt trời "Hỏa Điểu" lúc này tràn ngập dung nham, lửa cháy và tro bụi đang không ngừng trút xuống từ trên cao.
Chiến hạm "Cự Kình" tiến đến vị trí cách hành tinh số 7 hai trăm năm mươi nghìn cây số rồi dừng lại.
Phần lớn nhân viên tập trung tại khoang lái, sững sờ nhìn màn hình hiển thị trên cửa sổ quan sát, nơi đang phát trực tiếp thảm họa kinh hoàng trên hành tinh.
Tại đài chỉ huy, Trung tá Kiet Nac thuộc bộ phận trắc tinh lắc đầu nói: "Dưới áp lực khủng khiếp của phản ứng nhiệt hạch từ lõi hành tinh như vậy, tôi không tin bất cứ vật thể nhân tạo nào có thể tồn tại được."
San Na Le Oa lạnh lùng đáp: "Tôi cũng không muốn tin. Nhưng chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng tất cả các phi thuyền tìm kiếm, đợi tín hiệu xuất hiện là lập tức đổ bộ."
Wadangtu nhíu mày nhìn Kiet Nac hỏi: "Anh có thể khẳng định chính xác khi nào vụ nổ lớn của mặt trời Hỏa Điểu sẽ xảy ra không?"
Kiet Nac trả lời: "Với một ngôi sao khổng lồ như vậy, rất khó để dự đoán chính xác diễn biến. Tôi chỉ có thể nói chúng ta không nên lưu lại hệ sao này quá ba ngày trái đất, nếu không cơn bão mặt trời đi kèm với vụ nổ lớn sẽ khiến chúng ta không kịp rút lui mà tan thành tro bụi, không còn lại gì cả."
San Na Le Oa bình tĩnh gật đầu: "Tôi hiểu rồi, cứ ba ngày thôi!"
Thời gian không ngừng trôi, hắn cũng không ngừng hấp thụ năng lượng và dưỡng chất từ hồ dung nham, cảm nhận cơ thể đang lớn mạnh dần. Cảm giác lần này mạnh mẽ gấp trăm lần trước kia, như thể hồ dung nham đang dồn toàn bộ sức mạnh vào cơ thể hắn, một sự việc chưa từng có tiền lệ.
Chỉ khi hỏa hoạn xảy ra, những vật chất cứng như thép trong hồ mới tan chảy thành dung dịch. Sau khi hỏa hoạn kết thúc, nếu hắn không kịp rời đi, sẽ bị lớp dung dịch đông đặc nhanh chóng ép chết tươi.
Đến lúc đó, hắn lại phải chạy ngược về hang đá để tránh cái lạnh thấu xương và cuồng phong của màn đêm.
Nhưng vụ hỏa hoạn lần này đặc biệt dữ dội, e rằng hang đá sẽ sụp đổ hoàn toàn. Nếu vậy, hắn sẽ mất đi nơi trú ẩn duy nhất còn lại.
Cuộc sống chỉ là những chuyến chạy ngược xuôi giữa hồ dung nham và hang đá, không còn gì khác.
Trong lớp dung dịch, hắn tự do thả lỏng tứ chi, thư giãn cơ thể, để làn da hấp thụ nguồn năng lượng kỳ diệu. Chỉ vào khoảnh khắc này, hắn mới cảm nhận được niềm vui và ý nghĩa của sự sống. Hồ dung nham là người bạn tốt nhất, cũng là duy nhất của hắn. Khi đắm mình trong đó, ngay cả tinh thần cũng như hòa làm một với nó.
Hắn nuốt dung dịch vào bụng, rồi lại bài tiết qua lỗ chân lông. Năng lượng trong cơ thể không ngừng tích tụ, thể chất cũng theo đó mà biến đổi vi diệu. Sau khi đạt đến trạng thái bão hòa, hắn chìm xuống đáy hồ, cuối cùng đáp lên thân tàu khổng lồ kiên cố của "Phương Chu 01", trong lòng dâng trào tình yêu và sự biết ơn đối với hồ dung nham.
Theo truyền thuyết, tổ tiên của hắn chính là những người đã ngồi trên con tàu vũ trụ này để đến hành tinh địa ngục này, rồi chui vào trong hồ dung nham đó.
Hắn nằm trên thân tàu, cảm nhận lan tỏa lên phía trên mặt hồ. Ngay lúc này, một cảm giác kỳ lạ lướt qua thần kinh, khiến hắn biết rằng có sự sống khác đang dần tiếp cận từ hư không.