Từ khi Khương Cổ Trang tập được "Long Hành Bát Thức", cơ bản đã thấu hiểu những tinh túy cao thâm nhất của võ học, cho nên chỉ cần Tế Từ đại sư điểm hóa đôi lời, chàng liền lĩnh hội được đại khái. "Đồ Long Kiếm Pháp" gần như bao hàm toàn bộ tinh yếu võ học của Hoa Sơn. Trong lúc Khương Cổ Trang đang nghiền ngẫm kiếm lý, Tế Từ đại sư nói:
"Được rồi, Khương thiếu hiệp, thời gian không còn nhiều nữa. Ta vì đỡ một đòn hợp lực của Tôn Chú và Đàm Kiếm Phong, nội thương quá nặng, nay đã không còn đường sống. Nhưng ngươi hãy nhớ kỹ, nhất định phải đề phòng tên tiểu nhân Tôn Chú kia..."
Khương Cổ Trang kinh hãi, nói: "Tế Từ đại sư, người..."
Tế Từ đại sư bỗng "Oa" một tiếng, lại thổ ra một ngụm máu tươi, thân hình chao đảo rồi ngã ngửa ra sau. Khương Cổ Trang vội tiến lên đỡ lấy, lúc này mới biết Tế Từ đại sư đã sớm không xong rồi, vì muốn để mình hiểu rõ chân tướng sự việc nên mới gắng gượng dùng một hơi chân khí hộ tâm, kể lại tất thảy mọi chuyện. Chân khí vừa buông, người cũng không qua khỏi.
Tế Từ đại sư thều thào nói: "Khương thiếu hiệp, trọng trách vãn cứu võ lâm nguy vong, chỉ sợ phải nhờ vào ngươi..."
Lời chưa dứt, người đã lìa đời.
Khương Cổ Trang đau đớn khôn cùng, chôn cất thi thể ba người cùng một chỗ, dập đầu mấy cái, theo thói quen đưa tay ra, nói: "Si Nhi, ta..."
Không nắm được bàn tay nhỏ bé quen thuộc ấy, cũng chẳng có tiếng đáp lời. Khương Cổ Trang lúc này mới sực nhớ ra, Si Nhi đã đuổi theo Tôn Chú và Đàm Kiếm Phong rồi. Một cảm giác bất an dâng lên trong lòng, Si Nhi không hiểu sự đời hiểm ác, mà Tôn Chú cùng Đàm Kiếm Phong lại là hai con cáo già, chẳng phải là hại Si Nhi sao?
Ngoài cổ miếu, vắng lặng không một bóng người, trăng nhạt sao tàn, gió lạnh hiu hắt. Khương Cổ Trang vô cùng hoảng sợ, cất tiếng gọi lớn: "Si Nhi! Si Nhi! Thượng Quan Si..."
Nhưng ngoài tiếng vọng của núi cao bốn phía, nào còn ai đáp lời. Khương Cổ Trang cảm thấy lòng bàn tay đã vã đầy mồ hôi lạnh, tay nắm bảo đao, tung thân nhảy lên, tìm kiếm khắp xung quanh cổ miếu nhưng chẳng thu hoạch được gì, nào còn bóng dáng Si Nhi.
Chàng ảm đạm đứng trước điện đường cổ miếu, không kìm được phát ra một tiếng kêu thê lương. Trong khoảnh khắc, lòng ngực như bị tảng đá lớn đè nặng, khiến chàng nghẹt thở. Si Nhi sẽ không gặp nạn chứ? Chàng không dám nghĩ tiếp, đứng trên cao nhìn khắp bốn phía, miệng lẩm bẩm: "Si Nhi, Si Nhi..."
Chàng cảm thấy mình như kẻ điên, lại nhảy xuống khỏi điện tích, phi thân đuổi theo hướng Thượng Quan Si vừa đi.
Bỗng nhiên, chàng nghe thấy tiếng gió thổi khẽ, định thần nhìn lại, chỉ thấy trong bụi trúc rậm rạp phía trước không xa, dường như vừa khẽ lay động một cái. Khương Cổ Trang tâm thần chấn động, quát lớn một tiếng, nhảy vọt mấy trượng, lao thẳng về phía bụi trúc đó.
Bụi trúc vô cùng rậm rạp, khi rơi xuống, bốn phía đều bị cây trúc che khuất, hầu như không còn chỗ đặt chân. Trong bụi trúc rậm rạp như thế này, dù có hàng trăm kẻ địch ẩn nấp, chỉ cần không phát ra hơi thở thì rất khó bị phát hiện.
Khương Cổ Trang bước tới, cẩn thận từng li từng tí, lại thấp giọng gọi: "Si Nhi, Si Nhi..."
Vẫn không có tiếng đáp lại.
Khương Cổ Trang cảm thấy một trận thê lương. Trăng xế về tây, thỉnh thoảng lại nghe tiếng chim kêu, tiếng quạ kêu thê thiết, ánh trăng bị tiếng kêu ấy làm cho càng thêm ảm đạm. Trên bầu trời đêm, những vì sao như sương lạnh, lác đác rơi rụng tuyệt vọng. Ở khóe mắt, ở chân mày, chàng cảm thấy dường như hòa cùng tâm trạng mình mà lạnh lẽo run rẩy.
Đêm như thế này, chàng nhận ra Si Nhi không còn bên cạnh. Chàng phát hiện ra mình cần Si Nhi ở bên, hỏi đông hỏi tây, nhảy nhót vui đùa, giận dỗi vui vẻ... Tóm lại, chàng thích một Si Nhi ngây thơ không hiểu sự đời. Nhưng giờ nàng đi đâu rồi?
Đột nhiên, chàng nghe thấy một tiếng nổ lớn, dường như có người tung ra một chưởng lực, tiếng cành trúc gãy vang lên rõ mồn một. Từ uy thế của chưởng lực bạo phát, có thể nghe ra kẻ xuất chưởng chắc chắn là một cao thủ nội gia đã đạt đến cảnh giới đăng phong tạo cực, xuất loại bạt tụy. Khương Cổ Trang không khỏi rùng mình một cái, tỉnh lại từ cơn hoảng hốt, vận chân khí, sẵn sàng ứng biến.
Hai chân dùng lực, thân hình bật lên, lao theo hướng tiếng động. Đồng thời lúc tung người, chàng đã rút bảo đao Huyết Quang sau lưng. Chỉ thấy trong bụi trúc rậm rạp như bị ai đó dùng một chưởng đánh ra một lối đi. Một bóng đen lóe lên rồi biến mất, chìm vào trong bụi trúc. Khương Cổ Trang lao người tiến tới, thân theo đao hạ, như sao băng rơi xuống đất, chém một đao về phía bóng đen vừa ẩn nấp.
Chỉ thấy hồng quang lóe lên, uy thế bức người ra xa hơn trượng. Thế nhưng khi đao phong đi qua, ngoài cành trúc bay tán loạn khắp trời, thì chẳng thấy bóng đen phiêu dật kia đâu nữa. Khương Cổ Trang múa huyết đao chém trái chém phải, cành trúc bay tung, đuổi theo phía trước. Nhưng chàng lập tức nhận ra mình đã quá nóng vội, làm thế này, dọc đường gây ra tiếng động lớn như vậy để truy kích kẻ địch, sớm đã đánh rắn động cỏ, thật quá ngu ngốc, đợi đến khi mình tới nơi, kẻ địch sớm đã cao chạy xa bay rồi.
Nghĩ đoạn, y vội vàng dừng tay, nín thở tĩnh tâm, nghiêng người lắng nghe. Một lúc lâu sau, bốn bề vẫn lặng ngắt như tờ, không một tiếng động nhỏ, tựa hồ kẻ kia đã sớm cao chạy xa bay không dấu vết.
Khương Cổ Trang tâm phiền ý loạn, lòng nóng như lửa đốt, nhưng đành thu đao vào vỏ, chuẩn bị rời khỏi rừng trúc. Nào ngờ vừa xoay người, đã thấy một lão già mặc áo lam đang đứng trước mặt mỉm cười.
Dù kinh hãi tột độ, y vẫn không chút do dự, quát lớn một tiếng rồi tung chưởng đánh tới. Lão già áo lam kia chính là tam sư đệ của Tế Từ đại sư, một trong "Ngũ sát" của "Võ Thánh môn", cũng là kẻ thù giết cha của Khương Cổ Trang – Đàm Kiếm Phong.
Đàm Kiếm Phong thấy chưởng lực của Khương Cổ Trang uy mãnh, không dám đối đầu trực diện, thân hình khẽ lướt đi, một luồng chưởng lực tựa bài sơn đảo hải hung hãn lướt qua bên cạnh lão.
Khương Cổ Trang mắt trừng trừng, nghiến chặt răng, huyết đao rời vỏ, tung hai chiêu "Long phi phượng vũ" và "Long tại cửu thiên" chém tới. Trải qua mấy ngày tiềm tâm mặc ngộ, y đã hấp thụ được một phần cái thế công lực mà "Đoạt mệnh thần ni" truyền thụ, chuyển hóa thành chân khí của bản thân, đồng thời cũng dần lĩnh hội được sự huyền diệu trong "Long hành bát thức" mà bà đã dạy.
Bởi vậy, khi hai thức "Long hành bát thức" này được thi triển, nhất thời hồng quang đại thịnh, hàn mang rợp trời, uy thế vô cùng kinh người.
Đàm Kiếm Phong tuy võ công đã đạt đến hóa cảnh, nhưng đối mặt với tuyệt thế võ học này, nào dám lơ là. Lão vội vận nội kình, thân kiếm chấn động, chỉ thấy hàn quang lấp lánh, tiếp đó là tiếng "ông ông" vang dội. Lão thu mình lại, kiếm tẩu thiên phong, đâm thẳng vào cổ tay phải của Khương Cổ Trang.
Khương Cổ Trang vội rụt cổ tay, huyết đao nghiêng sang phải đỡ lấy. Đao kiếm chạm nhau, một tiếng "đoàng" vang lên, cả hai đều cảm thấy hổ khẩu tê dại.
Đàm Kiếm Phong thốt lên một tiếng "Di", không ngờ tiểu tử này nội lực lại tăng tiến thêm vài phần, trong lòng không khỏi kinh hãi. Lão vừa sợ vừa giận, nét mặt không còn ý cười, sắc mặt tái xanh, thân hình khom xuống, nhanh chóng tiến một bước đâm thẳng vào hạ bàn của Khương Cổ Trang.
Khương Cổ Trang xoay đao đỡ lấy, nào ngờ chiêu này của Đàm Kiếm Phong chỉ là hư chiêu. Trường kiếm vừa đâm ra liền thu về, đổi hướng đâm vào bụng dưới. Khương Cổ Trang vội thu đao đỡ lên, đao kiếm lần thứ hai giao nhau, y lập tức phi thân lùi lại.
Đàm Kiếm Phong quát lớn một tiếng, thừa lúc Khương Cổ Trang đang lùi lại, thân hình lão như bóng theo hình, nhanh như chớp đâm thẳng vào sau lưng đối phương.
Khương Cổ Trang không ngờ Đàm Kiếm Phong lại bám sát như vậy. Trong tình thế cấp bách, y nghiêng người, ngửa thân xoay đao, chiêu thức sử ra chính là "Đồ Long kiếm pháp" mà Tế Từ đại sư đã truyền dạy.
Đàm Kiếm Phong tưởng rằng sắp đâm trúng tâm lưng Khương Cổ Trang, đột nhiên cảm thấy huyết đao của y nương theo thân kiếm mình mà lướt lên. Lão không khỏi kêu lớn:
"Đồ Long kiếm pháp!"
Tiếng kêu đầy vẻ kinh hãi, lão vội bật người lùi lại phía sau. Dù phản ứng cực nhanh, ngực lão vẫn bị huyết đao của Khương Cổ Trang rạch một đường máu.
Khương Cổ Trang hận không thể lập tức chém chết kẻ thù giết cha không đội trời chung này dưới chưởng. Thấy một chiêu đắc thủ, y vung huyết đao, người và đao hợp nhất lao tới. Đàm Kiếm Phong lại kêu lớn một tiếng, lộn người ra sau. Khi đang ở giữa không trung, lão dốc toàn lực, phản thủ tung một chưởng về phía Khương Cổ Trang.
Khương Cổ Trang dùng hữu chưởng nghênh đón, một tiếng "bồng" vang lên chấn động. Khương Cổ Trang bị chấn ngược trở lại, ngã văng ra ngoài tám trượng, đồng thời cảm thấy khí huyết cuộn trào, "oa" một tiếng phun ra một ngụm máu tươi.
Nhưng nhờ nội lực thâm hậu, cộng thêm sức mạnh của nỗi bi phẫn chống đỡ, dù bị Đàm Kiếm Phong chấn thương nặng, y vừa chạm đất đã lập tức lộn người đứng dậy.
Đàm Kiếm Phong không ngờ mình lại có thể thoát chết trong gang tấc. Thân hình lão loạng choạng vài cái, vội ổn định lại rồi lại như bóng theo hình lao tới. Khương Cổ Trang vung đao, lại sử chiêu thức trong "Đồ Long kiếm pháp".
Đàm Kiếm Phong thấy chiêu số của y đối chọi với mình, trong lòng nảy sinh ý sợ hãi, lại lách người lùi lại. Nhưng Khương Cổ Trang nào để lão thoát thân, y vung lên một mảnh hồng quang, áp sát tấn công.
Chỉ thấy hồng quang bạo trướng, như linh xà xuất động quấn lấy ngang lưng Đàm Kiếm Phong. Một tiếng "xoẹt" vang lên, trên người Đàm Kiếm Phong lại bị rạch thêm một vết máu.
Thế nhưng, khi chiêu đao này đang phát huy uy lực cực đại, Khương Cổ Trang lại đột ngột dừng tay. Hóa ra "Đồ Long kiếm pháp" này y mới học được chưa đầy một canh giờ, dù tư chất thiên bẩm, nhưng nhất thời không thể nối liền các chiêu thức phía sau. Việc vừa học vừa dùng mà có thể thi triển uy thế đến mức này đã là cực kỳ khó khăn rồi. Nếu chiêu sau nối tiếp được, Đàm Kiếm Phong đã sớm vong mạng dưới đao.
Đàm Kiếm Phong toát mồ hôi lạnh, thân hình xoay chuyển như điện, bật cao bốn năm trượng, lao ra khỏi rừng trúc như mũi tên rời cung.
Khương Cổ Trang đã quyết tâm phân cao thấp, trong lòng thầm tính toán chiêu thức tiếp theo, liền gắng gượng vận một hơi chân khí, nhảy người vung đao đuổi sát theo sau.
Bên ngoài rừng trúc là một vùng đất trũng bằng phẳng, nhưng xung quanh khu đất ấy lại cắm đầy những thân trúc gãy, cành khô cùng những đống đá tảng nằm ngổn ngang khắp nơi.
Khương Cổ Trang lúc đó đang cơn giận dữ, chẳng màng nghĩ ngợi nhiều, cứ thế lao thẳng tới.
Đàm Kiếm Phong đột nhiên xoay người, cười lớn:
"Cáp cáp, tiểu tử, ngươi trúng kế rồi! Đấu với ta, ngươi còn non lắm. Tôn Ngộ Không sao có thể thoát khỏi lòng bàn tay của Như Lai Phật tổ? Cáp cáp..."
Lời chưa dứt, hai tay áo hắn phất mạnh, hai luồng hắc khí như mây mù ùa ra, gặp gió liền tan rộng, trong chớp mắt đã bao phủ khắp vùng đất trũng.
Khương Cổ Trang định vung tay gạt đi, thấy vậy hơi kinh hãi, sợ rằng làn khói đen kia là kịch độc, liền dùng sức dưới chân, lộn người nhảy ra ngoài.
Đến khi nhìn lại, không chỉ Đàm Kiếm Phong đã mất dấu, mà cảnh vật trước mắt cũng thay đổi hoàn toàn.
Chỉ thấy trúc lớn vươn tận trời xanh, tùng già rợp bóng, mỗi thân trúc to bằng bắp đùi, những đống đá xếp chồng cao hơn một trượng, mây phong sương phủ, tựa như lạc vào một thế giới huyễn mộng.
Khương Cổ Trang kinh hãi, biết mình đã rơi vào Thạch Trúc trận mà Đàm Kiếm Phong đã bày sẵn.
Chàng vừa đau xót vừa phẫn nộ, tự trách bản thân quá đỗi mãng xang, hết lần này đến lần khác mắc bẫy. Dù biết mình không hiểu gì về trận pháp, nhưng chàng vẫn cố định hướng, lao mình chạy đi.
Chàng sải bước phóng nhanh, mỗi bước nhảy xa vài trượng, nhưng đá lớn vây quanh khiến chàng buộc phải vòng vèo, tính ra đã chạy được một quãng xa, nhưng khi dừng chân lại, chàng bàng hoàng nhận ra mình đã quay về chỗ cũ.
Khương Cổ Trang đảo mắt nhìn quanh, lại gắng gượng vận thêm một hơi chân khí, chuẩn bị đột phá lần thứ hai.
Nhưng vừa mới vận khí, lập tức cảm thấy tâm huyết cuộn trào, đầu óc choáng váng, không thể gượng dậy nổi, oanh một tiếng ngã ngồi xuống đất. Chàng vốn chỉ dựa vào chút khí lực cuối cùng để chống đỡ, đến lúc này đã không còn chút sức lực nào nữa.
Trong nỗi bi phẫn, từng mảnh ký ức vãng sự ùa về: tuổi thơ tươi đẹp, những khúc sơn ca nhu mì êm tai, đôi mắt láu lỉnh, mối thâm thù huyết hải của bản thân, Lưu thúc dắt chàng đi khắp nơi cầu y ẩn danh, dọc đường ăn xin, "Đoạt mệnh thần ni" dưới đầm Bích Thủy, còn có Si Nhi mang đến cho chàng niềm vui vô hạn, Nhu Nhi sinh tử chưa rõ, Tôn Chú âm hiểm giảo hoạt, Đàm Kiếm Phong tàn bạo, Tế Từ đại sư nhân từ...
Trong phút chốc, cảm giác như vạn tiễn xuyên tâm, muốn khóc mà không ra lệ.
Si Nhi tuy chỉ ở bên chàng mười ngày, nhưng nhớ tới vẻ hồn nhiên trong sáng ấy, chàng không thể bảo vệ được cô, ngược lại còn để cô rơi vào tay địch, giờ đây chỉ sợ đã bị Tôn Chú hoặc Đàm Kiếm Phong hạ độc thủ. Nghĩ đến nụ cười thuần khiết, không vướng chút bụi trần của cô, lòng chàng không khỏi trào dâng nỗi xót xa.
Đưa tay sờ lên cổ, chạm vào nửa miếng long bội, đây là vật đính ước mà mẫu thân đã trao cho chàng và Nhu Nhi. Nghĩ đến việc Nhu Nhi sinh tử chưa rõ, chàng lại cảm thấy nhẹ nhõm vì đã để nàng rời đi. Bởi vì chàng không phải tận mắt chứng kiến nàng bị hại, trong lòng ít nhất vẫn còn một tia hy vọng không dập tắt.
Lưu thúc ký thác mọi hy vọng vào chàng, đại trí đại dũng, đẩy chàng xuống đầm Bích Thủy, quả nhiên không sai, để chàng có được kỳ ngộ hiếm có, đại nạn không chết, còn ông lại chiến tử tại đỉnh Hoa Sơn.
Khương Cổ Trang hiểu rõ tính cách của ông, ông làm tất cả vì thanh danh của phụ thân, nghĩa khí ấy chàng luôn cảm nhận được từng giây từng phút.
Thế nhưng giờ đây bản thân chàng trọng thương, lại bị kẻ thù giết cha vây khốn tại đây, lành ít dữ nhiều, xem ra đã phụ lòng kỳ vọng của ông.
Ai...
Khương Cổ Trang thở dài một tiếng, đưa tay vào trong ngực, lại chạm vào nửa mảnh da dê mà "Đoạt mệnh thần ni" đã giao phó. Nửa mảnh còn lại không biết đang nằm trong tay Tôn Chú hay Đàm Kiếm Phong. Lời hứa với "Đoạt mệnh thần ni" chàng vẫn chưa thực hiện được, khiến hy vọng cuối cùng của bà đều tan thành mây khói trong tay chàng.
Khương Cổ Trang càng nghĩ càng giận, càng nghĩ càng đau lòng, hận bản thân ngu muội vô năng. "Đoạt mệnh thần ni" giúp công lực chàng tăng tiến ba giáp tử, truyền thụ võ công tuyệt thế "Long Hành Bát Thức", vậy mà chàng không những không đạt được nguyện vọng của bà, ngược lại còn không phân biệt được thật giả, dẫn sói vào nhà, khiến Tế Từ đại sư vốn lánh xa thế sự cùng bốn vị đệ tử đều thảm thiết bỏ mạng.
Ngay lúc Khương Cổ Trang đang bi thương, tự oán tự trách, bỗng nhiên một tràng cười lạnh âm trầm truyền đến.
Khương Cổ Trang giật mình kinh hãi, lập tức muốn nhảy người dậy, nhưng vừa cử động, liền cảm thấy phổi như bị xé rách, tứ chi nhức mỏi, lại ngã ngồi xuống.
Chàng thầm nghĩ: Thôi xong, hôm nay mình sẽ chết tại đây! Nhưng rồi lại nghĩ: Tuyệt đối không thể để nửa mảnh da dê rơi vào tay ma đầu Đàm Kiếm Phong.
Vì vậy, chàng âm thầm vận tụ chút nội lực cuối cùng vào tay phải, nắm chặt lấy mảnh da dê, chuẩn bị trong khoảnh khắc cuối cùng sẽ hủy nó đi. Dù thế nào, cũng không thể để nó rơi vào tay Đàm Kiếm Phong.
Khương Cổ Trang phẫn nộ ngẩng đầu nhìn về phía phát ra tiếng động, chỉ thấy bóng đen của Đàm Kiếm Phong đang chậm rãi bước tới giữa làn sương mù mịt mờ.
Đàm Kiếm Phong cũng tỏ vẻ dè chừng, tay cầm trường kiếm, toàn thân cảnh giác, đứng cách Khương Cổ Trang một khoảng xa, chăm chú nhìn hắn.
Một lát sau, Đàm Kiếm Phong cất giọng lạnh lùng: "Đa tạ thiếu hiệp đã đưa ta đến Đại Chương Sơn, tìm được lão tặc Tiêu Nguyên kia, hừ! Hiện tại ta đã có được nửa mảnh tàng bảo đồ, ha ha, người tính không bằng trời tính..."
Lòng Khương Cổ Trang lạnh buốt. Hắn nghĩ đến việc Tế Từ đại sư nhân hậu, vì thương xót mà thả hắn ra, không ngờ hắn lại chẳng chút niệm tình xưa, trái lại còn cấu kết với kẻ hại chết tôn chủ của mình là Tôn Chú, liên thủ sát hại Tế Từ đại sư.
Nếu nói trước kia Tế Từ đại sư vì không rõ chân tướng, bị kẻ mặt người dạ thú như Tôn Chú giở trò lừa gạt, khiến Đàm Kiếm Phong chịu uất ức, nên cuối cùng mới thả hắn ra, thì việc Đàm Kiếm Phong hận Tế Từ đại sư còn có thể hiểu được.
Thế nhưng về sau, tâm tính hắn đại biến, càng lún càng sâu, đầu quân cho Yểm Giáo, gây họa cho võ lâm, tội ấy đã không thể dung thứ.
Xét về võ công của Tế Từ đại sư, dù Tôn Chú và Đàm Kiếm Phong có liên thủ cũng không thể giết được ngài. Khương Cổ Trang sớm đã đoán ra, Tế Từ đại sư là muốn dùng cái chết để vãn hồi sai lầm trước kia của chính mình, nhưng tấm lòng khổ tâm ấy, Đàm Kiếm Phong làm sao thấu hiểu?
Đàm Kiếm Phong thấy Khương Cổ Trang chỉ mải suy tư mà không đáp lời, trên mặt lộ vẻ nửa cười nửa không, hắn giật mình kinh hãi, tưởng rằng Khương Cổ Trang chợt nghĩ ra cách gì để phá giải mình, không tự chủ được mà lùi lại một bước, ngưng thần quan sát Khương Cổ Trang.