Nhóm tìm kiếm tiến vào bóng tối. Gió ngay lập tức tấn công, gào thét bên tai họ. Ngọn lửa của những cây đuốc parafin bùng lên, rung lắc và đe dọa tắt ngấm. Mắt họ nhòe đi, tai ù ù. Họ thấy mình phải băng qua luồng gió đang thổi ngược không khác gì một khối rắn vững vàng, đầu họ cúi thấp xuống.
Adrenaline đang chạy khắp người họ, lúc này họ đang chống lại tự nhiên. Một cảm giác ghi nhớ từ thời niên thiếu—sâu thẳm, không thể gọi tên, mãnh liệt—khuấy động ký ức của những đêm không ở cùng nhau, không giống như lúc này. Họ đang chống lại bóng tối.
Họ chầm chậm tiến về phía trước. Dải đất dài nhất giữa lâu đài Folly và rạp cưới bị bao bọc bởi đầm lầy than bùn ở hai bên: đây là nơi họ sẽ bắt đầu công cuộc tìm kiếm của mình. Họ hét lên: “Có ai không?”, “Có ai bị thương không?” và “Nghe thấy chúng tôi không?”.
Không có tiếng trả lời. Gió dường như nuốt chửng lấy giọng họ.
“Có lẽ chúng ta nên tách ra!” Femi hét lên. “Tăng tốc độ tìm kiếm.”
“Ông có điên không?” Angus đáp lại. “Khi đầm lầy ở cả hai hướng? Không ai trong chúng ta biết nó bắt đầu từ đâu. Nhất là trong bóng tối như thế này. Tôi không… tôi không sợ. Nhưng tôi không thích đi tìm, ông biết đấy… chỉ có mình tôi.”
Vì vậy, họ đi sát vào nhau, khoảng cách đủ gần để chạm được.
“Cô ấy hẳn đã gào to lắm,” Duncan hét lên. “Nhân viên phục vụ ấy. Để nghe thấy được tiếng từ ngoài trời thế này.”
“Chắc cô ấy sợ lắm,” Angus hét lại.
“Mày sợ hả, Angus?”
“Không. Dẹp đi, Duncan. Nhưng… khó thấy thật…”
Những lời của Angus chìm vào một cơn gió rít thật mạnh. Lửa lóe lên, hai ngọn đuốc parafin lớn bị thổi tắt như nến sinh nhật. Những người cầm đuốc vẫn giữ chặt lấy đế đỡ bằng kim loại, giơ ra phía trước như những thanh gươm.
“Thực ra,” Angus hét lên. “Có thể tôi hơi sợ. Thật đáng xấu hổ nhỉ? Có lẽ tôi không thích ở đây trong một cơn bão gió thổi dữ dội, hay… hay mong đợi thấy thứ mà chúng ta có khả năng tìm ra…”
Những lời của anh bị một tiếng thét hoảng loạn cắt ngang. Họ quay lại, giơ đuốc lên và thấy Pete đang thở hổn hển, nửa chân chìm dưới bùn.
“Đồ ngu ngốc,” Duncan hét lên, “chắc hẳn đã đi lang thang chệch khỏi chỗ đất khô đây mà.” Tuy vậy, anh cảm thấy nhẹ người, tất cả đều cảm thấy vậy. Trong phút chốc họ đã nghĩ Pete tìm thấy gì đó.
Họ lôi Pete lên.
“Chúa ơi,” Duncan gào lên khi Pete được giải cứu, lồm cồm dưới chân họ. “Ông là người thứ hai bọn tôi phải giải cứu hôm nay đấy. Khi nãy tôi và Femi thấy vợ của Charlie ré lên như một con heo bị mắc kẹt ở cái đầm lầy chết tiệt này.”
“Những thi thể…” Pete rên rỉ, “trong đầm…”
“Ôi, thôi đi Pete,” Duncan giận dữ hét lên. “Đừng có ngu ngốc như thế.” Anh ta giơ cây đuốc gần mặt Pete hơn, quay lại nói với những người khác. “Nhìn mắt nó xem—phê thuốc rồi. Tôi biết ngay mà. Đưa nó theo làm gì chứ? Đúng là thứ của nợ.”
Tất cả đều thở phào khi Pete im lặng. Không ai nhắc đến những cái xác thêm lần nữa. Đó là một câu chuyện cổ, họ biết thế. Họ có thể gạt nó qua một bên—mặc dù khó khăn hơn khi không có ánh sáng ban ngày, khi mọi thứ đều có cảm giác quen thuộc hơn. Nhưng họ không thể gạt bỏ mục đích của nhiệm vụ mình đang làm và khả năng về những thứ họ có thể sẽ tìm thấy. Có những nguy hiểm thật sự ở đây, vùng đất lạ lẫm và khó lường trong bóng tối. Họ mới chỉ vừa nhận ra lúc này thôi. Rằng họ không sẵn sàng đến thế nào.