Chick dừng chiếc máy để thay hai đĩa anh vừa nghe cùng một lúc cho đến hết. Anh chọn một đĩa khác, dưới một trong số những chiếc đĩa, anh thấy một tấm ảnh của Alise, mà anh nghĩ rằng anh đã đánh mất rồi. Đây là tấm ảnh chụp ba phần tư mặt, được một thứ ánh sáng nhạt chiếu vào, và tay thợ ảnh chắc đã đặt một ngọn đèn đằng sau cô để cho ánh nắng mặt trời rắc lên mái tóc cô. Anh thay đĩa, tay vẫn cầm chiếc ảnh. Liếc qua cửa sổ, anh thấy có những cột khói dâng lên, đến gần chỗ anh hơn. Nghe xong hai đĩa này, anh sẽ xuống hiệu sách bên cạnh. Anh ngồi xuống, tay đưa tấm ảnh gần mắt, chú ý nhìn cô hơn, cô giống Partre, dần dần, hình ảnh Partre hình thành che lấp hình ảnh Alise, ông mỉm cười với Chick, chắc chắn thế, ông đề tặng anh điều gì anh muốn; những bước chân lên cầu thang, anh lắng nghe, rồi những cú đập cửa vang lên. Anh đặt tấm ảnh xuống, dừng máy, đi ra mở cửa. Trước mặt anh, anh thấy bộ quần áo bằng da màu đen của một viên cảnh sát, tên thứ hai tiếp ngay sau hắn, và viên pháp quan bước vào sau cùng trong bộ quần áo đỏ và từ phía trên chiếc mũ đen của ông ta, những tia phản xạ chớp nhoáng trong bóng tối ở chiếu nghỉ.
- Ông tên là Chick? Viên pháp quan hỏi.
Chick lùi lại, mặt anh trắng bệch. Anh lùi đến tận bức tường nơi xếp những quyển sách quý giá của anh.
- Tôi đã làm gì? Anh hỏi.
Viên pháp quan lục trong túi ngực và đọc tờ giấy:
Truy thu thuế nhà ông Chick, tịch thu trước. Lậu thuế thuốc lá và bị truy tố hình sự. Tịch thu toàn bộ hoặc một phần cộng với xâm phạm nơi cư trú.
- Nhưng... tôi sẽ trả tiền thuế, Chick nói.
- Được, viên pháp quan nói, sẽ trả sau. Đầu tiên, chúng tôi phải sang hiệu thuốc lá lậu. Đây là một loại thuốc lá rất mạnh; chúng tôi dùng tên viết tắt để mọi người khỏi xúc động.
Tôi sẽ đưa tiền cho ông, Chick nói.
- Tất nhiên, viên pháp quan nói.
Chick đến cạnh bàn và mở ngăn kéo, anh cất ở đây một cái móc tim và một cái diệt cớm đã hỏng. Anh không tìm thấy cái móc tim, nhưng cái diệt cớm thì buộc một chồng báo cũ.
- Nói đi, viên pháp quan hỏi, anh tìm tiền à?
Hai cảnh sát đứng tách ra, cả hai đều giữ bộ điều hợp.
Chick đứng thẳng lên, tay cầm cái diệt cớm.
- Chú ý, sếp! Một trong số cảnh sát nói.
- Tôi bóp cò nhé, sếp? Người thứ hai hỏi.
- Các người sẽ không bắt được tôi như thế, Chick nói.
- Rất tốt, viên pháp quan nói. Vậy chúng tôi sẽ lấy sách của ông.
Một cảnh sát cầm một quyển sách ở trên tầm tay hắn.
Hắn thô bạo mở ra.
- Chỉ có chữ thôi, sếp, hắn tuyên bố.
- Phá, viên pháp quan tuyên bố.
Viên cảnh sát cầm gáy quyển sách và lắc mạnh. Chick bắt đầu hộc lên.
- Không được động vào đó!...
- Vậy thì nói đi, viên pháp quan hỏi, tại sao ông không sử dụng cái diệt cớm của ông? Ông biết rất rõ lệnh ghi Xâm phạm nơi cư trú.
- Hãy bỏ xuống, Chick lại gầm lên lần nữa, anh nâng cái diệt cớm lên nhưng thanh thép thõng xuống, không phát ra tiếng kêu.
- Tôi bóp cò chứ, sếp? Viên cảnh sát lại hỏi.
Quyển sách vừa bong ra khỏi gáy, Chick nhảy xổ về phía trước, tay thả cái diệt cớm vô dụng.
- Bắn đi, Douglas, viên pháp quan vừa lùi vừa nói.
Thân thể Chick sụp xuống chân những viên cảnh sát, cả hai đã bắn cùng lúc.
- Chúng ta bỏ qua vụ thuốc lá lậu chứ, sếp? Một viên cảnh sát khác hỏi.
Chick vẫn còn hơi động đậy. Anh chống tay nhổm lên và quỳ dậy được. Anh ôm bụng, mặt nhăn nhó trong khi những giọt mồ hôi chảy vào mắt. Một vết đứt lớn ở trán anh.
- Đừng chạm vào sách của tôi... anh lẩm bẩm. Giọng anh khàn khàn và run rẩy.
- Chúng tôi sẽ giấm lên đó, viên pháp quan nói. Tôi nghĩ rằng ông sẽ chết trong vài giây nữa.
Đầu Chick rũ xuống, anh cố gượng dậy, nhưng bụng anh đau như thể có những thanh hình tam giác quay ở bên trong. Anh đã đặt được một chân lên mặt đất, nhưng đầu gối bên kia không chịu duỗi ra. Những viên cảnh sát đến gần những quyển sách trong khi viên pháp quan bước hai bước về phía Chick.
- Không được động đến những quyển sách đó, Chick nói. Người ta nghe thấy máu òng ọc trong cổ anh, đầu anh mỗi lúc một ngoẹo thêm. Anh thả tay ở bụng ra, đôi tay đỏ lòm của anh đập vào không khí không có chủ đích và rồi anh lại ngã, mặt úp xuống sàn. Viên pháp quan lấy chân lật anh lại. Anh không cử động được nữa, đôi mắt anh mở nhìn ra xa ngoài căn phòng. Mặt anh bị chia đôi bởi dòng máu chảy từ trên trán xuống.
- Giấm, Douglas! Viên pháp quan ra lệnh. Tôi sẽ đích thân đập vỡ cái máy ồn ào này.
Ông ta ra cửa sổ và thấy một cây nấm khói lớn từ tầng trệt ngôi nhà bên cạnh đang từ từ dâng lên phía mình.
- Không cần đạp kỹ, ông ta nói thêm, ngôi nhà bên cạnh đang cháy. Làm nhanh lên, đó là điều cần thiết. Không được để lại dấu vết, nhưng tôi sẽ ghi lại toàn bộ trong báo cáo.
Mặt Chick đen kịt. Dưới thi thể anh, vũng máu đông lại thành hình ngôi sao.
