“Đây là sai lầm lớn nhất kể từ khi Nghĩa trang Smiley bắt đầu mở cửa”
James bắt đầu lắng nghe vụ việc trong văn phòng với tư cách là chủ nhân mới.
Tựa lưng vào chiếc bàn đá cẩm thạch, ông ta vừa trừng mắt nhìn ba thanh niên trước mặt vừa nghịch chiếc chặn giấy hình quan tài có biểu tượng nụ cười, hệt như chiếc vồ của thẩm phán. Nhìn nét mặt của quản lý mới, Walter bắt đầu viện cớ.
“Dù công việc nhiều đến mấy thì ông cũng không nên để Norman – người không quen việc xử lý mấy việc tang lễ này được.”
Norman thanh minh.
“Tôi đã xem thẻ đăng ký quan tài rồi mà.
James nhanh chóng đính chính.
“Không phải ‘quan tài’, gọi là ‘dịch vụ’. Anh không thể làm dịch vụ nếu không chú ý lời nói của mình được”
Trong nghĩa trang này có một số từ cần nhớ: “quan tài” gọi là “dịch vụ”, “xác chết” gọi là “người quá cố”. Mệt mỏi trước lời khiển trách của James, Norman tiếp tục bào chữa.
“Đúng. Tôi đã nhầm giữa hai chiếc thẻ đăng ký dịch vụ. Một cái ghi tên là Charles Socrates Stewart Good Royal III, cái còn lại là A. Hound – tôi nghĩ cái này đưa đi hỏa táng…”
Ở New England, nơi có nhiều người Công giáo, có một điều rất hiếm là 99% đám tang diễn ra tại Nghĩa trang Smiley là chôn cất, và lò hỏa táng duy nhất là để hỏa táng động vật như thú cưng. Norman có lẽ đã hiểu sai. Grin quyết định ra tay giúp đỡ.
“Chú James, cháu nghĩ việc Norman sai cũng có lý do. Không ai ngờ rằng A. Hound chính là ngài Arthur Hound, và Charles Socrates Stewart Good Royal III là một con thú cưng có tên giống người cả.”
James nheo đôi mắt sưng húp đằng sau cặp kính không gọng.
“Này, đừng tỏ ra hiểu biết. Các thẻ đều có màu khác nhau để đảm bảo người chuyển quan tài không chuyển sai, trên đó có ghi chú nữa. Chẳng phải các anh đã không kiểm tra kỹ sao?”
James rõ ràng có lý. Tấm thẻ đến lò hỏa táng có một đường màu đỏ ở cạnh trên, biểu tượng hỏa táng và một ghi chú nhỏ ở dưới cùng bên phải có nội dung: “Kiểm tra bên trong quan tài”
Các thẻ dùng trong nhà tang lễ được in các vạch màu khác nhau ở trên cùng, ví dụ màu vàng cho “Phòng Giấc ngủ hoàng kim”, xanh lá cây cho “Phòng Hoa súng” và xanh lam cho “Phòng Thiên thần hộ mệnh”. Norman đã dán đơn yêu cầu của tang quyến lên nhầm thẻ đăng ký, người tẩm liệm không biết nên làm theo, và cuối cùng lúc đưa quan tài đi, Grin và Walter cũng chẳng hề kiểm tra lại. James kết luận sai lầm lần này là một chuỗi làm việc tắc trách. Ông ta hỏi Walter.
“Vậy ông Hound thế nào?”
Walter bối rối khi mục tiêu chuyển sang mình.
“Ừm, hơi muộn rồi…”
“Anh đưa vào lò hỏa táng rồi ư?”
“Phải. Chủ nhân của con chó cũng lạnh lùng, không tới lò thiêu nên cuối cùng không ai xác nhận bên trong quan tài có gì. Nhưng thưa quản lý, tôi để nhiệt độ thấp nên hiện tại chắc cũng mới... chín..”
Những lời này một lần nữa làm bùng lên cơn giận của James. Đập mạnh chiếc chặn giấy xuống bàn, ông ta tuyên bố: “Norman bị loại khỏi đội và quay trở lại công việc đào mộ. Walter bị cắt 50% tiền lương hằng tuần. Francis chỉ cần cẩn thận hơn là được.”
Walter nhìn lên trời, lẩm bẩm: “Tôi phải đi Memphis ngay” Norman cúi đầu im lặng như thể đang cân nhắc.
Grin tự hỏi Cheshire đã đi đâu. Không biết vì nguyên nhân gì, Grin cảm thấy những mảnh ghép trong tâm trí lại một lần nữa di chuyển và khớp lại với nhau.
