Favorito ngắm hình vẽ Nuestra Senora de Caridad del Cobre trên cửa hầm, và bức hình cũng nhìn Favorito ngồi trên xe lăn. Những thuyền viên do bà bảo hộ vật lộn trên những con sóng vẽ.
Favorito ngồi ở bàn đánh bài. Trên bàn là một máy đo lực từ nam châm, một vôn kế, sáu nam châm loại mạnh và một ống nghe.
Don Ernesto, Gomez, Marco, Esteban và Cari đang quan sát, Cari và Esteban ở trên cầu thang nhằm để trống khoảng không gian trên sàn trong phòng tầng hầm chật chội. Don Ernesto có Gomez bên cạnh; Gomez có thể nhấc cả Favorito lẫn xe lăn rồi lẹ làng vác lên cầu thang.
Hình ảnh thánh nữ rực sáng trong tầng hầm tối tăm.
"Giờ ta đã biết chúng gia công kim loại ở xưởng đóng tàu Thunder Alley," Favorito nói. "Những người tôi hỏi chuyện bảo Pablo đã đích thân đến xem. Họ chở tủ trên xe tải đến công trường xây dựng ở đây rồi dùng cẩu hạ xuống lòng đất. Lúc bấy giờ mọi thứ còn là đất
rắn. Không ai ở Thunder Alley thấy đất mắc nối dây điện. Hẳn Pablo đã đưa ai đấy từ Cali đến làm. Khí gas thành phố đã bị ngắt ở đường này rồi, phải không?"
"Đúng vậy," Cari đáp. "Tôi ngắt rồi."
Benito gọi từ sân bay quốc tế Miami nơi Don Ernesto cử lão đến đón chiếc DC-6A sắp hạ cánh và kiểm tra thiết bị tải hàng trên chiếc máy bay cũ; hồi xưa Benito từng chất hàng lên nhiều chiếc DC-6 lắm rồi. Máy bay được nạp xong nhiên liệu, đã sẵn sàng và xe nâng hàng vẫn ổn, lão báo cáo.
Không chờ đợi nữa. Làm hoặc không.
Favorito kiểm tra nam châm. Trải trước mặt là giấy tờ và bản vẽ của Jesus Villarreal. Favorito châm điếu thuốc.
"Anh nghĩ mình có nên hút thuốc trong này không?" Gomez hỏi.
"Chắc là có," Favorito đáp. "Thôi được. Theo sơ đồ này thì nam châm đi thành những vòng tròn bên cạnh các thuyền viên, ở đây và đây. Dùng nam châm thứ ba là ta đến dòng chú thích bên dưới bức tranh, YO SOY LA VIRGEN DE CARIDAD DEL COBRE, ta thấy 'virgin' được đánh vần với một chữ 'E'. Gõ nam châm lên các chữ cái là giải ra 'A-V-E'."
Favorito lau khô tay bằng giấy cuộn. "Don Ernesto, nếu có ai hoặc cả đám muốn rời khỏi đây thì hãy đi ngay bây giờ. Tôi yêu cầu các người một việc. Từ giờ đến lúc ta xong xuôi trong phòng này, mọi người cần làm theo những gì tôi nói. Tôi kính cẩn yêu cầu cả ông cũng thế, Don Ernesto."
"Xin sẵn sàng phục vụ," Don Ernesto đáp.
Favorito rít một hơi thuốc sâu, thả xuống sàn rồi lúc lắc bánh xe cán lên dập thuốc. Anh nhìn lên bức họa Nuestra Senora de Caridad del Cobre rực rỡ rồi làm dấu thánh.
Anh chạm vào hình những thuyền viên bên dưới bức họa. "Hỡi anh em, chúng ta ở trên cùng một con thuyền," Favorito nói.
Cùng lúc đó, cách đấy một nghìn một trăm dặm, trong văn phòng của Diego Riva, điện thoại reo và một tài liệu thò ra khỏi máy fax.
Trong tầng hầm tòa nhà Escobar, Favorito ngồi xe lăn đến gần cửa hầm vẽ hình rồi ghì thắng lại.
Favorito để chiếc nam châm đầu tiên lên vòng tròn bên tay trái. Anh nghe bằng ống nghe. Anh để nam châm thứ hai lên vòng tròn bên tay phải. Một tiếng lách cách bên kia cửa hầm. Favorito chớp chớp mắt. Anh nghe được tiếng mí mắt mình cũng lách cách theo.
"Giờ thì gõ A-V-E," anh tự nhủ. "Ave, và khi mình nói ave, Đức Mẹ, ấy là mình đang chào ave.” Anh gõ lên chữ A. Anh gõ lên chữ V.
Anh tìm thấy và gõ lên chữ E. Một nhịp thời gian trôi. Cách.
Anh thử tay cầm. Không xoay. Nhưng qua ống nghe anh nghe tiếng tích tắc rất khẽ, rồi tiếng tích tắc to dần, to dần đến khi vang khắp phòng. Tích rồi TÁC.
1. Ave vừa là kinh cầu Đức Mẹ Đồng Trinh vừa là lời chào vĩnh biệt.
"Ra khỏi đây hết đi," Favorito nói. Anh không ngước lên khỏi đống giấy tờ. "Cứ đi đi, ra đến đường cái và núp ngoài tường."
"Để bọn tôi khiêng anh ra," Don Ernesto nói. "Gomez!"
Người đàn ông to con tiến đến, cúi xuống nhấc Favorito.
"Không! Ông hứa rồi, senor," Favorito nói.
"Ra khỏi đây đi," Don Ernesto kêu lên. "Ngay lập tức. Chạy đi."
Cánh đàn ông bước vội rời khỏi tòa nhà, lấy làm hổ thẹn khi phải chạy trong nhà nhưng vẫn muốn bảo toàn mạng sống nên chuyển sang tháo chạy khi ra ngoài bãi cỏ. Con chim trong bếp kêu, "Cái quái gì vậy, Carmen?" Cari nghe thấy bèn chạy vào bếp mở lồng ra.
Trong tầng hầm, Favorito cầm một thỏi nam châm. Anh di nó lên xuống dòng chú thích. Tích tắc, tích tắc, nhanh hơn một chút, to hơn nhiều, tim anh và tiếng tích tắc lệch nhịp kinh khủng. Favorito giơ tờ giấy lên, nhìn một lúc cả bản vẽ lẫn bức họa sặc sỡ. Ánh sáng hắt từ bức tranh chiếu qua tờ giấy, một chấm sáng nơi phần giấy mỏng đi do tẩy xóa. Chấm sáng ở ngay bên trái hướng mười hai giờ, trong vòng nguyệt quế quanh đầu Caridad trong tranh nhưng trong bản vẽ thì biến đâu mất. Anh cầm một thỏi nam châm và rướn người lên. Anh không với cao được đến vòng nguyệt quế. Anh chốt xe lăn rồi một tay chật vật chống xe đẩy mình lên. Tiếng tích tắc nghe như tiếng sấm, như tiếng hỏa lực, rồi anh nhìn vào mặt vị thánh hét lên.
"CARIDAD!"
Cari ở trên lầu nghe tiếng anh. Cô thả con chim trắng đang đập cánh xuống đi văng. Cô tức tốc chạy xuống cầu thang, lao vào vùng sáng và tiếng tích tắc.
Favorito thảy cho cô cục nam châm.
"Chấm đen trên vòng nguyệt quế, hướng mười hai giờ!"
Cari sải ba bước dài chạy đến chỗ bức tranh, nhảy lên như làm một cú úp rổ và cắm kịch thỏi nam châm lên chấm tròn trên đầu Đức Mẹ.
TÍCH. Tắc. Tiếng tích tắc dừng. Tay nắm cửa hầm tự động xoay cùng một tiếng cạch. Favorito và Cari há hốc mồm. Cô cúi xuống Favorito và hai người họ ôm nhau thật chặt, đến khi hơi thở phập phồng của họ chuyển thành tiếng cười to.
