Ellidge là người đầu tiên nhìn thấy họ.
Mỗi sáng, Edwin Ellidge thức dậy lúc sáu giờ sáng và tản bộ chậm rãi, nhưng có mục đích, đến cuối con đường lái xe ở Coopers Chase. Khi băng qua lưới gia súc và ra đường chính, ông quay đầu nhìn cả hai hướng, nhìn lại một lần nữa để ước lượng chính xác, sau đó quay người và từ từ cất bước, đi ngược trở lại. Sau khi hoàn thành, ông trở lại căn hộ của mình lúc 6 giờ 30 sáng, và sau đó không ai nhìn thấy ông trong suốt cả ngày.
Coopers Chase đúng là Coopers Chase, chưa ai từng hỏi ông ấy tại sao lại làm như vậy. Rốt cuộc, một phụ nữ ở Tennyson vẫn dắt ra ngoài một con chó mà bà ấy không hề có. Bất cứ điều gì kéo bạn ra khỏi giường.
Elizabeth, đúng là Elizabeth, từng quyết định sẽ tình cờ bắt gặp ông ấy lúc ông đi bộ trở về. Khi bà đến gần ông, làn sương sớm, hơi thở ra khói của bà, và dáng một người đàn ông mặc áo khoác dài lê bước, tất cả đều gợi cho bà về khoảng thời gian hạnh phúc ở Đông Đức. Ông ấy ngước mắt lên, bắt gặp ánh nhìn của bà, lắc đầu trấn an và nói, “Không cần đâu, tôi đã kiểm tra rồi.” Elizabeth trả lời, “Cảm ơn ông, ông Ellidge.” Bà quay lại và hai người cùng nhau đi lên con đường trong một khoảng im lặng rất dễ chịu.
Ibrahim nói Ellidge từng là một hiệu trưởng và sau này trở thành người nuôi ong, và Elizabeth đã phát hiện ra dấu hiệu vùng Norfolk kín đáo trong giọng nói của ông ấy, nhưng đó là tất cả thông tin họ có về ông Edwin Ellidge.
Chiếc Range Rover của Ian Ventham là chiếc đầu tiên. Lúc này là 6 giờ sáng. Ellidge nhìn thấy chiếc xe đột ngột rẽ vào con đường trước khi nó tới chỗ ông, đi theo con đường dẫn lên đồi, đến trang trại Playfair. Các máy đào đi qua Ellidge vào khoảng 6 giờ 20 sáng, khi ông đang đi bộ về nhà. Ông thậm chí còn không liếc nhìn mấy cái xe. Rõ ràng đây không phải là những chiếc xe mà ông đang đang tìm kiếm. Chúng được xếp lên trên một chiếc xe tải sàn thấp, mũi xe đối mũi xe. Chiếc xe tải từ từ tiến lên con đường.
Một cuộc bố ráp vào lúc bình minh là hợp lý nhất để bắt những kẻ buôn bán ma túy, hoặc các băng nhóm có vũ trang, nhưng ở Coopers Chase, chuyện này gần như vô dụng. Nếu các sự kiện được ghi chép lại, cuộc gọi điện thoại đầu tiên sẽ được ghi nhận vào lúc 6 giờ 21 phút. Những máy đào đang ở đây, đang trên đường, hai chiếc. Tín hiệu đã được phát ra, tin tức đã lan truyền khắp làng vào lúc 6 giờ 45 phút sáng, tin tức lan truyền qua điện thoại cố định—Ibrahim đã cố gắng thành lập một nhóm WhatsApp vào tháng Hai, nhưng không thành công. Cư dân bắt đầu xôn xao và thảo luận điều gì sắp diễn ra.
Lúc 7 giờ 30 phút sáng, Ian Ventham quay trở lại từ ngọn đồi và rẽ vào con đường, rồi phát hiện ra toàn bộ cư dân của ngôi làng đã bước ra ngoài. Ngoại trừ Edwin Ellidge, người đã có đủ phấn khích cho một ngày. Karen Playfair đang ngồi trên ghế phía trước, cạnh Ian Ventham. Cô có bài giảng vào bữa sáng tại Coopers Chase vào sáng nay.
Chiếc xe tải sàn thấp vẫn tiếp tục chậm chạp lê bước trên con đường và hiện đang được lái cẩn thận qua bãi đỗ xe. Bogdan nhảy ra từ ghế phụ và mở cánh cổng gỗ nặng nề, để cuộc hành trình trên con đường hợp có thể tiếp tục, hướng tới Khu vườn của Sự An nghỉ Vĩnh hằng.
“Chờ đã, con trai.” Ron đến gần Bogdan và bắt tay anh. “Ron. Ron Ritchie. Mấy thứ này là gì?”
Bogdan nhún vai. “Máy đào.”
“Tôi biết đó là máy đào, con trai. Nhưng để làm gì vậy?” Ron nói, nhanh chóng bảo thêm, “Đừng có nói là để đào đấy nhé.”
Nhiều cư dân đã tới chỗ cánh cổng và họ bắt đầu tụ tập xung quanh Ron, tất cả đều chờ đợi câu trả lời.
“Chà, con trai?” Ron hỏi. “Chúng để làm gì vậy?”
Bogdan thở dài. “Ông đã bảo không được nói đào xới. Nhưng tôi không có câu trả lời nào khác.” Anh ta nhìn đồng hồ.
“Con trai, cậu vừa mở cánh cổng này và cánh cổng này chỉ dẫn đến một nơi.” Ron thấy mình có một đám đông hậu thuẫn và đây là cơ hội mà ông sẽ không lãng phí. Ông quay về phía mọi người đang tập hợp. Ông tìm kiếm nhóm của mình trong số họ. Ibrahim kẹp đồ bơi của mình ở nách, Joyce vừa đến với một chiếc bình giữ nhiệt và đang tìm ai đó. Bernard, hẳn rồi. Elizabeth ở phía sau và thật là hiếm thấy, Stephen đứng bên cạnh bà. Ông ấy đang mặc áo choàng ngủ, nhưng ông ấy không phải là người duy nhất mặc vậy. Ron cảm thấy có chút tội lỗi khi nhìn thấy John, chồng của Penny, trong bộ suit của ông ấy, như mọi khi, dừng lại trên con đường dẫn tới Willows. Ron đã lâu không đến thăm Penny và biết rằng mình phải thực hiện điều đó trước khi cơ hội biến mất. Tuy nhiên, việc ấy khiến ông sợ hãi.
Ron trèo lên thanh ngang đầu tiên của cánh cổng để nói chuyện với đám đông. Sau đó, ông suýt nữa mất thăng bằng, và nghĩ rằng tốt hơn là nên quay trở lại mặt đất vững chắc. Dù sao thì bây giờ cũng là công việc của ông.
“Ồ, điều này thật hay. Chỉ là chúng tôi, một vài chàng trai Ba Lan và vài cái máy đào. Tất cả đều tận hưởng bầu không khí buổi sáng. Băng nhóm nho nhỏ của Ventham. Lén lút dò dẫm lúc sáu giờ ba mươi phút sáng để đào các nữ tu của chúng ta lên. Không cảnh báo, không tham vấn. Vào làng của chúng ta và quật mộ các nữ tu của chúng ta.” Ông quay sang Bogdan. “Đó là những gì cậu đang làm, phải không, con trai?”
“Đúng, đó là những gì chúng tôi đang làm.” Bogdan thừa nhận.
Chiếc Range Rover của Ventham dừng cạnh chiếc xe tải sàn thấp và ông ta bước ra ngoài. Ông ta nhìn vào đám đông và sau đó nhìn Bogdan, người đang nhún vai. Karen Playfair cũng bước ra và mỉm cười trước cảnh tượng trước mắt.
“Và đây, người đàn ông ấy đã xuất hiện,” Ron nói khi phát hiện ra Ventham đang bước tới.
“Ông Ritchie à,” Ventham nói.
Ron nói: “Xin lỗi đã làm phiền buổi sáng của ông, ông Ventham.”
“Không có gì. Cứ tiếp tục đi, hãy phát biểu đi,” Ventham trả lời. “Hãy giả vờ như đây là những năm năm mươi, hoặc bất cứ thời điểm nào mà ông làm mấy chuyện tương tự. Nhưng khi nào ông xong, tôi sẽ cần phải đi vào con đường đó để đào xới một chút.”
“Không phải hôm nay, con trai à, e là không,” Ron nói, quay lại đám đông. “Tất cả chúng tôi đều già yếu, ông Ventham, ông có thể thấy điều đó, phải không? Hãy nhìn chúng tôi, đẩy chúng tôi một cái và chúng tôi sẽ ngã nhào. Đó là toàn bộ sức lực của bọn này. Chúng tôi yếu đuối, cái đám người này, chúng tôi là những đối thủ dễ xơi. Dễ xơi, nhỉ? Hẳn là dễ xử lý thôi. Tuy nhiên, ông biết đấy, có một vài người ở đây đã làm được một vài điều trong đời. Tôi nói đúng chứ?”
Reo hò.
“Có một vài người ở đây đã tống khứ, và không có ý khiếm nhã, những kẻ còn ngon lành hơn ông.” Ron dừng lại và nhìn quanh những khán giả của mình. “Chúng tôi có những người lính ở đây, một hoặc hai. Chúng tôi có giáo viên, chúng tôi có bác sĩ, chúng tôi có những người có thể xé ông ra và những người có thể ráp ông lại một lần nữa. Chúng tôi có những người từng bò qua sa mạc, những người chế tạo tên lửa,id những người đã bắt nhốt những kẻ giết người.”
“Và cả những người lãnh bảo hiểm!” Colin Clemence từ Ruskin hét lên trong một tràng pháo tay vui vẻ.
“Tóm lại, ông Ventham,” Ron nói, với cánh tay vung vẩy, “chúng tôi có những chiến binh. Và ông, cùng với những cái máy đào của mình vào lúc bảy giờ rưỡi sáng, đã khơi mào một cuộc chiến.”
Ian đợi để chắc chắn rằng Ron đã nói xong, rằng tia chớp đã đánh xuống, rồi mới bước tới để nói chuyện với đám đông.
“Cảm ơn, Ron. Tất cả đều vô nghĩa, nhưng cảm ơn ông. Không có cuộc chiến nào ở đây cả. Ông đã có buổi tham vấn của mình, ông đã phản đối, tất cả đều đã bị bác bỏ. Ông có luật sư ở đây, phải không? Cùng với những người mà ông kể với tôi là từng bò qua sa mạc? Ông có luật sư? Những cố vấn pháp luật? Chúa ơi, ông có cả thẩm phán! Đó là cuộc chiến của ông. Tại tòa. Đó là một cuộc chiến công bằng và ông đã thua. Vì vậy, nếu tôi muốn lái xe đến khu đất mà tôi sở hữu lúc tám giờ sáng và thực hiện công việc mà tôi đã lên kế hoạch và đã trả tiền để làm, và nếu điều đó, cũng không có ý khiếm nhã đâu, sẽ duy trì phí dịch vụ của ông ở mức hợp lý như hiện tại, vậy thì tôi sẽ làm. Tôi sẽ và tôi đang làm luôn đây.”
Thuật ngữ phí dịch vụ có sức ảnh hưởng đáng kể đến những người mềm mỏng hơn trong đám đông. Họ có thể có bốn giờ rảnh rỗi cho đến khi ăn trưa và đang mong chờ điều gì đó gay cấn hơn, nhưng gã này nói có lý.
Joyce và Bernard, những người đã cùng nhau chuồn đi trong màn phát biểu vĩ đại của Ron, giờ đang trở lại với những chiếc ghế gấp kẹp dưới nách. Họ đi qua đám đông và mở những cái ghế ra giữa đường.
Đến lượt Joyce phát biểu trước đám đông. “Đài phát thanh Kent nói rằng thời tiết sẽ rất đẹp suốt cả buổi sáng, trong trường hợp có vài người muốn tham gia cùng chúng tôi? Chúng ta có thể có một ngày hoàn hảo nếu ai đó có dư bàn ăn ngoài trời mà không dùng tới?”
Ron quay sang đám người tụ tập. “Ai muốn ngồi xuống và uống một tách trà nào?”
Và đám đông bắt tay vào việc, đi gom bàn ghế, bật ấm đun nước, xem có gì trong tủ, còn quá sớm để uống rượu, nhưng hãy xem liệu có thể có một chút ngoại lệ. Bình thường thì việc này hẳn sẽ rất vui. Mặc dù vậy, một lần nữa, ông ta đã đưa ra một quan điểm rất đáng kể về phí dịch vụ.
Ibrahim đứng cạnh chiếc xe tải sàn thấp, nói chuyện với người lái xe. Bằng mắt thường, ông đã ước tính rằng nó dài mười ba mét rưỡi và rất vui khi biết rằng nó dài chính xác mười ba phẩy ba mét. Không tệ, Ibrahim, vẫn tinh anh lắm.
Elizabeth dẫn Stephen về nhà, bình an vô sự. Pha cho ông lấy một tách cà phê và bà có thể trở ra ngoài.