Khô tùng quái lĩnh, hoang sơn dã địa, mưa phùn tầm tầm, Lý Mộ Thiền sớm đã chẳng hay rương sách lạc đi đâu, cuống cuồng chạy trối chết.
Nào ngờ, hắn bỗng dưng ngã vật xuống đất, kinh hãi nhìn thân ảnh chắn lối. Hắn theo đó lăn lộn trên mặt đất, hai mắt đảo điên, chẳng khác nào kẻ mù mò mẫm tiến lên, miệng lẩm bẩm: "Không thấy ta, không thấy ta..."
Đại đường chủ ngồi xổm trên tảng đá kỳ quái, chống cằm, nheo mắt cười khẩy: "Ha ha ha, hay lắm, hay lắm. Nếu ngươi còn đào thêm đôi bảng hiệu kia xuống nữa, thì diễn càng thật hơn."
Lý Mộ Thiền nghe vậy, mặt tái mét, nhưng cũng không dám giả vờ nữa, vội vàng quỳ xuống: "Đại gia tha mạng, tiểu nhân vô ý xông vào, mắt chẳng nhìn thấy gì."
Đại đường chủ nhìn hắn lấm lem bùn đất, đầy bụi bặm, càng thêm thích thú: "Kêu tên ngươi xem?"
Lý Mộ Thiền vội đáp: "Lý Mộ Thiền."
Lời vừa dứt, đã có người nhặt chiếc rương sách rơi của hắn, cung kính dâng lên trước mặt Đại đường chủ.
Đại đường chủ tiện tay lật qua, thấy những chữ xiêu vẹo như giun dế, không khỏi phì cười: "Chỉ với chữ phá mắt người thường này, ngươi còn mong thi đậu công danh?"
Không để ý đến sự xấu hổ của Lý Mộ Thiền, Đại đường chủ đứng dậy, lạnh lùng phân phó thủ hạ: "Kéo hắn đi."
---❊ ❖ ❊---
Lạc Dương.
Một gian nhã thất, bị tấm bình phong phỉ thúy ngăn cách. Góc tường đặt một chiếc Tử Kim thú lô hình kim thiềm phun châu, từng sợi khói mờ ảo từ miệng thiềm lượn lờ bay lên.
"Lý Mộ Thiền, hai mươi ba tuổi, quan lại trong triều, ba năm trước theo đám lưu dân chạy nạn đến Lạc Dương. Ban đầu trà trộn trong phố xá, làm qua tiểu nhị khách sạn, đưa tin, đánh xe, mổ heo, thậm chí còn thủ nghĩa trang... Tổng cộng đã đổi qua mười bảy nghề, dựng nghiệp bằng hai bàn tay trắng. Năm thứ hai đã kiếm được bạc triệu gia tài... Đáng tiếc bị người chiếm đoạt, chẳng còn gì. Sau lại lưu luyến chốn câu lan ngói tứ, để lại vài quyển sách từ phú, được người thưởng thức, có chút danh tiếng. Nhưng lại bị kỹ nữ lừa sạch tài sản. Đến bước đường cùng, hắn sáng tác tiểu thuyết, nào ngờ bị người vu cáo tội châm biếm triều đình, suýt chút nữa thì thân bại danh liệt... Ha ha ha ha... Ngươi thật xui xẻo, cười chết ta."
Giọng Đại đường chủ vang lên từ sau tấm bình phong, tiếng cười khàn khàn, méo mó.
Lý Mộ Thiền ngồi trước bình phong, tâm thần bất định, kinh hãi không thôi. Thành danh quả thực khó khăn hơn lên trời.
Từ khi lạc bước giang hồ, dù hắn là người từ thế kỷ sau, cũng phải đối mặt muôn vàn hiểm nguy. Chỉ một sơ sẩy, liền có thể bỏ mạng mà chẳng biết nguyên do.
Giang hồ này, đao kiếm loạn xạ còn dễ phòng, ít ra còn có thể nhìn thấy, có thể né tránh. Cái đáng sợ nhất, chính là những thủ đoạn vô hình, độc dược vô thanh vô tức cướp đi sinh mạng, hay những nhát dao sau lưng không hề báo trước. Có lẽ, kẻ vừa đắm đuối cùng ngươi, phút sau đã muốn lấy mạng ngươi.
Huống hồ, hắn chỉ là kẻ phàm tục, không quyền không thế, lại càng không biết chút võ công nào. Như đi trên băng mỏng, mỗi bước đều chứa đựng nguy cơ.
Đại đường chủ cất tiếng hỏi: "Ngươi biết kẻ chết trong miếu này là ai không?"
Lý Mộ Thiền lắc đầu, đáp: "Không biết."
"Ha ha," tiếng cười của đại đường chủ vẫn vang vọng, "Trước kia ngươi biết cũng chẳng còn mạng để nói, nhưng giờ biết, lại vừa đúng lúc."
Lý Mộ Thiền chần chừ một lát, mới cất tiếng hỏi: "Hắn là ai?"
Đại đường chủ đáp: "Ngươi tự nói đi."
"Vâng!"
Trong bóng tối, lại có tiếng người lên tiếng. Một lão giả gầy gò, tóc hoa râm bước ra, khoác áo gấm, khuôn mặt nhăn nheo chất đầy nếp uốn, nhưng vẫn nở nụ cười.
Chính là lão khất cái trong miếu.
Hắn không những không chết, mà còn đổi thành một bộ dạng khác.
Lão khất cái chậm rãi nói: "Người kia vô danh, vốn là một nhân sĩ Trung Nguyên, bị Ma giáo bắt cóc từ thuở nhỏ. Sau đó, hắn được bồi dưỡng thành một sát thủ khét tiếng, thiện sử '72 đường Truy Hồn Đao' của Ma giáo. Hắn tự xưng 'Đao Thập Nhị', trà trộn vào Trung Nguyên, phối hợp trong ngoài để thực hiện mưu đồ đông tiến của Ma giáo."
Lý Mộ Thiền hít sâu một hơi, bỗng chốc hiểu ra lý do đối phương giữ mạng cho mình.
Hắn bứt rứt chà xát hai tay, giọng khàn khàn: "Ta không biết võ công."
"Văn chương của ngươi tuy còn vụng về, nhưng khi yết bảng, ngươi đã lọt vào danh sách. Sau 'Thi Hương', còn có thi hội, thi đình. Chức Trạng Nguyên có lẽ còn xa vời, nhưng Thám Hoa, Bảng Nhãn, đủ để ngươi lựa chọn." Giọng nói của đại đường chủ vang lên từ sau bình phong, chậm rãi, nhưng lại toát ra khí phách của kẻ nắm quyền lực tối cao, "Ngươi không ngại mở cửa sổ nhìn ra bên ngoài."
Lý Mộ Thiền trong nghi ngờ đứng dậy, đẩy hé cửa sổ. Một cái nhìn này, hắn bỗng nhiên trừng mắt, đồng tử rung động, không khỏi kêu lên một tiếng "A!"
Chỉ thấy bên ngoài mưa phùn lất phất, trong viện bày ra từng hàng đầu người chỉnh tề, nam nữ già trẻ, đều nhắm mắt bất động, vĩnh viễn an nghỉ.
Miệng hắn run rẩy, lời nói nghẹn ứ: "Những... những người này là..."
"Những kẻ này, là những kẻ đắc tội với chàng, lừa gạt chàng, thậm chí hãm hại chàng." Bóng dáng của Đại đường chủ dưới ánh đèn lay động, sấn rõ trên bình phong, ngồi bất động như một vị thần, "Hơn nữa, nếu chàng còn sống, ta sao có thể để chúng còn thở?"
Giọng Đại đường chủ chậm rãi vang lên: "Võ công có thể từ từ luyện thành, những tai mắt của Ma giáo ta đã thanh trừ gần hết, chàng không cần lo lắng bị lộ thân phận. Ta cũng sẽ không dễ dàng sử dụng chàng cho đến thời khắc sinh tử, chàng sẽ rất an toàn, ít nhất trong giang hồ Trung Nguyên, 'Thanh Long hội' của ta sẽ là chỗ dựa lớn nhất của chàng."
Lão khất cái bên cạnh khẽ cười, giọng điệu thấp thoáng: "Yên tâm đi, những năm này vì cẩn trọng, mọi mệnh lệnh của Ma giáo đều do ta truyền đạt. Ngoài ta ra, không ai biết chàng là ai, ngay cả những người trong Ma giáo cũng ít ai hay biết về sự tồn tại của Đao Thập Nhị."
Lý Mộ Thiền ngồi phịch xuống ghế, mồ hôi lạnh túa ra, cắn chặt môi đến chảy máu, khẽ nói: "Ta xưa nay không hề oán hận bọn chúng."
Đại đường chủ khinh thường: "Không quan trọng, oán hận hay không, bọn chúng đã chết rồi. Chàng nên nghĩ đến chuyện khác, cân nhắc kỹ xem, rốt cuộc làm Bảng Nhãn hay Thám Hoa... Lý Thám Hoa... Ha ha ha ha, năm đó Lý Tầm Hoan độc bá thiên hạ, võ lâm vô song, chàng quả là được hưởng chút phúc lộc."
Lão khất cái cười khẩy: "Chàng nên may mắn vì có một gương mặt giống hệt hắn, chỉ một gương mặt thôi, đã có thể đổi lấy cả giang sơn phú quý, so với việc sống lay lắt, có thể một bước lên trời."
Lý Mộ Thiền nắm chặt tay vịn, gân xanh nổi lên trên những ngón tay gầy guộc, ánh mắt giãy giụa hồi lâu, cuối cùng khàn giọng nói: "Được."
Đại đường chủ nghe vậy đứng dậy, chỉ trong chớp mắt, bóng dáng đã biến mất sau bình phong, chỉ còn lại một câu: "Thông minh."
Lão khất cái vẫn đứng trước mặt Lý Mộ Thiền, dập tắt ngọn đèn trên bàn, quay người đi theo sau bình phong, nghiền ngẫm cười: "Mau đến đây, xem Đại đường chủ ban thưởng cho chàng."
Lý Mộ Thiền thất thần đứng dậy, hai chân vẫn còn lảo đảo, bước đi chập chờn theo sau. Hắn đã buông xuôi tất cả, không còn giãy giụa nữa, nào ngờ sinh tử cũng không còn nằm trong tay mình.
Chỉ chờ vượt qua bình phong, Lý Mộ Thiền mới nhận ra đằng sau cánh bình phong ấy, lại ẩn chứa một cánh cửa gỗ màu son, trên đó khắc hoa phượng tinh xảo, toát lên vẻ lịch sự tao nhã phi thường.
Hắn lặng lẽ theo sau lão khất cái, bước qua cánh cửa gỗ, tiến vào một hành lang thẳng tắp. Ước chừng trăm bước chân, tầm mắt bỗng mở ra, thoáng đãng vô cùng. Trước mắt là một ban công thủy tạ dưới màn mưa phùn, còn lại là một bình hồ mênh mông, khói sóng lượn lờ.
Hai người một trước một sau, chậm rãi tiến đến lầu đài.
Lý Mộ Thiền mới ngỡ ngàng nhận ra, trước mặt lại mở ra bốn cánh cửa với sắc màu khác biệt.
Đầu tiên là một cánh cửa xanh.
Bên trong là một bàn gỗ to lớn, bày biện đủ loại trân tu mỹ vị mà thường nhân cả đời cũng chưa từng được thấy, thậm chí chưa từng được nghe kể. Quỳnh tương ngọc dịch, bao quát cả tinh hoa ẩm thực ngũ hồ tứ hải, kỳ trân dị bả từ khắp thiên nam địa bắc. Hơn nữa, tất cả đều còn nóng hổi, mùi thơm xông vào mũi, khiến người ta không khỏi nuốt nước miếng.
Tiếp theo là một cánh cửa hồng.
Lý Mộ Thiền chỉ kịp liếc nhìn, lập tức đỏ mặt, thần sắc ngốc nghếch, vội vàng thu tầm mắt lại.
Rốt cuộc là chuyện gì?
Nguyên lai, sau cánh cửa ấy là một bích hồ, nước ao nhuộm hồng bởi cánh hoa. Vài bóng người khoác sa mỏng uyển chuyển đang nô đùa trong hồ. Có những thiếu nữ Hán, eo thon dáng ngọc, cũng có những hồ cơ di nữ da trắng như tuyết, tóc đỏ bích mâu. Tiếng cười oanh oanh yến yến vang vọng, quyến rũ lòng người. Thậm chí có người dang tay, ngón tay thon dài hướng về phía hắn, làn hương thơm đánh tới, khiến xương cốt cũng như muốn tan ra.
Cánh cửa thứ ba là một cánh cửa vàng.
Bên trong đèn đuốc sáng trưng, dưới ánh lửa rực rỡ, là vô số vàng bạc, minh châu, đồ cổ, tranh chữ, kỳ trân dị bảo, lấp lánh muôn màu, khiến người ta hoa mắt chóng mặt.
Còn cánh cửa cuối cùng, lại là một cánh cửa gỗ bình thường nhất.
Bên trong là từng chồng sách cao ngất, điển tịch vô tận, chữ nghĩa mênh mông. Quá nhiều, đến nỗi không khí cũng phảng phất mùi mực, kèm theo một chút ẩm mốc.
"Nơi đây, chính là ghi chép về các môn phái võ lâm, cao thủ giang hồ, thế lực đen trắng, sự hưng suy của lục lâm đại khấu trong gần năm năm qua. Cũng có vô số kỳ văn dị lục, bí mật võ lâm mới được khám phá." Lão khất cái chỉ vào mọi thứ trong phòng, thuộc làu như lòng bàn tay, đồng thời thắp sáng những ngóc ngách tối tăm. "Nếu muốn giả làm thật, thì không được có sơ hở. Võ công gấp không được, nhưng phải hiểu rõ 'giang hồ' này như lòng bàn tay, ít nhất cũng phải thấy rõ bảy phần."
Lý Mộ Thiền đứng lặng tại chỗ, khuôn mặt chợt ửng đỏ, ánh mắt lảng tránh, nhỏ giọng đáp lời: "Những kim ngân châu báu kia, cùng với những hồ ly tinh xảo kia, rốt cuộc xử lý thế nào?"
Lão khất cái nhếch mép cười, ý vị thâm trường, ánh mắt dừng lại trên người Lý Mộ Thiền khiến y rụt cổ, toàn thân không thoải mái.
Nghe vậy, lão khất cái khinh miệt nói: "Nhìn ngươi dáng vẻ ủy khuất này, thật khiến ta thấy mình ung dung áo cơm no đủ quá rồi? Ngươi nhìn qua bên đó."
Lý Mộ Thiền thuận theo hướng ngón tay chỉ, mới thấy trên mặt đất nằm một thi thể, chính là Đao Thập Nhị.
"Cho ngươi ba ngày thời gian để hoàn thành một việc. Ngươi nhất định phải tìm kiếm hết thảy đao thương kiếm sẹo trên thân hắn, lại phải lưu ý hình dáng chi tiết của khuôn mặt, độ sâu nông cạn của mi mắt, cùng vị trí vết chai trên hai bàn tay, tốt nhất là mò rõ cả bên trong lẫn bên ngoài." Lão khất cái đã quay lưng bước đi, phút cuối cùng vẫn không quên gõ một tiếng, "Ghi nhớ, chỉ có ba ngày, ba ngày thoáng qua, nếu khi ta đến mà ngươi vẫn chưa làm gì, vậy thì xuống dưới cùng hắn đi… Hoặc là, nơi đây có ăn, có uống, có mỹ nhân, ngươi có thể tùy ý hưởng thụ ba ngày, sau đó, đi chết."
Lời nói dứt, lão khất cái mặt không biểu tình rời đi. ---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Chỉ là hắn không hề hay biết, đúng lúc hắn bước ra khỏi cửa, ánh mắt quẫn bách, lảng tránh, khiếp đảm sợ hãi của Lý Mộ Thiền đã biến đổi, trở nên thâm sâu, trầm ngưng, tựa như hai hố sâu không đáy, lặng lẽ nhìn xuống thi thể trên đất.