Giờ Dậu, trên sông Tần Hoài. Một chiếc lâu thuyền xa hoa khó tả, tựa hồ chìm đắm trong ánh dương tà, rọi sáng lấp lánh lên những bộ y phục diễm lệ.
Nơi đây vốn là Kim Lăng phồn hoa nhất, động tiêu tiền lớn nhất, vốn đã náo nhiệt vô cùng, nay lại càng thêm huyên náo khi chiếc lâu thuyền này ghé bến, tạo nên cảnh tượng chưa từng có.
Mắt nhìn ra xa, hai bên bờ sông tụ tập đủ mọi hạng người. Dù là những kỹ nữ kiều diễm trong lâu thuyền, hay những lão bà đánh cá, người bán hàng rong, thậm chí cả những bà lão què chân, tay chân khuyết tật, tiểu nhị, chưởng quỹ, tú bà, quy công… Chỉ cần là người, đều buông bỏ mọi công việc, lặng lẽ ngước nhìn, chăm chú dõi theo.
Ngoài những người này, bờ sông cũng đã chật cứng, lầu trên lầu dưới đều đầy người, thậm chí cả trên mái nhà cũng có người đứng. Trên thuyền cũng vậy, người chen chúc. Hoặc là thương nhân phú hộ, hoặc là những tay nghề cao đi khắp nơi, lại có cả những kẻ không muốn lộ diện, những thế gia võ lâm, các đầu lĩnh lục lâm, thủy đạo, cùng các lão tổng tiêu cục, thậm chí còn có cả hai gã thương nhân từ Tây Vực, đã chờ đợi từ lâu.
Những người này chuyện trò khách sáo, rõ ràng đã quen biết nhau, ánh mắt tràn đầy mong đợi, trên mặt nở nụ cười, tất cả đều hướng về chiếc thuyền kia. Bởi vì hôm nay, là ngày chia chác lợi nhuận.
Hàng năm vào mùng tám tháng tám, chính là kỳ hạn chia hoa hồng mà “U Linh Công Tử” định ra. Đây không chỉ đơn thuần là chia tiền, bởi vì từ đêm nay trở đi, tất cả tửu lầu, khách sạn dưới trướng của hắn tại Kim Lăng sẽ mở tiệc liên hoan mười ngày mười đêm, bất kể ai, dù là kẻ ăn mày đầu đường, đều có thể tự do ăn uống; còn những tửu lầu, quán trà, quán rượu khác cũng đều bị hắn bao trọn, thực khách cũng được miễn phí.
Tình cảnh này đã xảy ra hai lần trong ba năm qua, lần thứ nhất kéo dài ba ngày, lần thứ hai là bảy ngày, và giờ đây là lần thứ ba, mười ngày. Số ngày này không phải do hứng chí nhất thời mà định, mà là bởi vì vàng bạc quá nhiều, người cần chia cũng quá đông, thế lực khắp nơi rối rắm, càng thêm phức tạp. Chỉ riêng số tiền lưu thông đã khiến những tiên sinh kế toán giỏi nhất Kim Lăng phải tính toán hơn nửa tháng.
---❊ ❖ ❊---
Mười ngày này, cả Tần Hoài giang sơn phảng phất là nơi tiên cảnh, rượu Tây Vực thơm lừng, thịt khô trân quý, cùng vô vàn mỹ vị từ khắp nơi tụ hội. Nữ nhân tuyệt sắc, tửu hảo hạng, thậm chí có cả những nam tử tuấn tú khiến các nàng động lòng, quả thực là xa hoa tột đỉnh, hưởng thụ vô biên, ai ai cũng muốn chìm đắm trong đó.
Ngoài ra, còn có đủ loại kỳ trân dị bảo được đem ra đấu giá, bao gồm cả thần công bí tịch, thần binh lợi khí, cùng những bảo vật thiên nhiên quý hiếm, thứ gì cũng có thể tìm thấy.
"Thật là thủ bút hào phóng."
Diệp Khai cùng Đinh Linh Lâm chen chúc giữa đám đông. Dù Diệp Khai đã từng ngao du bốn phương, kiến thức uyên bác, nhưng giờ phút này trong mắt hắn chỉ còn lại sự kinh ngạc. Hắn vốn tưởng "U Linh Công Tử" sẽ có thế lực hùng mạnh, bí ẩn vô cùng, nhưng chưa từng nghĩ lại phô trương đến mức này.
"Đến rồi!"
Một tiếng kinh hô vang lên, tiếng người ồn ào hai bên bờ sông bỗng chốc im bặt. Ngay cả chó vàng đi ngang qua cũng bị bịt miệng, gà vịt bị bóp cổ, mọi người im lặng như tờ, ngóng trông như chờ thần tài xuất hiện, cùng nhau đưa mắt nhìn về phía cuối tầm nhìn.
Ai đến đây?
Chính là hắn.
Một chiếc thuyền nhỏ bỗng nhiên xé toạc làn sóng đỏ biếc, tạo thành hai đạo gợn sóng, từ từ tiến lại gần. Trời cao đất rộng, mặt trời lặn trên sông dài, chiếc thuyền lá dường như trở thành duy nhất giữa thiên địa, duy nhất trong mắt mọi người.
Trên thuyền có một người, đứng chắp tay trong gió, bộ áo đen đơn giản không cầu kỳ, thậm chí có phần sơ sài. Nhưng chỉ cần hắn vừa xuất hiện, Diệp Khai liền thất thần nhận ra, tất cả mọi người vô ý thức hướng về phía hắn, phảng phất trở thành vật nền; đây không phải là cảnh giới tuyệt đỉnh của những cao thủ đăng phong tạo cực, mà là sự khống chế lòng người, là mị lực của kim tiền.
"Nhanh nhìn hai người phía sau hắn."
Tung Dương Thiết Kiếm Quách Định cũng len lỏi giữa đám đông, ngay bên cạnh Diệp Khai. Không chỉ có họ, mà phần lớn các cao thủ giang hồ của "Thiên Phật Hàng Ma Chưởng" đang trà trộn tại Kim Lăng cũng có mặt ở đây.
Diệp Khai thuận theo ánh mắt của Quách Định nhìn ra xa, lập tức ánh mắt biến đổi.
Hắn thấy phía sau chiếc thuyền nhỏ còn có hai thuyền khác bám theo, cách nhau vài trượng, một trái một phải.
Bên tả là một văn sĩ áo xanh, khuôn mặt trung niên hiền lành; bên hữu, một gã tráng sĩ hùng phong, râu quai nón, diện mạo lạnh như băng, tóc tai rối bù dựng đứng như những mũi kích, thân hình đổ chì, rắn chắc như gang thép, dường như ẩn chứa một sức mạnh khó lường, ánh mắt hướng xa xăm tựa một tôn thần tướng.
Lão tẩu trúc trượng đứng gần đó, nheo mắt quan sát, kinh hãi không giấu: "Nếu tại hạ không nhìn lầm, bên tả chính là kẻ tung hoành ngang dọc, làm mưa làm gió trong quan nội quan ngoại, quát tháo lục lâm đạo '12 đại khấu' lão đại đứng đầu, 'Bạch Diện Diêm Quân' Công Tôn tiên sinh, kiếm pháp 'Đoạn Vân Đoạn sông' vang danh thiên hạ, không thể khinh thường."
Quách Định siết chặt kiếm trong tay, lãnh đạm đáp: "Bên hữu là 'Nghĩa bạc vân thiên' Tần Khiếu Thiên, long đầu của 36 gia tiêu cục nổi danh nhất Giang Nam lục lâm đạo. Nghe đồn môn đệ của y đã lan rộng khắp sáu tỉnh Giang Nam, cả hắc đạo lẫn bạch đạo đều phải nể mặt ba phần."
Đám người âm thầm kinh hãi, hai vị này đều là những kẻ cậy quyền cậy thế, uy danh lẫy lừng trong giang hồ, xem như những đại nhân vật hàng đầu của lục lâm đạo, vậy mà lại cam tâm làm nền cho kẻ khác, theo lệnh "U Linh Công Tử" như Thiên Lôi sai đâu đánh đó.
Chờ đến khi chiếc thuyền nhỏ tiến lại gần, Diệp Khai mới nhìn rõ khuôn mặt người kia che kín bởi một chiếc mặt nạ hoàng kim tinh xảo, không lộ diện mạo, chỉ có đôi mắt trong veo lộ ra ngoài.
Diệp Khai đang nhìn Lý Mộ Thiền, Lý Mộ Thiền cũng quét mắt nhìn Diệp Khai giữa đám đông. Y chỉ liếc nhìn thoáng qua, rồi chắp tay thi lễ, cười vang: "Chư vị, đã lâu không gặp!"
---❊ ❖ ❊---
"Công tử khách khí!"
"Ra mắt công tử!"
"Bái kiến công tử!"
---❊ ❖ ❊---
Hai bên bờ bỗng náo nhiệt, dân buôn, tam giáo cửu lưu, ai nấy chắp tay cúi đầu, cười nói đáp lễ. Diệp Khai cùng Đinh Linh Lâm cũng hòa theo.
Tuy nhiên, không ít giang hồ vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, không chút lay động. Nhưng sắc mặt của họ nhanh chóng thay đổi, khi thấy Lý Mộ Thiền bước lên lâu thuyền, ra lệnh cho mười mấy lực sĩ vạm vỡ khiêng ra mười mấy rương lớn. Sau đó, trước sự ngạc nhiên của mọi người, y dọc theo hai bên bờ rãi vàng bạc lá cây, ban phát cho đủ mọi tầng lớp, khiến ai nấy đều được phần.
Trong chốc lát, kẻ dưới chỉ thấy đỉnh đầu vàng bạc rải xuống như mưa, sắc mặt từ lạnh lẽo hóa ửng hồng, ánh mắt hướng về Lý Mộ Thiền càng thêm cuồng nhiệt. Ấy thế nhưng chẳng ai chen chúc tranh đoạt, chỉ lặng lẽ nhặt nhạnh những lá vàng rơi xuống chân.
Những kẻ giang hồ vốn dĩ kiêu căng, tự giữ mình, nhưng khi từng mảnh vàng lá tản mát dưới chân, thân hình thẳng tắp bắt đầu khẽ hạ xuống, ánh mắt vốn ngạo nghễ cũng rủ xuống theo.
Lý Mộ Thiền đứng ở mũi thuyền, đón nhận ánh mắt của mọi người, cất giọng nói: "Chư vị, tối nay phải uống cho say mới về, bày yến!"
Lời còn chưa dứt, một tiếng xé gió sắc bén vang lên, xé toạc màn hoàng hôn. Ngước mắt nhìn lên, thấy một điểm hỏa tinh đang vút lên, càng lên cao, rồi bỗng nhiên "ầm ầm" nở rộ giữa thiên địa, hóa thành một đoàn diễm hỏa chói lọi.
Tiếp theo là đoàn thứ hai, đoàn thứ ba… Trên sông vốn đã nóng bức, nay lại càng thêm sôi sục, đánh nổ cả bầu trời.
Trong một căn phòng xanh ven sông Tần Hoài, Thượng Quan Tiểu Tiên, vốn đã lên đường đi Trường An, đang nhâm nhi rượu ngon của Tây Vực, hai má ửng hồng, khoác lên mình một chiếc áo phi như lửa. Nàng tựa cửa sổ, dung nhan mờ ảo như làn khói, nhìn bóng dáng ngạo nghễ đứng đầu thuyền, yêu kiều cười khẩy: "Ha ha ha, một tay phất lên, thiên hạ hào kiệt đều phải cúi đầu, quả thật là lợi hại a."
Lưu mẹ bên cạnh cũng mắt mở tròn, thán phục: "Không ngờ việc kinh doanh cũng có thể đạt tới mức độ tung hoành bát phương, thay đổi như chớp mắt. Xem ra, Lý công tử cũng có thể trở thành cô gia của 'Kim Tiền bang' chúng ta, hơn nữa tiểu thư ngài và y quả thực là do trời định, dù sao ngày ấy…"
Nàng nói đến đây bỗng dừng lại, như vô ý buông lời. Nhưng người nói vô tâm, người nghe hữu ý, trong mắt Thượng Quan Tiểu Tiên thoáng hiện sự thất thần, rồi duỗi lưng, gương mặt đỏ bừng, mắt phượng khép lại: "Quá muộn rồi, cánh chim của hắn đã dần phong, cách cái chết không xa."