Những lá thư của huynh trưởng Mông Bá, mấy bức đầu còn mang giọng điệu khá vui vẻ, nhưng khi theo quân vương đặt chân đến đất Đằng quốc, thậm chí là sau khi trải qua hai trận chiến quy mô lớn với quân đội Đằng quốc, không khí trong từng câu chữ dần trở nên nặng nề.
Đợi đến thượng tuần tháng mười một, khi tiết trời bắt đầu chuyển sang đông giá, Mông Trọng đang định đón mẹ là bà Cát thị đến Trang Tử cư tạm trú một mùa đông, thì bỗng nhiên Mông Hổ hớt hải chạy vào sân, lớn tiếng gọi: "A Trọng, A Trọng, có người trong tộc từ chiến trường trở về rồi."
Mông Trọng nghe vậy liền cùng Mông Hổ đi tới phía đông hương ấp.
Từ xa, Mông Trọng đã nghe thấy một tràng tiếng khóc thảm thiết, khiến tim cậu thắt lại.
Quả nhiên, giữa đám đông chật kín người, mười mấy chiếc xe ngựa đang đỗ lại, trên xe chất đầy những thi thể. Mười mấy vị tẩu tẩu và thẩm thẩm trong tộc lúc này đang phủ phục lên những cái xác ấy mà gào khóc thảm thiết.
"Huynh trưởng Mông Bá không có trong số này, ta đã xem qua rồi."
Mông Hổ lén nói với Mông Trọng, nhìn vẻ mặt cậu ta như trút được gánh nặng, còn Mông Trọng cũng thầm thở phào nhẹ nhõm.
Bất chợt, một nam tử họ Mông, lớn hơn Mông Trọng khoảng năm sáu tuổi, bước đến trước mặt cậu hỏi: "Ngươi chính là Mông Trọng, đệ đệ của Mông Bá, phải không?"
"Ngươi là..."
Mông Trọng cẩn thận quan sát người đối diện, chỉ thấy đối phương mặc giáp trụ, hốc mắt sâu hoắm, sắc mặt xám xịt, vô hồn.
"Ta là Mông Trực, huynh trưởng ngươi nhờ ta mang ít thư nhà cho ngươi, đồng thời nhắn nhủ rằng, những lá thư này, chớ để người ngoài nhìn thấy." Nói đoạn, vị tộc huynh tự xưng là Mông Trực kia lấy từ trên xe ngựa xuống một bọc vải, đưa cho Mông Trọng.
Hóa ra hắn chính là vị tộc huynh từng vì nghi ngờ cuộc chiến này mà xung đột với thúc phụ Mông Chí.
Mông Trọng chợt hiểu ra, nhận lấy bọc vải rồi nói lời cảm ơn.
Mông Trực gật đầu, tự mình rời đi.
Lúc này Mông Trọng mới để ý, vị tộc huynh này đi đứng khập khiễng, dường như chân đã bị thương nặng.
Liếc nhìn bọc vải trong tay, Mông Trọng ngẩng đầu nhìn về phía mười mấy chiếc xe ngựa chở đầy thi thể kia.
Trên những chiếc xe này có khoảng hơn bốn mươi thi thể, đều là người của tộc Mông — chỉ có thi thể người tộc Mông mới được dùng xe ngựa chở về hương ấp, còn thi thể của gia nô hay lưu dân, phần lớn đã được chôn cất tại chỗ ở vùng Đằng quốc.
Bởi vì Mông Trọng chẳng thấy một cái xác nào khác ngoài người trong tộc.
Lúc này, các vị trưởng lão trong tộc như Mông Tiến, Mông Hữu đang đứng ra an ủi những người phụ nữ vừa mất con, mất chồng. Chẳng bao lâu sau, Tông chủ Mông Đàn cùng Thiếu tông chủ Mông Vũ cũng xuất hiện. Tâm trạng tất cả mọi người đều vô cùng ủ dột, dù là Mông Trọng, Mông Hổ, hay những người tộc Mông đang đứng xem xung quanh.
Không dám nán lại nơi khiến lòng người đau đớn ấy, Mông Trọng đi đến cánh đồng nhà mình, trong căn nhà tranh bên ruộng, cậu mở bọc vải mà huynh trưởng Mông Bá đã nhờ Mông Trực mang về.
Đúng như cậu dự đoán, bên trong bọc là một xấp thư nhà dày được gói bằng vải, rõ ràng là tiếp nối những lá thư lần trước.
Bức thứ nhất:
Ngày 19 tháng 8, mười ngày qua, chúng ta đã phá hủy ba vùng hương ấp, sát hại hàng nghìn người Đằng quốc tay không tấc sắt. Tộc huynh Mông Xuân ở phía tây hương ấp đã vứt bỏ binh khí, nói rằng đây là cuộc tàn sát bạo ngược, liền bị Sử Đam quát mắng. Đó chính là kẻ do Quân tư mã (Cảnh Thiện) phái đến, hắn yêu cầu thúc phụ Mông Kình trừng phạt Mông Xuân. Những thanh niên trong tộc đều phẫn nộ đứng dậy, khiến tên Sử Đam đó tái mét mặt mày. Cuối cùng, thúc phụ Mông Kình đã ngăn chặn biến cố này, nhưng sĩ khí của tộc nhân đã ngày càng sa sút.
Bức thứ hai:
Ngày 21 tháng 8, hôm nay chúng ta bị một đội quân Đằng quốc tập kích, ta đã giết hai tên lính Đằng quốc, cuối cùng cũng không phải cắn rứt lương tâm mà tàn sát những người dân Đằng quốc vô tội, ta nhẹ nhõm hơn một chút. Khi kiểm tra thi thể sau trận chiến, ta phát hiện tên lính Đằng quốc bị ta giết chết, trong tay hắn nắm chặt một lọn tóc, lòng ta bỗng thấy rất đau. Tên lính Đằng quốc bị ta giết này, tại quê nhà của hắn, có lẽ đang có một cô gái trẻ đêm ngày cầu nguyện, cầu mong hắn bình an trở về.
Bức thứ ba:
Ngày 23 tháng 8, sự phản kháng của Đằng quốc ngày càng quyết liệt. Do sự tàn sát của người Tống chúng ta, ngày càng nhiều người Đằng quốc chạy về Đằng Thành, dưới sự chỉ huy của Đằng Hổ mà hợp sức chống lại chúng ta. Đằng Hổ chính là con trai của Đằng Hoằng, hiện là quân chủ của Đằng quốc.
Bức thứ tư:
Ngày 25 tháng 8, chúng ta tấn công "Công Khâu", thủ thành là Tư mã "Tất Chiến" của Đằng quốc. Khi tấn công tòa thành này, quân dân Đằng quốc trong thành cùng hợp sức chống lại chúng ta. Ngoài ra, còn có những nam tử mặc áo vải, chân trần, những người này rất lợi hại, chỉ bằng một thanh kiếm mà khiến ba năm tên bộ tốt không thể lại gần, nhưng cuối cùng họ đều bị cung tên của chúng ta bắn chết. Thúc phụ Mông Chí gọi họ là "Mặc giả", đó là người thế nào? Là người giúp việc mà Đằng quốc mời đến sao?
Bức thứ năm:
Ngày 29 tháng 8, hôm nay chúng ta phá được Công Khâu, Quân tư mã ra lệnh tàn sát tất cả nam tử trong thành từng tham gia hỗ trợ thủ thành. Ta theo thúc phụ Mông Chí, gặp một nhóm người Đằng, gồm hai nam, ba nữ, còn có ba đứa trẻ ước chừng chưa đầy mười tuổi. Họ được ba bốn tên "Mặc giả" cầm kiếm bảo vệ. Một tên Mặc giả chất vấn thúc phụ Mông Chí rằng "Tại sao lại giúp tên Tống vương bạo ngược tàn sát những người vô tội ở Đằng quốc", thúc phụ Mông Chí không trả lời, chỉ bảo những tên Mặc giả đó rằng họ không thuộc về cuộc chiến này, có thể rời đi. Nhưng những tên Mặc giả đó không đi, nói rằng vì bảo vệ đám người Đằng kia mà sẵn sàng hy sinh bản thân. Cuối cùng, chúng ta giết chết những tên Mặc giả đó, cũng giết chết đám nam tử Đằng quốc kia. Trên thi thể một tên Mặc giả, ta tìm thấy vài mảnh vải, trên đó viết rất nhiều chữ, phần lớn là ngôn luận của một người gọi là "Cự tử", ta lén giấu đi, không dám cho người khác biết.
Bức thứ sáu:
Ngày mồng 4 tháng 9, hóa ra mấy hôm trước ta đã hiểu lầm, "Cự tử" đó không phải tên người, mà là chỉ thủ lĩnh của Mặc gia, còn những nam tử được gọi là "Mặc giả" chính là đệ tử của Mặc gia. Đây là một nhóm nghĩa sĩ chủ trương kiêm ái, phản đối chiến tranh. Họ biết nước Tống chúng ta đang đánh Đằng quốc, liền từ khắp nơi trong thiên hạ tụ họp về Đằng quốc, không cầu gì cả mà bảo vệ người Đằng chống lại chúng ta. Nghe nói thủ lĩnh đầu tiên của Mặc giả là "Mặc Tử", ông ấy cũng là người nước Tống chúng ta.
Bức thứ bảy:
Ngày mồng 6 tháng 9, hai ngày nay ta lén đọc mảnh vải đó, chính là mảnh vải ghi chép ngôn luận của "Cự tử", Mặc giả đúng là những nghĩa sĩ xả thân vì người. ... Vừa rồi ta biết được một tin, hóa ra thánh nhân của Nho gia là "Mạnh Tử", hiện đang ẩn cư tại quê nhà "Trâu quốc", hôm nay các đệ tử của ông là "Vạn Chương", "Công Tôn Sửu", "Trần Trăn" v.v. đã đến trong quân, dường như là để khuyên Quân tư mã (Cảnh Thiện) dừng việc tấn công Đằng quốc. Nghe nói Quân tư mã vì thế mà rất không vui, nhưng vì kính sợ danh tiếng của Mạnh Tử nên không dám làm khó họ, bèn đuổi những người này đi gặp Tống vương, nói rằng vương mệnh khó trái, nếu họ có thể thuyết phục được Tống vương dừng cuộc chiến này, thì hắn sẽ lập tức thu quân.
Bức thứ tám:
Ngày mồng 8 tháng 9, chúng ta theo quân vương đánh đến đô thành của Đằng quốc là "Đằng Thành". Theo lời Gia tư mã, quân chủ Đằng Hổ của Đằng quốc đã triệu tập toàn bộ người Đằng trong nước cùng những Mặc giả chủ động đến giúp, chuẩn bị tử thủ thành trì. Thúc phụ Mông Chí nói, người Đằng và Mặc giả thực ra không đáng ngại, điều ông lo lắng là thái độ của nước Tề và nước Lỗ. Nghe nói Lỗ quốc là nước lớn phía bắc Đằng quốc, sức mạnh dường như ngang ngửa nước Tống chúng ta; còn Tề quốc là nước mạnh hơn cả Lỗ quốc. Thúc phụ Mông Chí nói, nếu quân đội hai nước Tề, Lỗ can thiệp vào cuộc chiến này, thì chúng ta rất khó giành chiến thắng. Tuy nhiên trong thâm tâm, các tộc huynh đều chẳng còn quan tâm đến việc có giành chiến thắng hay không, chúng ta chỉ mong sớm kết thúc cuộc chiến này, sớm ngày trở về hương ấp ở Cảnh Bạc.
Bức thứ chín:
Ngày mồng 9 tháng 9, hôm nay chúng ta bị quân đội do Tư mã Tất Chiến của Đằng quốc dẫn đầu đánh bại, vì người trong tộc trong quân ngày càng nhớ hương ấp, cũng ngày càng bài xích cuộc chiến này, không chỉ chúng ta mà người của các gia tộc khác như Hoa thị, Nhạc thị cũng vậy. Nghe nói Quân tư mã vốn định trừng trị chúng ta, nhưng thúc phụ Mông Kình đã liên kết với Gia tư mã các gia tộc khác để phản đối, khiến Quân tư mã từ bỏ việc trừng phạt chúng ta, nhưng chúng ta buộc phải hỗ trợ quân vương đánh hạ Đằng Thành. Nghe nói Quân tư mã đã nói với thúc phụ Mông Kình và những người khác rằng, nếu hắn đánh bại trận, Tống vương sẽ giết hắn, và trước đó, hắn sẽ ra lệnh xử tử chúng ta. Thúc phụ Mông Kình không còn cách nào khác.
Bức thứ mười:
Ngày 11 tháng 9, hôm nay chúng ta đánh bại quân đội của Tư mã Tất Chiến nước Đằng, nhưng ta chẳng thấy vui chút nào, vì thúc phụ Mông Chí nói, quân dân Đằng quốc và những Mặc giả giúp Đằng quốc, ai nấy đều xả thân quên mình, không sợ cái chết, nhưng quân đội chúng ta lại sĩ khí sa sút. Nếu không sớm phá được Đằng Thành, có lẽ chúng ta sẽ là bên không trụ nổi trước Đằng quốc. Ta thấy thúc phụ Mông Chí nói không sai, vì ta đã chán ghét cuộc chiến này lắm rồi.
Bức thứ mười một:
Ngày 14 tháng 9, hôm nay không có chiến sự. Do trước đó có mấy vị tộc thúc đảm nhiệm chức "Xa lại" đã tử trận, thúc phụ Mông Chí tiến cử ta làm Xa lại, dẫn theo một cỗ tộc binh đi tuần tra canh gác xung quanh, đề phòng người Đằng đánh lén. Trong lúc uống nước bên bờ sông, ta chợt phát hiện diện mạo của mình đã thay đổi rất nhiều, đôi mắt ta, trông giống như của người chết, đến chính ta nhìn vào cũng thấy sợ hãi. Ta rất sợ, sợ rằng ngày trở về nhà, mẹ và đệ đệ đều không nhận ra ta nữa.
Bức thứ mười hai:
Ngày 16 tháng 9, hôm nay là trận đánh đầu tiên tấn công Đằng Thành. Đằng Thành là quốc đô của Đằng quốc, tường thành rất cao, quân vương đã chế tạo rất nhiều thang leo thành, nhưng vẫn không thể công phá. Ta nhìn thấy trên tường thành, dường như xuất hiện bóng dáng của phụ nữ. Ngay cả phụ nữ Đằng quốc cũng bắt đầu dũng cảm chống lại chúng ta, liệu chúng ta còn có thể công hạ tòa thành này không? Trong trận chiến này, tộc huynh Mông Trực bị thương ở chân phải, thực ra rất nhiều người nghi ngờ là do chính hắn tự làm bị thương, vì hắn cũng như Mông Xuân và mấy vị tộc huynh khác, vẫn luôn nghi ngờ cuộc chiến này. Tuy nhiên lúc này ai nấy đều đã hiểu ra, kẻ bất nghĩa là chúng ta, chứ không phải Đằng quốc. Dù nghi ngờ nhưng không ai vạch trần, thúc phụ Mông Kình để Mông Trực mang thi thể tộc nhân trở về hương ấp, những người khác đều rất ngưỡng mộ, ta định sẽ nhờ huynh ấy mang những lá thư này về. ... Sau đó, tộc huynh Mông Hoành lén hỏi ta, hỏi xem có phải Mông Trực tự làm bị thương không, ta nói ta không biết. Ta cũng đang nghĩ xem có nên tự làm bị thương mình không, vì bị thương là có thể về hương ấp, nhưng cuối cùng ta đã từ bỏ, vì trên kiếm của ta có quá nhiều máu của người Đằng, ta sợ máu của họ thấm vào cơ thể mình mà khiến ta bị nguyền rủa.
... Nhìn mười hai bức thư nhà này, Mông Trọng im lặng hồi lâu.
Bởi vì những kẻ hưởng lợi từ chiến tranh, vĩnh viễn chỉ là một nhóm nhỏ, còn những người thực sự tham gia vào cuộc chiến, dù là người Tống hay người Đằng, thực chất đều là những kẻ chịu khổ.