Ngay khi Huệ Ánh - người nghĩa huynh đáng tin cậy - đang giúp Mông Trọng tranh thủ chức quan trước mặt Tống Vương Yển, Mông Trọng đã dẫn Mông Hổ cùng năm vị tộc nhân khác trở về đội quân gia tộc đang đóng quân ngoài thành.

Cần phải nhắc tới, khi Mông Hổ biết được trong mấy ngày họ không ở trong quân, Bành Thành đã phái không ít nữ tử trẻ tuổi tới "khao quân", cậu ta hối hận đến mức ruột gan như thắt lại. Dáng vẻ dậm chân đấm ngực ấy khiến Mông Trọng cảm thấy vô cùng xấu hổ, chỉ đành lặng lẽ giữ khoảng cách với tên này.

Thực ra cũng khó trách, dù sao Mông Hổ cũng đang ở độ tuổi mười bốn mười lăm, là lúc tràn đầy sự hiếu kỳ đối với nữ giới.

Thế nhưng chỉ một lát sau, Mông Hổ đã gạt chuyện này ra sau đầu, đắc ý kể lại trải nghiệm vào thành lần này cho Mông Vụ cùng các tộc nhân khác nghe, đồng thời nhấn mạnh việc họ được Huệ Ánh coi là thượng khách.

Phải nói rằng, lúc đó ngay cả thiếu tông chủ Mông Vụ cũng không giấu được vẻ ngưỡng mộ, khao khát trên gương mặt.

Phải biết rằng, Huệ Ánh là trọng thần bên cạnh Tống Vương Yển, lại xuất thân từ vùng Thương Khâu, Cảnh Bạc, vốn có thể coi là hàng xóm với tộc họ Mông. Có thể kết giao với bậc tuấn kiệt như vậy, đương nhiên khiến người ta vô cùng ngưỡng mộ.

Có lẽ vì vẻ mặt Mông Hổ quá mức tự đắc, trong tộc có người liền lên tiếng châm chọc: "A Hổ, nói mãi nãy giờ, chẳng phải ngươi dựa vào mối quan hệ với A Trọng mới có được đãi ngộ đó sao, vị Huệ đại phu kia vốn đâu có tiếp đãi ngươi."

Nghe thấy vậy, Mông Hổ liền sốt ruột, vỗ ngực thề thốt: "Ta với A Trọng quan hệ thế nào? Chẳng khác nào anh em ruột thịt, Huệ đại phu nhận A Trọng làm đệ, thì cũng giống như nhận ta vậy..."

Nghe thế, tiếng cười đùa của các tộc nhân xung quanh càng lớn hơn, khiến Mông Hổ cuống quýt kéo Mông Trọng đang đứng bên cạnh hỏi: "A Trọng, ngươi nói xem có phải không?"

"Phải phải phải..." Mông Trọng liên tục gật đầu.

Dẫu sao cũng là bạn đồng tộc lớn lên cùng nhau, Mông Trọng đương nhiên phải ủng hộ người anh em này, dù cho gã huynh đệ vô tâm vô phế này đôi khi cũng khiến cậu cảm thấy bất lực.

Thấy Mông Trọng lên tiếng ủng hộ mình, Mông Hổ càng thêm đắc ý, há miệng cười ha hả.

Nhìn dáng vẻ ấy, Mông Trọng thầm cảm thấy may mắn vì mình đã không nói chuyện từng gặp Tống Vương Yển cho Mông Hổ biết, nếu không tên này e là còn đắc ý quên cả trời đất.

Một lát sau, Mông Trọng bị thiếu tông chủ Mông Vụ kéo sang một bên để hỏi han cặn kẽ mọi chuyện.

Mông Trọng thuật lại sự thật, nhưng đã lược bỏ phần tranh luận với Cừu Hách trong cung yến, cũng lược bỏ cuộc đối thoại giữa mình và Tống Vương Yển sau đó, chỉ nói rằng vì muốn nhìn mặt Tống Vương Yển nên Huệ Ánh đã mạo hiểm đưa cậu vào cung.

Dẫu vậy, Mông Vụ vẫn vô cùng kinh ngạc, bởi lẽ tuổi của ông lớn gấp đôi Mông Trọng mà vẫn chưa từng tận mắt thấy quân chủ nước Tống trông ra sao.

Sau khi cảm thán một hồi, Mông Vụ nói với Mông Trọng: "A Trọng, đừng cho rằng ta thực dụng, nhưng ta vẫn hy vọng, hy vọng ngươi có thể giữ mối quan hệ tốt với vị Huệ đại phu kia..."

Phải nói rằng thiếu tông chủ Mông Vụ là một người rất thẳng thắn, đến mức khi nói những lời này, mặt ông đỏ bừng, lời nói cũng có chút lắp bắp.

"Ta hiểu mà, chú Mông Vụ." Mông Trọng thấu hiểu đáp.

Mông Vụ gật đầu, vỗ vai Mông Trọng, người không giỏi ăn nói như ông đã gửi gắm tất cả vào cái vỗ vai đó.

Quay đầu nhìn lại Mông Hổ, thấy tên này vẫn đang huênh hoang trước mặt các tộc nhân, Mông Vụ không khỏi nhíu mày - Trưởng lão Mông Tiến từng nói trong lớp trẻ chỉ có Mông Trọng, Mông Hổ, Mông Toại là xuất sắc nhất. Mông Trọng và Mông Toại thì Mông Vụ công nhận, nhưng tên Mông Hổ này...

"Đợi đến đất Đằng, cha nó sẽ thu dọn nó thôi."

Mông Vụ buột miệng nói một câu, khiến Mông Trọng không khỏi thầm cầu nguyện cho Mông Hổ, bởi lẽ cha của Mông Hổ là Mông Kình, đó là một người đàn ông còn trầm mặc ít nói và nghiêm khắc hơn cả thiếu tông chủ Mông Vụ.

Hôm sau, tức ngày mười lăm tháng bảy, Mông Vụ dẫn quân tộc khởi hành đến nước Đằng.

Lộ trình hành quân vẫn giống lần trước, là con đường Bành Thành - Bái - Đằng quốc, tức là từ Bành Thành khởi hành đi về phía Tây Bắc, sau khi đi khoảng một trăm sáu bảy mươi dặm thì tới huyện Bái, rồi từ bến đò ở vùng huyện Bái - thời đó gọi là Tân - đi thuyền vượt qua Nam Hồ, tiến về phía Đông Bắc để đặt chân vào địa phận nước Đằng.

Bến đò vùng huyện Bái tạm gọi là Bái Tân, nơi đó có lập một thủy trại. Theo Mông Trọng biết, đại khái đóng quân gần hai ngàn binh sĩ quân vương, nhưng dịch phu - tức dân phu bị trưng dụng - có lẽ khoảng năm ngàn người. Những người này chịu trách nhiệm vận chuyển lương thảo từ trong nước tới đây rồi đưa lên thuyền, chở sang bờ bên kia hồ.

Sau khi đến thủy trại, Mông Vụ trình phù tiết do huyện Cảnh Bạc ban hành cho binh sĩ canh giữ ở đó.

Cái gọi là phù tiết, chính là bằng chứng để truyền đạt mệnh lệnh, trưng điều binh tướng và các công việc khác, có chất liệu làm từ vàng, đồng, ngọc, sừng (thú), tre, gỗ... hình dáng cũng không giống nhau.

Phù tiết mà Mông Vụ cầm là loại hình hổ làm bằng sừng thú, mặt trước khắc chữ "Cảnh Bạc", mặt sau khắc chữ "Mông", đại diện cho họ Mông ở Cảnh Bạc.

Loại phù tiết như thế này, chính quyền huyện chỉ cấp cho một chiếc đối với những gia tộc lớn như họ Mông, thường do tông chủ bảo quản.

Còn về phù tiết mà gia tư mã Mông Kình cầm khi dẫn quân tới đây lần trước, hình dáng và chữ khắc đại khái giống Mông Vụ, chỉ khác ở chất liệu, được khắc bằng tre gỗ.

Một lát sau, từ trong thủy trại đi ra một quân lại, sau khi kiểm tra kỹ lưỡng binh sĩ tộc Mông, xác nhận đúng là tộc quân họ Mông ở Cảnh Bạc, lúc này mới ra lệnh mở cổng trại cho đi, đồng thời lập tức sắp xếp thuyền bè, chuẩn bị vận chuyển binh sĩ và chiến xa của tộc họ Mông sang bờ bên kia hồ.

Khoảng một canh giờ sau, binh sĩ tộc Mông đã mượn thuyền qua được bờ bên kia.

"Đây là nước Đằng sao? Trông chẳng có gì khác biệt cả."

Mông Hổ nhìn quanh bốn phía, có lẽ vì lần đầu rời khỏi nước Tống nên cậu ta hơi phấn khích.

Vừa lái xe ngựa, cậu ta vừa hào hứng nói với Mông Trọng: "A Trọng, ngươi nói xem liệu có đột nhiên xuất hiện một đội quân nước Đằng không?"

"Không thể nào." Mông Trọng lắc đầu, bình tĩnh nói: "Người Đằng lúc này đang tử thủ Đằng Thành, dù có tổ chức phản công cũng không tới được đây... ít nhất cũng phải ngày mai hoặc ngày kia, chúng ta mới có khả năng đụng độ quân đội nước Đằng."

"Thế à..." Mông Hổ hơi thất vọng.

Lúc này, Mông Trọng quay sang hỏi Mông Vụ: "Chú Mông Vụ, con nhìn sắc trời, chắc chỉ còn hơn một canh giờ nữa là tới hoàng hôn, chúng ta nên đi chậm hay là..."

"Cứ giữ tốc độ này đi." Mông Vụ đáp, rồi lập tức hô lớn về phía một chiếc chiến xa phía sau: "Mông Xung, ngươi dẫn một cỗ xe đi trước dò đường, xem phía trước có chỗ nào có thể dừng chân không."

"Rõ!"

Tộc nhân tên Mông Xung trên chiếc chiến xa đó đáp lời, điều khiển chiến xa, dẫn theo bảy mươi lăm binh sĩ dưới quyền tăng tốc tiến về phía trước.

Các tộc binh còn lại thì theo sát phía sau.

Ước chừng sau khi đi được một canh giờ, Mông Xung tự mình lái xe ngựa quay trở lại đội ngũ, nói với Mông Vụ: "Thiếu tông chủ, cách phía trước bên trái khoảng bảy dặm có một phế tích hương ấp, nhà cửa trong ấp vẫn còn có thể ở được."

"Được, vậy tối nay đóng quân ở hương ấp đó." Mông Vụ gật đầu.

Lại qua chừng nửa canh giờ nữa, khi gần tới hoàng hôn, binh sĩ tộc Mông cuối cùng cũng đến được hương ấp mà Mông Xung đã nói.

Đó là một hương ấp rất giống với Mông Ấp, nhưng quy mô không bằng.

Chỉ thấy xung quanh tiểu ấp này cũng đều là ruộng đồng, vào mùa này, những cánh đồng này đáng lẽ phải đầy ắp hoa màu, nhưng thứ hiện ra trước mắt Mông Trọng và những người khác lại là một cánh đồng hoang đầy cỏ dại.

Mà phía xa xa, có thể nhìn thấy những bóng nhà cửa lờ mờ.

"Đều cẩn thận một chút."

Mông Vụ dặn dò tất cả tộc binh nâng cao cảnh giác, dù sao đây cũng là một vùng đất hoàn toàn xa lạ.

Cuối cùng sự thật chứng minh, hương ấp đã bị bỏ hoang này không có người sống, nhưng tử thi thì không ít. Nhớ lại trong lúc các tộc nhân họ Mông phân chia phòng ốc để nghỉ ngơi qua đêm, Mông Hổ vì tò mò mà vô ý giẫm phải một cái xác khô quắt, khiến kẻ vốn chẳng sợ trời chẳng sợ đất như Mông Hổ cũng tái mét mặt mày, theo phản xạ rút thanh kiếm đeo bên hông ra, cả người căng cứng.

Thực ra không chỉ Mông Hổ, các tộc nhân khác cũng gặp tình cảnh tương tự, đến mức cuối cùng một số người nhát gan thà ở ngoài bãi đất trống trong ấp đốt đống lửa, quây quần bên đống lửa chịu gió lạnh qua đêm, cũng không muốn vào những căn nhà từng có người chết để nghỉ ngơi.

Trong khi Mông Hổ bị dọa cho tái mặt, Mông Trọng lại ngồi xổm xuống kiểm tra cái xác khô quắt đó. Khi thấy cái xác này mặc y phục vải thô thông thường chứ không phải giáp da, cậu thầm thở dài.

Rõ ràng, quân đội nước Tống đã từng tàn sát hương ấp này.

Mặc dù từng đọc trong thư của huynh trưởng ghi chép về việc quân Tống tùy ý tàn sát người Đằng, nhưng tận mắt chứng kiến lại là một cảm giác khác.

Sau đó, cậu tìm Mông Vụ, nói suy nghĩ trong lòng mình cho ông biết.

"Chôn cất những cái xác này?" Mông Vụ lúc đó đang bận ăn lương khô để lót dạ, nghe lời Mông Trọng nói thì hơi ngẩn người.

"Coi như là một cuộc 'giao dịch' đi, chúng ta ở nhà của họ, nên giúp họ chôn cất thi thể... Hơn nữa, có những cái xác này ở đây, các tộc nhân e là cũng không dám vào nhà nghỉ đêm, thổi gió lạnh cả đêm rồi mai lại tiếp tục lên đường, rốt cuộc cũng không tốt." Mông Trọng giải thích.

Ngủ lại một đêm, mai tiếp tục khởi hành, có gì không tốt?

Mông Vụ nhìn sâu vào Mông Trọng, cuối cùng vẫn gật đầu: "Nhưng các tộc nhân đều rất mệt mỏi rồi, ta không thể ép buộc họ nữa, nếu có ai muốn tham gia 'nghĩa cử' của ngươi, ta không phản đối."

Rõ ràng, ông đã nhìn thấu suy nghĩ thực sự của Mông Trọng.

Phải nói rằng, sau khi trải qua màn khoe khoang của tên miệng rộng Mông Hổ, các tộc nhân đều đã biết Mông Trọng là đệ tử của Trang Tử, khiến Mông Trọng vẫn có địa vị nhất định trong số các tộc binh này, chưa kể không ít tộc nhân cũng sinh lòng thương xót. Vì vậy, khi Mông Trọng đề xuất việc này, lập tức có hơn hai mươi tộc nhân tự nguyện giúp đỡ.

Cuối cùng người giúp đỡ ngày càng đông, ngay cả thiếu tông chủ Mông Vụ cũng tham gia vào đó.

Mất hơn một canh giờ, mọi người đào một cái hố trong hương ấp, chôn cất tất cả những thi thể tìm thấy.

Sau đó, đám người đói bụng mới dùng lương khô và nước để lót dạ.

Trong lúc đó, Mông Trọng vừa nhai lương khô vừa suy nghĩ về một vấn đề.

Đứng trên lập trường người Tống, cậu không thể phủ nhận việc phát động cuộc chiến này có lợi cho nước Tống, nhưng liên lụy đến những người dân thường vô tội nước Đằng lại là điều cậu không thể chấp nhận được. Giống như việc cậu sẽ không vì mối thù Đằng Hổ giết huynh trưởng mình mà mở rộng sang nhắm vào toàn bộ người dân nước Đằng, cậu cho rằng đây chính là "Đức" mà Đạo gia đề xướng, tức là giới hạn đạo đức làm người.

"Xào xạc..."

Gió lạnh ban đêm thổi qua lá cờ của tộc binh họ Mông, thổi lá cờ của Bắc Bạc Mông thị kêu phần phật.

Đêm đó, Mông Trọng và Mông Vụ trò chuyện rất lâu.