Vì nóng lòng muốn sớm trở về hương ấp đoàn tụ cùng người thân, đám quân sĩ tộc họ Mông bất giác đẩy nhanh tốc độ hành quân. Dẫu vậy, họ vẫn mất gần ba tháng trời, mãi đến thượng tuần tháng Hai năm sau mới miễn cưỡng đặt chân về đến nơi.

Do hành quân gấp rút, lại thêm thời tiết khắc nghiệt khiến thương thế của một số gia nô, thậm chí là tộc nhân họ Mông trở nên trầm trọng. May mắn thay, các xe lại trong tộc, bao gồm cả những giáp sĩ như Mông Trọng, đã sớm nhường vị trí trên chiến xa để vận chuyển những người bị thương này, nhờ đó mà tránh được những hậu quả đáng tiếc nhất.

Dùng lời tự trào của những người bị thương mà nói, họ đã sống sót qua cuộc chiến tranh Tống - Đằng tàn khốc, nếu chẳng may bỏ mạng trên đường về quê nhà thì thật là không đáng chút nào.

Khoảng ngày mùng tám tháng Hai năm sau, quân sĩ tộc họ Mông đã trở về đến hương ấp.

Vì tất cả mọi người đều muốn dành cho người thân một bất ngờ, nên dù là gia tư mã Mông Chí hay thiếu tông chủ Mông Vụ đều không phái người về báo tin trước. Kết quả là khi hơn một ngàn quân sĩ cùng hai mươi mấy cỗ chiến xa rầm rộ kéo về, cả ấp Mông không một ai hay biết.

Chỉ có Mông Ngạo, con trai của Mông Vụ, trong lúc ra ngoài kiếm củi đã nhìn thấy đội quân của tộc mình. Thiếu niên nhỏ hơn Mông Trọng một tuổi này ban đầu có chút hoảng sợ, nhưng ngay khi nhìn rõ lá cờ Bắc Bạc họ Mông trong quân ngũ, cậu bé liền lập tức reo hò phấn khích.

"Tộc nhân trở về rồi! Tộc nhân trở về rồi!"

Vui mừng khôn xiết, cậu chẳng màng đến gánh củi trên vai, chạy như bay về ấp để báo tin vui này cho tất cả mọi người trong tộc.

Tin tức truyền đi rất nhanh. Khi quân sĩ họ Mông đặt chân đến ấp Mông, tông chủ Mông Đàn cùng các trưởng lão như Mông Dũ, Mông Tiến đã dẫn theo đông đảo tộc nhân ra nghênh đón.

Giữa lúc đó, tông chủ Mông Đàn trách cứ: "Sao không phái người về báo tin trước? Để hương ấp còn chuẩn bị đón mừng... Mông Kình? Mông Kình đâu?"

Vừa nghe đến đây, đám quân sĩ họ Mông vốn đang hân hoan bỗng chốc buồn bã, tâm trạng chùng xuống.

Lúc này, gia tư mã Mông Chí bước ra, cung kính thưa với Mông Đàn: "Tông chủ, dưới sự chứng kiến của thiếu tông chủ, trước khi lâm chung, huynh trưởng đã tiến cử con đảm nhận chức gia tư mã..."

Mông Đàn hơi há miệng, vô thức quay đầu nhìn trưởng lão Mông Dũ, chỉ thấy bóng dáng người già đang chống gậy kia lúc này đang khẽ run rẩy.

Hồi lâu sau, Mông Đàn đặt tay lên vai Mông Chí, gật đầu thật mạnh nói: "Mông Kình là hảo nhi nam của tộc họ Mông chúng ta, tộc nhân sẽ không bao giờ quên nó..."

Mông Chí gật đầu, sau khi liếc nhìn về phía cha mình là Mông Dũ, liền lớn tiếng nói: "Huynh trưởng là mãnh sĩ được chính vua Tống khen ngợi, trên chiến trường, huynh ấy đã đích thân hạ sát quân chủ nước Đằng là Đằng Hổ!"

Nghe vậy, tộc nhân họ Mông đang đón tiếp không khỏi kinh ngạc lẫn vui mừng, ngay cả tông chủ Mông Đàn cũng kinh ngạc mở to mắt, bởi lẽ quân chủ nước Đằng - Đằng Hổ, trong lòng người họ Mông vốn dĩ là một nỗi khiếp sợ khó lòng đánh bại.

Còn trưởng lão Mông Dũ, người vừa mất đi đứa con trai trưởng, lúc này chống gậy gật đầu đầy an ủi, râu rung rung, nước mắt già nua tuôn rơi.

"Chúng ta, thắng lợi trở về!"

Gia tư mã Mông Chí giơ tay hô vang.

Nghe thấy thế, dù bị thương hay không, quân sĩ họ Mông đều đồng loạt giơ tay reo hò.

Trong phút chốc, không khí hân hoan đã xua tan đi nỗi buồn thương. Tông chủ Mông Đàn lập tức quyết định mở tiệc ăn mừng trong tộc, để toàn thể tộc nhân cùng chúc mừng cho thắng lợi khó khăn lắm mới giành được này.

Sau khi Mông Đàn dứt lời, gia tư mã Mông Chí ra lệnh giải tán quân đội để quân sĩ được đoàn tụ cùng người thân.

Nhìn từng người huynh đệ trong tộc lao vào vòng tay cha mẹ, Mông Trọng nhìn quanh nhưng không thấy bóng dáng mẹ Cát thị và em gái Mông Yến đâu, có lẽ họ vẫn chưa hay biết chuyện này.

Vì vậy, sau khi chào gia tư mã Mông Chí, cậu đánh xe ngựa về phía nhà mình.

Chứng kiến cảnh này, tông chủ Mông Đàn có chút khó hiểu. Theo quy củ, sau khi quân sĩ trở về, chiến xa phải do gia tộc thống nhất an bài. Dù Mông Trọng là người có thân phận đặc biệt, nhưng cũng không thể phá lệ như vậy.

Thấy thế, con trai ông là Mông Vụ giải thích: "Phụ thân, cỗ chiến xa đó là do nghĩa huynh Huệ Ánh của A Trọng tìm cách có được để giúp đệ ấy vận chuyển những thẻ tre mà Mạnh Tử tặng về tộc."

"Huệ Ánh? Mạnh Tử?"

Mông Đàn nghe xong kinh ngạc trợn tròn mắt, vẻ mặt đầy khó tin.

Lúc này, Mông Trọng đã đánh cỗ xe hai ngựa kéo về hướng nhà mình.

Đúng như cậu dự đoán, dù hương ấp có động tĩnh lớn như vậy, nhưng Cát thị và Mông Yến vẫn không hề hay biết. Khi Mông Trọng dừng xe trước cửa nhà, cậu nhìn qua hàng rào thấy em gái Mông Yến đang quét dọn tuyết trong sân.

"A Yến."

Mông Trọng cười trêu chọc: "Chỗ kia vẫn còn sót kìa."

"Hửm?"

Nghe thấy giọng nói quen thuộc, Mông Yến quay đầu nhìn lại, liền thấy một nam tử trẻ tuổi đang mặc giáp trụ đứng bên hàng rào nhìn mình.

Nhìn kỹ lại, đó chẳng phải là huynh trưởng Mông Trọng của mình sao?

"A huynh?"

Vui mừng khôn xiết, cô bé vứt ngay cây chổi trong tay, chạy mấy bước mở cổng, rồi nhào vào lòng huynh trưởng, hai tay ôm chặt lấy cổ huynh.

Hành động thân mật như vậy khiến Mông Trọng cứng đờ cả người.

Thế nhưng Mông Yến không hề hay biết, vừa khóc vừa cười nghẹn ngào: "Tốt quá rồi, a huynh huynh đã về... hức hức... tốt quá rồi..."

Mông Trọng không ngờ em gái lại có phản ứng mạnh mẽ đến thế, ngẩn người hồi lâu mới đưa tay xoa đầu em, cưng chiều dịu dàng nói: "Ừ, ta về rồi đây..."

Lúc này, Cát thị nghe thấy tiếng động ngoài sân, tò mò bước ra khỏi nhà. Nhìn thấy Mông Yến đang ôm cổ một thiếu niên giáp sĩ, bà sững sờ một lát rồi trên mặt lộ ra nụ cười chân thật.

"A Trọng..." Bà khẽ gọi, rồi cười bảo Mông Yến: "A Yến, con gái lớn thế này rồi mà còn ôm huynh trưởng như vậy, không sợ người trong tộc nhìn thấy chê cười sao?"

Mông Yến lúc này mới sực tỉnh, vội vàng buông tay ra, mặt đỏ bừng lén nhìn huynh trưởng rồi chạy trốn sau lưng Cát thị.

Mông Trọng bước tới trước mặt Cát thị, cung kính chắp tay hành lễ: "Mẹ, con đã về rồi."

Cát thị gật đầu liên hồi, bước tới ôm chầm lấy Mông Trọng vào lòng, lẩm bẩm: "Về là tốt rồi... con của mẹ, về là tốt rồi..."

Sau một hồi hỏi han thân tình ấm áp, Mông Trọng đánh cỗ xe hai ngựa vào trong sân.

Nhìn thấy hai con chiến mã kéo xe, Mông Yến kinh ngạc mở to mắt, chạy quanh cỗ xe ngắm nghía.

Dù cô bé cũng có một con lừa tên là Hôi Hôi do Mông Trọng tặng, nhưng lừa sao có thể so với chiến mã, khoảng cách giữa hai loài quả thực quá lớn.

"A huynh, em có thể sờ chúng không?" Cô bé sợ sệt hỏi.

"Tất nhiên là được." Mông Trọng cười gật đầu, dù sao chiến mã cũng đã được thuần hóa nên khá hiền lành.

Nhìn Mông Yến vui vẻ vuốt ve bờm ngựa, Cát thị tò mò hỏi: "Trọng nhi, sao con lại mang chiến xa về nhà?"

Mông Trọng giải thích: "Mẹ, đây không phải chiến xa của gia tộc, là do một vị huynh trưởng con kết giao ở Bành Thành tặng, để con vận chuyển ít thẻ tre về tộc."

Nói đoạn, cậu kể sơ qua về Huệ Ánh cho mẹ nghe, bao gồm cả việc Huệ Ánh đưa cậu tới nước Trâu bái kiến Mạnh Tử, cùng việc Mạnh Tử tặng cậu nửa bộ "Mạnh Tử".

Những điều này khiến Cát thị nghe xong kinh ngạc không ngậm được miệng. Dù sao Huệ Ánh cũng là mưu thần trị quốc của nước Tống, còn Mạnh Tử là bậc thánh hiền Nho gia danh tiếng lẫy lừng. Con trai mình có thể kết giao với hai vị này, với tư cách là một người mẹ, Cát thị cảm thấy vừa vui mừng vừa an ủi.

Sau đó, Mông Yến vì tò mò đã lấy đậu trong nhà cho ngựa ăn, điều này dường như khiến con lừa Hôi Hôi bất mãn, nó kêu "a a a" liên hồi trong chuồng. Mông Yến lại phải lấy thêm đậu cho nó ăn.

Trong thời gian này, theo lời mẹ, Mông Trọng đã bái tế "thi hài tượng" của ông nội Mông Thư, cha Mông Cù và huynh trưởng Mông Bá. Sau đó, cậu vừa trò chuyện với mẹ về những trải nghiệm ở nước Đằng, vừa lắng nghe tiếng cười khúc khích của Mông Yến ngoài sân - dường như con lừa kia vẫn bất mãn vì trong nhà có thêm hai kẻ tranh ăn to lớn, cứ chĩa vào hai con ngựa mà kêu "a a a", còn không ngừng vung chân sau định đá chúng, cho đến khi Mông Yến nhẹ nhàng vuốt ve mới chịu yên lặng.

Trò chuyện một lúc, Mông Trọng nói với mẹ: "Mẹ, con xin phép về chỗ ở của phu tử trước, tiện thể mang số thẻ tre này qua đó."

Cát thị gật đầu: "Đã về rồi thì nên đích thân bái kiến phu tử, kẻo người mong ngóng."

Dù nói vậy, trên mặt bà vẫn lộ vẻ không nỡ.

Mông Trọng hiểu ý mẹ, cười nói: "Mẹ, con đi một lát rồi về ngay, tối nay vẫn về mà. Con rời nhà đã lâu, cũng nên ở nhà một thời gian để bầu bạn cùng mẹ."

Nghe vậy, Cát thị liền vui vẻ hẳn lên, giục con trai đi nhanh về nhanh.

Đúng lúc hai con ngựa đã ăn xong, Mông Trọng thay y phục rồi đánh xe ngựa tới chỗ ở của Trang Tử, tiện thể chở theo cô em gái Mông Yến đang muốn thử cảm giác ngồi trên chiến xa.

Phải nói rằng, tốc độ của chiến xa quả nhiên không phải lừa có thể so sánh. Chưa đầy một canh giờ, Mông Trọng đã từ hương ấp tới chỗ ở của Trang Tử.

Dặn dò cô em gái đang phấn khích không được chạy lung tung, Mông Trọng bước vào trong.

"A Trọng?"

Trong chỗ ở của Trang Tử, những người bạn nhỏ như Vũ Anh, Hướng Liêu, Hoa Hổ nhìn thấy Mông Trọng trở về liền ùa ra đón. Thế nhưng sau khi biết ý định của Mông Trọng, họ lại đồng loạt nở nụ cười kỳ quặc, khiến cậu không hiểu mô tê gì.

Làm trò quỷ gì thế?

Tạm biệt những người bạn đang hối thúc mình đi vấn an phu tử, Mông Trọng đi thẳng vào gian chính. Lúc này, cậu thấy Trang Tử đang ngồi sau chiếc bàn thấp quen thuộc viết gì đó.

Thấy vậy, Mông Trọng vội vã bước tới, cung kính quỳ xuống trước mặt Trang Tử - dù Trang Tử vốn không thích những lễ nghi Nho gia, nhưng lúc này, Mông Trọng cảm thấy chỉ có như vậy mới bày tỏ được lòng biết ơn của mình đối với ân sư.

Bởi lẽ, nếu không có lá thư "đây là Mông Trọng, đệ tử của Trang Chu" của Trang Tử, cậu làm sao có cơ hội kết giao với Huệ Ánh, cũng không có khả năng được quân tư mã Cảnh Thiện đặc biệt chiếu cố, càng không có cơ hội gặp được Mạnh Tử.

"Trang sư, đệ tử bất hiếu Mông Trọng đã trở về."

Lúc này, Trang Tử đã dừng bút, ngẩng đầu nhìn người đệ tử đang quỳ trước mặt, gật đầu bình thản nói: "Về là tốt rồi."

Nghe ân sư không trách tội, Mông Trọng thầm thở phào nhẹ nhõm.

Đột nhiên, cậu cảm thấy có gì đó không ổn, ngẩng phắt đầu lên, sững sờ nhìn Trang Tử.

Vị ân sư trước mặt này... người vừa mở miệng nói chuyện?

Mông Trọng kinh ngạc đến mức ngây người, hồi lâu vẫn chưa hoàn hồn.