Thời gian thấm thoắt thoi đưa, thấm thoát đã hơn một tháng trôi qua. Số chỉ tiêu máy bay chiến đấu từ Liên Xô viện trợ cho Trung Quốc mà Sĩ quan Lý hứa hẹn cuối cùng cũng đã có manh mối. Bốn chiếc E-15 và bốn chiếc E-16 đã hạ cánh an toàn xuống sân bay Côn Minh gần hồ Điền Trì, cũng chính là sân bay của Trường Hàng không Côn Minh.

Trong hơn một tháng qua, các học viên phi công yêu nước đã điên cuồng mô phỏng theo mẫu máy bay "liên doanh Trung-Nhật" mà Dương Văn Hải chế tạo. Họ điều khiển những chiếc máy bay có tính năng cực kỳ bất ổn để thực hiện các bài huấn luyện bay cơ bản, dù rằng hệ số nguy hiểm của loại máy bay này là rất cao. Nói một cách khắt khe, đó mới chính là những "cỗ quan tài bay" thực thụ. Nó còn nguy hiểm hơn cả mẫu Fiat mà Ý cung cấp cho chúng ta, thứ vốn bị gọi là "gà tây trên không" vì thường xuyên bị cháy động cơ hoặc chết máy trong các trận không chiến tiền tuyến.

Trong lực lượng không quân thời kỳ đầu, rất nhiều phi công Trung Quốc lái máy bay Fiat đã rơi rụng trước khi quân Nhật kịp khai hỏa. Vì vậy, các phi công đã đánh giá về nó như sau: "Chiếc máy bay này ngoài vẻ ngoài đẹp đẽ ra, thì thứ tốt nhất chính là cuốn sách hướng dẫn kỹ thuật của nó." Tuy nhiên, chiếc "liên doanh Trung-Nhật" tự chế của trường hàng không còn nguy hiểm hơn cả Fiat. Trong hơn một tháng huấn luyện, ba chiếc máy bay đã rơi, khiến ba học viên và một huấn luyện viên người Mỹ thiệt mạng.

Mặc dù biết rõ hiểm nguy, dù kỹ thuật không bằng Dương Văn Hải, dù trong lòng không nắm chắc phần thắng, họ vẫn không chút sợ hãi mà cất cánh. Nhân đây, chúng ta xin bày tỏ lòng kính trọng tới tất cả các liệt sĩ không quân quốc tế người Liên Xô và Mỹ đã hy sinh tại Trung Quốc, cùng những học viên không sợ hy sinh đó.

Trên sân bay, Dương Văn Hải, Trương Chính Long, Triệu Hưng Quốc cùng các học viên khóa đó đứng nghiêm chỉnh trên đường băng. Hai chiếc máy bay E-15 với sải cánh mười mét sừng sững giữa đường băng. Do các công tắc điện trên máy bay đều là tiếng Nga, cân nhắc đến rào cản ngôn ngữ, nhà trường quyết định giữ lại một phi công tinh nhuệ người Nga tạm thời đảm nhận vai trò huấn luyện viên. Vị huấn luyện viên Liên Xô này có vóc dáng cao lớn, điển trai, bộ ria mép màu đỏ hình chữ bát trông đặc biệt quyến rũ. Tên của ông là Grigoriy Kulischenko, Đại đội trưởng Đại đội Phi công Liên Xô.

Về việc tại sao lại để một cao thủ ném bom này dạy các học viên máy bay tiêm kích, có lẽ là vì hai lý do sau: Thứ nhất, ông cực kỳ am hiểu các dòng máy bay do Liên Xô sản xuất; thứ hai, ông nắm rõ những điểm yếu của máy bay ném bom, từ đó có thể giúp các phi công Trung Quốc nắm bắt và tận dụng tốt hơn.

"Các quý ông, tôi đã xem những chiếc E-16 mà các anh phục chế bằng linh kiện máy bay Nhật, dù trông có vẻ hơi kỳ lạ. Nhưng tôi nhìn thấy lòng dũng cảm của các anh, và bây giờ thì tốt rồi, các anh không cần phải lái những chiếc máy bay đầy sợ hãi đó nữa. Dù máy bay huấn luyện mới đến không nhiều, nhưng tôi tin chắc các anh nhất định sẽ có thể bay cao vút trời," Kulischenko hào hứng nói.

"Vâng, thưa huấn luyện viên. Chúng tôi đã chờ đợi những chiếc máy bay này từ lâu, và cũng đã chờ đợi ông từ lâu rồi," Trương Chính Long vui mừng đáp.

Kulischenko cười nói: "Không cần vội, lát nữa tôi sẽ để từng người lên máy bay để cảm nhận. Các anh đã khá quen thuộc với E-16, còn E-15 thì vẫn còn xa lạ. Nó khác với E-16. E-16 có tốc độ kinh ngạc, tính cơ động ngang tốt, còn E-15 tốc độ không nhanh bằng, nhưng tính cơ động theo phương thẳng đứng lại vượt trội hơn hẳn E-16. Tôi chỉ có năm ngày ở trường hàng không, nghĩa là trong năm ngày này, các anh phải nắm vững cách phối hợp tác chiến bằng cả hai loại máy bay."

Lúc này, Triệu Hưng Quốc sốt sắng nói: "Huấn luyện viên, chúng tôi đã không thể chờ đợi thêm được nữa. Chúng tôi có thể lên máy bay trước được không ạ?"

Kulischenko liếc Triệu Hưng Quốc một cái: "Cậu quá vội vàng rồi. Phải biết rằng các công tắc trong buồng lái E-15 không giống với E-16 mà các cậu đã quen thuộc, các ký hiệu tiếng Nga cũng khác." Nói đoạn, ông quay sang nhìn Dương Văn Hải, người đang im lặng không nói nửa lời, mắt dán chặt vào chiếc E-15.

Kulischenko chỉ vào Dương Văn Hải và hỏi: "Vị này có phải tên là Dương Văn Hải không? Khi tôi đến trường hàng không báo cáo, Đại tá Chennault đã nhắc đến cậu. Những chiếc E-16 đó là do cậu tổ chức phục chế phải không? Tại sao cậu cứ nhìn chằm chằm vào chiếc E-15 vậy?"

"Báo cáo huấn luyện viên, tôi đang suy nghĩ về chiến thuật. Tốc độ của E-16 có thể sánh ngang với máy bay tiêm kích Type 96, trong thực chiến có thể dùng tốc độ để đối đầu với máy bay Nhật trên cùng một mặt phẳng, thu hút sự chú ý của đối phương. Còn thiết kế hai tầng cánh của E-15 mang lại ưu thế độc đáo trong tính cơ động thẳng đứng. Chúng ta có thể mai phục E-15 trên các tầng mây, đợi sau khi E-16 khai hỏa với máy bay Nhật, sẽ nhanh chóng bổ nhào tấn công, từ đó tạo thành chiến thuật phối hợp hình kéo," Dương Văn Hải phân tích một cách nghiêm túc.

Kulischenko hài lòng mỉm cười, gật đầu: "Xem ra Đại tá Chennault nói không sai, cậu không chỉ là thiên tài bay mà còn là thiên tài cơ khí. Chỉ cần nhìn qua là có thể phân tích nguyên lý và lập ra phương án phối hợp tấn công hiệu quả. Tuy nhiên, có phải là thiên tài bay hay không thì phải thử mới biết được."

Động cơ piston M-62R phát ra tiếng ầm trầm đục, sau khi làm nóng máy, cánh quạt quay tít. Trương Chính Long điều khiển chiếc E-15 nhanh chóng lấy độ cao, máy bay sớm rời khỏi tầm mắt của mọi người. Kulischenko chỉ có thể dùng bộ đàm để trao đổi: "Anh bạn, kỹ thuật bay của anh rất tốt. Không bằng cứ thoải mái mà bay đi. Hãy để chúng tôi chiêm ngưỡng phong thái của E-15 trên không trung."

"Vâng, thưa huấn luyện viên! Thật quá đã! Cảm giác này sướng hơn nhiều so với chiếc máy bay lai tạp mà Dương Văn Hải chế tạo. Tôi chuẩn bị lao xuống từ tầng mây đây, mọi người cứ chờ mà trầm trồ nhé. Tôi tới đây!" Nói đoạn, Trương Chính Long siết chặt cần lái, đẩy mạnh sang trái và ngắt ga. Chỉ thấy chiếc máy bay nhanh chóng lao xuống, ngay khoảnh khắc xé toạc tầng mây, đuôi máy bay kéo theo một vệt mây dài lao thẳng xuống dưới. Trong khi bổ nhào, máy bay còn xoay vòng tròn. Cách mặt đất 100 mét ngay phía trên đường băng, chiếc máy bay thực hiện một cú nhào lộn rồi nhanh chóng lấy lại độ cao, sau đó bay về phía bên kia sân bay. Trong quá trình này, nó đã chuyển từ tư thế bay lộn ngược trở về bay bằng.

Kulischenko trợn tròn mắt, ông nằm mơ cũng không ngờ học viên trường hàng không Trung Quốc lại có kỹ thuật tốt đến vậy. Thực ra đây chỉ là sự tình cờ, Trương Chính Long tốt nghiệp trường hàng không Hoa kiều tại Portland, kỹ thuật đương nhiên không hề thấp.

Kulischenko hào hứng nói: "Anh bạn, anh làm tôi kinh ngạc đấy. Đây là kỹ thuật xoay vòng Immelmann tiêu chuẩn, anh có thể thực hiện thuần thục đến vậy, thật khiến tôi phải nhìn bằng con mắt khác." Trước khi mọi người trầm trồ vì kỹ thuật của Trương Chính Long, họ đã cười ngặt nghẽo khi nghe anh ta nói máy bay của Dương Văn Hải là đồ "lai tạp" trên không trung.

Dương Văn Hải mỉm cười thì thầm: "Được lắm Trương Chính Long, đúng là bạn tốt 'chí cốt' nha! Lai tạp, lai tạp mà cậu còn bay hăng hơn ai hết. Cứ chờ đó, lát nữa xem tôi thể hiện đây."

Dương Văn Hải điều khiển chiếc E-15 cất cánh êm ái, máy bay lao vút lên tầng mây. Sau khi thực hiện vài động tác trên mây, Dương Văn Hải đã hiểu sâu hơn về chiếc máy bay này. Anh thầm nghĩ, dù chiếc máy bay này có tính cơ động thẳng đứng vượt trội, nhưng không phải là không có khuyết điểm. Anh cẩn thận hơn Trương Chính Long nhiều, đầu tiên là buồng lái rộng rãi nhưng không thể điều chỉnh ghế ngồi. Có thể thấy người Nga thô kệch đến mức nào, cứ tưởng cả thế giới ai cũng cao lớn như họ, may mà Dương Văn Hải cũng cao như vậy. Cũng dễ hiểu thôi, chiếc máy bay này vốn được thiết kế riêng cho Không quân Liên Xô, việc nó xuất hiện trên bầu trời Trung Quốc cũng chỉ là cơ duyên mà thôi.

"Dương, cậu mất tích trong tầng mây rồi sao? Còn không mau cho chúng tôi xem màn trình diễn của cậu, mọi người đang chờ không nổi rồi đây," Kulischenko hóm hỉnh nói.

Dương Văn Hải bình tĩnh đáp: "Vâng, thưa huấn luyện viên. Tôi xuống ngay đây." Trong lòng anh thầm nhủ: Trương Chính Long, hãy xem cú Immelmann của tôi có hoàn hảo hơn của cậu không.

Dương Văn Hải đẩy mạnh cần lái, mũi máy bay ngóc lên. Ngay lập tức, anh ngắt ga, máy bay rơi tự do theo phương thẳng đứng. Khác với cú Immelmann của Trương Chính Long, anh không xoay vòng mà lao thẳng xuống như một quả bom, hoàn toàn vuông góc không chút lệch lạc. Dù chỉ là khác biệt nhỏ, nhưng chi tiết đó cho thấy kỹ thuật của anh vẫn cao hơn Trương Chính Long một bậc.

Chỉ thấy Dương Văn Hải nhào lộn lấy lại độ cao ở độ cao 80 mét so với mặt đất, rồi ở độ cao một nghìn mét, anh chuyển từ tư thế bay lộn ngược sang bay bằng. Đó không phải là bay bằng thông thường, mà là bay theo hình xoắn ốc về phía trước. Chiếc máy bay vẽ nên những vòng tròn khổng lồ, kết quả là quãng đường bay dài hơn, nhưng khoảng cách di chuyển theo phương ngang lại giảm đi, tựa như đang bay quanh thành của một chiếc thùng sắt khổng lồ, đây chính là kỹ thuật xoay vòng thùng (barrel roll) nổi tiếng.

Kulischenko bên dưới hít một hơi lạnh. Không phải vì ông không làm được, mà vì ông kinh ngạc và khó hiểu khi trong trường hàng không lại có những cao thủ như vậy. Thực ra cũng chỉ là sự tình cờ, cả trường hàng không cũng chỉ có Dương Văn Hải và Trương Chính Long là làm được những động tác này, dù sao cả hai đều là những học viên xuất sắc từ trường hàng không Mỹ.

"Dương, cậu bay tuyệt lắm. Kết hợp Immelmann với xoay vòng thùng, quá đỉnh," Kulischenko phấn khích nói. Các học viên khác cũng vô cùng kinh ngạc, e rằng nhiều huấn luyện viên Trung Quốc còn chưa chắc có bản lĩnh này.

Trương Chính Long vỗ vai Dương Văn Hải: "Huynh đệ Dương, không chỉ biết sửa máy bay, kỹ thuật bay cũng khiến tiểu đệ tâm phục khẩu phục." Dương Văn Hải cười hì hì đáp: "Tôi còn nghe cậu nói trên trời là máy bay tôi sửa là đồ lai tạp đấy nhé." Mặt Trương Chính Long cứng đờ, vô cùng lúng túng.

Dưới mặt đất, Triệu Hưng Quốc đã không thể kiềm chế được nữa, đầy tham vọng tiến về phía chiếc E-15 đã được làm nóng máy. Trái tim anh như con chim ưng bị giam cầm được thả ra, khao khát bầu trời, cộng thêm màn trình diễn xuất sắc của hai người anh em, anh vừa phấn khích vừa áp lực.

Chiếc máy bay vừa bắt đầu lăn bánh, Triệu Hưng Quốc lập tức tăng ga, cứ tưởng có thể nhanh chóng lấy độ cao như E-16. Không ngờ E-15 lại có chút khó bảo, mũi máy bay tuy ngóc lên nhưng góc quá lớn, suýt chút nữa thì lật ngược. May mà Triệu Hưng Quốc phản ứng nhanh, vội vàng hạ cánh tà và ngắt ga, máy bay mới hạ cánh lại một cách đầy nguy hiểm. Cũng may đây là máy bay mới chứ không phải đồ "liên doanh Trung-Nhật" của Dương Văn Hải, nếu không bộ phận hạ cánh sao chịu nổi trọng lượng va đập như vậy, nó gần như là đập mạnh xuống đất.

Mọi người đều toát mồ hôi hột, hai người họ Dương và Trương càng lo lắng cho người anh em này. Kulischenko đang giận dữ thấy Triệu Hưng Quốc bước xuống máy bay với vẻ mặt thất thần, liền lao tới tặng cho cậu một cái tát nảy đom đóm mắt.

"Đồ khốn, ai dạy cậu lái máy bay kiểu đó? Không biết máy bay mới không được tăng ga đột ngột ngay khi cất cánh sao? Thường thức cơ bản cũng không biết. Phi công như cậu đúng là lãng phí máy bay. Mau cút đi đẩy máy bay về, làm lại lần nữa, lần này mà bay không tốt thì loại thẳng tay!" Nói xong, Kulischenko đá một cú vào mông Triệu Hưng Quốc.

Triệu Hưng Quốc không hề tức giận vì bị đánh mà ngược lại còn cảm thấy biết ơn. Nếu là huấn luyện viên người Mỹ, cậu đã không có cơ hội làm lại. Cậu vội vàng khởi động lại máy bay, lần này bay khá tốt. Thực ra cũng không thể hoàn toàn trách Triệu Hưng Quốc, dù sao kinh nghiệm của cậu vẫn còn kém xa hai người anh em của mình.

Máy bay mới cũng như xe mới, phải nhẹ nhàng nâng niu. Giống như xe phân khối nhỏ cần mớm ga từ từ, một khi máy bay đã lên không trung thì tăng ga thế nào cũng không thành vấn đề. Sở dĩ bay chiếc E-16 đã phục chế không sao, là vì những chiếc máy bay đó đều đã qua chiến trường, vốn đã được mài giũa đến mức không thể mài giũa thêm được nữa.

Ngày hôm sau, Lý Linh Ngọc xót xa bôi thuốc cho vết thương ở khóe miệng Triệu Hưng Quốc. Cô trông chẳng khác nào một nữ y tá dịu dàng xinh đẹp, khiến Triệu Hưng Quốc vốn đã có cảm tình với cô vô cùng cảm động, có thể nói ngay ngày hôm đó cậu đã đem lòng yêu Lý Linh Ngọc.

Lý Linh Ngọc vừa bôi thuốc vừa trách móc Dương Văn Hải và Trương Chính Long: "Các anh không có việc gì làm hay sao mà cứ thi thố trên không trung thế? Nếu không phải vì các anh gây áp lực cho cậu ấy, thì cậu ấy có ra nông nỗi này không? Cả vị huấn luyện viên Liên Xô kia nữa! Thô lỗ hết sức, ra tay nặng thế không biết." Dương Văn Hải và Trương Chính Long đứng bên cạnh thấy thực sự áy náy, vội vàng xin lỗi: "Chúng tôi sai rồi, Linh Ngọc nhỏ bé!"

Năm ngày sau, nhóm người Dương Văn Hải quyến luyến tiễn vị huấn luyện viên điển trai hóm hỉnh này rời đi. Dương Văn Hải lên tiếng trước: "Huấn luyện viên, mấy ngày nay thực sự cảm ơn ông. Chúng tôi đã học được rất nhiều."

Kulischenko cười lớn: "Không có gì, tuy chỉ ở bên nhau năm ngày, nhưng chuyến đi này của tôi thực sự không uổng phí, vì các cậu đã cho tôi thấy hy vọng của Trung Quốc, và tôi càng tin rằng mình đến Trung Quốc là đúng đắn. Bảo trọng nhé các anh em!"

"Huấn luyện viên! Thượng lộ bình an, đợi khi chúng tôi ra tiền tuyến, mong ông sẽ tiếp tục chỉ dạy chúng tôi," một học viên phi công vừa nói vừa rơi nước mắt.

Chỉ thấy Kulischenko lập tức nghiêm mặt: "Đều là đàn ông cả, đừng làm như mấy cô gái nhỏ, mất mặt lắm, mau nín cái thứ nước mắt đó đi." Kulischenko quay sang nhìn Triệu Hưng Quốc, trầm giọng bảo: "Chàng trai, đừng ghi hận chuyện tôi đánh cậu. Hãy nhớ rằng máy bay là người bạn đồng hành của cậu, nhất định phải yêu quý chúng, chỉ khi yêu quý chúng thì mới có thể cùng nhau tiêu diệt kẻ địch."

"Huấn luyện viên, tôi không hận. Tôi biết ơn ông," Triệu Hưng Quốc đỏ hoe mắt nói.

Kulischenko không nói thêm gì nữa, trực tiếp bước lên chiếc xe Jeep quân sự đến đón mình. Ngay khoảnh khắc xe lăn bánh, ông giơ ngón tay cái về phía các học viên, để lộ hàm răng trắng bóng cùng nụ cười điển trai. Chiếc xe ngày càng xa dần cho đến khi khuất hẳn khỏi tầm mắt của các học viên.

Chỉ là Dương Văn Hải và những người khác không hề biết rằng, ngày họ gặp Kulischenko, ngày họ kề vai sát cánh chiến đấu với ông, cũng chính là ngày Kulischenko hy sinh.

Ngày 14 tháng 10 năm 1939, để bảo vệ chiếc máy bay ném bom hạng nặng của mình, ông đã mãi mãi dừng lại tại Vạn Châu, Trùng Khánh.

(Hiện nay ông được an táng tại Công viên Tây Sơn, quận Vạn Châu, Trùng Khánh. Viết đến đây, lòng tôi không khỏi rơi lệ, xin lỗi vì chương này hơi dài. Tôi chỉ muốn nói: "Grigoriy Kulischenko, nhân dân Trung Quốc sẽ mãi mãi ghi nhớ ông, xin hãy đi đường bình an.")