Tại trung tâm chỉ huy hàng không tiền phương Côn Minh, một quân nhân không quân mang theo tập hồ sơ mật từ trên xe Jeep quân sự bước xuống, nhanh chóng chạy về phía văn phòng. Người lính trao tập tài liệu cho chỉ huy trưởng Phan Thừa Văn, sau khi chào theo điều lệnh thì vội vã rời đi.

Chỉ huy trưởng vội xé niêm phong, lấy tài liệu ra kiểm tra kỹ lưỡng, cuối cùng thở dài một tiếng: "Các chàng trai, lần này phải cố gắng lên đấy." Ông lập tức đặt bút ký tên mình vào văn bản.

Trên hành lang dẫn từ văn phòng chỉ huy đến bộ phận tình báo, một người lính cầm tập tài liệu đã được phê duyệt, sải bước chạy về phía phòng tình báo.

Người lính chào Triệu Quân Đình, người đang đeo tai nghe chăm chú giám sát tín hiệu, rồi nói: "Tổ trưởng Triệu, xin hãy gửi mật lệnh này đến sân bay Vu Gia Bá." Triệu Quân Đình đứng dậy nhận lấy tài liệu, lịch sự đáp lễ.

Sau khi xem qua nội dung, lông mày Triệu Quân Đình khẽ nhíu lại. Tôn Nguyệt Nguyệt đứng bên cạnh cũng ghé mắt nhìn, kỳ lạ thay, một người vốn điềm tĩnh như cô cũng phải nhíu mày. Hai người nhìn nhau, lặng thinh không nói lời nào. Triệu Quân Đình vội ngồi vào vị trí, vừa căng thẳng vừa cố tỏ ra bình thản gõ mã lên máy phát tín hiệu.

Tại sân bay Vu Gia Bá, nhân viên trực tổng đài nhanh chóng tiếp nhận bức điện mật đầy sức nặng này.

Đội trưởng Đường Quân sau khi nhận lệnh, đồng tử lập tức co rút. Anh vội hạ lệnh: "Phát tín hiệu báo động chiến đấu khẩn cấp, toàn trung đội tập trung tại phòng tác chiến để nhận nhiệm vụ." Người truyền tin đáp: "Rõ, thưa chỉ huy." rồi lập tức kéo còi báo động.

Toàn bộ phi công của trung đội lúc đó đang tập bắn tại trường bắn. Sau một thời gian chung sống, ba người Dương Văn Hải đã trở nên thân thiết với các phi công khác. Lúc này, họ vẫn đang tranh thủ lúc nghỉ ngơi để cá cược với nhau.

Một phi công tên Vương Lỗi lắc đầu nói: "Thua thảm quá, tôi nói này Dương Văn Hải, cậu tập bắn kiểu gì vậy? Mười phát trúng cả mười vòng mười. Tiền lương tháng này lại bay sạch rồi." Ba phi công kỳ cựu khác cũng xúm lại hỏi han.

Dương Văn Hải cố tỏ ra bình tĩnh: "Có gì đâu, chỉ là trước kia ở Mỹ từng tập qua thôi!" Nói xong, cậu ta nở nụ cười đầy ẩn ý.

Vương Lỗi ngạc nhiên: "Tôi không tin, tôi cũng là lính cũ đây, chuyện này tuyệt đối không đơn giản như vậy. Cậu nhóc này không nói thật."

Lúc này, Triệu Hưng Quốc và Trương Chính Long đứng bên cạnh tủm tỉm cười, họ hiểu rõ Dương Văn Hải thế nào. Về khoản bắn súng, Trương Chính Long là người có tiếng nói nhất. Anh tự tin nói: "Anh Lỗi, hay là chúng ta làm một ván cược đi. Đưa cho Dương Văn Hải một khẩu súng trường, để mục tiêu di chuyển, cậu ấy bắn năm phát trúng cả năm."

Mọi người xung quanh ồ lên, ai nấy đều không tin: "Làm sao có thể chứ", "Chuyện này tuyệt đối không thể nào."

Triệu Hưng Quốc bồi thêm: "Nếu không tin thì cá cược đi. Cứ làm theo lời Trương Chính Long nói. Nếu năm phát mà trượt một phát, chúng tôi bao các anh ăn tiệc một tuần. Nếu trúng cả năm, tối nay anh Lỗi mời tất cả chúng tôi một bữa, thế nào?"

Đám đông bắt đầu hùa theo: "Được đấy! Cược thì cược." Họ đều xúi giục Vương Lỗi nhận lời. Nhóm người này thật tinh quái, dù ai thắng ai thua thì họ cũng đều được ăn.

Vương Lỗi do dự một lúc, thầm nghĩ: Chẳng lẽ lại sợ một tên lính mới, nếu không cược thì thật là trò cười. Anh gằn giọng: "Cược thì cược, tôi muốn xem cậu có bao nhiêu bản lĩnh." Nói đoạn, anh lấy một khẩu súng trường từ tay lính gác rồi đẩy về phía Dương Văn Hải.

Dương Văn Hải vốn dĩ là người thích thể hiện. Cậu cười nhìn Vương Lỗi: "Anh Lỗi, anh chuẩn bị tiền đi là vừa." Nói xong, cậu cầm súng, nhắm vào mục tiêu đang di chuyển và bắn liền năm phát.

Tất cả mọi người đều sững sờ, đến khi hoàn hồn lại thì đã nhao nhao đòi tiền của Vương Lỗi. Dù là chiến sĩ không quân, nhưng họ cũng chỉ là những thanh niên ngoài hai mươi tuổi, tính cách vẫn rất hoạt bát.

Đột nhiên, còi báo động chiến đấu vang lên. Mọi người không còn đùa giỡn nữa, nhanh chóng chạy về phía phòng tác chiến. Vương Lỗi chạy đến bên cạnh Dương Văn Hải nói: "Bữa tiệc tối nay xem ra phải hủy rồi." Khi nói câu này, vẻ mặt anh đầy đắc ý. Dương Văn Hải liếc nhìn anh, thầm nghĩ đúng là một đám người kỳ lạ.

Đường Quân đứng phía trước nói với mọi người: "Vừa nhận được mật lệnh khẩn, tất cả đứng dậy tiếp lệnh." Bảy phi công, bao gồm cả Đại úy Cần Trạch Huy, đồng loạt đứng dậy.

Đường Quân cầm mật lệnh đọc: "Chiến trường Trường Sa đang rơi vào thế giằng co, Quân đoàn 60 thuộc Tập đoàn quân 19 của Lục quân ta tại khu vực Phụng Tân, Giang Tây đang bị địch chống trả quyết liệt. Nay ra lệnh cho Trung đội 7 thuộc Đại đội 3 xuất phát vào rạng sáng mai, tiến về Giang Tây để chi viện cho Quân đoàn 60, dọc đường tiếp nhiên liệu tại sân bay Độc Sơn, Quý Châu — Lệnh của Ủy ban Hàng không."

Tất cả phi công lập tức bắt tay vào chuẩn bị. Dương Văn Hải thấy nhân viên mặt đất đang lắp bom cho máy bay tiêm kích, vội báo cáo với Đường Quân và Cần Trạch Huy: "Thưa chỉ huy, tôi cho rằng khi chi viện cho lục quân, không cần mang theo bom. Chỉ dùng đạn súng máy sẽ đạt hiệu quả tốt hơn."

Đường Quân suy nghĩ một lát rồi gật đầu đồng ý. Cần Trạch Huy cũng tán thành đề nghị của Dương Văn Hải.

Sáng sớm hôm sau, bốn chiếc E-15, ba chiếc E-16 và một chiếc Hawk III, tổng cộng tám máy bay đồng loạt cất cánh. Để đảm bảo tính bí mật, họ thực hiện cất cánh đơn lẻ rồi nối đuôi nhau bay theo hàng dọc như đàn chim nhạn. Họ dựa vào hệ thống dẫn đường mặt đất của bộ phận không tình để bay trên tầng mây, dọc đường tiếp nhiên liệu tại sân bay Độc Sơn, Quý Châu rồi tiếp tục bay ngay mà không nghỉ ngơi.

Tại bộ phận không tình, Triệu Quân Đình chăm chú liên lạc với các trạm vô tuyến để dẫn đường cho Trung đội 7 đang bay trên mây. Tôn Nguyệt Nguyệt đeo tai nghe giám sát tần số vô tuyến của Nhật Bản, không dám lơ là dù chỉ một giây. Lý Linh Ngọc cũng căng thẳng cập nhật báo cáo thời tiết dọc đường cho Trung đội 7. Họ không dám buông lơi, bởi những người họ quan tâm đều đang ở trong trung đội đó.

Đường Quân bay ở vị trí dẫn đầu cất tiếng hỏi: "Tất cả báo cáo tình trạng bay."

"Máy bay số 1, tình trạng tốt." "Máy bay số 2, tình trạng tốt."... Cho đến người bay cuối cùng là Cần Trạch Huy báo cáo: "Máy bay số 8, tình trạng tốt."

Đường Quân ra lệnh tiếp: "Không được có liên lạc dư thừa, chỉ cần bám sát máy bay phía trước. Việc liên lạc với mặt đất để tôi lo." Việc này nhằm giảm tần suất liên lạc, từ đó giảm khả năng bị quân Nhật chặn thu thông tin.

Sau khi liên lạc với mặt đất, Đường Quân ra lệnh cho toàn bộ phi công: "Chúng ta đã đến khu vực giáp ranh giữa Hồ Nam và Giang Tây, tất cả hạ độ cao theo tôi, hai mươi phút nữa sẽ tiến vào không phận huyện Phụng Tân. Kiểm tra súng máy, điều chỉnh kính ngắm." Ngay lập tức, máy bay của Đường Quân lao xuống.

Tiếp đó, từng chiếc máy bay lần lượt lao xuống theo. Dương Văn Hải điều khiển chiếc tiêm kích số hiệu 2901 thực hiện một cú bổ nhào thẳng đứng xuống dưới tầng mây.

Đây là lần đầu tiên cậu tận mắt chứng kiến chiến trận của lục quân. Khắp nơi là binh lính đang chạy loạn, những quả đạn pháo không ngừng nổ tung xung quanh quân đội ta, những mảnh thi thể văng lên không trung hàng chục mét. Những con người đang sống sờ sờ, trong chớp mắt đã hóa thành tro bụi.

Mặt đất tràn ngập khói lửa, đạn của hai bên như mưa trút xuống đối phương hoặc sượt qua bên cạnh. Từng hàng người ngã xuống như lúa bị gặt.

Trên chiến trường, mạng người dường như chẳng đáng giá. Nhưng trong mắt Dương Văn Hải và các phi công, quân đội ta dường như thương vong nhiều hơn quân Nhật. Đây là điều mà những chàng trai không quân nhiệt huyết này không thể chấp nhận được.

Trong phút chốc, mắt ai nấy đều đỏ hoe, dù sao đó cũng là anh em lục quân của nước mình, đều là con cháu Hoa Hạ. Người ta vẫn thường nói, xương gãy thì gân vẫn còn liền.

Ánh mắt Dương Văn Hải lúc này không còn là mắt người nữa, mà là mắt sói, ánh mắt của một con sói đói. Không chỉ cậu, tất cả mọi người đều như vậy. Tám chiếc máy bay cùng họ lao vào trận địa quân Nhật như những con đại bàng săn rắn.

Bốn khẩu súng máy kiểu Liên Xô điên cuồng nhả đạn vào quân Nhật, mỗi lần bổ nhào càn quét là một mảng lớn quân địch gục ngã. Hết lượt bổ nhào này đến lượt bổ nhào khác, mỗi lần như thế lại có vô số quân Nhật phải đền mạng.

Nếu nhiên liệu là vô tận, chắc chắn họ sẽ không biết mệt mỏi là gì. Nhưng dung tích bình xăng có hạn, Đường Quân nhìn đồng hồ đo nhiên liệu rồi ra lệnh: "Lập tức quay về." Tất cả mọi người đều vô cùng tiếc nuối khi phải rời đi.

Dương Văn Hải và hai đồng đội trong lúc quay về vẫn tranh thủ thực hiện thêm một đợt bổ nhào càn quét dài cuối cùng, rồi mới kéo đầu máy bay lên cao, biến mất khỏi tầm mắt của những người anh em Quân đoàn 60.

Tất cả binh lính dưới đất đều giơ súng reo hò, hô vang "Không quân vạn tuế". Ngay lập tức, anh em Quân đoàn 60 như được tiếp thêm sức mạnh, chiến đấu ngoan cường hơn trước gấp bội.

Đáng tiếc thay, dù Quân đoàn 60 đã chiến đấu hết mình, nhưng cuối cùng vẫn phải ngậm ngùi rút lui.