Nguyên bản có tám máy bay và tám phi công xuất phát từ Côn Minh để chi viện cho Chiến dịch Trường Sa, nay chỉ còn lại sáu máy bay và sáu phi công hạ cánh an toàn xuống sân bay Bạch Thị Dịch, Trùng Khánh.

Ngày hôm sau, phía Trùng Khánh đã xác nhận kết quả chiến đấu. Trạm trưởng sân bay bưng một chiếc khay phủ vải đỏ, bước vào phòng trực ban tác chiến. Trên khay đặt một cuốn sổ màu xanh mang phong cách cổ điển cùng vài tấm huân chương bay.

Dương Văn Hải, Trương Chính Long, Triệu Hưng Quốc cùng toàn bộ phi công của Phi đội 7 và Phi đội 3 thuộc Đại đội 4 đều ngồi trên ghế, chờ đợi Trạm trưởng công bố chiến quả.

Trạm trưởng tươi cười nói: "Các đồng chí, thành tích của các anh rất xuất sắc. Thay mặt Ủy ban Hàng không và phu nhân Tưởng, tôi xin gửi lời chúc mừng đến tất cả các anh!" Dứt lời, ông dẫn đầu vỗ tay.

Mười hai phi công còn lại của hai phi đội cũng vỗ tay theo, nhưng họ không cười lớn, chỉ mỉm cười nhẹ nhàng.

Trạm trưởng mở cuốn sổ màu xanh ghi chép chiến công, hân hoan đọc: "Phi đội 3, Trần Văn Quả, bắn hạ một máy bay tiêm kích 96 của địch, rơi ở phía đông Bình Giang. Chúc mừng!" Mọi người lập tức vỗ tay chúc mừng.

"Phi đội 3, Vương Minh Đạt bắn hạ một máy bay tiêm kích 96, rơi ở phía nam Bình Giang. Chúc mừng!" Mọi người lại vỗ tay lần nữa.

Chiến quả của Phi đội 3 đã được xác nhận xong, mọi người dường như quên đi nỗi đau, đều dành những lời chúc chân thành nhất cho đồng đội. Đến lượt Phi đội 7, bầu không khí lại chìm vào nỗi buồn thương.

"Phó đội trưởng Phi đội 7, Cần Trạch Huy, bắn hạ một máy bay địch, rơi tại cầu Nam Giang. Trương Chính Long và Triệu Hưng Quốc phối hợp bắn nổ một máy bay địch. Dương Văn Hải bắn hạ hai máy bay địch. Tôn Đạt bắn hạ một máy bay địch."

Mọi người vẫn vỗ tay như cũ, nhưng khi đọc đến tên Đường Quân, không khí lại khác hẳn.

Trạm trưởng nhìn những phi công vẫn còn đang mỉm cười, vẻ mặt đầy miễn cưỡng nhưng vẫn cung kính đọc: "Đội trưởng Phi đội 7, Đường Quân bắn hạ một máy bay địch, rơi ở ngoại ô cầu Nam Giang. Tuy nhiên, anh đã va chạm với máy bay địch và hy sinh. Công tác tìm kiếm di hài của Đội trưởng đang được tiến hành."

Không ai vỗ tay, tất cả đều im lặng, có thể nói là đang mặc niệm. Dương Văn Hải đẫm lệ, bắt đầu vỗ tay từng nhịp mạnh mẽ. Ngay lập tức, tất cả mọi người đều đồng loạt vỗ tay thật lớn để vinh danh vị anh hùng không quân này. Chỉ tiếc là Đội trưởng Đường không còn nhìn thấy được nữa.

Sau khi đọc xong bảng công trạng, Trạm trưởng dùng hai tay lấy ra một tấm Huân chương Bay hạng Nhất, chậm rãi bước đến chỗ Cần Trạch Huy: "Đây là huân chương trao cho Đội trưởng Đường, cậu hãy thay mặt anh ấy nhận lấy." Cần Trạch Huy nước mắt tuôn rơi, đôi tay run rẩy nhận lấy tấm huân chương. Anh dùng một chiếc khăn tay trắng gói lại cẩn thận rồi cất vào túi áo.

Trạm trưởng lấy ra một tấm huân chương hạng Nhì khác và nói: "Cần Trạch Huy, trao tặng Huân chương Bay hạng Nhì, đồng thời kế nhiệm chức vụ của Đường Quân, nhậm chức Đội trưởng Phi đội 7, Đại đội 3 máy bay tiêm kích." Thế nhưng, việc nhậm chức này không khiến anh vui vẻ chút nào. Nếu Đội trưởng Đường có thể trở về, anh thà bị giáng chức còn hơn là thăng tiến.

Trạm trưởng nhìn về phía Dương Văn Hải, mỉm cười nói: "Dương Văn Hải, lần này chuyển nguy thành an và đạt được chiến tích như vậy, cậu có công lớn. Ủy ban Hàng không quyết định trao tặng cậu Huân chương Bay hạng Nhì, phong quân hàm Trung úy và nhậm chức Phó đội trưởng Phi đội 7, Đại đội 3. Chúc mừng!" Dứt lời, ông dẫn đầu vỗ tay chúc mừng.

Tất cả phi công có mặt đều chúc mừng Dương Văn Hải, nhưng trong lòng anh luôn cảm thấy những huân chương và sự thăng tiến này thật khó chịu. Anh không hề biết rằng, sự khó chịu này vẫn sẽ còn tiếp diễn.

Chiến tranh mà! Vốn dĩ là một tướng quân thành danh trên vạn bộ xương khô.

Tại sân bay, sau khi các phi công của hai phi đội chia tay trong lưu luyến, họ bước lên máy bay của mình, kết thúc đợt tác chiến chi viện lần này. Mười hai chiếc máy bay vút lên tầng mây, bay về hai hướng khác nhau. Phi đội 7 bay về căn cứ sân bay Vu Gia Bá, Phi đội 3 bay về phía Thành Đô. Hai phi đội càng bay càng xa, càng bay càng cao, cuối cùng biến mất nơi chân trời.

Tai nghe của Cần Trạch Huy đột nhiên nhận được tin tức từ phía Trùng Khánh, anh lập tức mỉm cười. Bởi vì đã có tin tức về di hài của Đường Quân, hơn nữa quân đội mặt đất đã thu giữ được mã liên lạc của quân đoàn không quân lục quân địch. Ai cũng biết không quân lục quân và không quân hải quân Nhật Bản vốn không hòa thuận, họ không dùng chung mã liên lạc, dù sao cũng có những thứ không muốn đối phương biết.

Đối thủ chính của phía Trùng Khánh là hải quân, xét thấy đối thủ chính của Đại đội 3 ở Vân Nam là lục quân địch, nên họ để Đại úy Cần cử người đi lấy tài liệu mã hóa.

Cần Trạch Huy lập tức phấn khích gọi điện: "Các đồng chí, đã tìm thấy di hài của Đội trưởng Đường. Anh em lục quân đã hỏa táng cho anh ấy, họ còn thu được tài liệu mã hóa của không quân lục quân Nhật Bản."

Tất cả phi công đều vui mừng, Dương Văn Hải lập tức đáp lời: "Tốt quá! Chúng ta nên đi đón tro cốt của Đội trưởng Đường, để anh ấy an nghỉ tại Vu Gia Bá. Tài liệu mã hóa của không quân lục quân có ích với chúng ta hơn nhiều so với Trùng Khánh, liệu chúng ta có thể xin về không?"

Cần Trạch Huy mỉm cười: "Được chứ, Dương Văn Hải, cậu đi đi. Lập tức quay lại Trùng Khánh, lấy tro cốt của Đội trưởng Đường và tài liệu mã hóa, những người khác theo tôi tiếp tục bay về Vu Gia Bá."

Dương Văn Hải lập tức tinh thần phấn chấn đáp: "Rõ, tôi lập tức quay lại Trùng Khánh." Dứt lời, Dương Văn Hải bẻ lái quay đầu bay về phía Trùng Khánh.

Năm chiếc máy bay tiếp tục bay về Vu Gia Bá. Họ vốn đang mang thân xác mệt mỏi và nỗi đau chia lìa đồng đội, cứ ngỡ đây là một chuyến bay về bình lặng, không ngờ lại xảy ra một sự cố nhỏ, mà Triệu Hưng Quốc lại trở thành nhân vật chính của sự cố này.

Khi máy bay bay đến phía đông Quý Châu, Triệu Hưng Quốc bay ở vị trí cuối cùng đột nhiên giảm độ cao nhanh chóng. Cần Trạch Huy thấy vậy liền lớn tiếng gọi: "2903, lập tức quay lại đội hình. 2903 lập tức quay lại đội hình." Nhưng trong tai nghe của anh chỉ có những tiếng rè rè. Cần Trạch Huy vô cùng lo lắng, anh hét lớn: "Triệu Hưng Quốc, chiến đấu cơ của cậu gặp vấn đề gì sao?" Không có tiếng trả lời, vẫn chỉ là những âm thanh tĩnh lặng. Cần Trạch Huy cảm thấy bất an, lập tức ra lệnh cho tất cả giảm độ cao để tìm kiếm Triệu Hưng Quốc.

Lý do Triệu Hưng Quốc đột ngột giảm độ cao là vì khi bay qua một vùng không có mây, anh bất ngờ nhìn thấy một toán lính Nhật đang áp giải một nhóm phụ nữ Trung Quốc đi về phía Hồ Nam. Chắc chắn đây là lính Nhật trong Chiến dịch Trường Sa đã chạy đến biên giới Quý Châu để bắt phụ nữ Trung Quốc làm nô lệ tình dục.

Triệu Hưng Quốc nghiến răng trợn mắt, lao thẳng xuống toán lính Nhật đó, súng máy điên cuồng nhả đạn, những tên lính Nhật ngã xuống như rạ. Những người phụ nữ Trung Quốc bị áp giải cũng hoảng sợ, tán loạn bỏ chạy. Đám lính Nhật khốn kiếp kia thậm chí còn nổ súng vào những người phụ nữ đang bỏ chạy.

Thấy vậy, Triệu Hưng Quốc lập tức hạ thấp độ cao, gần như là bay sát mặt đất. Anh phẫn nộ trút những loạt đạn súng máy và hai quả bom còn lại vào đám lính Nhật đang nổ súng. Chỉ một lát sau, toán lính Nhật đã chết quá nửa. Tuy nhiên, vì bay quá thấp, cánh máy bay của Triệu Hưng Quốc cũng bị trúng hơn chục phát đạn.

Đúng lúc này, không biết từ đâu xuất hiện một chiếc máy bay Nhật. Có lẽ là máy bay trinh sát, và phi công lái chiếc tiêm kích 96 này là một Trung úy tên là Asano.

Hắn thấy một chiếc máy bay Trung Quốc đơn độc mà lại đánh quân Nhật thảm hại như vậy, lập tức giận dữ nổ súng vào Triệu Hưng Quốc. Đạn bay sượt qua người Triệu Hưng Quốc, anh nhận ra mình đã bị bám đuôi. Anh lập tức kéo cao, thực hiện động tác bay hình số 8, Asano lái máy bay bám sát theo sau, rồi cả hai bắt đầu màn quyết đấu trên không.

Triệu Hưng Quốc bận rộn tìm cách thoát thân, liên tục bị truy đuổi, đuôi máy bay lại trúng thêm vài phát đạn. Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán, anh thầm nghĩ: "Cứ thế này không ổn, trốn cũng không trốn được." Anh quyết tâm, bẻ lái lao thẳng về phía máy bay Nhật đang lao tới, điên cuồng nổ súng.

Asano cũng thấy lạ, chiếc máy bay Trung Quốc vốn chỉ biết trốn chạy sao giờ lại trực diện nghênh chiến. Nhưng hắn không sợ Triệu Hưng Quốc đơn độc, lập tức nghiến răng nổ súng.

Hai chiếc máy bay suýt va chạm, cả hai đều điều chỉnh hướng bay lướt qua nhau. Triệu Hưng Quốc lập tức bay thẳng đứng lên cao, Asano đuổi sát theo. Triệu Hưng Quốc nhìn chiếc máy bay đang bám theo phía sau, lập tức hạ độ cao bắt đầu phản công, hơn chục phát đạn súng máy trúng vào đuôi máy bay của Asano. Khi Triệu Hưng Quốc đang đắm chìm trong cảm giác hưng phấn khi bắn trúng mục tiêu, đột nhiên nhận ra súng máy bị kẹt đạn.

Tức giận, anh đành bất lực bay về phía Vân Nam. Anh thầm nghĩ nếu bay về đến sân bay nhất định phải hỏi cho ra lẽ với thợ máy, rốt cuộc là làm ăn kiểu gì.

Asano lập tức hiểu chuyện gì đang xảy ra, trong lòng đắc ý nghĩ: "Ta phải hành hạ tên phi công Trung Quốc không biết trời cao đất dày này cho ra trò." Hắn lập tức như diều hâu vồ thỏ, liên tục nã đạn vào Triệu Hưng Quốc.

Chiếc máy bay của Triệu Hưng Quốc liên tục phát ra tiếng động, anh nhận ra máy bay mình đã trúng đạn, lập tức nhìn về phía sau và thấy đuôi, cánh đã trúng hàng chục phát đạn. Anh cảm thấy nhục nhã, nghĩ rằng là phi công Trung Quốc thì không thể chỉ biết chạy trốn. Trong lúc lo lắng, anh chợt nảy ra một kế. Đằng nào cũng không chạy thoát, chi bằng đánh cược vận may, anh lập tức bẻ lái lao thẳng vào Asano.

Asano thấy vậy kinh hãi tột độ, cuối cùng hắn cũng được chứng kiến tinh thần không bao giờ chịu khuất phục của không quân Trung Quốc, nỗi sợ hãi lập tức tràn ngập trong lòng. Để tránh cú va chạm của Triệu Hưng Quốc, hắn lập tức giảm độ cao. Trong lúc hai chiếc máy bay giao nhau, Triệu Hưng Quốc ở trên, Asano ở dưới, Triệu Hưng Quốc đã ném quả lựu đạn trên tay xuống.

Vận may luôn đứng về phía chính nghĩa, quả lựu đạn không sai một ly, chạm trúng đuôi máy bay của Asano, đuôi máy bay lập tức bị nổ tung, chiếc máy bay bốc khói đen lao xuống đất.

Lúc này, hệ thống lái của Triệu Hưng Quốc bị hỏng, động cơ tắt ngóm, anh đành phải nhảy dù. Khi dù bung ra, anh nhìn chiếc máy bay Nhật đang bốc cháy dưới mặt đất, rồi từ từ trôi về phía căn cứ của quân đội Trung Quốc.

Khi Cần Trạch Huy dẫn đội bay đến không phận đó, chỉ thấy hai chiếc máy bay rơi xuống đất bốc cháy. Những thứ khác thì không thấy gì nữa.