Sau khi trở về căn cứ, bốn phi công đã kiệt sức hoàn toàn, bốn chiếc máy bay cũng được đẩy vào nhà chứa để tiến hành bảo dưỡng. Họ cần nghỉ ngơi, con người cần nghỉ ngơi và máy móc cũng cần được phục hồi.

Các kỹ sư cơ khí đang khẩn trương sửa chữa những chiếc phi cơ mang đầy vết thương chiến tranh, trong khi bốn người họ cuối cùng cũng có được một giấc ngủ ngon. Tư lệnh Không quân Côn Minh quyết định cho Phi đội 7 nghỉ ngơi hai ngày để họ lấy lại tinh thần.

Trong đêm mưa sấm chớp rền vang, chỉ có Trương Chính Long là trằn trọc không ngủ được, lòng anh luôn canh cánh về hai người anh em tốt của mình. Sự bất an khiến anh không sao chợp mắt, anh thầm nghĩ: "Dương Văn Hải quay về Trùng Khánh, đến giờ vẫn chưa bay trở lại. Còn máy bay của Triệu Hưng Quốc thì rơi mất tích, sống không thấy người, chết không thấy xác."

Nỗi lo lắng cho bạn bè khiến anh gặp ác mộng ngay khi vừa thiếp đi, mồ hôi lạnh vã ra đầm đìa. Anh lập tức bật dậy, vội vàng lấy giấy bút viết: "Trung đội trưởng, nỗi lo cho bạn bè khiến tôi không thể chợp mắt, tôi phải đến bộ phận Tình báo Không quân tại Bộ tư lệnh một chuyến." Anh đặt tờ giấy trước giường của Cần Trạch Huy đang ngủ say rồi vội vã rời đi.

Đèn pha của chiếc xe Jeep quân sự rọi sáng sân bay tối mịt, Trương Chính Long lái xe lao nhanh ra khỏi sân bay. Trên con đường từ Vu Gia Bá đến Côn Minh, chỉ có duy nhất chiếc xe này đang phóng đi trong đêm.

Không bóng người, không xe cộ, chẳng có gì cả. Chỉ có anh, một chiếc xe, và âm thanh duy nhất là tiếng động cơ ồn ào của chiếc Jeep cũ kỹ hòa cùng tiếng mưa rơi lộp độp. Có lẽ chính những âm thanh này lại mang đến cho tâm trí bất an của anh một chút cảm giác an toàn.

Trên bầu trời sân bay Côn Minh, sấm chớp đan xen. Những tia chớp như muốn xé toạc bầu trời, tiếng sấm rền vang chói tai khiến người ta phải rùng mình kinh hãi.

Bộ phận Tình báo và Đài kiểm soát không lưu làm việc 24/24, luôn có người túc trực. Lúc này, nhân viên trực đài đang đeo tai nghe bỗng tháo ra, đứng dậy chào vị chỉ huy trực ban: "Báo cáo chỉ huy, có một máy bay yêu cầu hạ cánh, họ cần đèn hiệu đường băng hỗ trợ."

Chỉ huy trực ban lập tức hỏi: "Máy bay của đơn vị nào? Nếu là máy bay dân dụng của Trung Hàng, hãy bảo họ chuyển hướng sang sân bay khác. Ở đây mưa bão quá lớn."

Nhân viên trực ban vội đeo tai nghe hỏi lại, một lát sau anh ta đặt tai nghe xuống nói với chỉ huy: "Là tiêm kích E-15 thuộc Phi đội 7, Đại đội 3. Anh ta nói nhiên liệu sắp cạn, khẩn thiết cần đèn hiệu để hạ cánh. Anh ta còn nói trên máy bay có tài liệu mật cần bàn giao ngay cho Tư lệnh."

Điều này khiến vị chỉ huy trực ban rơi vào thế khó, mưa lớn thế này thì dùng đèn hiệu kiểu gì. Ông vội vàng gọi điện thẳng đến văn phòng Tư lệnh.

Tư lệnh Phan Thừa Văn đang ngủ gục trong phòng chỉ huy bị cuộc điện thoại bất ngờ đánh thức, ông chỉ nói một câu: "Tôi không cần biết anh dùng cách gì, bằng mọi giá phải để cậu ta hạ cánh an toàn."

Chỉ huy trực ban cung kính gác máy, gãi đầu rồi lập tức ra lệnh: "Tất cả nhân viên đài kiểm soát, lính gác sân bay, kỹ sư cơ khí trực ban, tất cả cầm đèn pin ra hai bên đường băng, chiếu chéo lên phía trên!" Nói xong, ông dẫn đầu chạy ra phía đường băng.

Chỉ huy vừa định xuống lầu thì một nhân viên nói: "Chỉ huy, mưa to thế này lại còn sấm sét, ra ngoài đó..." Chỉ huy lập tức quát lớn: "Sợ cái gì? Phi công trên trời còn đang lái máy bay mui trần, còn đang dầm mưa kìa! Đứa nào còn lề mề, tao trừ một tháng lương."

Nói đoạn, ông chỉ tay vào hai nhân viên ở góc phòng: "Hai cậu, mau đi lái hai chiếc xe Jeep ra. Đỗ ở đầu đường băng rồi bật đèn pha lên."

Cứ như vậy, hai bên đường băng, các sĩ quan không quân xếp hàng ngay ngắn, dầm mình trong mưa lớn, đối mặt với nguy cơ bị sét đánh. Họ đứng thành hàng, đồng loạt hướng đèn pin theo một góc và phương hướng nhất định chiếu chéo lên cao. Họ đứng sau hai chiếc xe Jeep, tựa như hai con rồng phát sáng đang nghênh đón người hùng trở về.

Cuối cùng, trên bầu trời đêm xuất hiện một đốm sáng, đốm sáng đó ngày càng lớn dần. Chiếc máy bay số hiệu 2901 cuối cùng đã hạ cánh chậm rãi và vững chãi xuống đường băng sân bay Côn Minh trong đêm mưa bão.

Một người lính dẫn Dương Văn Hải đang ướt sũng vào nhà ăn. Dù đã khuya, nhưng vẫn luôn có đồ ăn đêm chuẩn bị sẵn cho nhân viên trực ban.

Nhân viên không quân dẫn Dương Văn Hải đến bên cạnh Triệu Quân Đình, người đang dùng kẹp gắp thức ăn vào khay. Anh chào: "Trưởng nhóm Triệu, Trung úy vừa nhận lệnh bàn giao tài liệu mật. Cậu ấy chưa ăn tối, cô giúp tôi chăm sóc cậu ấy nhé, tôi còn việc phải đi đây!"

Triệu Quân Đình nhìn Dương Văn Hải vẫn đang mặc áo khoác da bay, đội mũ bay, trong mắt cô lộ vẻ ngạc nhiên xen lẫn xúc động. Cô mỉm cười với nhân viên trực ban: "Được, anh cứ đi làm việc đi." Nhân viên trực ban chào rồi rời khỏi nhà ăn.

Triệu Quân Đình vội lấy một chiếc khay đưa cho Dương Văn Hải, khẽ nói: "Anh muốn ăn gì? Có rau có thịt, còn có cả món thịt kho tàu anh thích đấy."

Dương Văn Hải nuốt nước bọt, nhanh chóng gắp đầy thức ăn vào khay, xới cơm đầy ắp rồi dùng muôi nén chặt thêm hai muỗng nữa. Thấy cảnh này, Triệu Quân Đình vừa thấy buồn cười, nhưng lòng lại càng thắt lại vì xót xa. Cô biết anh đã đói lả sau chuyến bay dài trong cơn mưa lớn.

Cô nhìn vào ánh mắt của Dương Văn Hải, nó lạnh lẽo và vô cảm đến lạ thường. Cô có thể hình dung ra những cảnh sinh ly tử biệt mà anh đã trải qua trên chiến trường, những cảnh tượng kinh hoàng mà anh đã chứng kiến. Nếu là ở trường hàng không, nếu Dương Văn Hải phớt lờ cô, chắc chắn cô sẽ giận dỗi làm nũng. Nhưng giờ đây, cô không nỡ, cũng không đành lòng, chỉ thấy đau lòng khôn xiết.

Cô ngồi xuống cùng Dương Văn Hải, nhìn anh ăn ngấu nghiến như một con sói đói. Cô cố kìm nén nỗi đau, mỉm cười ngọt ngào: "Đói đến thế sao? Ăn chậm thôi, kẻo nghẹn. Không đủ thì vẫn còn đấy."

Dương Văn Hải lau vệt cơm bên khóe miệng, nhìn thẳng vào Triệu Quân Đình, lạnh lùng hỏi: "Quân Đình, nhìn vào mắt tôi đi. Có gì thay đổi không?"

Triệu Quân Đình thực sự nhìn kỹ đôi mắt anh và những thay đổi nhỏ trên gương mặt. Cô khẽ nói với giọng đầy xót xa: "Ánh mắt rất sắc bén, anh đã trưởng thành hơn. Nhưng cũng gầy đi, đen đi, râu ria cũng mọc ra rồi."

Dương Văn Hải cười nhạt rồi tiếp tục: "Nhìn tiếp đi, xem còn gì thay đổi nữa." Triệu Quân Đình liếc anh một cái: "Anh đang định 'phát điện' đấy à? Chiêu này lỗi thời rồi nhé, Trung úy!"

Dương Văn Hải cười khẩy, lắc đầu: "Đôi mắt này của tôi không còn là đôi mắt của cậu học viên trường hàng không, lớp trưởng khóa mới nữa. Đây là ánh mắt của một kẻ sát nhân. Cô có biết trong trận chiến Trường Sa tôi đã giết bao nhiêu người không? Tôi thấy mình chẳng khác nào một kẻ sát nhân cả."

Triệu Quân Đình vội ngăn lại: "Anh nói gì vậy? Anh quên trên đường chúng ta đến đây, bọn Nhật đã tàn sát dân thường như thế nào sao? Chúng nó tàn ác lắm! Tất cả đều đáng chết."

Dương Văn Hải cười nói: "Chúng đáng chết. Có lần tôi lái máy bay bổ nhào càn quét, lần đó tôi bay rất thấp, thấp đến mức có thể nhìn thấy từng tên lính Nhật bị đạn súng máy của tôi xuyên qua cơ thể, máu phun ra ngoài. Nhưng rồi, tôi nhìn thấy một nữ y tá trong chiến hào của quân Nhật đang băng bó cho thương binh."

Dương Văn Hải nói tiếp: "Tôi nhìn thấy đạn của mình xuyên qua cơ thể cô ấy, lúc cô ấy ngã xuống, chiếc mũ rơi ra, mái tóc dài xõa xuống đất. Và ánh mắt vô vọng của cô ấy nhìn về phía máy bay của tôi. Trong ánh mắt đó, tôi không thấy một chút tội lỗi nào. Dù sao cô ấy cũng chỉ là một y tá." Nói đến đây, Dương Văn Hải lấy hai tay che mặt, một giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống.

Thấy vậy, Triệu Quân Đình vô cùng xót xa. Cô không nói gì, tiến lại gần, dùng đôi bàn tay dịu dàng ôm lấy đầu anh vào lòng. Cô biết, chàng trai to lớn trong vòng tay mình thực chất là một người đàn ông lương thiện và chính trực. Lúc này, cô khép hờ mắt, chỉ muốn dùng cái ôm của mình để an ủi chàng trai ấy.

Đúng lúc này, "bóng đèn công suất lớn" xuất hiện. Trương Chính Long chạy xộc vào nhà ăn, chứng kiến cảnh tượng đó. Anh cười khì, bước đến ngay sau lưng họ, lớn tiếng: "Này, làm gì đấy?"

Triệu Quân Đình hốt hoảng đẩy ra, mặt đỏ bừng. Các đồng nghiệp khác thì không sao, nhưng lại trúng ngay tên bạn học cũ vốn đã "già đời" này. Dương Văn Hải cũng bị một phen giật mình.

Trương Chính Long lập tức lấy lại vẻ nghiêm túc: "Xin lỗi đã làm phiền hai người. Dương Văn Hải hạ cánh an toàn là tốt rồi, nhưng các người có biết không? Triệu Hưng Quốc mất tích rồi."

Nghe đến đây, đồng tử Dương Văn Hải co rút, anh túm lấy cổ áo Trương Chính Long: "Chuyện là thế nào? Lúc tôi quay về Trùng Khánh, cậu ấy vẫn bay theo tôi rất tốt mà?" Nói xong, Dương Văn Hải biết mình phản ứng hơi quá, Trương Chính Long cũng vì lo lắng cho họ mà đêm hôm lặn lội đến đây.

Trương Chính Long kể lại toàn bộ sự thật cho Dương Văn Hải. Dương Văn Hải ngồi phịch xuống, anh lo lắng, anh sợ hãi. Đội trưởng Đường đã hy sinh rồi, nếu người anh em của mình lại hy sinh thêm một người nữa, anh không dám nghĩ tiếp.

Dương Văn Hải hít sâu một hơi rồi đứng dậy hỏi: "Nói cho tôi biết, lần cuối cùng nhìn thấy máy bay của cậu ấy là khi nào?"

Trương Chính Long đáp: "Ngay sau khi chúng tôi quay đầu về Trùng Khánh không lâu, cậu ấy đột ngột hạ độ cao. Khi chúng tôi tìm thấy máy bay của cậu ấy, chỉ thấy nó và một chiếc máy bay Nhật đang bốc cháy gần đó. Chúng tôi tìm kiếm sát mặt đất, phát hiện phi công Nhật đã chết trong buồng lái, nhưng Triệu Hưng Quốc thì không thấy tăm hơi đâu."

Dương Văn Hải thở dài, nhìn Trương Chính Long: "Có thuốc lá không?" Trương Chính Long vội đưa cho anh một điếu. Dương Văn Hải dùng chiếc bật lửa tinh xảo châm thuốc, rít một hơi thật sâu rồi chậm rãi nhả khói.

Triệu Quân Đình đứng bên cạnh nghe tin này, lập tức lấy tay che miệng, nước mắt trào ra. Thấy cô định chạy đi, Dương Văn Hải biết ngay cô muốn đi báo tin cho Lý Linh Ngọc. Nếu để Lý Linh Ngọc biết chuyện này thì gay go, dù sao Triệu Hưng Quốc vẫn chưa rõ tung tích, nặng nhất cũng chỉ là mất tích, chưa thể khẳng định là đã hy sinh, chỉ cần chưa xác định thì vẫn còn hy vọng.

Dương Văn Hải lập tức quát lớn: "Đứng lại!" Tiếng quát khiến Triệu Quân Đình giật bắn người. Anh tiến lại gần, khẽ vỗ vai cô: "Quân Đình, giờ vẫn chưa thể kết luận được. Chờ thêm chút nữa, vẫn còn hy vọng..."

Triệu Quân Đình gật đầu, bất chợt cô nhìn thấy trong túi bay của Dương Văn Hải có một chiếc hộp bọc giấy da bò. Chiếc hộp được gói rất cẩn thận, trông có vẻ rất quan trọng. Cô tưởng đó là tài liệu mật, liền cúi xuống.

Tay cô vừa chạm vào chiếc hộp thì nghe Dương Văn Hải hét lớn: "Đừng đụng vào nó!" Triệu Quân Đình cảm thấy hơi tủi thân, khẽ nói: "Xin lỗi, tôi tưởng đó là tài liệu mật anh mang về, nên..."

Dương Văn Hải thở dài, cười khổ: "Tài liệu mật đã giao cho trưởng phòng của cô rồi. Đây là tro cốt của Đội trưởng, tôi phải đưa anh ấy về Vu Gia Bá."