Sau trận không chiến tại Liễu Châu, hai trung đội bảy và tám thuộc Đại đội 3, sau khi chỉnh đốn sơ bộ tại Quảng Tây, đã chuẩn bị quay trở về Côn Minh. Đêm hôm trước, Dương Văn Hải và Chu Chí Khai đều túc trực tại bệnh viện.

Họ căng thẳng đứng chờ trước cửa phòng phẫu thuật, thời gian chậm chạp trôi qua. Ba tiếng đồng hồ đã trôi qua, đèn báo "đang phẫu thuật" trước cửa phòng vẫn sáng. Dương Văn Hải sốt ruột bước tới bên cửa sổ, lấy ra điếu thuốc, định dùng chiếc bật lửa tinh xảo để châm lửa.

Chu Chí Khai dập tắt ngọn lửa nhỏ, anh vỗ vai Dương Văn Hải nói: "Đừng quá lo lắng, cậu ấy sẽ không sao đâu, tôi luôn tin là như vậy." Dứt lời, đèn trước cửa phòng phẫu thuật vụt tắt, nghĩa là ca phẫu thuật đã kết thúc.

Dương Văn Hải và Chu Chí Khai vội vàng tiến lại gần cửa, chờ đợi kết quả, chờ đợi bác sĩ đẩy Trịnh Thiếu Ngu đang suy yếu ra ngoài. Lúc này, tim họ đập liên hồi, cả hai không biết kết quả ra sao, không biết đại đội trưởng còn sống hay đã mất. Không quân Trung Quốc đã hy sinh quá nhiều phi công tinh nhuệ. Trịnh Thiếu Ngu được xem là linh hồn của Đại đội 4 cũng như toàn bộ lực lượng không quân, anh không thể gục ngã, tuyệt đối không thể.

Cửa phòng phẫu thuật mở ra, bốn y tá cẩn thận đẩy giường bệnh ra ngoài. Trịnh Thiếu Ngu vẫn còn hôn mê, đôi môi tái nhợt do mất máu quá nhiều.

Chu Chí Khai nắm lấy tay bác sĩ, anh nuốt khan một cái rồi khẽ hỏi: "Bác sĩ, đại đội trưởng sao rồi ạ?"

Bác sĩ lau mồ hôi trên trán, tháo khẩu trang ra. Ông điềm đạm đáp: "Các anh yên tâm, chúng tôi đã kéo cậu ấy từ cửa tử trở về, hiện tại không còn nguy hiểm đến tính mạng nữa." Nghe vậy, tảng đá đè nặng trong lòng Dương Văn Hải và Chu Chí Khai cuối cùng cũng được trút bỏ.

Dương Văn Hải nhíu mày hỏi: "Cảm ơn bác sĩ. Vậy tình trạng hiện tại của cậu ấy thế nào, sau này còn có thể lái máy bay không?"

Bác sĩ mỉm cười: "May là đưa đến kịp thời nên đã giữ được chân trái. Tuy nhiên, điều kiện y tế ở đây có hạn, cần phải chuyển ngay đến Trùng Khánh để điều trị hiệu quả hơn. Sau khi hồi phục và tập luyện thích hợp, cậu ấy vẫn có thể tiếp tục bay." Đây quả là câu trả lời tốt nhất, Dương Văn Hải và Chu Chí Khai vô cùng phấn khích, liên tục nói lời cảm ơn.

Buổi chiều, trên đường băng sân bay Liễu Châu. Dương Văn Hải và Chu Chí Khai siết chặt tay nhau, Dương Văn Hải nói: "Học trưởng, chúng tôi phải về rồi. Lần này chúng ta điều động hai trung đội, nhưng không quân Nhật Bản lại thừa cơ tấn công Vân Nam, Đại đội 3 cũng đang rất khó khăn."

Chu Chí Khai đáp: "Đi đi! Chúng ta rồi sẽ gặp lại. Đi đi, tin rằng không lâu nữa chúng ta sẽ gặp nhau ở Trùng Khánh." Dương Văn Hải nhíu mày, thoáng có linh cảm chẳng lành. Anh thở dài: "Trùng Khánh, những đợt oanh tạc gần đây thực sự gây áp lực lớn cho thành phố, may mà giờ đang là mùa sương mù nên người dân mới có thời gian nghỉ ngơi."

Chu Chí Khai nhìn lên bầu trời: "Sương mù dù dày đến đâu cũng có lúc tan. Qua mùa sương mù, lũ máy bay Nhật che kín bầu trời lại sẽ mang theo hàng tấn bom oanh tạc thủ đô thời chiến của chúng ta thôi." Chu Chí Khai nói tiếp: "Cấp trên không quân đang bàn bạc, dự đoán lệnh điều động sẽ sớm ban xuống, biết đâu chúng ta sẽ tập kết tại Trùng Khánh trước khi mùa sương mù kết thúc."

Dương Văn Hải giận dữ: "Đánh thôi! Chúng đến, chúng ta sẽ bắn hạ lũ máy bay Nhật đáng ghét đó." Dứt lời, Dương Văn Hải mỉm cười với Chu Chí Khai: "Đến lúc đó, chúng ta lại kề vai sát cánh." Sau khi chào nhau theo nghi thức quân đội, Chu Chí Khai nhìn Dương Văn Hải bước vào buồng lái.

Cánh quạt máy bay bắt đầu quay, hai trung đội với mười sáu chiếc máy bay đồng loạt cất cánh, hướng về phía Côn Minh. Sau khi tiến vào không phận Vân Nam, Trung đội 8 tách ra bay về căn cứ của họ. Còn Trung đội 7 của Dương Văn Hải cần phải tiếp nhiên liệu tại sân bay Côn Minh trước khi quay về Vu Gia Bá.

Tám "chiến ưng" trở về sau trận chiến hạ cánh an toàn xuống sân bay Côn Minh. Các phi công đều đang dùng bữa tại nhà ăn. Dương Văn Hải một mình đi đến văn phòng tư lệnh, trên đường anh vô tình chạm mặt Triệu Quân Đình.

Triệu Quân Đình mỉm cười: "Trở về rồi à, nghe nói các anh ở Liễu Châu lại lập chiến công 6-0, tuyệt quá." Dương Văn Hải thản nhiên đáp: "Chẳng có gì đáng vui, đại đội trưởng Đại đội 4 Trịnh Thiếu Ngu trọng thương. Một phi công tình nguyện Liên Xô cũng đã hy sinh khi hạ cánh khẩn cấp."

Lúc này, nụ cười trên gương mặt Triệu Quân Đình biến mất, cô nói tiếp: "Tiếc thật, anh cũng đừng quá đau buồn, mọi người đã nỗ lực hết sức rồi. À, các anh đã nhận được lệnh điều động chưa?"

Dương Văn Hải thấy lạ, thắc mắc: "Lệnh điều động? Điều đi đâu cơ?" Triệu Quân Đình mỉm cười: "Xem ra các anh chưa nhận được thông báo. Chúng tôi đã nhận được rồi, tôi cùng Tôn Nguyệt Nguyệt, Lý Linh Ngọc đều sẽ được điều đến Trùng Khánh, các anh cũng vậy. Có lẽ tư lệnh đang đợi các anh về đấy!"

Dương Văn Hải nghe xong, vội vã chạy đến văn phòng tư lệnh, anh không gõ cửa mà đẩy cửa xông vào. Phan Thừa Văn đang ngồi trên ghế sofa trầm tư, thấy Dương Văn Hải thở hổn hển, ông cười nói: "Tôi đang đợi cậu đây, sao lại hấp tấp thế, không thèm gõ cửa à!"

Dương Văn Hải không chào mà ngồi phịch xuống ghế. Sau thời gian dài gắn bó, anh và Phan Thừa Văn đã rất thân thiết, bình thường khi không có người ngoài đều rất thoải mái. Dương Văn Hải ổn định lại nhịp thở, nghiêm túc nói: "Thưa trưởng quan, lệnh điều động là thế nào ạ? Nếu tất cả chúng ta đều đến Trùng Khánh, Vân Nam phải làm sao? Chúng ta đi hết, không quân Nhật chắc chắn sẽ đắc ý lắm. Hai trung đội chúng ta mới rời đi có vài ngày mà Côn Minh đã bị oanh tạc hai lần rồi."

Phan Thừa Văn bình thản cười, lấy một điếu thuốc đưa cho Dương Văn Hải: "Đừng căng thẳng, hút điếu thuốc đã! Nghe tôi nói từ từ."

Phan Thừa Văn nói tiếp: "Ủy ban Hàng không đã quyết định như vậy, không quân ta phải dốc toàn lực bảo vệ thủ đô thời chiến. Chúng ta phải cho cả thế giới thấy quyết tâm kháng chiến của mình, sự kháng cự của không quân là điểm sáng đấy! Các anh phải tập kết tại Trùng Khánh trong mùa sương mù để phối hợp huấn luyện. Sau khi mùa sương mù qua đi, thứ chờ đợi các anh sẽ là những trận không chiến quy mô lớn với hàng loạt phi đội địch."

Dương Văn Hải dập tắt điếu thuốc: "Ủy viên trưởng đã hạ quyết tâm rồi sao! Ông ấy không lùi bước nữa, quyết bám trụ Trùng Khánh kháng chiến đến cùng. Được thôi! Khi nào khởi hành? Còn Côn Minh thì sao?"

Phan Thừa Văn vỗ vai Dương Văn Hải, vẻ mặt trầm trọng: "Trước tiên hãy về Vu Gia Bá chỉnh đốn, ngày đầu tiên của năm mới, các anh sẽ di chuyển toàn bộ đến Trùng Khánh." Phan Thừa Văn nhìn lên bầu trời, thở dài: "Côn Minh, còn có tôi. Tôi phải giữ vững trường hàng không, các anh đi rồi, chúng ta vẫn còn pháo cao xạ, còn súng máy. Tôi phải bảo vệ hậu phương này! Tôi có linh cảm, các anh rồi sẽ quay lại, điểm mấu chốt để không quân Trung Quốc giành chiến thắng sẽ chính là Côn Minh."

Dương Văn Hải nghe xong, mắt hơi đỏ hoe, đây là chí lớn nhưng cũng là sự bất lực. Anh đứng thẳng chào: "Thưa trưởng quan, bảo trọng. Tôi đi đây." Dứt lời, Dương Văn Hải sải bước rời đi.

Phan Thừa Văn gọi giật Dương Văn Hải lại. Ông cầm một chiếc hộp, tiến lại gần anh. Ông trực tiếp tháo quân hàm trên cổ áo Dương Văn Hải xuống, chân thành nói: "Văn Hải à! Nhân lúc tôi vẫn còn là tư lệnh của cậu, tôi sẽ ban hành quyết định bổ nhiệm cuối cùng. Đại đội trưởng Đại đội 3 của các cậu đã hy sinh, nay tôi bổ nhiệm cậu làm đại đội trưởng Đại đội 3, kiêm trung đội trưởng Trung đội 7, quân hàm thăng từ đại úy lên thiếu tá."

Nói xong, ông lấy quân hàm mới trong hộp đeo lên cho Dương Văn Hải. Lúc này, nước mắt Dương Văn Hải đã rơi, đây không phải là sự thăng chức mà anh mong muốn, thực sự rất đau lòng.

Phan Thừa Văn lau nước mắt nơi khóe mắt mình, nghiêm nghị nói: "Tướng quân Chu và Đại tá Chennault đã lên đường đến Trùng Khánh, các cậu cũng khẩn trương đi thôi! Được rồi, đi đi! Đi nhanh lên." Từ "đi" đó được thốt ra đầy dứt khoát, mạnh mẽ, như thể đang đuổi khách. Thực chất, đó là cách từ biệt đặc trưng của người lính, họ không thích, không muốn để lộ mặt yếu đuối của mình, chỉ có thể kìm nén và bày tỏ tình cảm luyến tiếc theo cách đó.

Đêm 31 tháng 1 năm 1940. Các phi công Trung đội 7 không đợi được đến Tết Nguyên đán nữa, họ không có vận may đó, sứ mệnh lịch sử không cho phép họ ở lại Côn Minh ăn Tết, chỉ có đêm nay là có thể cùng nhau ăn một bữa cơm tất niên sớm.

Nhưng bữa cơm tất niên này có chút đặc biệt, họ không ra nhà hàng, không gọi các vũ nữ đến uống rượu như mọi khi. Đêm nay, Trung đội 7 tập hợp đầy đủ để ăn tất niên. "Đầy đủ" ở đây không chỉ bao gồm những phi công còn sống, mà còn cả những người đã hy sinh.

Đúng vậy, một chiếc bàn được đặt trước bia mộ của Đội trưởng Đường, Đội trưởng Cần, Tôn Đạt và vợ của Đội trưởng Cần là Trịnh Xuân Linh. Trên bàn bày biện những món ăn, thức uống ngon nhất mà họ có thể tìm được, bát đũa đầy đủ, không thiếu một bộ.

Dương Văn Hải và các phi công rót đầy rượu vào chén, tỏ lòng kính trọng. Dương Văn Hải rưng rưng nước mắt: "Chúc mừng năm mới, các anh ở dưới đó hãy bình an, nhất định phải phù hộ cho chúng tôi tiêu diệt thêm nhiều quân Nhật." Dứt lời, anh uống cạn một bát rượu.

Trương Chính Long và Triệu Hưng Quốc cũng đẫm lệ, uống cạn bát rượu của mình. Trương Chính Long nói: "Đội trưởng Đường, Đội trưởng Cần, Tôn Đạt! Chúng tôi sắp đi rồi, Vu Gia Bá vẫn nhờ ba vị nguyên lão tiếp tục trấn giữ nhé! Nếu lũ quân Nhật chết tiệt đó đến mà chúng tôi không có ở đây, ba anh em các anh hãy dùng phép thuật khiến chúng tự rơi xuống đất." Nói xong, anh lau nước mắt, uống nốt chén rượu vừa rót.

Triệu Hưng Quốc lấy điếu thuốc Hổ Phách của mình ra, châm lửa rồi cắm trước mộ Cần Trạch Huy. Anh nghẹn ngào: "Đội trưởng Cần, nếu anh còn sống, em thực sự hy vọng anh lại phạt em chạy việt dã mười cây số, thậm chí một trăm cây số cũng được."

Triệu Hưng Quốc nói tiếp: "Chúng em đi chuyến này, không biết bao giờ mới trở lại, có lẽ lần sau gặp mặt, em đã đến ở cùng các anh rồi." Câu nói của Triệu Hưng Quốc khiến mọi người đều nhìn anh. Dù Dương Văn Hải thấy câu nói đó có chút gở, nhưng trong hoàn cảnh này, anh không trách cậu.

Đêm hôm sau, tức đêm ngày 1 tháng 2 năm 1940. Dương Văn Hải dẫn đầu toàn bộ hai mươi sáu chiếc máy bay tiêm kích của Đại đội 3, lợi dụng màn đêm lặng lẽ cất cánh.

Họ đồng loạt tháo kính bảo hộ, hướng về phía người dân Côn Minh đang say ngủ dưới cánh máy bay mà chào theo nghi thức quân đội. Bởi họ biết, lần đi này đồng nghĩa với việc rút cạn lực lượng phòng không của Côn Minh. Một Côn Minh không có phòng không chẳng khác nào một bia tập bắn. Không quân Nhật Bản vô liêm sỉ sẽ có thể oanh tạc tùy ý.

Cái chào của họ là lời nhắn nhủ với người dân Côn Minh: "Người dân Côn Minh, những người từng xây dựng sân bay cho chúng tôi, những người dù bụng đói vẫn nhường cơm cho chúng tôi ăn. Xin lỗi, không quân có lỗi với các vị, Đại đội 3 có lỗi với các vị."

Đối với những phi công trên bầu trời đêm lúc này, làm sao có thể không thấy áy náy? Làm sao có thể nỡ rời đi? Họ biết, sau khi họ đi, Côn Minh chỉ còn lại những chiếc máy bay hỏng hóc, nếu muốn cất cánh chiến đấu, chỉ có thể là những học viên chưa tốt nghiệp tại trường hàng không.

Nhưng sứ mệnh mới đã đến, họ phải thề chết bảo vệ Trùng Khánh trước mặt thế giới. Phải để thế giới thấy quyết tâm kháng chiến của quân dân Trung Quốc, và hơn hết là quyết tâm của không quân Trung Quốc.

Cuối cùng, hai mươi sáu chiếc máy bay tiêm kích bay lượn một vòng quanh Côn Minh rồi kéo cao độ. Họ mang theo nỗi áy náy với Côn Minh, mang theo quyết tâm thề chết bảo vệ Trùng Khánh, hướng thẳng về phía Trùng Khánh mà bay đi.