Sau tháng Năm, thời tiết tại Trùng Khánh bắt đầu trở nên nóng bức. Thời tiết khắc nghiệt cùng nguồn thực phẩm thiếu thốn khiến các phi công không khỏi cảm thấy bất ổn, thậm chí có người còn đổ bệnh, gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến chất lượng tác chiến.

Vì vậy, Không quân quyết định điều động Hoàng Binh, cán bộ kỳ cựu của Đoàn Phục vụ tại Côn Minh, đến Trùng Khánh. Hai tháng oanh tạc đã khiến thành phố Trùng Khánh trở nên hoang tàn đổ nát. Tư lệnh Phòng thủ thành phố Trùng Khánh là Lưu Trĩ bị cách chức điều tra, còn Tư lệnh Bộ chỉ huy Phòng không Trùng Khánh là Chu Chí Nhu cũng bị miễn nhiệm.

Tại văn phòng Tư lệnh Bộ chỉ huy Phòng không, Mao Bang Sơ bước vào. Ông nhìn thấy Chu Chí Nhu đang vô cảm thu dọn hồ sơ văn phòng. Ông mỉm cười nói: "Lão huynh, đừng buồn bã như vậy. Quay về trường hàng không cũng là chuyện tốt mà! Trần Nạp Đức, cái gã người Mỹ đó, cứ chạy đi chạy lại giữa Côn Minh và Trùng Khánh, cũng mệt đến bở hơi tai. Anh qua đó vừa hay, bọn trẻ đang đợi anh quay về. Anh đến đó, cũng có thể giải quyết được rất nhiều phiền phức. Đỡ cho gã cứ chạy đến chỗ Ủy viên trưởng mà kiện cáo, lần trước chính là vụ kiện về phân đội Curtiss-Hawk mà chúng ta phái qua huấn luyện đấy."

Chu Chí Nhu cười lớn: "Vẫn là Mao huynh có nghĩa khí! Ngày thường những kẻ huynh đệ này nọ, hôm nay biết tôi sắp đi rồi, chẳng có lấy một người đến tiễn đưa. Anh xem, tôi ở đây thật là quạnh quẽ. Sau khi tôi qua đó, chính là cấp dưới của Mao huynh rồi. Phải nhờ anh chiếu cố nhiều hơn mới phải."

Mao Bang Sơ xoa đầu mình nói: "Không quân chúng ta có bao nhiêu cân lượng, anh là người rõ nhất, đừng nói những lời xa cách như vậy. Cấp trên nghĩ gì thì khó nói, cái gã Tư lệnh phòng thủ Lưu Trĩ không làm tròn trách nhiệm thì bị cách chức là phải. Nhưng còn anh? Người khác không biết, chẳng lẽ tôi còn không biết sao? Cách chức cả anh nữa, thật là khó hiểu."

Chu Chí Nhu thản nhiên đáp: "Cấp trên cũng khó xử lắm! Hai tháng qua chết bao nhiêu người, phòng hồ sơ của tôi toàn là tên người chết, xấp giấy còn cao hơn cả người. Dù sao cũng phải có người đứng ra chịu trách nhiệm, vừa hay qua đó nghỉ ngơi một chút cũng tốt."

Mao Bang Sơ lắc đầu: "Không nghỉ ngơi được đâu! Nhìn vào tình hình chiến trường châu Âu hiện nay, đám người Liên Xô này nói đi là đi. Ủy viên trưởng và Phu nhân lại hướng mắt về phía Mỹ rồi. Ủy viên trưởng đột ngột trọng dụng Tống Tử Văn. Ông ấy đã bí mật đến Mỹ, làm đại diện cá nhân của Ủy viên trưởng thường trú tại đó."

Chu Chí Nhu pha cho Mao Bang Sơ một tách trà rồi nói: "Quyết định này quả là anh minh, Tiến sĩ Tống là thiên tài ngoại giao cỡ nào chứ. Thực ra Ủy viên trưởng và Phu nhân vẫn luôn đặt hy vọng vào nước Mỹ. Trọng dụng Trần Nạp Đức cũng là vì lý do này, gã muốn nói cho người Mỹ biết rằng, chiến trường Trung Quốc chính là khởi đầu cho sự can thiệp của Mỹ."

Chu Chí Nhu nói tiếp: "Tình hình trên Thái Bình Dương cũng đang căng thẳng tột độ, người Mỹ đang thực thi chính sách cấm vận đối với Nhật Bản. Nhật Bản sắp không chịu nổi nữa rồi, chiến tranh trên Thái Bình Dương xảy ra chỉ là chuyện sớm muộn."

Mao Bang Sơ gật đầu: "Lão huynh nhìn nhận sự việc quả nhiên thấu đáo. Đúng vậy, hai ngày trước, Trì Bộ Châu đã giải mã được thông tin liên lạc của Hải quân đại thần Nhật Bản, không khó để thấy Nhật Bản đã có tính toán này. Ngay cả những người ngoài cuộc như chúng ta còn nhìn ra, thế mà đám Bộ trưởng Ngoại giao Mỹ lại không thấy, thật là bất lực."

Chu Chí Nhu cười khà khà: "Người Mỹ lúc nào cũng chỉ biết lo cho lợi ích trước mắt. Cả ngày họ chỉ nghĩ xem châu Âu đánh đấm ra sao, phải bán bao nhiêu máy bay, đại bác, xe tăng, chi phí là bao nhiêu, lợi nhuận gộp là bao nhiêu, lợi nhuận ròng là bao nhiêu? Đâu có thời gian mà nghĩ đến chiến trường châu Á và Thái Bình Dương chứ."

Nói đoạn, cả hai cùng bất lực lắc đầu. Lúc này, Trịnh Thiếu Ngu đi thẳng vào, vẻ mặt có chút không vui. Thấy Chu Chí Nhu và Mao Bang Sơ đang trò chuyện, anh vội chào: "Chào hai vị trưởng quan!"

Mao Bang Sơ thấy Trịnh Thiếu Ngu đến, bèn đứng dậy nhìn anh rồi lại nhìn Chu Chí Nhu, cười nói: "Ai bảo là người đời bạc bẽo nào? Đây chẳng phải cấp dưới của anh tới rồi sao. Hai người cứ trò chuyện đi, tôi đi trước đây."

Nói xong, Mao Bang Sơ và Chu Chí Nhu nắm chặt tay nhau, cùng nói: "Hẹn gặp lại ở Côn Minh." Sau khi tiễn Mao Bang Sơ đi, Trịnh Thiếu Ngu nói với Chu Chí Nhu: "Trưởng quan, họ đang nghĩ cái gì vậy? Hai tháng qua ngài đã nỗ lực hết mình rồi, xử lý như thế này thật khiến lòng người lạnh lẽo."

Chu Chí Nhu thở dài, tiếp tục thu dọn hồ sơ. Ông nói với Trịnh Thiếu Ngu đầy tâm huyết: "Đừng nói nữa, xảy ra chuyện lớn thế này, chết bao nhiêu người, luôn phải có người đứng ra chịu trách nhiệm." Trịnh Thiếu Ngu đáp: "Vậy cũng phải là người đáng chịu trách nhiệm mới phải, ngài đứng ra chịu, thật là khó hiểu. Tôi thấy bất công thay cho ngài."

Chu Chí Nhu đập mạnh xấp hồ sơ trong tay xuống bàn: "Bất công? Bất công cái gì? Bách tính chết oan có bất công không, học sinh chết dưới đống đổ nát có bất công không? Hàng vạn tử sĩ tử trận nơi sa trường có bất công không? Chút ủy khuất nhỏ nhoi này của tôi thì tính là gì? Danh dự cá nhân trước quốc gia và nhân dân, căn bản không đáng nhắc tới."

Chu Chí Nhu nhìn Trịnh Thiếu Ngu đang đứng thẳng tắp lắng nghe, rồi nhìn xuống đôi chân đã có thể đi lại bình thường của anh. Ông bước tới, vỗ vai Trịnh Thiếu Ngu: "Tôi đi Côn Minh làm Chủ nhiệm giáo vụ là vì tương lai của Không quân. Đừng nói gì nữa, văn phòng này hiện tại vẫn là tôi quyết định, bây giờ tôi vẫn là trưởng quan của cậu."

Chu Chí Nhu giao văn kiện bổ nhiệm cho Trịnh Thiếu Ngu: "Đây là văn kiện bổ nhiệm cuối cùng tôi ban hành, trên này có chữ ký của Ủy viên trưởng và của tôi. Cậu hiện là Tham mưu trưởng Bộ chỉ huy Phòng không Trùng Khánh, kiêm Tư lệnh quân hàm Đại tá, việc phòng không của Trùng Khánh, giao lại cho cậu."

Nói xong, Chu Chí Nhu ôm hồ sơ dứt khoát rời đi. Trịnh Thiếu Ngu mắt đỏ hoe, đứng nghiêm chào cho đến khi bóng dáng Chu Chí Nhu khuất hẳn khỏi tầm mắt.

Vài ngày sau, vào buổi sáng sớm, tại nhà ăn sân bay bày biện sữa đậu nành, quẩy, bánh bao lớn và dưa muối. Hoàng Binh nhìn những thứ mình đã chuẩn bị, anh ngây ngô cười. Từ biệt Côn Minh đã gần một năm không gặp những chàng trai này, anh có chút nhớ nhung. Anh biết, những chàng trai mà anh chứng kiến sự trưởng thành đó chắc chắn rất nhớ bữa sáng thanh đạm ngọt ngào này.

Các phi công lần lượt bước vào nhà ăn, nhìn thấy bữa sáng trên bàn, ai nấy đều vui mừng nhảy cẫng lên. Triệu Hưng Quốc cười nói: "Ôi chao! Hôm nay Đường chủ của chúng ta chắc là thông suốt rồi, cuối cùng cũng thấy sữa đậu nành với bánh bao." Nói xong, anh ngồi xuống ăn ngay.

Trương Chính Long nhìn cách bày biện bánh bao, sữa đậu nành và dưa muối, khẽ nói: "Sao mà quen thuộc thế này, cảm giác như đã từng gặp ở đâu đó."

Dương Văn Hải cắn một miếng bánh bao, vui vẻ reo lên: "Lão Hoàng, đừng trốn nữa. Ra đây đi! Tôi ăn bữa sáng ở trường hàng không Côn Minh suốt một năm, tôi biết là anh đến rồi."

Quả nhiên, Hoàng Binh mập mạp cười hì hì bước ra. Các phi công đều cười rộ lên, có người thậm chí còn bật khóc: "Anh Hoàng, chúng ta xa nhau gần hai năm rồi, tôi nhớ anh quá!" Nước mắt rơi vào sữa đậu nành, rơi vào miếng quẩy. Các phi công đều ăn ngấu nghiến bữa sáng đã lâu không gặp này.

Hoàng Binh lau nước mắt: "Được, được! Những người anh em tốt, các cậu còn nhớ đến anh cán bộ phục vụ này, tốt lắm." Nói xong, anh cười bảo: "Vừa nãy ai nói nhớ tôi đấy, sợ là nhớ cơm nước tôi chuẩn bị thì có!" Vừa dứt lời, mọi người đều cười lớn.

Đối với Hoàng Binh, ở Côn Minh anh chỉ là người làm việc vặt cho họ, chăm lo ăn uống ngủ nghỉ, giống như một người cha chung của cả nhóm. Thế nhưng đối với những phi công tốt nghiệp từ trường hàng không Côn Minh này, anh giống như người anh ruột thịt.

Hoàng Binh nhìn những gương mặt quen thuộc này, anh nhanh chóng đảo mắt một lượt, đột nhiên nhíu mày: "Có những người anh em đã rời đi rồi. Đáng tiếc thật, không được ăn món tôi chuẩn bị nữa."

Dương Văn Hải nhìn Hoàng Binh đang buồn bã: "Thôi, đừng buồn nữa. Chúng tôi quen rồi." Nói đoạn, anh cười: "Mọi người ăn nhanh đi, đừng phụ công lão Hoàng chuẩn bị, ở nơi này mà ăn được thế này đã là xa xỉ lắm rồi."

Triệu Hưng Quốc nhìn Hoàng Binh, cười nói: "Tôi đã bảo mà, bánh bao thơm thế này, ngoài lão Hoàng ra thì còn ai làm được nữa chứ!"

Hoàng Binh liếc Triệu Hưng Quốc một cái: "Được rồi, nhìn cái bộ dạng giả tạo của cậu kìa. Vẫn là Chính Long và Văn Hải có lương tâm, nhìn cái là biết tôi làm. Cậu còn tưởng là Đường chủ của các cậu làm à, Đường chủ các cậu chỉ biết nấu mì thôi." Câu nói khiến Triệu Hưng Quốc vô cùng xấu hổ.

Vừa dứt lời, còi báo động chiến đấu vang lên. Các phi công vội uống vài hớp sữa đậu nành, cầm lấy cái bánh bao rồi chạy như bay ra ngoài. Chưa kịp để Hoàng Binh phản ứng, nhà ăn đã trống không. Anh nhìn những bóng lưng đang chạy, nhìn những chiếc máy bay đang khởi động trên đường băng, anh khẽ nói với những chàng trai ấy: "Các chàng trai, tôi đợi các cậu về ăn trưa, tôi sẽ làm món đầu sư tử kho tàu cho các cậu."

Gần như cùng lúc đó, Chu Chí Nhu với tư cách là Chủ nhiệm giáo vụ trường hàng không Côn Minh, cùng tổ trưởng tổ giảng dạy Trần Nạp Đức, một lần nữa xuất hiện trên bục giảng của sân tập trường hàng không Côn Minh. Các học viên phi công đều đứng trên sân tập, khung cảnh này thật quá đỗi quen thuộc. Ngày trước khi Dương Văn Hải mới vào trường cũng chính là cảnh tượng này.

Chu Chí Nhu nói với mọi người: "Các học viên, ngay trước khi tôi đến Côn Minh, Trùng Khánh vừa trải qua một cuộc oanh tạc lớn. Hàng trăm tấn bom cháy đang thiêu rụi mảnh đất và nhân dân thủ đô thời chiến của chúng ta. Tiền tuyến cần các bạn nhanh chóng trưởng thành, các phi đội tiền tuyến đang rất cần các bạn. Những tiền bối đi trước từ nơi này đang chiến đấu đổ máu."

"Họ đang chờ đợi sự gia nhập của các bạn. Các học viên hãy nỗ lực lên! Hãy học tập đi! Tiền tuyến cần các bạn, quốc gia và nhân dân cần các bạn. Không quân với tư cách là người bảo vệ quốc gia, các bạn gánh vác trọng trách nặng nề. Chúng tôi toàn quyền giao việc giảng dạy cho Đại tá Trần Nạp Đức và tổ giảng dạy của ông ấy, các bạn có trở thành phi công đạt chuẩn hay không, tất cả đều phải vượt qua từng bài kiểm tra của ông ấy."

Trần Nạp Đức bước lên bục giảng: "Các học viên mới, nếu các bạn thiếu nhiệt huyết, thiếu khả năng phản ứng, thiếu tình yêu với máy bay, nếu các bạn không thể vượt qua từng bài kiểm tra do tôi thiết lập, tôi sẽ đào thải không thương tiếc. Tất cả các trường hàng không nổi tiếng trên thế giới, tỷ lệ đào thải đều trên năm mươi phần trăm."

Chu Chí Nhu lại bước lên bục: "Hôm nay là lễ nhập học của học viên khóa 13, đồng thời cũng là lễ tốt nghiệp của các học viên xuất sắc khóa 11, 12. Chúng ta hãy chào những người sắp rời trường để gia nhập tiền tuyến."

Các phi công khóa 11, 12 mặc quân phục không quân chỉnh tề, trang nghiêm bước lên bục. Chu Chí Nhu và Trần Nạp Đức nhân danh Không quân trao bằng tốt nghiệp, bảng phân công, quân hàm Thiếu úy và một thanh Trung Chính kiếm cho họ.

Chu Chí Nhu chào các phi công: "Xin mời đại diện phi công xuất sắc khóa 11 là Lâm Hằng lên tuyên thệ."

Trong số các phi công tốt nghiệp, một phi công dáng người hiên ngang bước ra. Đó chính là Lâm Hằng, anh mở tờ đơn tình nguyện ra trận mới tinh, trang nghiêm giơ tay phải lên, dẫn đầu tuyên thệ.

"Cẩn dĩ chí thành chiêu cáo sơn xuyên thần linh, ngã kim giá sát địch chi chiến ưng. Bảo vệ ngã tổ tông kiên khổ kinh doanh. Di lưu ngô nhân chi thổ địa, danh chính ngôn thuận. Quỷ phục thần ẩm, quyết tâm chí kiên thệ tử bất du, hán tặc bất lưỡng lập, cổ hữu minh huấn, hoa di tu nghiêm biện, xuân thu tồn nghĩa, sinh vi quân nhân, tử vi quân hồn. Hậu nhân thị kim, diệc do kim nhân chi thị tích, ngô hà chuý yên! Kim tặc lai phạm, quyết dư thống tiêm, lực tận, dĩ thân tuẫn chi. Nhiên ngô kiên tín thương thương giả thiên tất hữu trung thành, ngô nhân vu huyết chiến chi tế, thắng lợi tức tại ác, thử thệ — Lâm Hằng, Ngô Thanh Vân, Âu Dương Vũ lập."

Lâm Hằng chính là em trai của giáo sư Đại học Tây Nam Liên Đại, kỹ sư kiến trúc nổi tiếng Lương Tư Thành và Lâm Huy Nhân. Lâm Huy Nhân và Lương Tư Thành cũng là những người cha mẹ chung của các học viên phi công không nơi nương tựa thời kỳ sau này.

Sau này, mỗi khi các phi công hy sinh trên bầu trời, di vật của họ đều được gửi đến chỗ bà, mỗi lần nhận được di vật, bà đều đẫm lệ khóc thương.