Tại sân bay Trung Bá, Hoàng Binh - cán bộ lão thành của đoàn phục vụ - đã sai người chuẩn bị một bàn tiệc thịnh soạn. Ông bày sẵn hai mươi bộ bát đũa, vốn định đợi các anh em xuất kích trở về sẽ cùng ăn một bữa, thậm chí còn chuẩn bị cả thạch và tào phớ cho họ.

Thế nhưng, máy bay Nhật vừa bị đẩy lùi, người chưa kịp về thì tin dữ đã tới. Trận này, Không quân Trung Quốc bắn hạ được 12 máy bay ném bom của địch, nhưng bản thân cũng tổn thất bốn chiếc, hai chiếc bị thương và bốn phi công hy sinh. Trong đó, riêng Đại đội 3 đã mất hai người.

Hoàng Binh nhìn hai mươi bộ bát đũa trên bàn, sống mũi cay xè. Ông không cam lòng, sai người dọn bớt hai bộ đi. Sau đó, ông cứ đứng nhìn mãi về phía bầu trời cuối đường băng, hy vọng những chàng trai ấy đều có thể bình an trở về.

Cuối cùng, một chiếc, hai chiếc, ba chiếc... mười tám chiếc lần lượt xuất hiện trong tầm mắt. Những chiếc máy bay sau trận chiến chậm rãi hạ cánh xuống từng chiếc một, chỉ tiếc là trong hai mươi chiếc dự kiến, chỉ có mười tám chiếc quay về, hai chiếc còn lại mãi mãi không bao giờ xuất hiện nữa. Đúng vậy, sự thật tàn khốc là thế, lúc đi còn sống động vui vẻ, lúc về... hai phi công đó đã không thể trở về nguyên vẹn. Một người nổ tung trên không trung hóa thành những tia lửa, một người rơi cùng máy bay, thi thể không còn hình dạng.

Tính đến hôm nay, Không quân Trung Quốc đã tổn thất hơn tám mươi máy bay, hơn chín mươi phi công hy sinh. Thế nhưng, nỗi sợ hãi thực sự vẫn chưa ập đến.

Trương Chính Long là người dẫn đầu đưa các phi công vào nhà ăn. Mọi người đều mang vẻ mặt vô cảm, ngồi xuống bàn nhưng mãi không ai động đũa. Hoàng Binh lên tiếng: "Đừng ngẩn người ra đó, đều đói cả rồi. Ăn cơm đi thôi!" Trương Chính Long nhìn quanh, thấy thiếu hai bộ bát đũa, anh vội vàng hỏi: "Còn hai bộ bát đũa đâu?"

Hoàng Binh cười gượng gạo: "Chẳng phải... chẳng phải vẫn còn hai anh em chưa về sao?" Trương Chính Long lớn tiếng: "Sao ông biết họ không về được? Mau, bày thêm ra đi."

Hoàng Binh nghe vậy, cảm thấy có điều bất ổn, lập tức ra lệnh cho cấp dưới: "Còn đứng đó làm gì! Mau đi chuẩn bị thêm hai bộ bát đũa nữa." Nói đoạn, Hoàng Binh quay sang Trương Chính Long: "Yên tâm, hai mươi bộ bát đũa, không thiếu một bộ nào."

Trương Chính Long nhìn các anh em vẫn chưa chịu động đũa, anh là người đầu tiên cầm bát ăn lấy ăn để. Anh nói: "Đừng nghĩ ngợi nữa, ăn cơm đi. Phi công là phải ăn, ăn nhiều vào. Một người ăn phần của ba người, như vậy mới có sức thực hiện các động tác kỹ thuật khó." Nói xong, mọi người đều bắt đầu ăn, chỉ là cảm giác nhạt nhẽo như nhai sáp.

Triệu Hưng Quốc ghé sát vào Hoàng Binh, khẽ nói: "Tiểu Trần không về được rồi. Lý Nhị Ngốc cũng vậy, xem ra cô học muội ở Đại học Liên kết Tây Nam của cậu ta thực sự phải gả cho người khác thôi. Ông đừng để ý, Chính Long chỉ là đang không vui chút thôi." Hoàng Binh cười nhạt: "Không sao, tôi hiểu." Nói rồi, mắt Hoàng Binh lại cay xè, ông khẽ nói: "Hai đứa nhỏ đó, lúc đầu chính tay tôi đón vào trường hàng không, nhỏ hơn các cậu một khóa, ăn cơm đi thôi!"

Dương Văn Hải đứng ngoài cửa, nhìn hai bộ bát đũa trống trơn và những chỗ ngồi trống trải. Anh lặng lẽ châm một điếu thuốc, sau khi phả ra vài làn khói đầy tâm trạng, anh mới bước vào bàn ăn.

Sau bữa cơm, anh một mình lái xe Jeep đến Quảng Dương Bá. Tại phòng tình báo sân bay Quảng Dương Bá, Triệu Quân Đình và Trần Chấn Vũ đang nỗ lực thu thập thông tin.

Triệu Quân Đình nhíu mày, cô lập tức tháo tai nghe ra: "Có tín hiệu rồi, có tín hiệu rồi!" Trần Chấn Vũ lập tức nói: "Bám theo nó, tìm nguồn phát tín hiệu."

Triệu Quân Đình đang tỉ mỉ điều chỉnh thiết bị, với sự giúp đỡ của Trần Chấn Vũ và Trì Bộ Châu, ăng-ten của thiết bị đã được mở rộng thành tám nhánh. Họ chuyển từ nguyên lý thu tuyến tính sang nguyên lý thu diện tích, giống như radar trên tàu thủy. Nhờ đó, tần số sóng trở nên chi tiết hơn và độ chính xác khi truy vết cũng tăng lên đáng kể.

"Tìm thấy rồi, ở khu vực Tiểu Thập Tự." Triệu Quân Đình phấn khích nói. Trần Chấn Vũ nhíu mày: "Có thể chính xác hơn nữa không?" Triệu Quân Đình bất lực lắc đầu: "Không được, đây đã là giới hạn rồi, thiết bị của chúng ta chỉ đạt đến trình độ này thôi." Trần Chấn Vũ cười lạnh, lẩm bẩm: "Khá lắm trạm ngầm số 7, thông minh thật, Tiểu Thập Tự từng bị ném bom. Giờ trốn ở đó, vừa kín đáo lại vừa an toàn."

Nói xong, anh mỉm cười với Triệu Quân Đình: "Quân Đình, cảm ơn cô. Tôi đi dẫn người qua đó, giám sát chặt chẽ các đối tượng khả nghi. Ở đây, phiền cô tiếp tục theo dõi." Triệu Quân Đình gật đầu mỉm cười, Trần Chấn Vũ nhanh chóng rời đi.

Dương Văn Hải thấy Trần Chấn Vũ vội vã rời đi, liền gọi: "Anh Chấn Vũ, vội vàng thế, đi đâu đấy?" Trần Chấn Vũ không dừng bước, vừa đi vừa nói: "Đối thủ cũ lộ đuôi cáo rồi, tôi đi bắt cáo đây." Nói đoạn, bóng dáng Trần Chấn Vũ nhanh chóng khuất khỏi tầm mắt Dương Văn Hải.

Dương Văn Hải nhìn Triệu Quân Đình đang làm việc nghiêm túc. Anh ghé sát mặt vào mặt cô, cứ thế cười mà không nói gì. Triệu Quân Đình cảm thấy luồng hơi nóng bên cạnh mặt mình, giật bắn người. Cô lập tức quay đầu lại, không ngờ lại chạm ngay vào mặt Dương Văn Hải. May thay căn phòng này được thiết lập riêng cho Triệu Quân Đình và Trần Chấn Vũ để bắt "bạch tuộc", nên không có ai nhìn thấy.

Triệu Quân Đình tháo tai nghe, giận dữ nói: "Đại thiếu gia, anh rảnh quá à? Tinh thần tốt thật đấy, sáng mới không chiến xong, giờ đã tới đây rồi. Muốn tán tỉnh thì đi tìm người khác, tôi đang bận." Dương Văn Hải cười lắc đầu, dịu dàng nói: "Sao thế, giận rồi à? Anh chợt nhớ ra, hoa cải dầu đẹp thật đấy!"

Câu nói này vừa thốt ra, mặt Triệu Quân Đình lập tức đỏ bừng. Cô nghiêm giọng: "Tôi khuyên anh nên giữ chút đức. Đừng có lúc nào cũng trêu chọc người khác." Dương Văn Hải trong lòng vui sướng vô cùng! Điều này cũng làm tâm trạng anh khá hơn đôi chút, anh lập tức nghiêm túc: "Rõ, Tổ trưởng Triệu. Được rồi, nói việc chính đi. Vừa rồi tôi thấy Chấn Vũ nói đi bắt cáo, đối thủ cũ xuất hiện rồi sao?"

Triệu Quân Đình lấy lại bình tĩnh: "Đúng vậy, đã tìm thấy vị trí của hắn, tín hiệu phát ra từ khu vực Tiểu Thập Tự, bạn đặc vụ của anh đã dẫn người qua đó rồi." Dương Văn Hải ánh mắt kiên định: "Tốt lắm! Mấy ngày nay, số lượng máy bay ném bom Nhật bị bắn hạ ít đi, độ chính xác của chúng lại cao, khiến máy bay của chúng ta tổn thất nhiều. Trận chiến hôm nay, đại đội tôi hy sinh mất hai người, tất cả đều là do tên đó giở trò. Đến lúc bắt được, kẻ nào dám bàn chuyện ưu đãi tù binh với tôi, tôi sẽ không để yên cho kẻ đó."

Tại sân bay Hán Khẩu, đội hình bay vừa thực hiện nhiệm vụ ném bom Trùng Khánh và Thành Đô đang khẩn trương sửa chữa. Kỹ sư cơ khí của Nhật rất cần mẫn, dưới sự ăn mòn của tư tưởng "Thiên hoàng tối thượng" ngu muội, những kỹ sư lớn lên trong nền giáo dục quân phiệt ấy làm việc không kể ngày đêm, cuối cùng cũng chỉ là để trung thành với tên Chiêu Hòa ngu xuẩn, một lòng trung thành không phân biệt đúng sai, phải trái.

Đại tá Fujita của Đội hàng không Lộc Ốc vừa sắp xếp cho thuộc hạ nghỉ ngơi, liền đi về phía văn phòng của Yamaguchi Tamon. Anh có chút nghi hoặc, có chút sợ hãi, kể từ khi bắt đầu thực hiện nhiệm vụ ném bom vào hậu phương Trung Quốc, nỗi sợ hãi trong lòng anh ngày càng tăng.

Anh bước vào văn phòng, nhìn Yamaguchi Tamon đang nằm thoải mái trên ghế, mắt nhắm nghiền dưỡng thần. Chiếc loa lớn bên cạnh đang phát bản nhạc hành khúc chiến tranh của Đức, Yamaguchi hoàn toàn không hay biết Fujita đã đến, ông ta đang chìm đắm trong những ảo tưởng chiến tranh vô tận mà bản nhạc mang lại.

Fujita nhẹ nhàng gỡ đầu kim ra khỏi đĩa nhạc, âm thanh ngừng lại, giấc mộng của Yamaguchi cũng theo đó mà tan biến. Yamaguchi mở mắt, nhìn Fujita vẫn còn mặc bộ đồ bay. Ông ta mỉm cười: "Đại tá, về rồi à. Lại đây, ngồi xuống nói chuyện."

Sau khi Fujita ngồi xuống, anh nghiêm túc nói: "Thưa chỉ huy, nếu đang nghỉ ngơi thì đừng nghe nhạc Đức nữa." Yamaguchi cười lắc đầu: "Không, không. Đại tá, bản nhạc này cũng giống như hành khúc hải quân của chúng ta, nó có thể khích lệ lòng người, có thể chỉ ra con đường tắt thẳng nhất cho anh trên hành trình gập ghềnh đi đến chiến thắng. Nó có thể giúp anh nắm bắt chiến tranh một cách vĩ mô và vi mô hơn."

Fujita cười lạnh, không chắc chắn hỏi: "Có lẽ vậy! Chúng ta, thực sự, thực sự còn phải tiếp tục làm việc này không hồi kết sao? Tôi dường như không nhìn thấy kết quả."

Fujita nói tiếp: "Dù là trên đường tấn công hay đường quay về, thứ tôi nhìn thấy là những cánh đồng bát ngát, nông dân Trung Quốc đang làm việc trên đồng ruộng, lúc đó, tôi nhớ đến những cánh đồng lúa ở quê nhà Kyushu. Thế nhưng, nông thôn Trung Quốc rộng lớn hơn mười nước Nhật cộng lại. Trên bầu trời, những thành phố mà chúng ta tập trung đánh phá trông thật nhỏ bé. So với nông thôn của họ, chúng quá nhỏ bé."

Yamaguchi nghe vậy, dường như đã biết vị tướng đắc lực của mình đang có chút dao động, có chút nghi ngờ kế hoạch lớn của Đế quốc. Tuy nhiên, ông ta không hề mắng nhiếc, mà mỉm cười, dịu dàng nói: "Đại tá Fujita, trong văn phòng này chỉ có hai chúng ta, đừng coi tôi là cấp trên, hãy coi tôi là huynh trưởng đi! Hãy nói ra suy nghĩ trong lòng anh, biết đâu tôi có thể khai thông cho anh."

Fujita gật đầu: "Rõ!" Anh tiếp tục: "Ban đầu chúng ta đưa ra lời tuyên bố hùng hồn "diệt vong Trung Quốc trong ba tháng", giờ đã là năm thứ tư rồi. Nhìn bề ngoài, chúng ta đã chiếm được không ít đất đai, cướp được không ít tài nguyên, nhưng người Trung Quốc lại đang không ngừng thức tỉnh, họ không còn ngây thơ, họ đã học được cách phối hợp quy mô lớn, binh đoàn lớn một cách hiệu quả."

Yamaguchi vừa nghe vừa gật đầu, ông ta đang đợi Fujita nói hết quan điểm của mình. Fujita nói tiếp: "Mùa đông năm ngoái, Bát Lộ Quân của Đảng Cộng sản đã phát động chiến dịch trên tuyến đường sắt Chính Thái, lục quân cũng đưa ra lời tuyên bố hùng hồn "lấy đường sắt làm cột, lấy đường bộ làm xích, lấy lô cốt làm khóa", nói rằng sẽ tiêu diệt toàn bộ Bát Lộ Quân. Giờ thì sao? Họ đã phát động chiến dịch hiệp đồng tác chiến với hơn một trăm đơn vị cấp trung đoàn, khiến lục quân ở Hoa Bắc chịu thiệt hại nặng nề." (Bách đoàn đại chiến). Yamaguchi gật đầu: "Đúng là như vậy, cho nên, lục quân cũng không được quá đắc ý quên mình, nếu dồn người Trung Quốc vào đường cùng, sẽ tạo ra kẻ thù ngoan cường nhất."

Fujita uống một ngụm nước, nói tiếp: "Vì vậy, tôi cho rằng phương châm chiến lược của chúng ta có vấn đề. Nếu chúng ta cho rằng tập trung ném bom các thành phố trung tâm của họ là có thể giải quyết mọi vấn đề, thì đó là sai lầm lớn. Sự kháng cự của người Trung Quốc đã dần chuyển từ thành phố sang nông thôn. Mà không quân Đế quốc chúng ta hoàn toàn không có khả năng ném bom quy mô lớn vào Bát Lộ Quân trong các dãy núi. Cứ tiếp tục như vậy, Đế quốc sẽ rơi vào nỗi sợ hãi vô tận. Sự tiêu hao tài nguyên, binh lính, quốc lực, kinh tế, v.v., tất cả sẽ kéo cả quần đảo Nhật Bản xuống nước."

Yamaguchi nghe xong có chút tức giận, nhưng ông ta cũng biết rõ những gì Fujita nói là sự thật. Ông ta cười nói: "Đại tá phân tích rất đúng, cho nên không quân Đế quốc chúng ta càng phải toàn lực tấn công các thành phố trung tâm của Trung Quốc, đặc biệt là Trùng Khánh. Kế hoạch tác chiến 101 chính là dùng bom ép hàng, dùng bom ép hòa, nhanh chóng kết thúc chiến tranh. Khiến Tưởng Giới Thạch phải ký kết hiệp ước dưới chân thành, giao lại Đảng Cộng sản cho họ, để người Trung Quốc tự giải quyết vấn đề của mình."

Yamaguchi tiếp tục tự tin nói: "Lợi ích cốt lõi của Đế quốc không nằm ở đây. Một thời gian nữa, chúng ta sẽ tiến về Đông Nam Á. Trung Quốc chỉ là bàn đạp để thực hiện Đại Đông Á cộng vinh và bá chủ toàn cầu."

Nói đoạn, Yamaguchi nhìn Fujita bằng ánh mắt nghiêm nghị: "Vì vậy anh, Đại tá Fujita, phải toàn lực tấn công thủ đô của Trung Quốc, gieo rắc nỗi sợ hãi lớn hơn, mùi vị tử vong nhiều hơn trên từng tấc đất của Trùng Khánh."

Câu trả lời của Yamaguchi cuối cùng cũng xua tan nỗi sợ hãi của Fujita, ít nhất là trên bề mặt, nhưng nỗi sợ hãi sâu thẳm trong lòng thì không thể xóa bỏ, dù sao những lời anh nói đều là sự thật khách quan. Fujita đứng dậy đáp: "Rõ, thưa chỉ huy."

Sau khi chào theo nghi thức quân đội, Fujita hỏi: "Thưa chỉ huy, tôi muốn hỏi, khi nào máy bay chiến đấu kiểu mới nhất mới đến Trùng Khánh? Máy bay hộ tống hiện có không đủ tầm bay, bay đến đích vài phút là phải quay đầu, phi công Trung Quốc có thể thoải mái tấn công trong đội hình của chúng ta. Mỗi lần ném bom đều tổn thất hơn mười chiếc, chết bốn năm mươi anh em của tôi. Tôi, tôi chịu đựng không nổi nữa."

Yamaguchi vỗ vai Fujita: "Đừng vội, sắp rồi. Tướng Yamamoto và tướng Onishi Takijiro sẽ đến trong vài ngày tới, máy bay kiểu mới cũng sắp đến rồi, chắc không quá một tháng đâu." Nói xong, Fujita chào rồi rời đi.

Sau khi Fujita đi, Yamaguchi nhìn bầu trời phía đông, khẽ nói: "Tướng Yamamoto, hãy mau mang máy bay mới đến đây! Hải quân tổn thất nặng nề, lòng quân đã có chút dao động, tôi đang đợi sự xuất hiện của các ông."