Mười giờ sáng, bên cạnh đường băng sân bay Bạch Thị Dịch, trong một căn lều dã chiến đơn sơ bày biện vài thiết bị chỉ huy vô tuyến cùng hai nữ nhân viên thông tin.

Dương Văn Hải đứng ngoài lều, cầm bộ đàm điều khiển các máy bay trên không. Kể từ khi anh quyết định truyền thụ kỹ thuật bay cho mọi người, đã một tháng trôi qua. Do các phi công vốn không phải học viên trường hàng không, kỹ năng nền tảng của họ vốn đã khá tốt, chỉ cần nâng cao thêm trên cơ sở đó nên việc giảng dạy không quá khó khăn, thời gian cũng không kéo dài.

Suốt một tháng qua, Dương Văn Hải cùng Trương Chính Long thay nhau giảng giải cho mọi người trên mặt đất về yếu lĩnh bay biểu diễn, vào trong buồng lái hướng dẫn chi tiết các thao tác kỹ thuật. Trên không thì bay kèm, thị phạm động tác, kiểm chứng trong thực chiến rồi mới tổng kết lại. Cứ thế lặp đi lặp lại, Dương Văn Hải kiên trì dạy, các phi công cũng bền bỉ học. Sau một tháng, đã đến lúc nghiệm thu trình độ tổng thể.

Hôm nay chính là buổi nghiệm thu đó. Dương Văn Hải nói vào bộ đàm: "Trương Chính Long, nghe rõ trả lời, nghe rõ trả lời." Lúc này, Trương Chính Long đang là máy bay dẫn đầu, bay ở độ cao 6000 mét. Anh đáp qua tai nghe: "Tôi nghe rõ, giáo quan Dương có chỉ thị gì?"

Dương Văn Hải cười lạnh: "Được rồi, bớt đùa cợt, nghiêm túc chút đi. Cậu thực hiện vòng lượn Immelmann trước, sau đó các máy bay khác làm theo. Tôi ra lệnh cho các cậu hạ độ cao xuống 3000 mét, để tôi thấy rõ cánh máy bay và từng thao tác của các cậu."

Trương Chính Long mỉm cười: "Rõ, trưởng quan." Dứt lời, anh là người đầu tiên lật máy bay xuống, thực hiện động tác rơi tự do. Tiếp đó, máy bay số 1, số 2, số 3, tất cả đều làm theo.

Họ bám sát theo Trương Chính Long, vọt lên ở độ cao 1200 mét, thực hiện xoay vòng rồi bay chếch lên trên. Khi mũi máy bay đạt đỉnh, cánh tà trên cánh chính vốn đang ở vị trí trái trên phải dưới, lập tức đảo ngược thành trái dưới phải trên, máy bay tức thì xoay vòng ngược lại và bay về hướng đối diện.

Dương Văn Hải dưới mặt đất nhìn thấy tất cả phi công đều hoàn thành động tác, anh nở nụ cười hài lòng. Dù chất lượng thực hiện còn không đồng đều, nhưng dẫu sao họ cũng đã hoàn thành. Ít nhất sau khi giao chiến, khả năng thoát hiểm của họ đã cao hơn trước rất nhiều.

Dương Văn Hải cười lớn nói: "Mọi người làm tốt lắm, tôi rất vui. Tiếp theo, chúng ta nghiệm thu động tác kế tiếp, hy vọng sẽ làm tốt hơn thế này." Triệu Hưng Quốc cười đáp: "Ha ha, làm tốt là đương nhiên. Nếu làm không tốt thì là do giáo quan như anh không chuyên nghiệp rồi!"

Dương Văn Hải cười khổ, châm một điếu thuốc: "Chỉ có cậu là lắm lời, sư phụ dẫn vào cửa, tu hành là ở cá nhân. Tôi thấy cô Lam bay còn tốt hơn cậu đấy, bớt múa mép đi, tập trung luyện tập nhiều vào."

Lời vừa dứt, trong loa truyền đến tiếng cười đùa của mọi người. Bay trên trời mà vẫn còn đùa giỡn khiến hai cô gái trực thiết bị vô tuyến nhìn Dương Văn Hải mà tủm tỉm cười. Dương Văn Hải tức giận, lập tức nghiêm mặt, lớn tiếng quát: "Cười, ai còn cười nữa! Nhìn kỹ bảng điều khiển, nhìn phía trước, dùng tai nghe tiếng động cơ. Nếu ngày trước tôi cũng như các cậu, giáo quan đã đá văng tôi ra khỏi máy bay từ lâu rồi."

Dương Văn Hải nghiêm nghị ra lệnh: "Thực hiện cơ động Cobra, vẫn là Trương Chính Long làm trước, từng người một làm theo. Động tác này vừa có thể tấn công, vừa có thể phòng thủ. Ai làm không tốt, xuống đất chống đẩy ba trăm cái."

Vừa nghe vậy, tất cả phi công đều trở nên nghiêm túc, không còn đùa cợt nữa. Trương Chính Long dẫn đầu thực hiện động tác. Cơ động Cobra là kiểu bay liên tục thay đổi vị trí trái phải trên cùng một mặt phẳng. Nếu cậu đã khóa đuôi được máy bay địch, để tránh việc địch phán đoán hướng thoát hiểm, cậu có thể vừa bay tới trước vừa lượn sang trái rồi sang phải, đồng thời khai hỏa.

Khi bị máy bay địch khóa đuôi, để tránh hỏa lực, cũng có thể dùng động tác này. Như vậy, cậu lượn trái thì địch phải lượn theo mới bắn trúng, cậu lượn phải thì địch cũng phải theo, làm tăng đáng kể độ khó cho đối phương. Vì vậy, đây là kỹ năng quan trọng và thường dùng trong thực chiến.

Mọi người bám sát theo Trương Chính Long, hoàn thành động tác trong tầm mắt của Dương Văn Hải. Nhìn thoáng qua, nó giống như một con rắn hổ mang khổng lồ đang lắc lư, vì thế mới có tên là cơ động Cobra.

Dương Văn Hải nhìn mọi thứ trước mắt, anh rất vui. Có lẽ điều này sẽ giảm bớt những thương vong vô nghĩa, có lẽ sẽ khiến người phụ nữ giống như mẹ anh trong lòng bớt rơi một giọt nước mắt.

Anh cầm bộ đàm lên: "Làm rất tốt, mọi người. Một tháng mà có kết quả như vậy là không tệ. Tôi cũng không còn gì để dạy nữa. Động tác cuối cùng, cần các cậu tự kiểm chứng, tôi không nhìn thấy được."

Trương Chính Long và Triệu Hưng Quốc nghe vậy mỉm cười, họ hiểu ý của Dương Văn Hải. Anh nói tiếp: "Có người nói với tôi rằng, nhìn thấy máy bay địch là xả đạn tới tấp cảm giác rất đã. Lúc đó tôi chỉ cười không nói, đúng là rất đã. Nhưng còn tỉ lệ trúng thì sao? Khi cậu đã khóa đuôi địch, xả đạn cho đã đời rồi phát hiện hết đạn, lúc đó thì chỉ có khóc thôi."

Anh nói tiếp: "Lượng đạn mang theo của máy bay là có hạn, mọi người đều biết rõ. Cho nên phải tiết kiệm, chỉ khi nhắm chuẩn xác vào các bộ phận quan trọng, điểm yếu của địch, hoặc phi công trong buồng lái, khi những mục tiêu đó xuất hiện trong vòng ngắm hồng ngoại của cậu, thì hãy khai hỏa không chút do dự. Đừng thấy địch là bắn loạn xạ. Bắn một trăm viên, trúng tám mươi mới là đạt. Bắn một trăm viên mà chỉ trúng ba mươi, kết cục là cậu sẽ bị bắn hạ."

Dứt lời, anh ra lệnh: "Tiếp theo, huấn luyện ngắm bắn. Máy bay số lẻ năm phút đầu tìm cách thoát ly, máy bay số chẵn cố gắng khóa mục tiêu bằng ống ngắm. Năm phút sau đổi ngược lại. Tự kiểm chứng lấy! Mười phút sau quay về."

Trong mười phút, tất cả phi công đều nỗ lực luyện tập kỹ năng ngắm bắn và thoát ly. Sau mười phút, mọi người đều bình an trở về, buổi nghiệm thu kết thúc viên mãn.

Trên không phận sân bay Hán Khẩu cũng diễn ra cảnh tượng tương tự. Nhưng họ không phải nghiệm thu, mà là biểu diễn. Loại máy bay mới vốn đã giữ bí mật hơn một năm trời, sau bao mong đợi, cuối cùng đã đến Hán Khẩu, dù chỉ có mười ba chiếc.

Hôm nay, Yamamoto Isoroku cười rất tươi. Ông cầm bộ đàm lớn tiếng: "Đại úy, hãy thỏa sức vươn cánh, tung hết sở trường ra cho mọi người thấy tính năng của loại máy bay mới này."

Yamashita Kazuteru nghiêm nghị đáp: "Rõ, trưởng quan." Sau đó ra lệnh: "Các máy bay, làm theo tôi."

Yamashita Kazuteru đẩy cần lái, chiếc chiến đấu cơ Zero tựa như ngôi sao băng bạc, lao thẳng xuống từ độ cao 8000 mét. Luồng không khí tốc độ cao ma sát với lớp kính buồng lái toàn cảnh tạo nên âm thanh chói tai. Khi máy bay lao xuống, Yamashita còn kết hợp thêm động tác xoay vòng.

Nhìn từ xa, nó giống như một quả bom bạc có cánh, xoáy xuống dưới, như thể sắp đâm sầm xuống đất, máy bay nhanh chóng lao ra khỏi tầng mây. Ngay sau đó, mười hai chiếc Zero cũng với tư thế tương tự lao ra khỏi mây, xuất hiện trước mắt đám sĩ quan Nhật Bản tại sân bay Hán Khẩu.

Các tham mưu đều sững sờ, một tham mưu trẻ phấn khích nói: "Quá hoàn hảo, quá hoàn hảo. Đây chính là chiếc máy bay mà chúng ta hằng mơ ước! Thật sự không thể chê vào đâu được!" Những tham mưu khác cũng phụ họa: "Tôi chưa từng thấy chiếc máy bay nào lợi hại đến thế, trời ạ! Công ty Mitsubishi thật đáng nể." "Máy bay hoàn hảo, cộng với phi công hoàn hảo, chính là cơn ác mộng của người Trung Quốc."

Tiếng bàn tán, tiếng cười nói, tiếng reo hò phấn khích dâng lên từng đợt, gần như cả sân bay Hán Khẩu đắm chìm trong sự hưng phấn tột độ. Sự xuất hiện của chiến đấu cơ Zero là liều thuốc kích thích mạnh mẽ cho sân bay Hán Khẩu nói riêng và toàn bộ hải quân nói chung.

Yamashita Kazuteru ở độ cao 500 mét bắt đầu kéo nhẹ cần lái. Cánh tà trên hai cánh đều hướng lên trên, thực hiện bay lướt ở độ cao chỉ 80 mét so với đường băng. Ngoài việc máy bay có tính năng tốt, quan trọng hơn là kỹ thuật của Yamashita cực kỳ điêu luyện, chỉ có mình anh mới có thể bay từ đầu này đến đầu kia đường băng ở độ cao 80 mét. Các máy bay khác đều phải kéo lên ở độ cao 120 mét.

Sau khi bay đến cuối đường băng, Yamashita lại quay đầu, bán kính quay vòng nhỏ đến kinh ngạc. Anh lại bay ngang qua đường băng ở độ cao 80 mét, gần như lao thẳng vào vị trí của các tham mưu và Yamamoto Isoroku, Yamaguchi Tamon.

Yamashita Kazuteru không chỉ bay ở độ cao 80 mét, mà còn thực hiện một cú thử hạ cánh ngay ngang tầm mắt của Yamamoto. Bánh xe vừa chạm đường băng, anh lập tức ngóc mũi máy bay, vọt thẳng lên trời.

Sau khi máy bay hạ cánh, các tham mưu gần như vây kín lấy các phi công. Có người đòi chữ ký, nhiều người muốn chụp ảnh cùng những "đứa con của trời" này. Chỉ có Yamashita Kazuteru trả lời qua loa vài câu rồi rời khỏi đám đông.

Yamamoto Isoroku nhìn Yamashita đang rời đi một mình, ông cười gọi: "Đại úy, đã lâu không gặp." Yamashita dừng bước, anh nhận ra giọng nói này, người này từng đến đội bay thử nghiệm thăm anh. Hôm qua sau khi hạ cánh, dù không gặp mặt nhưng qua giọng nói trong tai nghe vừa rồi, anh nhận ra người chỉ huy họ chính là vị tướng chỉ còn một cánh tay. Chính là cấp trên cũ của anh trai anh — Yamamoto Isoroku.

Yamashita quay người lại, đứng nghiêm chào: "Trưởng quan, đã lâu không gặp, sức khỏe ngài vẫn tốt chứ?" Yamamoto cười nói: "Khỏe hơn nhiều, nhìn thấy các cậu đến, không chỉ sức khỏe tôi tốt hơn mà tâm trạng còn tốt hơn nữa."

Yamamoto tiến lại gần Yamashita Kazuteru, gật đầu: "Tốt, tốt lắm! Quả nhiên tôi không nhìn lầm, cậu chính là phi công xuất sắc nhất của đế quốc. Máy bay dù hoàn hảo đến đâu cũng cần phi công giỏi nhất điều khiển, không có phi công giỏi thì máy bay tốt đến mấy cũng chỉ là đống sắt vụn."

Yamashita mỉm cười, bình thản nói: "Trưởng quan quá khen, tôi chỉ là yêu thích bay lượn mà thôi."

Yamamoto và Yamashita cùng bước về phía trước. Yamamoto cười nói: "Đại úy, cậu rất giống anh trai Yamashita Shichiro của cậu. Cử chỉ, thần thái đều giống, nhưng cậu trông đẹp trai hơn anh ta."

Yamashita Kazuteru nghe vậy, có chút không vui. Anh không hài lòng với thái độ tích cực tham chiến và sát hại người Trung Quốc của anh trai mình. Anh cười lạnh: "Trưởng quan, xin đừng so sánh tôi với anh ấy, anh ấy là anh ấy, tôi là tôi. Xin trưởng quan yên tâm, tôi đã đến đây thì nhất định sẽ dốc sức giết địch."

Yamamoto chính là muốn câu trả lời này, ông mỉm cười: "Tốt, tốt lắm! Hãy cho tôi biết tính năng mạnh mẽ nhất của loại máy bay mới này là gì."

Yamashita bình tĩnh nói: "Trước tiên, máy bay được trang bị thùng nhiên liệu phụ có thể vứt bỏ, thùng nhiên liệu chính cũng lớn hơn nhiều so với loại 96, tầm bay đạt 3000 km, hoàn toàn đủ khả năng thực hiện nhiệm vụ hộ tống đường dài. Ngoài ra, ngoài hai khẩu súng máy tốc độ cao 7.7 mm, còn có hai khẩu pháo 20 mm, sát thương cực lớn."

Yamamoto nghe xong, đồng tử giãn ra, ông vô cùng kinh ngạc và phấn khích, cười lớn: "Tốt! Đây chính là chất oxy hóa để thiêu rụi không quân Trung Quốc. Đại úy, hãy cho tôi biết tên của loại máy bay mới này."

Yamashita cung kính đáp: "Trưởng quan, máy bay này vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm, chưa có tên gọi chính thức." Yamamoto nghe vậy, mỉm cười: "Ra là vậy, nghĩa là mọi thứ vẫn là con số không. Vậy trước khi đặt tên chính thức, chúng ta tạm gọi nó là chiến đấu cơ Zero đi!"

Dứt lời, Yamamoto lập tức nghiêm giọng với Yamashita: "Từ giờ trở đi, phiên hiệu của các cậu là Đội bay Zero. Cậu, Đại úy Yamashita Kazuteru, chính là đội trưởng."