Suốt năm phút sau khi cửa ngoài đóng lại sau lưng Casper Gutman và Joel Cairo, Spade đứng bất động, nhìn chằm chằm vào tay nắm cửa phòng khách đang mở. Mắt anh u ám dưới vầng trán cau lại. Các vết nứt ở gốc mũi anh sâu và đỏ. Môi anh trề ra, chu mỏ. Anh kéo chúng lại thành hình chữ V cứng rắn và đi đến điện thoại. Anh không hề nhìn Brigid O’Shaughnessy, người đang đứng bên bàn nhìn anh bằng ánh mắt bồn chồn.
Anh nhấc điện thoại lên, đặt nó lên kệ lần nữa, và cúi xuống nhìn vào danh bạ điện thoại treo ở một góc kệ. Anh lật các trang nhanh chóng cho đến khi tìm thấy trang mình muốn, lướt ngón tay xuống một cột, đứng thẳng dậy, và nhấc điện thoại khỏi kệ lần nữa. Anh gọi một số và nói:
“Alo, có Trung sĩ Polhaus ở đó không?... Làm ơn gọi anh ấy giúp tôi? Đây là Samuel Spade…” Anh nhìn chăm chú vào không gian, chờ đợi. “Alo, Tom, tôi có chuyện này cho anh đây… Vâng, nhiều lắm. Đây nè: Thursby và Jacobi bị bắn bởi một thằng nhóc tên Wilmer Cook.” Anh mô tả thằng nhóc tỉ mỉ. “Hắn đang làm việc cho một người đàn ông tên Casper Gutman.” Anh mô tả Gutman. “Tên Cairo mà anh gặp ở đây cũng chung nhóm với họ… Vâng, đúng rồi đó… Gutman đang ở khách sạn Alexandria, phòng 12C, hoặc đã từng ở đó. Họ vừa rời khỏi đây và họ đang chuồn khỏi thành phố, nên anh phải hành động nhanh, nhưng tôi không nghĩ họ đang mong đợi bị tóm đâu… Cũng có một cô gái trong chuyện này nữa—con gái Gutman.” Anh mô tả Rhea Gutman. “Cẩn thận khi anh đối đầu với thằng nhóc đó. Hắn được cho là khá giỏi với súng… Đúng vậy, Tom, và tôi có một số tang vật ở đây cho anh. Tôi nghĩ tôi có những khẩu súng hắn đã dùng… Đúng rồi. Nhấn ga đi – và chúc may mắn!”
Spade từ từ đặt ống nghe vào chĩa, điện thoại lên kệ. Anh làm ướt môi và nhìn xuống tay mình. Lòng bàn tay anh ướt đẫm. Anh hít một hơi đầy lồng ngực sâu của mình. Mắt anh lấp lánh giữa hai mí mắt thẳng. Anh quay lại và đi ba bước dài nhanh chóng vào phòng khách.
Brigid O’Shaughnessy, giật mình vì sự đột ngột trong cách tiếp cận của anh, thở ra một tiếng cười hổn hển nhỏ.
Spade, đối diện cô, rất gần cô, cao ráo, xương to và cơ bắp dày, cười lạnh lùng, hàm và mắt cứng rắn, nói: “Họ sẽ khai ra khi bị tóm—về chúng ta. Chúng ta đang ngồi trên thuốc nổ, và chúng ta chỉ có vài phút để chuẩn bị cho cảnh sát. Nói hết cho tôi nghe đi—nhanh lên. Gutman cử cô và Cairo đến Constantinople?”
Cô bắt đầu nói, do dự, và cắn môi.
Anh đặt một tay lên vai cô. “Mẹ kiếp, nói đi!” anh nói. “Tôi chung chạ trong chuyện này với cô và cô sẽ không làm rối tung nó lên đâu. Nói đi. Hắn cử cô đến Constantinople?”
“V-vâng, hắn cử tôi đi. Tôi gặp Joe ở đó và—và nhờ hắn giúp tôi.”
“Khoan đã. Cô nhờ Cairo giúp cô lấy nó từ Kemidov?”
“Vâng.”
“Cho Gutman?”
Cô lại do dự, vặn vẹo dưới cái nhìn cứng rắn giận dữ của mắt anh, nuốt nước bọt, và nói: “Không, lúc đó thì chưa. Chúng tôi nghĩ chúng tôi sẽ lấy nó cho chính mình.”
“Được rồi. Sau đó?”
“Ồ, sau đó tôi bắt đầu sợ Joe sẽ không chơi đẹp với tôi, nên—nên tôi nhờ Floyd Thursby giúp tôi.”
“Và hắn đã giúp. Thế nào?”
“À, chúng tôi lấy được nó và đi đến Hongkong.”
“Với Cairo? Hay cô đã bỏ rơi hắn trước đó?”
“Vâng. Chúng tôi để hắn ở Constantinople, trong tù—chuyện gì đó về một tấm séc.”
“Chuyện gì đó cô sắp đặt để giữ hắn ở đó?”
Cô nhìn Spade một cách xấu hổ và thì thầm: “Vâng.”
“Đúng rồi. Bây giờ cô và Thursby đang ở Hongkong với con chim.”
“Vâng, và sau đó—tôi không biết hắn rõ lắm—tôi không biết liệu tôi có thể tin tưởng hắn không. Tôi nghĩ sẽ an toàn hơn—dù sao đi nữa, tôi gặp Thuyền trưởng Jacobi và tôi biết thuyền của ông ấy sắp đến đây, nên tôi nhờ ông ấy mang một cái gói cho tôi—và đó là con chim. Tôi không chắc tôi có thể tin tưởng Thursby, hoặc Joe hay—hay ai đó làm việc cho Gutman có thể không có mặt trên thuyền chúng tôi đi—và đó dường như là kế hoạch an toàn nhất.”
“Được rồi. Sau đó cô và Thursby bắt một trong những chiếc thuyền nhanh đến đây. Sau đó thì sao?”
“Sau đó—sau đó tôi sợ Gutman. Tôi biết hắn có người—quan hệ—khắp mọi nơi, và hắn sẽ sớm biết chúng tôi đã làm gì. Và tôi sợ hắn sẽ biết chúng tôi đã rời Hongkong đến San Francisco. Hắn ở New York và tôi biết nếu hắn nghe tin đó qua cáp, hắn sẽ có đủ thời gian để đến đây vào lúc chúng tôi đến, hoặc trước đó. Hắn đã đến. Lúc đó tôi không biết điều đó, nhưng tôi sợ nó, và tôi phải đợi ở đây cho đến khi thuyền của Thuyền trưởng Jacobi đến. Và tôi sợ Gutman sẽ tìm thấy tôi—hoặc tìm thấy Floyd và mua chuộc hắn. Đó là lý do tại sao tôi đến gặp ông và nhờ ông theo dõi hắn để—”
“Đó là lời nói dối,” Spade nói. “Cô đã móc nối được Thursby và cô biết điều đó. Hắn là một thằng ngốc vì phụ nữ. Hồ sơ của hắn cho thấy điều đó—những lần hắn vào tù đều là vì phụ nữ. Và một khi là thằng đần, luôn là thằng đần. Có lẽ cô không biết hồ sơ của hắn, nhưng cô biết cô đã có hắn chắc chắn.”
Cô đỏ mặt và nhìn anh một cách rụt rè.
Anh nói: “Cô muốn loại bỏ hắn trước khi Jacobi đến với chiến lợi phẩm. Kế hoạch của cô là gì?”
“Tôi—tôi biết hắn đã rời Mỹ với một tay cờ bạc sau một số rắc rối. Tôi không biết đó là gì, nhưng tôi nghĩ rằng nếu đó là điều gì đó nghiêm trọng và hắn thấy một thám tử theo dõi hắn, hắn sẽ nghĩ đó là do rắc rối cũ, và sẽ sợ hãi mà bỏ đi. Tôi không nghĩ—”
“Cô nói với hắn rằng hắn đang bị theo dõi,” Spade nói tự tin. “Miles không có nhiều óc, nhưng hắn không vụng về đến mức bị phát hiện ngay đêm đầu tiên.”
“Tôi nói với hắn, vâng. Khi chúng tôi ra ngoài đi dạo đêm đó, tôi giả vờ phát hiện ông Archer đang đi theo chúng tôi và chỉ hắn cho Floyd.” Cô nức nở. “Nhưng làm ơn tin tôi, Sam, rằng tôi sẽ không làm điều đó nếu tôi nghĩ Floyd sẽ giết ông ấy. Tôi nghĩ hắn sẽ sợ hãi mà rời khỏi thành phố. Tôi không nghĩ dù chỉ một phút là hắn sẽ bắn ông ấy như vậy.”
Spade mỉm cười nham hiểm bằng môi, nhưng hoàn toàn không bằng mắt. Anh nói: “Nếu cô nghĩ hắn sẽ không làm vậy thì cô đã đúng, thiên thần.”
Khuôn mặt ngước lên của cô gái chứa sự kinh ngạc tột độ.
Spade nói: “Thursby không bắn ông ấy.”
Sự hoài nghi hòa vào sự kinh ngạc trên khuôn mặt cô gái.
Spade nói: “Miles không có nhiều óc, nhưng Chúa ơi! hắn có quá nhiều năm kinh nghiệm làm thám tử để bị bắt như vậy bởi người hắn đang theo dõi. Lên một con hẻm cụt với súng cất ở hông và áo khoác cài nút? Không đời nào. Hắn ngu ngốc như bất kỳ người đàn ông nào nên ngu ngốc, nhưng hắn không ngu ngốc đến mức đó. Hai lối thoát duy nhất khỏi con hẻm có thể được quan sát từ rìa phố Bush qua đường hầm. Cô đã nói với chúng tôi Thursby là một tay cừ khôi. Hắn không thể lừa Miles vào con hẻm như vậy, và hắn không thể dồn ông ấy vào đó. Hắn ngu ngốc, nhưng không ngu ngốc đến mức đó.”
Anh lướt lưỡi qua bên trong môi và mỉm cười yêu thương với cô gái. Anh nói: “Nhưng ông ấy sẽ đi lên đó với cô, thiên thần, nếu ông ấy chắc chắn không có ai khác ở trên đó. Cô là khách hàng của ông ấy, nên ông ấy sẽ không có lý do gì để không bỏ việc theo dõi theo lời cô, và nếu cô đuổi kịp ông ấy và nhờ ông ấy đi lên đó, ông ấy sẽ đi. Ông ấy chỉ ngu ngốc đến mức đó. Ông ấy sẽ nhìn cô từ trên xuống dưới và liếm môi và đi lên đó cười toe toét – và sau đó cô có thể đứng gần ông ấy tùy thích trong bóng tối và bắn một lỗ xuyên qua ông ấy bằng khẩu súng cô đã lấy từ Thursby tối hôm đó.”
Brigid O’Shaughnessy co rúm lại khỏi anh cho đến khi cạnh bàn chặn cô lại. Cô nhìn anh bằng đôi mắt kinh hoàng và khóc: “Đừng—đừng nói với tôi như vậy, Sam! Ông biết tôi không làm! Ông biết—”
“Ngừng lại.” Anh nhìn đồng hồ trên cổ tay. “Cảnh sát sẽ ập đến bất cứ lúc nào bây giờ và chúng ta đang ngồi trên thuốc nổ. Nói đi!”
Cô đặt mu bàn tay lên trán. “Ôi, tại sao ông lại buộc tội tôi một điều khủng khiếp như vậy—?”
“Cô sẽ ngừng lại không?” anh yêu cầu bằng giọng trầm mất kiên nhẫn. “Đây không phải là lúc cho trò diễn của cô nữ sinh. Nghe tôi nói. Cả hai chúng ta đang ngồi dưới giá treo cổ.” Anh nắm lấy cổ tay cô và bắt cô đứng thẳng trước mặt anh. “Nói đi!”
“Tôi—tôi—Làm sao ông biết ông ấy—ông ấy liếm môi và nhìn—?”
Spade cười khắc nghiệt. “Tôi biết Miles. Nhưng đừng bận tâm về điều đó. Tại sao cô bắn ông ấy?”
Cô xoắn cổ tay mình thoát khỏi ngón tay Spade và đưa tay lên quanh gáy anh, kéo đầu anh xuống cho đến khi miệng anh gần như chạm vào miệng cô. Cơ thể cô áp sát vào anh từ đầu gối đến ngực. Anh vòng tay ôm cô, giữ cô thật chặt. Mí mắt đen của cô cụp xuống nửa chừng trên đôi mắt nhung. Giọng cô khàn, rung động: “Lúc đầu tôi không có ý định, thực sự là không. Ý tôi là những gì tôi nói với ông, nhưng khi tôi thấy Floyd không thể sợ hãi, tôi—”
Spade vỗ vai cô. Anh nói: “Đó là lời nói dối. Cô đã nhờ Miles và tôi tự xử lý. Cô muốn chắc chắn rằng người theo dõi là người cô biết và biết cô, để họ sẽ đi với cô. Cô lấy khẩu súng từ Thursby ngày hôm đó—đêm đó. Cô đã thuê căn hộ ở Coronet rồi. Cô có rương ở đó mà không có cái nào ở khách sạn và khi tôi xem xét căn hộ, tôi tìm thấy một biên nhận thuê ghi ngày năm hoặc sáu ngày trước thời điểm cô nói với tôi cô thuê nó.”
Cô nuốt nước bọt khó khăn và giọng cô nhún nhường. “Vâng, đó là lời nói dối, Sam. Tôi thực sự có ý định nếu Floyd—Tôi—Tôi không thể nhìn ông mà nói với ông điều này, Sam.” Cô kéo đầu anh xuống xa hơn cho đến khi má cô áp vào má anh, miệng cô bên tai anh, và thì thầm: “Tôi biết Floyd sẽ không dễ dàng sợ hãi, nhưng tôi nghĩ rằng nếu hắn biết ai đó đang theo dõi hắn thì hoặc hắn sẽ—Ôi, tôi không thể nói điều đó, Sam!” Cô bám vào anh, nức nở.
Spade nói: “Cô nghĩ Floyd sẽ tấn công ông ấy và một trong hai người sẽ gục ngã. Nếu Thursby là người gục ngã thì cô đã thoát khỏi hắn. Nếu Miles là người gục ngã, thì cô có thể thấy Floyd bị bắt và cô sẽ thoát khỏi hắn. Phải không?”
“G-gần như vậy.”
“Và khi cô thấy Thursby không có ý định tấn công ông ấy, cô mượn khẩu súng và tự làm. Đúng không?”
“Vâng—mặc dù không hoàn toàn.”
“Nhưng đủ chính xác. Và cô đã có kế hoạch đó trong đầu từ đầu. Cô nghĩ Floyd sẽ bị tóm vì vụ giết người.”
“Tôi—tôi nghĩ họ sẽ giữ hắn ít nhất cho đến khi Thuyền trưởng Jacobi đến với con chim ưng và—”
“Và cô không biết lúc đó Gutman đang ở đây săn lùng cô. Cô không nghi ngờ điều đó nếu không cô đã không bỏ tay súng của mình. Cô biết Gutman ở đây ngay khi cô nghe tin Thursby bị bắn. Sau đó cô biết cô cần một người bảo vệ khác, nên cô quay lại với tôi. Đúng không?”
“Vâng, nhưng—ôi, người yêu!—không chỉ có vậy. Sớm hay muộn tôi cũng sẽ quay lại với ông. Ngay từ giây phút đầu tiên tôi nhìn thấy ông, tôi đã biết—”
Spade nói trìu mến: “Cô thiên thần! À, nếu cô gặp may, cô sẽ ra tù San Quentin sau hai mươi năm và cô có thể quay lại với tôi lúc đó.”
Cô rời má khỏi anh, kéo đầu cô ra xa để nhìn lên anh mà không hiểu gì.
Anh tái mét. Anh nói trìu mến: “Tôi cầu xin Chúa đừng treo cổ cô, người yêu quý, bằng cái cổ ngọt ngào đó.” Anh trượt tay lên vuốt ve cổ họng cô.
Trong một khoảnh khắc, cô thoát khỏi vòng tay anh, lùi lại áp vào bàn, khom người, cả hai tay dang rộng che cổ họng. Khuôn mặt cô hoang dại, hốc hác. Miệng khô của cô mở ra và đóng lại. Cô nói bằng một giọng khô khan nhỏ: “Ông không—” Cô không thể thốt ra từ nào khác.
Khuôn mặt Spade bây giờ trắng vàng. Miệng anh cười và có những nếp nhăn cười xung quanh đôi mắt lấp lánh của anh. Giọng anh mềm mại, nhẹ nhàng. Anh nói: “Đừng ngớ ngẩn. Cô sẽ lãnh đủ. Một trong hai chúng ta phải lãnh đủ, sau những gì bọn chim chóc đó sẽ khai. Họ sẽ treo cổ tôi chắc chắn. Cô có khả năng gặp may hơn. Nào?”
“Nhưng—nhưng, Sam, ông không thể! Không phải sau những gì chúng ta đã có với nhau. Ông không thể—”
“Không đời nào tôi không thể.”
Cô hít một hơi dài run rẩy. “Ông đã đùa giỡn với tôi? Chỉ giả vờ quan tâm—để bẫy tôi như thế này? Ông không—quan tâm chút nào sao? Ông không—không—y-yêu tôi sao?”
“Tôi nghĩ là có,” Spade nói. “Thì sao?” Các cơ bắp giữ nụ cười của anh căng ra như những lằn roi. “Tôi không phải Thursby. Tôi không phải Jacobi. Tôi sẽ không làm thằng ngốc cho cô đâu.”
“Điều đó không công bằng,” cô khóc. Nước mắt trào ra. “Thật bất công. Ông thật đáng khinh bỉ. Ông biết không phải như vậy. Ông không thể nói điều đó.”
“Không đời nào tôi không thể,” Spade nói. “Cô lên giường với tôi để ngăn tôi đặt câu hỏi. Cô dụ tôi ra ngoài hôm qua cho Gutman bằng cuộc gọi giả vờ cầu cứu đó. Tối qua cô đến đây với họ và đợi tôi bên ngoài rồi đi vào với tôi. Cô ở trong vòng tay tôi khi cái bẫy được bật – tôi không thể lấy súng nếu tôi có mang theo và không thể đánh trả nếu tôi muốn. Và nếu họ không mang cô đi cùng họ thì đó chỉ là vì Gutman có quá nhiều ý thức để tin tưởng cô ngoại trừ trong thời gian ngắn khi hắn phải làm vậy và vì hắn nghĩ tôi sẽ làm thằng ngốc cho cô và—không muốn làm tổn thương cô—sẽ không thể làm tổn thương hắn.”
Brigid O’Shaughnessy chớp nước mắt đi. Cô bước một bước về phía anh và đứng nhìn thẳng vào mắt anh, thẳng thắn và kiêu hãnh. “Ông gọi tôi là kẻ nói dối,” cô nói. “Bây giờ ông đang nói dối. Ông đang nói dối nếu ông nói ông không biết sâu trong lòng rằng, bất chấp bất cứ điều gì tôi đã làm, tôi yêu ông.”
Spade cúi đầu ngắn cộc lốc. Mắt anh bắt đầu đỏ ngầu, nhưng không có thay đổi nào khác trên khuôn mặt ẩm ướt và vàng vọt đang cười cố định của anh. “Có lẽ tôi yêu,” anh nói. “Thì sao? Tôi nên tin tưởng cô sao? Cô là người đã sắp đặt trò lừa nhỏ hay ho đó cho—cho người tiền nhiệm của tôi, Thursby? Cô là người đã hạ gục Miles, một người cô không có gì thù địch, một cách lạnh lùng, giống như đập ruồi, vì mục đích chơi xỏ Thursby? Cô là người đã chơi xỏ Gutman, Cairo, Thursby—một, hai, ba? Cô là người chưa bao giờ chơi đẹp với tôi được nửa tiếng liền kể từ khi tôi quen cô? Tôi nên tin tưởng cô sao? Không, không, cưng. Tôi sẽ không làm điều đó ngay cả khi tôi có thể. Tại sao tôi phải?”
Mắt cô vững vàng dưới mắt anh và giọng cô khàn vững vàng khi cô trả lời: “Tại sao ông phải? Nếu ông đã đùa giỡn với tôi, nếu ông không yêu tôi, thì không có câu trả lời nào cho điều đó. Nếu ông yêu, không cần câu trả lời nào cả.”
Máu vằn trong nhãn cầu Spade bây giờ và nụ cười giữ lâu của anh đã trở thành một vẻ mặt khủng khiếp. Anh hắng giọng khàn khàn và nói: “Nói lời lẽ hoa mỹ không có ích lợi quái quỷ gì bây giờ.” Anh đặt một tay lên vai cô. Bàn tay run rẩy và giật giật. “Tôi không quan tâm ai yêu ai, tôi sẽ không làm thằng ngốc cho cô đâu. Tôi sẽ không đi theo vết chân của Thursby và Chúa mới biết là ai khác. Cô giết Miles và cô sẽ lãnh đủ vì điều đó. Tôi có thể đã giúp cô bằng cách để những người khác đi và đối phó với cảnh sát theo cách tốt nhất tôi có thể. Bây giờ đã quá muộn cho điều đó. Tôi không thể giúp cô bây giờ. Và tôi sẽ không giúp nếu tôi có thể.”
Cô đặt một tay lên tay anh trên vai cô. “Vậy thì đừng giúp tôi,” cô thì thầm, “nhưng đừng làm tôi tổn thương. Hãy để tôi đi bây giờ.”
“Không,” anh nói. “Tôi tiêu đời nếu tôi không có cô để giao cho cảnh sát khi họ đến. Đó là điều duy nhất có thể giữ tôi không chìm xuống cùng với những người khác.”
“Ông sẽ không làm điều đó cho tôi sao?”
“Tôi sẽ không làm thằng ngốc cho cô đâu.”
“Đừng nói điều đó, làm ơn.” Cô lấy tay anh khỏi vai cô và giữ nó áp vào mặt cô. “Tại sao ông phải làm điều này với tôi, Sam? Chắc chắn ông Archer không quan trọng với ông bằng—”
“Miles,” Spade nói khàn khàn, “là một thằng khốn. Tôi đã phát hiện ra điều đó ngay tuần đầu tiên chúng tôi hợp tác làm ăn và tôi định đuổi hắn ngay khi hết năm. Cô không làm tổn thương tôi chút quái quỷ nào khi giết hắn.”
“Vậy thì cái gì?”
Spade kéo tay mình ra khỏi tay cô. Anh không còn cười hay nhăn nhó nữa. Khuôn mặt ướt át vàng vọt của anh căng cứng và hằn sâu nếp nhăn. Mắt anh cháy lên điên cuồng. Anh nói: “Nghe đây. Điều này không có ích lợi quái quỷ gì. Cô sẽ không bao giờ hiểu tôi, nhưng tôi sẽ thử một lần nữa và sau đó chúng ta sẽ bỏ cuộc. Nghe đây. Khi đối tác của một người bị giết, anh ta được cho là phải làm gì đó về nó. Không quan trọng cô nghĩ gì về hắn. Hắn là đối tác của cô và cô được cho là phải làm gì đó về nó. Sau đó, tình cờ là chúng ta đang làm nghề thám tử. À, khi một người trong tổ chức của cô bị giết, thật tệ khi để kẻ giết người thoát tội. Thật tệ tất cả mọi mặt—tệ cho tổ chức đó, tệ cho mọi thám tử ở khắp mọi nơi. Thứ ba, tôi là thám tử và mong đợi tôi truy lùng tội phạm rồi để chúng thoát là như yêu cầu một con chó bắt một con thỏ rồi thả nó đi. Điều đó có thể làm được, được thôi, và đôi khi nó được thực hiện, nhưng đó không phải là điều tự nhiên. Cách duy nhất tôi có thể để cô đi là bằng cách để Gutman và Cairo và thằng nhóc đi. Đó là—”
“Ông không nghiêm túc,” cô nói. “Ông không mong tôi nghĩ rằng những điều ông đang nói là lý do đủ để gửi tôi đến giá treo cổ—”
“Đợi cho đến khi tôi nói xong và sau đó cô có thể nói. Thứ tư, bất kể tôi muốn làm gì bây giờ, hoàn toàn không thể để tôi để cô đi mà không tự mình bị kéo đến giá treo cổ với những người khác. Tiếp theo, tôi không có lý do gì trên Thế giới của Chúa để nghĩ rằng tôi có thể tin tưởng cô và nếu tôi làm điều này và thoát được, cô sẽ có một điều gì đó về tôi mà cô có thể sử dụng bất cứ khi nào cô tình cờ muốn. Đó là năm điều. Thứ sáu sẽ là, vì tôi cũng có một điều gì đó về cô, tôi không thể chắc chắn cô sẽ không quyết định bắn một lỗ vào tôi một ngày nào đó. Thứ bảy, tôi thậm chí không thích ý tưởng nghĩ rằng có thể có một phần trăm cơ hội cô đã biến tôi thành thằng ngốc. Và thứ tám—nhưng như vậy là đủ. Tất cả những điều đó ở một bên. Có lẽ một số điều trong số chúng không quan trọng. Tôi sẽ không tranh cãi về điều đó. Nhưng nhìn vào số lượng của chúng. Bây giờ ở phía bên kia chúng ta có gì? Tất cả những gì chúng ta có là sự thật rằng có lẽ cô yêu tôi và có lẽ tôi yêu cô.”
“Ông biết,” cô thì thầm, “liệu ông có yêu hay không.”
“Tôi không biết. Dễ dàng phát cuồng vì cô thôi.” Anh nhìn đói khát từ mái tóc cô đến chân cô và lên mắt cô lần nữa. “Nhưng tôi không biết điều đó đáng giá bao nhiêu. Có ai biết không? Nhưng giả sử tôi yêu thì sao? Thì sao? Có lẽ tháng sau tôi sẽ không yêu nữa. Tôi đã trải qua điều đó trước đây—khi nó kéo dài đến vậy. Sau đó thì sao? Sau đó tôi sẽ nghĩ tôi đã làm thằng ngốc. Và nếu tôi làm điều đó và bị tống vào tù thì tôi sẽ chắc chắn tôi là thằng ngốc. À, nếu tôi tống cô đi, tôi sẽ hối hận kinh khủng—tôi sẽ có một vài đêm khốn khổ—nhưng điều đó sẽ qua đi. Nghe đây.” Anh nắm lấy vai cô và uốn cong lưng cô, cúi người trên cô. “Nếu điều đó không có ý nghĩa gì với cô, hãy quên nó đi và chúng ta sẽ làm thế này: Tôi sẽ không làm vậy vì tất cả con người tôi muốn làm – muốn nói mặc kệ hậu quả và làm điều đó – và bởi vì – mẹ kiếp – cô đã dựa vào điều đó với tôi giống như cô đã dựa vào điều đó với những người khác.” Anh bỏ tay khỏi vai cô và để chúng rơi xuống hai bên.
Cô đưa tay lên má anh và kéo mặt anh xuống lần nữa. “Nhìn tôi,” cô nói, “và nói cho tôi biết sự thật. Ông có làm điều này với tôi không nếu con chim ưng là thật và ông đã được trả tiền?”
“Điều đó có khác biệt gì bây giờ? Đừng quá chắc chắn tôi cong queo như người ta nghĩ. Tiếng tăm kiểu đó có thể là kinh doanh tốt—mang lại những việc làm giá cao và làm cho việc đối phó với kẻ thù dễ dàng hơn.”
Cô nhìn anh, không nói gì.
Anh nhúc nhích vai một chút và nói: “À, nhiều tiền ít nhất sẽ là thêm một món đồ ở phía bên kia của cán cân.”
Cô đưa mặt lên sát mặt anh. Miệng cô hơi mở với môi hơi chu ra. Cô thì thầm: “Nếu ông yêu tôi, ông sẽ không cần thêm gì ở bên đó.”
Spade nghiến kẽ răng và nói qua chúng: “Tôi sẽ không làm thằng ngốc cho cô đâu.”
Cô đặt miệng lên miệng anh, từ từ, vòng tay ôm anh, và chui vào vòng tay anh. Cô đang trong vòng tay anh khi chuông cửa reo.
Spade, cánh tay trái ôm Brigid O’Shaughnessy, mở cửa hành lang. Trung úy Dundy, Trung sĩ thám tử Tom Polhaus, và hai thám tử khác đang ở đó.
Spade nói: “Alo, Tom. Bắt được họ không?”
Polhaus nói: “Bắt được rồi.”
“Tuyệt vời. Vào đi. Đây là một người nữa cho các anh.” Spade đẩy cô gái về phía trước. “Cô ấy giết Miles. Và tôi có một số tang vật—súng của thằng nhóc, một khẩu của Cairo, một bức tượng nhỏ màu đen mà tất cả sự hỗn loạn này là về nó, và một tờ ngàn đô la mà tôi được cho là đã bị mua chuộc bằng nó.” Anh nhìn Dundy, cau lông mày lại, cúi về phía trước để nhìn chằm chằm vào mặt Trung úy, và bật cười. “Cái quái quỷ gì xảy ra với người bạn nhỏ của anh vậy, Tom? Anh ta trông đau khổ quá.” Anh cười lần nữa. “Tôi cá, thề có Chúa! khi anh ta nghe câu chuyện của Gutman, anh ta nghĩ cuối cùng đã tóm được tôi.”
“Dừng lại đi, Sam,” Tom lầm bầm. “Chúng tôi không nghĩ—”
“Không đời nào anh ta không nghĩ,” Spade nói vui vẻ. “Anh ta đến đây với miệng chảy nước miếng, mặc dù anh phải đủ ý thức để biết tôi đã lừa Gutman.”
“Dừng lại đi,” Tom lại lầm bầm, nhìn bồn chồn sang cấp trên của mình. “Dù sao thì chúng tôi lấy được thông tin từ Cairo. Gutman chết rồi. Thằng nhóc vừa mới bắn ông ta xong khi chúng tôi đến.”
Spade gật đầu. “Hắn nên mong đợi điều đó,” anh nói.
Effie Perine đặt tờ báo xuống và nhảy ra khỏi ghế Spade khi anh bước vào văn phòng lúc hơn chín giờ sáng thứ Hai một chút.
Anh nói: “Chào buổi sáng, thiên thần.”
“Chuyện đó—những gì báo chí đăng—có đúng không?” cô hỏi.
“Vâng, cô gái.” Anh thả mũ xuống bàn và ngồi xuống. Khuôn mặt anh tái nhợt, nhưng các đường nét của nó mạnh mẽ và vui vẻ và mắt anh, mặc dù vẫn còn hơi đỏ gân, đã tinh anh.
Đôi mắt nâu của cô gái phồng to một cách kỳ lạ và có một vẻ méo mó kỳ quái trên miệng cô. Cô đứng bên cạnh anh, nhìn chằm chằm xuống anh.
Anh ngẩng đầu lên, cười toe toét, và nói châm biếm: “Đó là cảm giác phụ nữ của cô đó.”
Giọng cô kỳ quái như biểu cảm trên mặt cô. “Ông đã làm điều đó, Sam, với cô ấy sao?”
Anh gật đầu. “Sam của cô là thám tử.” Anh nhìn cô sắc bén. Anh vòng tay quanh eo cô, tay anh trên hông cô. “Cô ấy thực sự giết Miles, thiên thần,” anh nói nhẹ nhàng, “nhanh gọn, như vậy đó.” Anh búng ngón tay kia của mình.
Cô thoát khỏi vòng tay anh như thể nó đã làm cô bị thương. “Đừng, làm ơn, đừng chạm vào tôi,” cô nói đứt quãng. “Tôi biết—tôi biết ông đúng. Ông đúng. Nhưng đừng chạm vào tôi bây giờ—không phải bây giờ.”
Khuôn mặt Spade trở nên tái nhợt như cổ áo anh.
Tay nắm cửa hành lang lạch cạch. Effie Perine quay nhanh lại và đi vào văn phòng bên ngoài, đóng cửa sau lưng cô. Khi cô vào lại, cô đóng cửa sau lưng cô.
Cô nói bằng giọng trầm đều đều: “Iva đang ở đây.”
Spade, nhìn xuống bàn của mình, gật đầu gần như không thể nhận thấy. “Vâng,” anh nói, và rùng mình. “À, mời cô ấy vào.”
— ✧ The End ✧—
