Thấm thoát thoi đưa, chớp mắt đã ba mươi năm ròng rã.
Kể từ cuộc phản loạn kinh thiên động địa năm ấy, Gia Tĩnh Hoàng đế bị ép từ Tây Uyển hồi cung, suýt chút nữa đã tòng vong dưới tay bọn Cấm quân phản nghịch. Sau cơn đại nạn, vị thiên tử vốn mấy chục năm không màng triều chính bỗng dưng thay đổi tính nết, thân chinh chấp chưởng đại cục, không buổi tảo triều nào vắng mặt.
Thế nhưng cũng từ đó, Gia Tĩnh Hoàng đế luôn canh cánh nỗi lo bị ám hại, tâm tính trở nên đa nghi cực độ. Ngài thường xuyên điều động binh mã càn quét võ lâm, thậm chí có lần phái năm vạn đại quân rầm rộ tiến vào dãy Côn Lôn, danh nghĩa là để truy quét tàn dư Ma giáo ẩn thân nơi thâm sơn cùng cốc.
Thời kỳ đó, giang hồ dậy sóng, nhân tâm tao loạn. Theo lời kể lại, chỉ trong năm năm cuối đời, Gia Tĩnh đã mười ba lần hạ chỉ thảo phạt, khiến hào kiệt thiên hạ nơm nớp lo sợ, các đại môn phái đồng loạt đóng cửa phong sơn. Cục diện ấy kéo dài mãi cho đến năm Gia Tĩnh thứ bốn mươi lăm, khi Phó Hồng Tuyết – nhi tử của Ma giáo công chúa Hoa Bạch Phượng – tập hợp tàn quân đột nhập thâm cung ám sát Hoàng đế, phong ba bão táp mới tạm thời lắng xuống.
Trải qua triều đại Long Khánh ngắn ngủi, bánh xe thời gian đưa thiên hạ tới năm Vạn Lịch thứ mười chín. Vào một ngày tháng tám, kinh thành đón tiếp một vị khách giang hồ lừng danh, người có hai hàng râu mép hệt như đôi lông mày thứ hai. Dưới sự dẫn dắt của đại nội thị vệ Ngụy Tử Vân, người này vượt qua trùng trùng điệp điệp cung cấm, tiến thẳng vào điện Dưỡng Tâm.
“Thảo dân Lục Tiểu Phụng, bái kiến Hoàng thượng.”
Lục Tiểu Phụng khom mình hành lễ, nhãn quang đầy vẻ tò mò đánh giá tứ phía, lại còn lén lút nhìn trộm bóng người mờ ảo sau bức rèm châu. Hắn vốn tính tình phóng khoáng bất kham, dẫu diện kiến bậc cửu ngũ chí tôn cũng chẳng chút câu thúc, thần thái tự nhiên như đang dạo bước trong nhà mình.
Người ngồi sau rèm cũng không hề có ý trách tội, ngược lại còn khẽ cười nói: “Bốn hàng lông mày Lục Tiểu Phụng, trẫm đã ngưỡng mộ đại danh từ lâu, hôm nay được gặp mặt, quả là tam sinh hữu hạnh.”
“Lục Tiểu Phụng mới là kẻ hữu hạnh khi được Hoàng thượng nhớ đến,” Lục Tiểu Phụng chắp tay đáp, “không rõ Hoàng thượng triệu thảo dân vào cung, có việc gì cần thảo dân dốc sức sai bảo?”
Hoàng đế ngạc nhiên hỏi: “Chẳng lẽ không có việc gì thì trẫm không thể tìm ngươi sao?”
Lục Tiểu Phụng bèn đáp: “Nếu là ngày thường, thảo dân tự nhiên sẽ tin. Nhưng ngay trước khi vào cung, thảo dân vừa hay biết được địa điểm quyết chiến giữa Diệp Cô Thành và Tây Môn Xuy Tuyết không phải tại đỉnh Tử Kim, mà là đỉnh Tử Cấm. Vào thời điểm nhạy cảm này mà nói không có việc gì, dẫu đánh chết thảo dân cũng chẳng dám tin.”
Đỉnh Tử Kim và đỉnh Tử Cấm, tuy chỉ khác biệt một chữ nhưng ý nghĩa lại một trời một vực. Một nơi là ngọn núi hoang ngoài thành Kim Lăng, ai cũng có thể tới; nơi còn lại lại là điện Kim Loan – chốn tôn nghiêm nhất thiên hạ, phòng thủ nghiêm mật khôn cùng.
Sau rèm châu lại phát ra một tiếng cười khẽ, chẳng rõ ngài đang cười Lục Tiểu Phụng thông minh, hay cười hắn tự cho là mình thông minh. Ngay sau đó, rèm châu chậm rãi cuốn lên, đương kim hoàng thượng cuối cùng cũng lộ diện.
Ngài khoác trên mình hoàng bào thêu cửu long vàng rực, gương mặt trẻ tuổi tuấn lãng nhưng ẩn chứa uy nghi đáng sợ. Trên đầu ngài là mũ ô sa kết tơ vàng theo hình nhị long hí châu, khảm trân châu bích ngọc lộng lẫy vô ngần.
“Trăng tròn đêm nay, đỉnh Tử Cấm, nhất kiếm tây lai, Thiên Ngoại Phi Tiên,” Hoàng đế chậm rãi thốt lên, “lời tuyên chiến này, dẫu ở trong thâm cung trẫm cũng đã được nghe qua.”
Lục Tiểu Phụng như bừng tỉnh khỏi mộng mị, tặc lưỡi: “Quả thực, hai người này to gan lớn mật quá sức tưởng tượng.”
Thấy Lục Tiểu Phụng có chút thất thần, Hoàng đế kinh ngạc hỏi: “Sao vậy? Trẫm có điểm nào kỳ quái ư? Ta thấy ngươi cứ nhìn chằm chằm vào mặt ta mà dò xét không thôi.”
“Dạ không có gì,” Lục Tiểu Phụng cười hì hì đáp, “chỉ là thảo dân không ngờ Hoàng thượng lại trẻ tuổi đến thế.”
“Trẻ tuổi sao?” Hoàng đế càng thêm hiếu kỳ, “Trẫm năm nay mới hai mươi chín, hằng ngày hưởng lộc trời, cẩm y ngọc thực, trông trẻ trung chẳng phải là chuyện thường tình sao? Hay là…”
Giọng nói của ngài đột ngột trầm xuống, mang theo một tia u uất khó tả: “Ngươi cảm thấy trẫm không nên trẻ như thế này?”
Bầu không khí trong điện bỗng chốc đảo lộn, sự nhẹ nhàng thoải mái vừa rồi biến mất tăm, thay vào đó là một áp lực quỷ dị, nặng nề đến nghẹt thở. Lục Tiểu Phụng chẳng rõ vì sao, đầu ngón tay khẽ máy động, một giọt mồ hôi lạnh đã lén thấm ra trên trán.
“Đùa chút thôi, hà tất phải căng thẳng như vậy,” Hoàng đế bỗng tươi cười rạng rỡ, “Lục Tiểu Phụng ngươi xem ra cũng chẳng gan to bằng trời như thiên hạ đồn đại, xem ra uy nghiêm của trẫm vẫn còn dùng được.”
“Chân Long chi uy, Lục Tiểu Phụng sao dám không sợ?” Lục Tiểu Phụng cũng vội vàng phụ họa theo.
Không khí căng thẳng trong điện lúc này mới dần tan biến. Cười thêm một hồi, Hoàng đế mới nói: “Bạch Vân thành chủ và Tây Môn Xuy Tuyết đều là những bậc kiếm khách tuyệt thế xưa nay hiếm thấy. Trận chiến giữa họ ắt hẳn sẽ kinh thiên động địa, lưu danh sử sách. Trẫm tuy là thiên tử, nhưng cũng có chút võ nghệ phòng thân, đối với việc ai mạnh ai yếu trong hai người họ, quả thực vô cùng hiếu kỳ.”
“Ý của Hoàng thượng là…” Lục Tiểu Phụng cân nhắc từ ngữ, “ngài chuẩn tấu cho họ quyết chiến?”
Hoàng đế phất tay, Ngụy Tử Vân bèn bưng ra một khay bạc, bên trên đặt sáu dải lụa gấm màu tím biếc.
“Quyết chiến cũng được, nhưng ngoại trừ Diệp Cô Thành và Tây Môn Xuy Tuyết, chỉ có sáu người được phép vào hoàng thành quan chiến. Lục Tiểu Phụng ngươi là một trong số đó, năm người còn lại tùy ngươi chọn lựa. Ngươi thấy ai đủ tư cách thì giao cho họ một dải lụa này làm tín vật đeo trên người khi tiến cung.”
Ngụy Tử Vân đứng bên cạnh bồi thêm: “Loại lụa gấm này nhập từ Ba Tư, là vật báu trong đại nội, dưới ánh trăng sẽ đổi màu phát sáng, dân gian tuyệt đối không thể làm giả.”
Lục Tiểu Phụng không thể ngờ lần vào cung này lại nhận lãnh một nhiệm vụ nan giải như thế, mặt hắn nhăn nhó: “Việc này… e là không ổn cho lắm?”
“Không sao, trẫm tin tưởng ngươi.” Hoàng đế chân thành tiếp lời: “Trẫm tin Lục đại hiệp sẽ không để trẫm phải thất vọng.”
Lục Tiểu Phụng định mở lời từ chối lần nữa, nhưng bức rèm châu đã buông xuống, Ngụy Tử Vân cũng đồng thời ra dấu mời hắn rời đi. Vạn bất đắc dĩ, hắn đành thu hồi sáu dải lụa, mang theo tâm sự nặng nề bước ra khỏi điện Dưỡng Tâm.
Vừa ra khỏi hoàng thành, Lục Tiểu Phụng bất giác đưa tay chạm vào lưng áo. Hắn kinh hãi nhận ra lưng mình đã ướt đẫm mồ hôi lạnh từ lúc nào.
“Hoàng thượng…”
Lục Tiểu Phụng hồi tưởng lại khoảnh khắc trong điện. Hắn tuy nhìn người thường sai lầm, hay kết giao nhầm bằng hữu xấu, nhưng đối với hiểm nguy lại có một trực giác nhạy bén bẩm sinh. Lúc giọng nói của Hoàng đế chùng xuống, tận sâu trong lòng hắn đã dâng lên một nỗi sợ hãi tột cùng. Trong khoảnh khắc ấy, Lục Tiểu Phụng cảm giác như mình vừa bước một chân qua cửa tử, suýt chút nữa đã bị âm binh lôi đi.
“Phen này ắt có đại biến rồi.”
Lục Tiểu Phụng thầm nhủ một câu, vắt dải lụa lên vai, rồi lại thu hồi vẻ bất cần đời thường nhật, nghênh ngang bước đi.