Trong lầu Thương Lãng.
Một lão già râu tóc bạc phơ nâng bình tử sa, thong thả rót ra ba chén trà xanh. Lão cầm lấy một chén, hai chén còn lại đặt ở phía đối diện cửa lớn.
Lão nâng chén, hướng về phía đại môn ra hiệu. Vừa lúc đó, cánh cửa đẩy ra, Sở Mục cùng Minh Nguyệt Tâm sóng vai bước vào.
“Linh giác của sư phụ dường như lại tinh tiến thêm một bậc, lại có thể phát giác ta cùng Minh Nguyệt Tâm đến sớm như vậy.” Sở Mục thấy thế, đôi lông mày nhếch lên, vừa đi vừa nói.
Chén trà ngon đã chuẩn bị sẵn, rõ ràng không phải đợi đến lúc bọn họ tới trước cửa lão mới hay biết, mà là ngay từ khi cả hai tiến vào phạm vi cảm ứng, lão đã sớm liệu định. Với một Thẩm Lãng đang bị phong ấn công lực, muốn làm được điều này chỉ có thể dựa vào cảm ứng Linh giác thiên bẩm.
Thẩm Lãng nhấp một ngụm trà, ngước mắt nhìn Sở Mục, thản nhiên đáp: "Ba mươi năm qua, tên nghịch đồ nhà ngươi coi vi sư là đá mài đao, vi sư sao lại không coi ngươi là đá mài đao cơ chứ? Tiến bộ trong ba mươi năm qua đâu chỉ có mình ngươi."
Ba mươi năm trước, Sở Mục đánh bại Thẩm Lãng nhưng không hạ sát thủ, mà chữa trị vết thương, phong bế nội lực rồi giam lỏng lão trong Thương Lãng các này.
Tòa lâu này thực chất cách Dưỡng Tâm điện không xa, nếu thi triển khinh công, chỉ cần vài hơi thở là có thể vượt nóc băng tường mà tới. Thẩm Lãng nếu muốn phá vỡ phong ấn, khí cơ chấn động lúc đó sẽ lập tức bị Sở Mục phát giác. Chỉ cần còn ở trong hoàng thành, Sở Mục chắc chắn sẽ là người đầu tiên tìm tới.
Ngược lại, nếu Sở Mục rời khỏi hoàng thành quá lâu, Thẩm Lãng cũng sẽ nhận ra cơ hội để cưỡng ép phá phong rời đi. Đôi sư đồ này bao năm qua cứ như vậy, cách nhau mười mấy bức tường mà nhìn nhau, kiềm tỏa lẫn nhau. Sở Mục giam lỏng Thẩm Lãng tại đây, mà Thẩm Lãng cũng khiến Sở Mục không cách nào rời xa hoàng thành nửa bước.
Ba mươi năm ròng rã, Sở Mục lấy Thẩm Lãng làm đá mài đao. Khi võ đạo đã chạm tới bình cảnh, hắn lại từng chút một tôi luyện tâm linh cảnh giới. Thậm chí định kỳ, hắn còn mang theo bí tịch tuyệt học các phái đến đàm đạo cùng lão, đôi khi lại giải khai phong ấn để cùng lão luận bàn chiêu thức.
Sau ba mươi năm, cảnh giới của Sở Mục đã đuổi kịp, thậm chí là vượt qua cả Thẩm Lãng.
"Ba mươi năm rồi, ta đã không còn nhìn thấu được cảnh giới của ngươi nữa. Thực lực của ngươi đủ sức xưng tụng thiên hạ đệ nhất. Quyền lực, tài phú, võ công, ngươi đều đã đứng ở đỉnh cao mà thế nhân khó lòng chạm tới, vì sao vẫn chưa thấy thỏa mãn?" Thẩm Lãng rủ mắt hỏi.
Càng ở gần đồ đệ này, lão càng cảm nhận được một lòng tham không đáy. Dẫu đã đứng trên đỉnh cao, hắn vẫn như đang vội vã truy đuổi một mục tiêu xa xăm nào đó. Dã vọng ấy khiến người ta run sợ, cũng khiến người ta lạnh lòng. Kẻ mạnh tựa như tảng đá lớn, một khi ném xuống mặt hồ tĩnh lặng, sóng gió mà nó tạo ra tuyệt không phải là thứ mà những viên sỏi nhỏ có thể sánh bằng. Sở Mục hiện nay thân hệ vận mệnh một nước, nếu hắn vì mục tiêu của mình mà hành động điên cuồng, thiên hạ tất sẽ rơi vào cảnh lầm than.
"Điều ta truy cầu, không phải đã quá rõ ràng rồi sao?" Sở Mục cùng Minh Nguyệt Tâm ngồi xuống, thản nhiên nhấp trà.
Người ngoài có lẽ lầm tưởng Sở Mục ham hố quyền thế, nhưng Thẩm Lãng – kẻ đã đối chọi cùng hắn suốt ba mươi năm – hiểu rõ thứ hắn khao khát duy nhất chính là đỉnh cao võ đạo. Thế nhưng, Thẩm Lãng cũng biết võ giả khi đạt tới cảnh giới này đã gần như đi tới tận cùng. Thiên địa linh khí mỏng manh khiến võ giả không thể hấp thu đủ để lột xác nội lực thành chân khí, thọ nguyên cũng chẳng thể tăng thêm. Những bậc thánh hiền, đại sư trong lịch sử, tâm cảnh dẫu cao thâm đến đâu thì trăm năm sau cũng chỉ là một nắm đất vàng.
Dường như đọc được sự nghi hoặc trong mắt Thẩm Lãng, Sở Mục nhúng ngón tay vào nước trà, chậm rãi vạch lên mặt bàn: "Thứ ta cầu, trước sau như một, chỉ có một chữ —"
"Sát!"
Vừa dứt lời, trên mặt bàn bỗng lóe lên xích quang. Vệt nước kia đột nhiên biến thành màu đỏ tươi như máu. Thẩm Lãng chỉ thấy hoa mắt, một đạo kiếm ảnh lướt qua, hóa thành một con huyết long vồ lấy mình. Đồng tử lão co rụt lại như lỗ kim. Nếu không vì công lực bị phong tỏa, có lẽ lão đã kinh động mà tung toàn lực phản kích.
Nhưng chỉ trong chớp mắt, huyết long và hồng quang đều tan biến, mọi thứ tựa như ảo giác. Ngay cả vệt nước trên bàn cũng chẳng thấy chút sắc đỏ nào. Tuy nhiên, đôi mắt già nua sắc sảo của Thẩm Lãng vẫn nhìn thấy trên mặt gỗ xuất hiện những vết khắc li ti, hợp thành một chữ "Sát" đầy sát khí.
"Ngươi không hề dùng tới nội lực?" Thẩm Lãng hỏi.
"Người hẳn là cảm nhận được." Sở Mục đáp.
Thẩm Lãng im lặng. Lão biết rõ điều đó, nhưng vẫn không kìm được mà hỏi lại. Sau khi xác nhận, lão rơi vào trầm mặc hồi lâu, rồi lẩm bẩm như kẻ mộng du: "Kiếm này... không nên tồn tại trên đời."
Lão đã nhìn thấy trong chữ "Sát" kia là kỳ vọng của Sở Mục, một đóa hoa sắp nở rộ, nhưng đó là đóa hoa của hủy diệt và cái chết. Đoạt Mệnh Kiếm Pháp vốn dĩ như một mầm hoa. Mười ba kiếm đầu tuy lợi hại nhưng chỉ là gốc rễ, kiếm thứ mười bốn tập hợp tinh hoa cũng mới chỉ là cành lá. Duy chỉ có kiếm thứ mười lăm này mới thực sự là đóa hoa rực rỡ nhất, dung hợp toàn bộ kiếm đạo và Hãm Tiên kiếm ý của Sở Mục.
"Vương sư thúc chắc cũng đã gần tám mươi rồi, ông ấy không còn thời gian, cũng chẳng còn tâm trí để chờ đợi thêm nữa." Sở Mục nói tiếp, "Lần này, ông ấy dốc toàn lực để đánh cược một phen với ta, nhưng tất cả chỉ là phí công. Ta sẽ có cách ngăn cản những kẻ không phận sự, chỉ để những kiếm khách đủ tư cách diện kiến, giúp ta khai nở đóa hoa này."
"Tại sao ngươi lại nói những điều này với một kẻ tù tội như ta?" Thẩm Lãng hỏi.
"Để chỉ cho người cách đánh bại ta," Sở Mục cười nhạt, "ta muốn người giúp ta thúc đẩy việc này, vì đây là cách duy nhất có thể thắng được ta."
Kiếm thứ mười lăm một khi thi triển sẽ có dấu hiệu thông linh, không còn là người điều khiển kiếm mà là kiếm khống chế người. Sở Mục đang trao cho Thẩm Lãng một lựa chọn: hoặc giúp hắn ngộ ra chiêu kiếm này, để rồi tận mắt chứng kiến hắn bại dưới chính kiếm pháp của mình.
"Hãy suy nghĩ cho kỹ, ta tin rằng sư phụ cuối cùng sẽ chọn con đường đó."
Sở Mục đứng dậy, ra hiệu cho Minh Nguyệt Tâm chuẩn bị rời đi. "Mời sư phụ rửa mắt mà đợi, xem đồ đệ làm cách nào đập tan hy vọng cuối cùng của Vương sư thúc."
Nói đoạn, cả hai rời khỏi Thương Lãng các, để lại Thẩm Lãng ngồi thẫn thờ nhìn vết khắc trên mặt bàn.
Cũng trong đêm ấy, Lục Tiểu Phụng khoác trên mình sáu dải lụa băng óng ánh, nghênh ngang tiến về phía Di Tình viện. Khi nhận được những dải lụa này, hắn đã có dự cảm chẳng lành. Quả nhiên, vừa ra khỏi cung, đám người giang hồ không biết nghe tin từ đâu đã kéo tới tìm hắn để đòi tư cách quan chiến.
Nhưng Lục Tiểu Phụng danh bất hư truyền, kẻ này tuy là "tinh hạ phàm" chuyên gây rắc rối nhưng mạng lại rất lớn. Dù là dùng nhu hay cương, sáu dải lụa ấy vẫn nằm yên trên vai hắn. Hắn định bụng đêm nay sẽ tìm lão bằng hữu Âu Dương Tình – hoa khôi của Di Tình viện – để tá túc qua đêm.
Vừa tới gần Di Tình viện, từ trong con hẻm nhỏ bỗng một con lừa đen lạch bạch chạy ra chặn đường. Lục Tiểu Phụng nhìn vào trong hẻm, thấy một bóng người vừa gầy vừa lùn, cái đầu to như cái đấu đang vẫy tay gọi mình.
“Quy Tôn Đại Gia?” Lục Tiểu Phụng ngạc nhiên.
Kẻ này vốn là một con ma men nhát gan, hiệu là "Quy tôn tử đại lão gia". Tuy vô dụng nhưng lại là người phát ngôn duy nhất của hai vị lão tiên sinh Đại Trí và Đại Thông tin tức linh thông nhất thiên hạ, vì thế lão luôn là thượng khách của nhiều đại nhân vật. Lục Tiểu Phụng vốn giao du rộng rãi, thấy lão gọi liền bước vào hẻm.
“Mùi rượu nồng nặc quá,” Lục Tiểu Phụng bịt mũi, “ngươi đã uống bao nhiêu rồi?”
“Trong cơn say có càn khôn, trong bầu rượu có nhật nguyệt,” Quy Tôn Đại Gia ợ hơi, lẩm bẩm, “không uống nhiều thế này, ta làm sao dám tới tìm ngươi.”
“Ý ngươi là sao?”
Quy Tôn Đại Gia ghé sát tai Lục Tiểu Phụng, thì thầm: “Mau rời khỏi kinh thành đi. Ở đây không ai có thể tin được, kể cả người cũ của ngươi, kể cả…”
Ngay khoảnh khắc đó, một bóng đen lóe lên từ sâu trong hẻm tối. Lục Tiểu Phụng không kịp suy nghĩ, vung tay thi triển tuyệt kỹ Linh Tê Nhất Chỉ. Một tiếng động khẽ vang lên. Hắn đã kẹp được.
Ngón tay hắn kẹp chặt một thanh phi đao thon dài, nhưng chỉ kẹp được phần đuôi. Một phần tư lưỡi đao đã cắm sâu vào gáy Quy Tôn Đại Gia, đao khí bùng phát bên trong, nghiền nát não bộ của lão.
Quy Tôn Đại Gia trợn trừng mắt, máu tươi cùng chất lỏng trắng đục chảy ra từ hốc mũi, lão đổ gục vào người Lục Tiểu Phụng.