Người ta thường bảo "danh sư xuất cao đồ", Sở Mục vốn đinh ninh sư phụ của Khương Nguyên Thần cũng là một kẻ phong lưu khoe mẽ như hắn, chẳng ngờ khi thực sự diện kiến mới thấy đôi thầy trò này quả thực là hai thái cực hoàn toàn trái ngược.

Đứng phía sau Bạch Tuyết Trì, Khương Nguyên Thần thấy Sở Mục nhìn sang bèn khẽ gật đầu, gương mặt thoáng hiện vẻ bất đắc dĩ, như thể đang thầm than: "Thật là mất mặt quá đi."

Cùng lúc đó, lại có một ánh mắt khác cũng đang hướng về phía Sở Mục. Đó là một thiếu nữ đứng sau lưng vị lão giả cạnh Đan Hà trưởng lão. Nàng vận một bộ váy lụa xanh nhạt, mái tóc đen dài xõa tung đầy tùy ý. Thiếu nữ khẽ nghiêng đầu, để lộ đường nét thanh tú, nho nhã thoát tục, đôi mắt lấp lánh sự hiếu kỳ khi quan sát vị Hãm Tiên Kiếm tử mới nổi danh. Thấy Sở Mục nhìn lại, nàng liền mỉm cười gật đầu chào hỏi.

Sở Mục gật đầu đáp lễ, đoạn liếc mắt quan sát xung quanh. Ngoại trừ hai người này, nơi đây không còn đệ tử trẻ tuổi nào khác. Lại thấy nàng đi theo sau một vị lão giả uy nghiêm, hắn thầm đoán định danh tính: "Chẳng lẽ nàng chính là Ứng Tiêu Hàn, tôn nữ của Minh Hư trưởng lão, Phó điện chủ điện Đan Hà? Xem ra buổi lễ bái sư hôm nay, thế hệ trẻ tuổi chỉ có những người mang danh Kiếm tử mới được góp mặt. Chẳng rõ vị đại đệ tử của chưởng môn có đến hay không."

Vừa nhắc đến người, người liền xuất hiện. Giữa lúc Sở Mục còn đang suy đoán liệu Quân Tự Tại có đến hay không, phía trước đột nhiên phủ một lớp sương mù mỏng, tiếng bước chân thong dong vọng lại.

"Tông chủ đến rồi," Đan Hà trưởng lão lên tiếng.

Vị lão giả mang vẻ mặt phong trần nghe vậy liền hừ lạnh một tiếng: "Giờ mới chịu ló mặt, xem ra Tông chủ rốt cuộc cũng chịu xuất quan."

"Không đúng, tiếng bước chân có đến ba người," Bạch Tuyết Trì tiếp lời.

Theo lẽ thường, buổi lễ bái sư này vốn chỉ có số ít người tham dự, bởi Sở Mục vẫn chưa chính thức được ghi danh vào ngọc điệp của Ngọc Thanh đạo mạch. Dù là ngọc điệp trong Ngọc Hư Cung hay kim thư của Ngọc Đỉnh tông đều chưa có tên hắn. Buổi lễ này thực chất là Sở Mục bái Ngọc Huyền làm sư phụ, chứ chưa phải bái chấp Kiếm trưởng lão của Ngọc Đỉnh tông, nên ngay cả các vị cao tầng trong tông môn cũng không đến đông đủ. Nếu không có việc cần kíp, Ngọc Đỉnh tông chủ chắc chắn sẽ không dẫn theo người ngoài.

Giữa lúc mọi người còn đang nghi hoặc, sương mù dần tan biến, ba bóng người hiện ra trong Luận Kiếm đường. Đi đầu là một vị đạo giả trung niên, mình khoác tử kim âm dương pháp y, đầu đội Ngọc Long quan, tay cầm phất trần. Người này chính là "Diệu Uyên Đạo Chân" Mộ Huyền Lăng — Tông chủ Ngọc Đỉnh tông.

Mộ Huyền Lăng không chỉ nắm giữ đại quyền mà còn là đệ nhất cường giả của tông môn. Tại nơi đây, thực lực chính là thước đo của quyền lực. Nếu không có tu vi áp đảo, dù ngồi ghế Tông chủ cũng khó lòng can thiệp vào công việc của ba điện và Luận Kiếm đường. Khi ông bước đến, tất thảy mọi người, kể cả Lâm lão vốn thuộc hàng trưởng bối hay Chấp Kiếm trưởng lão Ngọc Huyền, đều khẽ khom mình hành lễ: "Cung nghênh Tông chủ."

Phía sau Mộ Huyền Lăng là đại đệ tử Quân Tự Tại. Hắn có thân hình cao lớn, uy nghi như ngọn núi, đứng cách sư phụ một bước để tránh nhận lễ của đám đông. Lần đầu tiên diện kiến, Sở Mục đã cảm thấy người này vô cùng thâm trầm, tựa như mặt giếng cổ không một gợn sóng, sâu thẳm chẳng thấy đáy. Nhưng hắn biết rõ, dưới vẻ ngoài tĩnh lặng kia là một ý chí kiên định và bá đạo vô song. Năm xưa tại Đỉnh Hồ, Sở Mục từng đích thân nếm trải ý cảnh của "Phách Thiên Thần Chưởng", chính là xuất phát từ thủ bút của người này. Kẻ có thể dùng chưởng lực trấn áp quần hùng như thế, tuyệt đối không thể xem thường.

Về phần người thứ ba đi cùng Tông chủ, hắn mỉm cười chắp tay chào mọi người: "Quảng Thành Khâu Vân Tử, bái kiến các vị đạo hữu."

Thấy người này, sắc mặt các trưởng lão đều trầm xuống, đặc biệt là Ngọc Huyền, ánh mắt ông lạnh lẽo thêm vài phần. May mắn Mộ Huyền Lăng kịp thời lên tiếng phá tan bầu không khí căng thẳng: "Khâu Vân Tử đạo hữu vì việc viễn chinh phía Tây mà đến, nghe tin Chấp Kiếm trưởng lão thu đồ nên muốn ghé qua chứng kiến đôi chút."

"Bần đạo cũng tò mò muốn xem Ngọc Huyền đạo huynh đã thu nhận được khối lương tài mỹ ngọc nào. Nếu có điều chi quấy nhiễu, mong đạo huynh rộng lòng lượng thứ," Khâu Vân Tử ôn tồn cáo lỗi. Hắn vốn biết tính khí Ngọc Huyền xưa nay đối với địch thủ chưa bao giờ nương tay, nếu chẳng may đắc tội, chỉ sợ một đạo Hãm Tiên Kiếm khí sẽ lập tức ập đến.

Thấy thái độ hắn hòa hoãn, Ngọc Huyền cũng không tiện ra tay. Ông hừ lạnh một tiếng, bước thẳng về phía bảo tọa ở cuối đại điện rồi ngồi xuống, ra hiệu cho Sở Mục bắt đầu hành lễ. Mộ Huyền Lăng thấy vậy khẽ lắc đầu: "Ngọc Huyền này, dù không thích tục lễ thì cũng không nên đơn sơ quá mức như vậy chứ."

"Người của Ngọc Đỉnh tông chúng ta chẳng phải xưa nay đều thế sao? Chỉ có Tông chủ năm đó thu đồ mới làm rầm rộ, lại còn thu một lúc chín người," Lâm lão lên tiếng mỉa mai, đoạn đứng ra chủ trì: "Nhất khấu đầu, nhật nguyệt Bắc Đẩu, thiên trường địa cửu."

Sở Mục quỳ gối, dập đầu sâu xuống trước mặt Ngọc Huyền.

"Nhị khấu đầu, truyền miệng tâm thụ, y bát tương truyền."

Sở Mục tiếp tục hành lễ.

"Tam khấu đầu, sư ân vĩnh nhớ, thiên thu đừng quên."

Sau cái lạy cuối cùng, Lâm lão dâng lên một chén trà xanh. Sở Mục cung kính đón lấy, dâng lên sư phụ. Ngọc Huyền nhấp một ngụm trà rồi trầm giọng căn dặn: "Môn hạ bần đạo không có nhiều thanh quy giới luật. Ngoại trừ việc phản sư diệt tổ, sát hại đồng môn và làm điều xằng bậy, chỉ cần ngươi hành sự không thẹn với lương tâm thì bần đạo sẽ mãi là chỗ dựa cho ngươi. Dẫu mai này ta không còn, các sư bá sư thúc ở đây cũng sẽ thay ta chăm sóc ngươi."

"Đại sư huynh nói chí phải, Bạch sư thúc ta cũng sẽ luôn đứng sau lưng ngươi," Bạch Tuyết Trì cười hì hì phụ họa.

Lâm lão liếc mắt trách móc Ngọc Huyền: "Ngày vui sao lại nói lời xui xẻo như thế." Đoạn, lão quay sang dặn dò Sở Mục: "Sư phụ ngươi là bậc thầy kiếm đạo hàng đầu đương thế, được bái hắn làm thầy là vinh dự cả đời của ngươi. Thế nhưng có một điều tuyệt đối đừng học theo hắn, đó là chớ có đem kiếm phách dung nhập vào..."

"Lâm lão, người kế nhiệm Chấp Kiếm trưởng lão còn chưa định đoạt đâu," Ngọc Huyền đột ngột ngắt lời.

Lâm lão khựng lại, đổi giọng: "Tóm lại là chớ có đem kiếm phách ra mạo hiểm. Kiếm phách bị hủy còn có thể ngưng tụ lại, nhưng nếu để lại hậu họa khôn lường thì hối không kịp."

"Lâm lão!" Ngọc Huyền lại trầm giọng nhắc nhở.

Mộ Huyền Lăng thấy sắc mặt Lâm lão bắt đầu biến đổi, biết tính nóng của lão sắp bốc lên, liền can ngăn: "Việc phía Tây hệ trọng, chúng ta nên bàn bạc ngay tại đây. Tự Tại, con cùng ba vị sư điệt ra ngoài dạo quanh một chút, vi sư có chuyện đại sự cần đàm luận cùng các vị sư thúc."

Ngọc Huyền phất tay, một luồng kình lực nhu hòa nâng Sở Mục dậy: "Vi sư xưa nay vốn nghèo túng, chẳng có vật gì quý giá tặng ngươi. Năm xưa ta có để lại một thanh trường kiếm tại Thiên Công các, đợi khi ngươi đột phá Vạn Hóa Định Cơ thì hãy đến đó mà nhận. Thiết Luyện sư thúc, làm phiền người rồi."

Vị lão giả gầy gò, da đen như sắt nguội, mái tóc bạc trắng đứng bên cạnh khàn giọng hỏi: "Ngươi đã quyết định thật sao?"

"Bần đạo có lẽ chỉ có một truyền nhân này, không truyền cho hắn thì truyền cho ai?" Ngọc Huyền thản nhiên đáp.

"Đã vậy thì tùy ý ngươi."

Sở Mục nghe mà lòng đầy nghi hoặc, nhưng hắn nhận ra thanh kiếm kia chắc chắn lai lịch bất phàm nên vị Các chủ Thiên Công các mới phải hỏi lại lần nữa. Hắn cung kính cúi chào: "Đa tạ sư tôn." Sau đó, hắn cùng ba người khác lùi bước ra khỏi Luận Kiếm đường.

Vừa bước ra ngoài, Khương Nguyên Thần đã rút từ đâu ra một chiếc ô trắng, "bạch" một tiếng mở ra che kín nửa thân trên rồi mới chậm rãi bước ra dưới nắng. Ứng Tiêu Hàn thấy vậy tò mò hỏi: "Khương sư huynh vẫn chưa thể hoàn toàn khống chế Cửu Diệu Kiếm Thể sao?"

"Vẫn còn thiếu một chút," Khương Nguyên Thần thở dài, "Năm đó hấp thụ Nhật Diệu chi lực quá đà khiến chín nguồn sức mạnh mất cân bằng, mấy năm qua điều dưỡng mới khá hơn đôi chút. Chỉ cần một thời gian nữa là có thể đi lại tự do dưới nắng."

Vừa nói, hắn vừa đưa một ngón tay ra ngoài tán ô. Ngay lập tức, một luồng kiếm quang chói mắt từ đầu ngón tay bắn vọt ra xa hàng trăm trượng, chìm nghỉm vào rừng cây ngọc thạch. Hắn cười khổ lắc đầu nói với Sở Mục: "Sở sư đệ thấy đó, đây chính là cái giá của sự nôn nóng khi Thuế Phàm. Năm xưa nếu không có Ngọc Huyền sư bá ra tay, ta đã bị thiêu thành tro bụi rồi. Đợi lúc đệ đột phá, vạn lần phải cẩn trọng, đừng đi vào vết xe đổ của ta."

"Sư huynh thật là có lòng tin với Sở sư đệ. Thông thường đệ tử chân truyền đột phá sẽ không mấy nguy hiểm, trừ phi là muốn lột xác thành chân thân cấp độ chín đại tuyệt học," Ứng Tiêu Hàn mỉm cười đầy ẩn ý.

"Nếu không có tiềm năng lột xác thành tuyệt học chân thân, hắn làm sao lọt được vào mắt xanh của Ngọc Huyền trưởng lão," Quân Tự Tại nãy giờ vẫn im lặng đột nhiên cất tiếng, giọng nói trầm hùng đầy uy lực.

"Cũng phải, dù sao đệ ấy cũng là thiên tài đã đánh bại tất cả thủ hạ của Quân sư huynh mà," Ứng Tiêu Hàn liếc nhìn Sở Mục, "Đúng rồi, chẳng hay Sở sư đệ đã dự định sẽ chọn môn tuyệt học nào làm chủ tu chưa?"

Sở Mục thầm cảnh giác, vị Ứng sư tỷ này tâm cơ không hề đơn giản, lời nào cũng mang ý dò xét. Hắn thản nhiên đáp: "Vẫn chưa định đoạt được. Sư phụ hiện giờ chỉ mới truyền cho đệ một môn Dưỡng Kiếm Quyết, bảo rằng cứ nuôi dưỡng kiếm phách cho tốt đã rồi tính sau. Hay là sư tỷ giảng giải cho đệ nghe về đặc điểm của chín đại tuyệt học trong tông để đệ có thêm tư liệu tham khảo?"