Trên chiến trường, những đợt tấn công vô lý đến mức khó tin của chiếc Thiểm Điện Cát Ân Na khiến các đơn vị MS của phe Zaft trong vòng hỗn chiến rơi vào cảnh khốn cùng. Tần suất khai hỏa dày đặc đến mức gây ức chế tột độ; rõ ràng chỉ là vũ khí trang bị trên MS, vậy mà lại sở hữu uy lực chẳng khác nào pháo phụ của chiến hạm. Chẳng ai có thể đoán định mục tiêu tiếp theo của những luồng sáng kia là gì, chỉ thấy những tia sáng đỏ rực cứ thế lướt qua bên cạnh rồi từ từ tan biến.
---❊ ❖ ❊---
Trái ngược với sự ức chế của phe Zaft, các phi công thuộc phe Trái Đất vừa mừng vừa lo. Trước đó, Thiểm Điện Cát Ân Na chỉ cần một phát bắn đã tiêu diệt được địch, nhưng cũng suýt chút nữa thổi bay luôn cả đồng đội. Điều này khiến các phi công phải dè chừng, luôn giữ khoảng cách để tránh lọt vào đường đạn của nó, nếu chẳng may mất mạng dưới họng súng của phe mình thì quả là oan uổng.
Thiểm Điện Cát Ân Na cứ duy trì lối đánh "đông đánh tây", phô diễn hỏa lực mạnh mẽ vô song. Nhìn bên ngoài thì hung hãn là thế, nhưng thực chất Tiêu Nhiên đang điều khiển máy móc một cách máy móc: xoay thước ngắm sang trái, sang phải rồi bóp cò. Một lối đánh mà chẳng ai có thể hiểu nổi quy luật.
---❊ ❖ ❊---
Trong khi đó, trên chiến hạm Archangel, một cuộc chiến chênh lệch về quân số đang diễn ra như chẻ tre. Mọi chuyện bắt nguồn từ ít phút trước.
Ngay khi mệnh lệnh giám sát của Harbuton truyền đến, bầu không khí trong khoang chứa máy bay của Archangel lập tức trở nên căng thẳng. Vài đội hiến binh tay lăm lăm vũ khí, nhanh chóng bao vây chiếc phi cơ vận tải cỡ nhỏ đang đỗ trong khoang.
Một viên hiến binh mang quân hàm thượng sĩ sau khi chỉ huy đội ngũ bao vây chiếc phi cơ, liền chạy nhanh đến trước mặt một người đàn ông đeo phù hiệu thiếu tá: "Thưa chỉ huy, nhiệm vụ đã hoàn thành, xin chỉ thị."
"Được rồi thượng sĩ, gọi thêm vài người đưa bọn họ đến phòng giam. Nhớ tách riêng từng người, nếu gặp phản kháng thì cho phép xử lý tại chỗ." Sau khi ra lệnh, thiếu tá rời khỏi khoang chứa, bên ngoài đã có một thượng úy cầm xấp tài liệu mới tinh đang chờ sẵn.
Nhận được lệnh, thượng sĩ dẫn một tiểu đội xông vào phi cơ. Khi nhìn thấy bốn người bên trong, anh ta khẽ ra hiệu cho binh lính phía sau hạ nòng súng xuống, dù sao những người này vẫn đang được xem là đồng minh.
Thượng sĩ bước đến cách họ chừng hai ba mét rồi dừng lại, giọng điệu mang theo chút kính trọng: "Thưa các vị chỉ huy, nhiệm vụ của các vị tạm thời bị hủy bỏ. Ngoài ra, còn vài vấn đề cần các vị phối hợp điều tra, mong các vị có thể đi cùng chúng tôi một chuyến."
Việc thượng sĩ dẫn người xông lên phi cơ đã thu hút sự chú ý của nhóm người này. Đặc biệt là sau khi nghe xong, biểu cảm của họ lập tức trở nên khó hiểu, rồi nhanh chóng chuyển thành sự giận dữ.
Thanh niên tóc xanh Khavie nhảy dựng lên: "Ngươi nói cái gì? Hủy bỏ nhiệm vụ của bọn ta còn bắt bọn ta phối hợp điều tra?"
"Đúng vậy." Thượng sĩ lặng lẽ lùi lại hai bước, cảnh giác nhìn Khavie: "Mong các vị chỉ huy phối hợp."
"Các ngươi muốn điều tra cái gì?" Tư Mạn, thanh niên không tay áo, cũng là người đứng thứ hai trong nhóm, cau mày đứng dậy.
"Điều này tôi không rõ, nó không nằm trong phạm vi nhiệm vụ của tôi, sẽ có người khác đến thực hiện việc này." Thượng sĩ điềm tĩnh đáp lại.
"Khốn kiếp!" Thanh niên tóc xanh đấm mạnh vào chiếc ghế phía sau, cú đấm tạo ra một tiếng động lớn. Phản ứng dây chuyền xảy ra, binh lính phía sau thượng sĩ lập tức giơ vũ khí nhắm thẳng vào bốn người, chỉ đợi lệnh là nổ súng tiêu diệt.
Hành động của đám binh lính khiến nét mặt bốn người hiện lên vẻ kinh ngạc, phẫn nộ và khó tin, họ bắt đầu vào thế phòng thủ.
Thượng sĩ vẫn khá bình tĩnh, nhưng khi thấy hành động của thanh niên tóc xanh và nghe tiếng động lớn kia, anh ta không khỏi đổ mồ hôi lạnh. Để tránh tình huống xấu nhất, lại thấy Khavie không có thêm hành động gì, anh ta bèn xua tay: "Hạ súng xuống."
"Khốn kiếp, các ngươi dám lấy thứ đồ chơi này chĩa vào ta!" Biểu cảm của Khavie vì phẫn nộ mà trở nên méo mó.
Nhưng sau khi một giọng nói nhẹ nhàng, quyến rũ vang lên, dù đang giận dữ đến cực điểm, anh ta vẫn nghiến răng rồi quay đi: "Khavie, cậu định làm gì?"
Khavie nhìn người vừa lên tiếng, đó là người phụ nữ duy nhất trong nhóm. Nhìn thấy cô ta, ánh mắt Khavie thoáng hiện lên vẻ sợ hãi, anh ta lắc đầu gượng cười: "Chị Ai Hi, em đâu có định làm gì đâu."
"Được, vậy thì tốt nhất, tùy anh thôi." Ai Hi thong thả đứng dậy. Bộ quân phục màu trắng chỉnh tề khoác trên người cô không hề mang lại cảm giác nghiêm nghị, trái lại trông như một bộ thời trang cao cấp, không chỉ tôn lên vóc dáng thon thả mà còn làm nổi bật đôi chân dài đầy mê hoặc. Dung mạo của cô đẹp đến mức khiến người ta khó lòng rời mắt, đôi mắt tràn đầy vẻ linh hoạt quyến rũ, đôi môi đỏ mọng khẽ đóng mở gợi lên những ý niệm vô hạn. Ngay cả vị thượng sĩ vốn đang giữ thái độ nghiêm túc với nhóm người cũng không tự chủ được mà lộ ra vẻ mê mẩn khi nhìn thấy gương mặt và thân hình hoàn mỹ này.
Ai Hi chậm rãi bước đến trước mặt thượng sĩ, mỗi bước đi đều toát lên vẻ đẹp khó tả. Cô dùng giọng nói nhẹ nhàng, truyền cảm nói: "Thượng sĩ, những việc cần chúng tôi hỗ trợ, chúng tôi nhất định sẽ dốc sức giúp đỡ. Chuyện lúc nãy chỉ là một sự hiểu lầm nhỏ, hy vọng anh đừng để bụng. Bây giờ chúng ta có thể lên đường được chưa?"
---❊ ❖ ❊---
"Đương nhiên." Nhắc đến nhiệm vụ, vẻ mê mẩn trên mặt thượng sĩ nhanh chóng tan biến. Anh ta dẫn Háp Duy – người vẫn còn mang tâm lý phản kháng – cùng Ai Hi và những người khác rời khỏi tàu vận tải, đồng thời vẫn không quên thỉnh thoảng liếc nhìn Ai Hi.
Rất nhanh, cả bốn người bị đưa vào các phòng giam riêng biệt. Trên đường đi, Háp Duy và Tư Mạn liên tục chất vấn thượng sĩ cùng đám binh lính, nhưng chẳng thu thập được chút tin tức nào. Dù cảm thấy vô lý và không nhận được bất kỳ lời giải đáp nào sau khi truy vấn nguyên nhân, cơn giận trong lòng bốn người tham dự vẫn âm ỉ cháy, đặc biệt là chàng thanh niên tóc xanh Háp Duy. Nếu không có sự áp chế của Ai Hi, có lẽ cậu ta đã sớm bộc phát cơn thịnh nộ của mình.
Về phần Ai Hi, vì hai cỗ cơ thể đang nằm trong tầm tay tại chiến hạm Đại Thiên Sứ, cô cũng cảm thấy khó hiểu, thậm chí là phẫn nộ. Thế nhưng vì đại cục, cô không những phải đè nén cơn giận của chính mình mà còn phải kìm hãm sự nóng nảy của ba người kia, nên từ đầu đến cuối luôn tỏ ra tươi cười, không chút quạu quọ.
---❊ ❖ ❊---
Dù thế nào đi nữa, cả bốn người vẫn nhẫn nhịn cơn giận, phối hợp với hành động của hiến binh. Chẳng bao lâu sau, có người đến thẩm vấn chi tiết về danh tính của họ. Tất nhiên, lần thẩm vấn này được tiến hành riêng biệt, giúp họ hiểu ra rằng chính danh tính của mình đã gây ra nghi ngờ. Họ đành phải trả lời từng câu hỏi dựa theo ký ức được hệ thống quản chế của Prometheus cung cấp.
Thế nhưng càng hỏi, sự nghi hoặc trong lòng những nhân viên điều tra càng lớn. Câu trả lời của bốn người tuy không có sai sót gì ở khía cạnh lớn, nhưng càng đi sâu vào chi tiết thì càng lộ ra nhiều sơ hở. Nhân viên thẩm vấn liên tục đưa ra hàng loạt ảnh chụp để họ nhận diện, từ người quen cho đến người lạ. Chính trong quá trình này, cả bốn người đều bộc lộ vấn đề nghiêm trọng: hoặc là không nhận ra đồng nghiệp làm việc cùng nhiều năm, hoặc là không biết đến người hàng xóm sống sát vách từ lâu.
Chỉ một hành động đơn giản ấy đã khiến họ lộ tẩy, ít nhất là đủ để Cáp Nhĩ Ba Đốn khẳng định thông tin danh tính của nhóm người này hoàn toàn là giả mạo, cơ bản trùng khớp với "suy đoán" của Tiêu Nhiên.
---❊ ❖ ❊---
Nếu Cáp Nhĩ Ba Đốn không trực tiếp thẩm vấn họ, mà tìm đến những người dân tị nạn từ Hải Lợi Áo Ba Lợi Tư, rồi chọn ra vài "đồng nghiệp" hay "hàng xóm" để đối chất, thì kết quả thu được chắc chắn sẽ hoàn toàn trái ngược – giống hệt tình huống của Tiêu Nhiên. Đáng tiếc, lúc này chẳng còn ai có thể chứng minh thân phận của họ, thứ duy nhất có thể chứng minh chỉ còn là hành vi và lời nói của chính họ mà thôi.
Sau đó, quân đội Trát Phu Đặc xuất hiện khiến toàn bộ chiến hạm chuyển sang trạng thái chiến đấu, không ai còn tâm trí để ý đến họ nữa. Điều khiến họ không ngờ tới là Cáp Nhĩ Ba Đốn lại phát thông báo trên toàn tần số về quyết định của mình: dùng chính bản thân làm mồi nhử và lá chắn để giúp Đại Thiên Sứ hạ cánh. Tin tức này chẳng khác nào một quả bom nổ tung trong lòng, khiến cảm xúc mà họ cố kìm nén bùng phát dữ dội.
Tư tưởng của bốn người tham dự khá tương đồng. Vốn dĩ họ định đến Đại Thiên Sứ để vui vẻ nhận lấy hai cỗ cơ thể, nào ngờ Đại Thiên Sứ thì không đến được, giờ lại phải ngồi đây trơ mắt nhìn nó rời đi, còn bản thân phải làm lá chắn cho một chiến hạm trông chẳng ra làm sao này.
Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, cơn giận của chàng thanh niên tóc xanh Háp Duy đã bốc lên tận đỉnh đầu. Nếu không vì sự sợ hãi đối với Ai Hi, có lẽ cậu ta đã sớm xông ra ngoài. Nhưng nếu bây giờ không xông ra, thì sớm muộn gì cũng sẽ làm vậy. Bởi lẽ, người đứng thứ ba trong nhóm – nam tử tóc bạc Ba Ân Tư – đã biết được quy mô của kẻ địch thông qua một thiết bị trên người. Cậu ta hiểu rõ, Hạm đội 8 căn bản không phải là đối thủ của MS Trát Phu Đặc, thậm chí có khả năng sẽ phải chôn thây cùng chiến hạm Mặc Niết Lạp Áo.
Chưa kịp để hắn hành động, một giọng nói vang lên ngay trong tâm trí khiến sắc mặt cả bốn người đồng loạt thay đổi: "Kích hoạt nhiệm vụ nhánh phe phái: Bảo vệ Hạm đội số 8 cho đến khi trận chiến kết thúc. Số lượng tàu chiến còn lại của Hạm đội số 8 càng nhiều, phần thưởng càng lớn. Phần thưởng sẽ được cấp dựa trên mức độ hoàn thành nhiệm vụ. Bạn có chấp nhận không? Có/Không."
"Kích hoạt nhiệm vụ nhánh phe phái: Bảo vệ Trí tướng Charbon, đảm bảo an toàn tính mạng cho Charbon trước khi trận chiến kết thúc. Phần thưởng hoàn thành nhiệm vụ: Tài liệu chế tạo cơ thể cấp C. Bạn có chấp nhận không? Có/Không."
Ngay khi hai giọng nói này vang lên trong đầu, cả bốn người cùng đưa ra quyết định. Họ đạp tung cánh cửa đang khóa chặt, hội quân với nhau. Sau khi hạ gục đám hiến binh chạy tới, họ cầm lấy vũ khí rồi bắt đầu tiến về phía đài chỉ huy.