Tại phủ đệ của đại diện Asuka thuộc quốc gia Orb.
Tiêu Nhiên khoác trên mình bộ quân phục Orb thẳng tắp, đứng ngoài cửa phòng khách. Chiếc mặt nạ che khuất biểu cảm có phần kích động trên gương mặt, khóe môi khẽ nhếch cho thấy tâm trạng anh lúc này đang rất tốt. Murrue, Mu, và Badgiruel đã vào trong phòng khách được gần nửa tiếng, và anh cũng đã đứng ngoài cửa chừng ấy thời gian.
---❊ ❖ ❊---
Khi cánh cửa phòng khách mở ra, sau khi thấy Erica Simmons gật đầu với mình, Tiêu Nhiên liền điều chỉnh lại cảm xúc rồi chậm rãi bước vào. Khi nhìn thấy Mu đang quay người lại, gương mặt đầy vẻ nghi hoặc quan sát mình; nhìn thấy bóng lưng Murrue đang chống hai tay lên bàn suy tư; và cả dáng vẻ thẳng tắp của Badgiruel, Tiêu Nhiên vốn đã chuẩn bị tâm lý kỹ càng cũng suýt chút nữa không kìm nén được mà thốt lên tên họ.
Asuka gật đầu với Tiêu Nhiên đang bước vào rồi đứng dậy, nói với ba người Murrue: "Yêu cầu và sự việc của các vị tôi đã nắm rõ. Cũng rất cảm ơn các vị đã chăm sóc cho Cagalli suốt chặng đường vừa qua, chi tiết cụ thể sẽ do cậu ấy bàn bạc với các vị."
Ba người Murrue vội vàng đứng dậy: "Cảm ơn đại diện Asuka đã giúp đỡ."
Erica gật đầu với Tiêu Nhiên rồi theo đại diện Asuka rời khỏi phòng khách. Tiêu Nhiên chậm rãi bước đến trước mặt ba người rồi ngồi xuống, lặng lẽ nhìn họ mà không nói lời nào.
---❊ ❖ ❊---
Ba người Murrue ngồi xuống lần nữa. Nhìn người đàn ông đeo mặt nạ trước mặt, họ bỗng dấy lên một cảm giác quen thuộc. Murrue lặng lẽ quan sát người đối diện, chỉ cảm thấy nhịp tim không tự chủ được mà đập nhanh hơn, trong mắt dần hiện lên vài giọt lệ.
Mu đảo mắt liên hồi, gãi đầu cảm thấy có chút kỳ lạ: "Người thời nay đều chuộng đeo mặt nạ sao? Bên phía ZAFT có một tên, không ngờ ở Orb này cũng có một tên."
Tiêu Nhiên khẽ cười không tiếng động, đưa tay tháo mặt nạ xuống. Khi anh ngẩng đầu lên, ba người nhìn thấy anh đều đồng loạt kinh hô. Murrue lấy tay che miệng, nước mắt không ngừng rơi xuống; Badgiruel thì trừng lớn mắt, miệng hơi hé mở, trong ánh mắt lộ ra một tia vui mừng; còn Mu thì há hốc mồm, đưa tay chỉ vào Tiêu Nhiên, ngạc nhiên nói: "Sao lại là cậu! Tại sao cậu lại ở Orb, còn mặc bộ dạng này?"
"Không thể là tôi sao?" Tiêu Nhiên nhún vai cười nhẹ, nhìn Murrue đầy dịu dàng, khẽ nói: "Thấy tôi chẳng lẽ không vui sao, tại sao lại khóc?"
Badgiruel lập tức đứng bật dậy, chỉ vào Tiêu Nhiên mắng: "Đồ khốn, tôi biết ngay tên khốn như cậu tuyệt đối không phải người thường! Không ngờ cậu lại là người của Orb cài vào tàu Archangel!"
"Làm ơn đi, tôi vốn dĩ là công dân Orb." Tiêu Nhiên nhìn Badgiruel đầy cạn lời, rồi lộ ra vẻ an ủi với Murrue, giải thích cho Badgiruel: "Tôi gia nhập Quân đội Quốc phòng Orb chỉ mới gần đây thôi. Lần chiến đấu đó, buồng lái phát nổ, toàn thân tôi bị găm gần trăm mảnh vỡ. La và những người khác không có cách nào điều trị cho tôi, nên đã đưa tôi đến Orb. Nếu không, e rằng hôm nay các người cũng không còn thấy tôi nữa."
Badgiruel khựng lại, giọng điệu vô thức hạ thấp xuống: "Đồ khốn, tôi mới không tin lời cậu nói."
"Vậy tại sao cậu lại mặc bộ quân phục này?" Mu khó hiểu hỏi.
Tiêu Nhiên đáp: "Rời khỏi tàu Archangel, trên người tôi chẳng còn gì, ngay cả danh tính cũng không chứng minh được. Một kẻ đơn độc như tôi thì phe Liên minh Trái Đất nào chịu thừa nhận? Hơn nữa, các người cũng biết rõ quan điểm của tôi đối với Liên minh Trái Đất rồi đấy. Phía Orb lại đồng ý giúp tôi sửa chữa và cải tạo chiếc Strike Noir, đại diện Asuka cũng đưa ra lời mời. Thực sự quốc gia này cũng có những nơi tôi có thể giúp đỡ, nên tôi dứt khoát gia nhập Quân đội Quốc phòng Orb."
Nói đến đây, Tiêu Nhiên nhìn ba người một lần nữa: "Đây là đường lui tôi chuẩn bị cho chính mình, cũng là đường lui tôi chuẩn bị cho các người."
"Cậu!" Badgiruel định nói gì đó nhưng Tiêu Nhiên đột ngột xua tay ngắt lời, anh trầm giọng nhấn mạnh: "Những gì tôi nói trên tàu Archangel trước đây có thể các người không tin, nhưng những sự thật đã xảy ra luôn chứng minh tôi không sai. Chỉ cần tàu Archangel đến Alaska, thứ đối mặt với các người sẽ là sự cách ly. Việc Kira là người điều chỉnh gen mà lại ngồi vào buồng lái Strike Gundam chính là cái cớ hoàn hảo nhất. Sau đó, họ sẽ tiến hành thẩm tra và chất vấn các người. Khi không còn Hạm đội số 8 làm chỗ dựa, hơn nữa ngay cả Đô đốc Halberton cũng đã bị bắt giữ, tôi nghĩ không cần nói cũng biết tàu Archangel sẽ bị đối xử ra sao."
"Tàu Archangel đi một chặng đường dài đối mặt với sự bao vây tấn công của bao nhiêu kẻ địch mà vẫn có thể đến được Alaska an toàn, điều đó chỉ có thể giải thích là do vận may sao? Ngay cả khi họ biết rõ là nhờ có Kira bảo vệ mới có kết quả như vậy, họ vẫn sẽ nghi ngờ liệu tàu Archangel có mối liên hệ nào khác với người ZAFT vì lý do của Đô đốc Halberton hay không."
"Còn hôm nay các người vào Orb, Liên minh Trái Đất có lẽ cũng sẽ nghĩ xem các người có cấu kết gì với phía Orb hay không. Tất nhiên, chỉ cần họ muốn gây khó dễ cho các người, lý do nào cũng có thể tìm ra được."
"Dù họ không tìm ra bằng chứng gì, thì kết cục cuối cùng của tàu Archangel vẫn là bị giải tán. Badgiruel chắc chắn sẽ bị điều chuyển sang làm hạm trưởng cho một chiến hạm cấp Archangel khác, Murrue cũng sẽ bị tách khỏi tàu. Còn cô, Murrue, cùng những người còn lại, khi đã hoàn thành xong sứ mệnh, tôi tin rằng giới lãnh đạo quân đội Trái Đất sẽ đặt các cô vào một vị trí vô cùng nổi bật. Mà nổi bật, thường đồng nghĩa với nguy hiểm."
"Là quân nhân, có lẽ các cô không sợ hy sinh trên chiến trường, nhưng nếu là bị bán đứng và bỏ rơi thì sao?" Tiêu Nhiên nhìn lướt qua biểu cảm của ba người, khẽ lắc đầu: "Đến lúc đó, các cô buộc phải có một đường lui đã chuẩn bị sẵn. Tất nhiên, theo góc nhìn của tôi, hành trình của tàu Archangel tốt nhất nên kết thúc tại đây, đừng tiếp tục tiến về Alaska nữa."
Badgiruel giận dữ quát: "Anh chỉ mong chúng tôi phản bội rồi gia nhập Orb giống như anh thôi!"
"Tùy cô nghĩ thế nào cũng được, tôi làm vì bản thân và cũng vì các cô." Tiêu Nhiên thản nhiên xua tay, nhìn Murrue nói tiếp: "Murrue, phía Orb sẽ đồng ý giúp các cô bảo trì và tiếp tế cho tàu Archangel, nhưng có một yêu cầu."
Murrue nhìn sâu vào mắt Tiêu Nhiên, khẽ nói: "Anh nói đi."
"Chúng tôi hy vọng Kira sẽ giúp Orb phát triển hệ điều hành dành riêng cho người tự nhiên, cùng với dữ liệu chiến đấu của Strike Gundam, đồng thời phải che giấu việc này. Còn hồ sơ của tôi trên tàu Archangel, cứ giữ nguyên trạng thái mất tích hoặc đã tử trận."
"Không vấn đề gì." Đôi mắt Murrue hơi đỏ lên, cô nhìn Tiêu Nhiên rồi khẽ thở dài: "Dù sao dữ liệu chiến đấu của Strike Gundam cũng đã bị rò rỉ từ lâu, tôi nghĩ nếu chúng tôi không trả giá, Orb cũng sẽ không dễ dàng để chúng tôi rời đi như vậy."
Murrue bất lực nhún vai, Badgiruel thì giận dữ quay đầu sang hướng khác, chẳng buồn nhìn Tiêu Nhiên thêm một cái.
Tiêu Nhiên thở dài, nói tiếp: "Các cô muốn rời đi sau khi tàu Archangel sửa chữa xong thì tôi không có ý kiến. Tôi nhận được tin quân đội Trái Đất đã bắt đầu đóng chiến hạm cấp Archangel thứ hai, tên là Dominion, các dòng Mobile Suit cũng bắt đầu sản xuất hàng loạt, thậm chí đã hoàn thiện vài chiếc Gundam mới. Nếu tàu Archangel không bị xem là quân cờ bỏ đi, tôi nghĩ sau khi các cô rời Orb, sẽ có người đến tiếp viện."
"Nhưng nếu đúng như tôi dự đoán, tại sao từ trước đến nay tàu Archangel chưa từng liên lạc được với Alaska? Đối với quân đội Trái Đất, con tàu này đã không còn giá trị. Có thể các cô nghĩ tôi đang nói nhảm, nhưng tôi hy vọng các cô hãy ghi nhớ lời tôi. Nếu thực sự xảy ra tình huống Murrue và Badgiruel đều bị điều chuyển khỏi tàu, vậy thì hãy suy nghĩ kỹ xem nên ở lại hay rời đi, hoặc chọn cách như tôi đã nói: đến Orb sau khi phát hiện mình bị bỏ rơi và phản bội."
"Chúng tôi sẽ lưu tâm." Murrue gật đầu đứng dậy: "Nếu không còn chuyện gì nữa, chúng tôi xin cáo từ."
Theo Murrue đứng dậy, Murrue và Badgiruel cũng rời khỏi ghế.
"Ngày mai năm giờ sáng sẽ có người đến đón Kira, hãy bảo cậu ấy chuẩn bị sẵn sàng." Tiêu Nhiên đứng dậy đeo lại mặt nạ, rồi tiễn ba người rời khỏi phủ đệ của Uzumi. Mãi cho đến trước khi họ lên xe, Tiêu Nhiên mới níu tay Murrue lại từ phía sau. Ngay khoảnh khắc hai bàn tay chạm nhau, Tiêu Nhiên cảm nhận được sự run rẩy không tự chủ trên tay cô.
Tiêu Nhiên ghé sát lại, khẽ nói: "Murrue... ngày mai tôi đến đón cô."
"Vâng."
Tiễn đoàn xe rời đi, Tiêu Nhiên quay người bước vào trong phủ đệ của Uzumi. Sau khi báo cáo với Uzumi và Erica về việc phía tàu Archangel đã đồng ý hỗ trợ kỹ thuật cho xưởng chế tạo Morgenroete, anh cùng Erica rời đi hướng về phía xưởng.
Ngày hôm sau, chưa đến bốn giờ sáng, Tiêu Nhiên đã rời giường. Sau khi chỉnh đốn trang phục, anh hào hứng lái xe đến bến tàu nơi tàu Archangel đang neo đậu. Khi đến nơi, anh vừa vặn nhìn thấy Strike Gundam rời khỏi bến, theo sau xe dẫn đường rồi dần biến mất trong làn sương mù. Tiêu Nhiên cũng không có ý định chặn Strike Gundam lại để chào hỏi Kira, anh trực tiếp đi đến trung tâm quản lý bến tàu, yêu cầu nhân viên liên lạc với Murrue. Chưa đầy hai mươi phút sau, Tiêu Nhiên đang đợi bên ngoài bến tàu đã nhìn thấy Murrue trong trang phục thường ngày xuất hiện trước mắt mình.