Bảo trì cơ giáp là một chuyên đề vô cùng quan trọng. Vì cơ giáp là sản phẩm được sản xuất, thuộc về phạm trù vật chất hữu hình. Phàm là vật chất hữu hình thì tất yếu sẽ có ngày hư hỏng. Do đó, công tác bảo trì và sửa chữa cơ giáp trở nên cực kỳ thiết yếu. Thế nhưng, đa số mọi người đều đã quên mất tầm quan trọng của việc này. Suy cho cùng, việc ghi nhớ tên gọi của từng loại cơ giáp phần lớn đều dựa trên thao tác của phi công. Vì vậy, hầu hết mọi người đều tập trung vào việc luyện tập vận hành, lấy cải tiến cơ giáp làm phụ trợ. Ngay cả Ngô Ưu cũng không ngoại lệ, cậu kết hợp cả vận hành lẫn cải tiến cơ giáp. Chỉ là nhờ tinh thần lực phát triển, cộng thêm khoảng thời gian phục vụ trong quân đội trước kia – nơi cậu phải dốc sức bảo dưỡng và sửa chữa cơ giáp để chiến đấu hiệu quả với tộc người Morgan – nên Ngô Ưu đã tích lũy được nền tảng kỹ thuật vững chắc. Vì thế, đối với cuộc thi bảo trì cơ giáp đầu tiên này, Ngô Ưu tràn đầy tự tin. Dù chưa dám khẳng định nắm chắc phần thắng, nhưng ít nhất cậu có thể chắc chắn đến 80% là không có vấn đề gì.

Đến khu vực thi đấu từ sớm, ngoại trừ vài trăm người đang theo dõi, con số này so với tổng số hơn mười ngàn học viên trong học viện quả thực quá ít ỏi. Ngược lại với số lượng khán giả, số người tham gia thi đấu lên đến hơn sáu trăm, nhưng phần lớn đều là sinh viên khoa bảo trì cơ giáp của Bắc Học Viện. Ngoài ra còn có vài chục sinh viên từ Trung Ương Tinh Anh Học Viện, trong khi khoa thiết kế cơ giáp của Tây Học Viện và khoa vận hành cơ giáp của Nam Học Viện không có lấy một người tham gia. Về phía Đông Học Viện, chỉ có một mình Ngô Ưu góp mặt. Không nằm ngoài dự đoán, An Địch Nhĩ của Trung Ương Chủ Học Viện cũng không tham gia. Có lẽ vì bảo trì cơ giáp là một chuyên ngành quá hẹp, khiến nhiều người xem nhẹ tầm quan trọng của nó.

Nhà thi đấu công nghệ vốn có thể chứa hàng chục ngàn người, lúc này chỉ lác đác hơn một ngàn người. Đó là đã tính cả khán giả, thí sinh và nhân viên công tác cộng lại. Chứng kiến cảnh tượng này, Ngô Ưu không khỏi cảm thấy dở khóc dở cười. Đa số mọi người khi nhìn thấy Ngô Ưu mặc bộ đồng phục màu xanh của Đông Học Viện đều lộ ra vẻ mặt vô cùng kỳ quái.

Cuộc thi bảo trì cơ giáp rất đơn giản: một chiếc cơ giáp sơ cấp "Sơ Hành Giả 1" bị hư hỏng nặng được đặt trước mặt mọi người. Mục đích là xem ai có thể sửa chữa chiếc cơ giáp này trong thời gian ngắn nhất với hiệu suất tối ưu. Cần biết rằng, sửa chữa nhanh là chuyên đề bắt buộc đối với một kỹ thuật viên cơ giáp. Trong thời chiến, việc sửa chữa cơ giáp thần tốc là vô cùng quan trọng, giúp phi công duy trì lợi thế chiến đấu trên chiến trường. Ngô Ưu nhìn chiếc "Sơ Hành Giả" hư hỏng đến mức không nỡ nhìn, chỉ biết lắc đầu thở dài: "Hỏng hóc đến mức thảm thương thật đấy!"

Khi cuộc thi bắt đầu, Ngô Ưu lập tức dùng tinh thần lực để đo lường mức độ hư hại của cơ giáp. Vừa nhìn qua, cậu không khỏi ngạc nhiên, mức độ hư hỏng còn đơn giản hơn nhiều so với tưởng tượng. Chỉ có lớp vỏ ngoài bị biến dạng, còn cấu trúc mạch điện bên trong chỉ bị đoản mạch ở một vị trí duy nhất. Không tin vào kết quả này, Ngô Ưu lại dùng tinh thần lực kiểm tra thêm lần nữa. Kết quả vẫn y như cũ, khiến cậu không thể không chấp nhận sự thật.

Nhưng rất nhanh sau đó, Ngô Ưu đã hiểu ra. Công tác bảo trì cơ giáp về cơ bản đều có quy trình chung. Cách làm này chính là để đánh giá khả năng phán đoán và trực giác đối với cơ giáp của học viên. Bởi lẽ trên chiến trường không có thời gian để suy nghĩ, khả năng phán đoán tình trạng và đưa ra phương án sửa chữa nhanh nhất mới là yếu tố tiên quyết. Nhất thời, Ngô Ưu không khỏi thầm khâm phục sự cao tay của nhà trường. Những hư hỏng nhỏ nhặt như vậy sẽ khiến đa số mọi người cảm thấy bối rối.

Ngay khi Ngô Ưu còn đang suy tư, nhà trường tuyên bố cuộc thi bắt đầu. Vòng bảo hộ quanh các cơ giáp lập tức mở ra, mọi người đều lao về phía mục tiêu. Ngô Ưu cũng không ngoại lệ, thậm chí cậu còn là người nhanh nhất, tiếp cận cơ giáp đầu tiên. Không nói một lời, cậu mở máy tính kiểm tra, vừa để máy chạy quét lỗi, vừa tháo lớp vỏ giáp bị hư hỏng ra. Khác với những người khác thường chờ kết quả kiểm tra rồi mới tháo vỏ, Ngô Ưu lại chọn cách vừa tháo vỏ vừa kiểm tra. Bởi lẽ đối với những "vết thương ngoài da" đã rõ mồn một, thà xử lý trước còn hơn. Đợi sau khi kiểm tra xong "nội thương", phần vỏ ngoài chắc chắn sẽ phải tháo ra, lúc đó sửa xong nội thương là có thể lắp vỏ vào ngay.

Chứng kiến cảnh Ngô Ưu vừa kiểm tra vừa tháo vỏ, mấy vị giám khảo trong phòng điều khiển không ngừng gật đầu, nói: "Thằng nhóc này không đơn giản, xem ra từng lăn lộn trong quân đội, biết cách tháo vỏ cơ giáp nhanh nhất. Hơn nữa, vừa kiểm tra vừa sửa chữa, đúng là phương pháp cao tay. Ai chà, thật không ngờ Đông Học Viện lại có một nhân tài am hiểu bảo trì cơ giáp đến thế. Xem ra cậu nhóc này rất đáng gờm!"

Do mỗi người được bố trí trong một phòng riêng biệt, không ai nhìn thấy thao tác của người khác, điều này ngăn chặn việc bắt chước khi thấy người khác làm tốt. Vì vậy, khi giám khảo quan sát tình hình từng phòng, họ chỉ có thể cảm thán sự tinh ranh của Ngô Ưu, đồng thời cảm thấy tiếc nuối thay cho những học viên chỉ biết học vẹt, thành tích tuy tốt nhưng lại không biết cách áp dụng hiệu quả.

Rất nhanh, Ngô Ưu đã tháo xong các tấm chắn bị hỏng, đặt những tấm mới vào vị trí thuận tay để đảm bảo lát nữa lắp ráp sẽ nhanh hơn nhiều. Đúng lúc đó, thiết bị kiểm tra phát ra tiếng "tít", báo hiệu hoàn tất. Ngô Ưu lập tức ghé mắt nhìn, đôi mày hơi nhíu lại. Cậu phát hiện ra điểm đoản mạch mà thiết bị kiểm tra không hề báo lỗi. Ngô Ưu hiểu ngay rằng nhà trường không hề chủ quan. Một lỗi nhỏ như vậy, trong điều kiện bình thường rất khó bị phát hiện. Không chỉ Ngô Ưu, lúc này đa số các thí sinh khác cũng đang nhìn vào màn hình máy tính với vẻ mặt không thể tin nổi, đứng ngẩn người ra đó. Trong khi đó, các giám khảo lại tỏ vẻ hả hê, vô cùng tận hưởng biểu cảm ngơ ngác của đám học viên.

Lúc này, Ngô Ưu lại đi trước một bước. Cậu dùng tinh thần lực kiểm tra lại, xác định đây chỉ là một vấn đề nhỏ, bình thường thiết bị không có lý do gì để bỏ sót. Nhưng rất nhanh, Ngô Ưu đã tìm ra nguyên nhân. Thiết bị kiểm tra được cài đặt mặc định ở chế độ quét tần số cao, chuyên dùng để tìm kiếm các lỗi lớn. Những vấn đề nhỏ nhặt không đáng kể này nhanh chóng bị bỏ qua. Đó không phải lỗi của thiết bị, mà là do cách thức kiểm tra. Nhưng trong chiến tranh, thường thì những vấn đề rất nhỏ lại chính là yếu tố gây tử vong.

Sau khi phát hiện vấn đề, Ngô Ưu lập tức thiết lập lại máy kiểm tra, chuyển sang chế độ quét tần số thấp chuyên biệt để tìm lỗi nhỏ. Chỉ mất một chút thời gian, vấn đề đã được xác định. Ngô Ưu không chần chừ, nhanh chóng tìm ra vị trí lỗi, cầm thiết bị hàn điện hàn lại. Sau đó, cậu thay một đoạn dây điện mới, chiếc cơ giáp lập tức trở lại bình thường. Ngô Ưu không chút chậm trễ, cầm lấy lớp vỏ giáp đã chuẩn bị sẵn, lắp lại từng cái một vào vị trí cũ. Sau khi dùng tinh thần lực kiểm tra lại lần nữa để đảm bảo không còn lỗi, cậu dùng máy kiểm tra thêm một lượt, thực hiện bảo dưỡng, tra thêm dầu vào vài điểm cần thiết, rồi vận hành cơ giáp tiến về điểm đỗ quy định. Cuối cùng, cậu nhấn nút kết thúc, hoàn thành việc bảo trì cơ giáp.

Việc Ngô Ưu hoàn thành bài thi khiến các giám khảo rơi vào im lặng. Một vị giám khảo kinh ngạc hét lớn: "Mau xem cậu ta mất bao nhiêu thời gian!"

Trợ lý bên cạnh lập tức trích xuất dữ liệu, đáp: "4 phút 37 giây, hiệu suất bảo trì cơ giáp 100%. Đảm bảo không có vấn đề, có thể vận hành tốt!"

Các giám khảo nhìn Ngô Ưu với ánh mắt kỳ lạ, lúc này cậu đang nhàn nhã chờ đợi trong khoang cơ giáp, thấy buồn chán nên tranh thủ nghiên cứu vật liệu, xem thử cơ giáp còn cần thiết kế cải tiến chỗ nào không, đồng thời chờ đợi những người khác hoàn thành. Cần biết rằng, Ngô Ưu còn phải trải qua phần thi thiết kế cơ giáp và cải tiến cơ giáp. Thiết kế cơ giáp thì còn dễ nói, nhà trường cung cấp vật liệu để tự thiết kế một mẫu mới. Còn cải tiến cơ giáp thì vẫn sử dụng chiếc "Sơ Hành Giả", yêu cầu cải tiến thành một chiếc cơ giáp mới, hiệu năng càng cao thì điểm càng cao. Vì thế, Ngô Ưu tranh thủ nghiên cứu cấu tạo của "Sơ Hành Giả", chuẩn bị trong đầu một phương án cải tiến hoàn toàn mới, cố gắng nâng cao hiệu năng cơ giáp lên trên 50%.

Các giám khảo lần lượt lắc đầu ngán ngẩm, nói: "Năm nào cũng có chuyện lạ, nhất là năm nay! Không ngờ hạng nhất cuộc thi bảo trì cơ giáp năm nay lại rơi vào tay một sinh viên Đông Học Viện. Ai chà! Thằng nhóc này từ đâu ra mà quái thai, biến thái đến thế không biết!"

Những vị giám khảo khác cũng gật đầu đầy vẻ bất lực, ngồi đó nhìn Ngô Ưu với tâm trạng vô cùng phức tạp. Khoảng nửa giờ sau, các thí sinh khác cũng lần lượt kết thúc bài thi. Khi giám khảo triệu tập tất cả phi công lại và công bố kết quả, mọi ánh nhìn đều đổ dồn về phía Ngô Ưu. Trong đó có sự đố kỵ, phức tạp, cảm thán và cả bực bội. Không ai ngờ được, một sinh viên khoa cải tiến cơ giáp của Đông Học Viện lại có thể áp đảo quần hùng, khiến đám tinh anh và các kỹ thuật viên bảo trì cơ giáp phải bẽ mặt. Thế nhưng, đương sự lại chẳng có chút tự giác nào về việc mình vừa thắng cuộc, cứ vẫy tay khoe mẽ với nhóm Lý Thi Ngữ trên khán đài. Ngay lập tức, vô số ánh mắt như muốn "ăn tươi nuốt sống" phóng thẳng về phía Ngô Ưu.

Các giám khảo nhìn Ngô Ưu – kẻ thậm chí còn chẳng buồn liếc mắt nhìn họ lấy một cái – với vẻ mặt đầy ức chế. Vị giám khảo chính hắng giọng đầy khó chịu: "Khụ! Chúc mừng học viên Ngô Ưu đã giành hạng nhất cuộc thi bảo trì cơ giáp. Hy vọng em sẽ tiếp tục phát huy, giành được thành tích tốt hơn nữa."

Thấy vị giám khảo chính không vui, Ngô Ưu vội vàng đổi sang vẻ mặt kinh hoàng, đáp lại vài câu xã giao, không quên nịnh nọt vài tiếng. Chỉ một lát sau, cậu đã dỗ dành đám giám khảo vui vẻ trở lại, nhẹ nhàng cầm chiếc cúp hạng nhất rồi hớn hở rời đi.

Tại văn phòng viện trưởng Trung Ương Chủ Học Viện, năm lão già đang ngồi quây quần bên nhau. Trong đó có Tôn Di Sơn, viện trưởng Đông Học Viện. Chỉ thấy Tôn Di Sơn không ngừng đập tay xuống bàn, cười lớn: "Ha ha ha ha ha! Lão Tra Nhĩ, không phải ông rất tự tin nói rằng đề thi thiết kế này nếu không có nửa giờ thì không thể tìm ra lỗi sao? Ha ha ha! Thấy chưa, học trò của tôi chỉ mất 4 phút 37 giây là giải quyết xong. Ha ha ha, đưa tiền đây, đưa tiền đây. Oa ha ha ha!"

Bốn lão già còn lại vừa càu nhàu vừa miễn cưỡng mỗi người rút ra một tấm chi phiếu, ký tên mình vào đó.