Thiết kế cơ giáp là một lĩnh vực chuyên sâu và vô cùng kén người. Không phải vì nó thiếu sức hấp dẫn, mà bởi yêu cầu kỹ thuật quá khắt khe. Thiết kế cơ giáp không chỉ kiểm tra khả năng vận hành của phi công, cũng chẳng phải là kỹ năng độ chế máy móc, mà là phép thử về tư duy thiết kế thực thụ. Muốn làm tốt việc gì cũng phải bắt đầu từ gốc rễ; một nhà thiết kế cơ giáp giỏi phải thấu hiểu cỗ máy của mình hơn bất kỳ ai. Nếu phi công và cơ giáp là quan hệ bạn bè, đồng đội, thì nhà thiết kế và cơ giáp chính là quan hệ cha con, là tri kỷ. Sự nhiệt huyết mà nhà thiết kế dành cho cơ giáp chỉ có hơn chứ không kém phi công. Thế nhưng, tiêu chuẩn cho một nhà thiết kế cơ giáp đạt chuẩn là quá cao, nếu không có chỉ số thông minh vượt trội thì tốt nhất đừng nên chạm vào lĩnh vực này. Chính vì vậy, số lượng nhà thiết kế cơ giáp luôn rất khan hiếm. Bù lại, những người có thể trụ vững trong ngành này, không ngoại lệ, đều là những nhân tài có IQ cực cao.

So với sự đìu hiu của cuộc thi bảo trì cơ giáp, cuộc thi thiết kế cơ giáp lại sôi động hơn hẳn. Suy cho cùng, thứ mọi người muốn chiêm ngưỡng không phải là công việc bảo trì khô khan, mà là những bản thiết kế đầy cảm hứng. Mặc dù số lượng thí sinh tham gia ít hơn bên bảo trì, nhưng lượng khán giả lại tăng theo cấp số nhân. Khi cuộc thi còn chưa bắt đầu, đã có hơn ba ngàn người lần lượt kéo đến hiện trường.

Nhìn lại số lượng thí sinh, chỉ lác đác vài chục người, tính cả Vô Ưu thì cũng chỉ vỏn vẹn 67 người. Vô Ưu lại một lần nữa gây bất ngờ khi tiếp tục độc hành. Khác với các thí sinh chính quy, trong số này có 48 người đến từ khoa Thiết kế Cơ giáp của Tây Học Viện, 18 người từ Trung ương Chủ Học Viện. Nam Học Viện và Bắc Học Viện không có ai tham gia, còn Đông Học Viện thì chỉ có mình Vô Ưu lẻ loi một bóng. Vô Ưu dở khóc dở cười, cầm lấy đề thi của ngày hôm nay lên xem.

Đề thi hôm nay xem chừng đã tiêu tốn không ít tâm tư của giám khảo, cũng giống như lần trước, đề bài vẫn thuộc dạng cực kỳ hóc búa. Nếu đề trước chỉ vì một sai số nhỏ mà khiến bao người ngã ngựa, thì đề lần này lại khiến người ta phải dở khóc dở cười: Thiết kế hệ thống thoát hiểm cho cơ giáp. Hơi bị "căng" đấy, đề bài này quá lạ lẫm. Thông thường, người ta ưu tiên thiết kế hỏa lực mạnh, kế đến là giáp trụ kiên cố, rồi mới xét tới việc tăng tốc độ di chuyển. Còn thiết kế thoát hiểm ư? Gần như chẳng ai mảy may suy nghĩ tới. Bởi lẽ, một khi cơ giáp gặp sự cố thì chỉ có hai khả năng: hoặc là bị đối phương bắn phá tan tành trong lúc giao chiến, hoặc là do trục trặc kỹ thuật của chính cỗ máy. Ví dụ nhé, nếu ông đang lái cơ giáp mà đánh không lại người ta, thì liệu chạy trốn có thoát nổi không? Nếu chạy được thì người ta đã chuồn từ lâu rồi, cần gì đến thiết bị thoát hiểm chuyên dụng. Trong phút chốc, tất cả thí sinh đều ngẩn người trước đề bài, không biết phải xoay xở ra sao.

Chứng kiến cảnh mọi người đang bế tắc, Vô Ưu lại bật cười. Lý do rất đơn giản: Vô Ưu từng thử thiết kế hệ thống thoát hiểm cho cơ giáp. Khi còn ở chiến trường, Vô Ưu đã chứng kiến vô số đồng đội hy sinh vì không thể thoát ra kịp thời. Vì thế, anh muốn tạo ra một cơ chế thoát hiểm; dù làm lính đào ngũ là điều không hay, nhưng Vô Ưu tin rằng chỉ cần đồng đội sống sót an toàn, sau này vẫn có thể tiếp tục chiến đấu. Tuy nhiên, anh đã không cân nhắc đến tâm lý của họ, bởi những người lính ấy đều là những trang nam tử hán, vào thời khắc sinh tử, họ luôn chọn cách làm lá chắn để đồng đội rút lui. Cho nên, dù Vô Ưu có thiết kế ra thì cũng chẳng ai dùng. Kết quả là khi bản thiết kế gần hoàn thiện, nó đã bị xếp xó.

Thiết kế của Vô Ưu rất đơn giản: khoang lái cơ giáp được cấu tạo chủ đạo như một chiến đấu cơ thu nhỏ. Nếu cơ giáp gặp sự cố, phi công có thể sử dụng chiến đấu cơ này để thoát thân. Nghe có vẻ dễ dàng, nhưng thực tế lại chứa đựng rất nhiều vấn đề phức tạp. Khó khăn lớn nhất chính là làm sao để chiến đấu cơ đóng vai trò là khoang điều khiển cơ giáp. Phải biết rằng, thiết kế chiến đấu cơ và cơ giáp tuy có điểm tương đồng, nhưng phần lớn lại khác biệt hoàn toàn. Việc làm sao để chiến đấu cơ tách rời khỏi cơ giáp mà vẫn giữ được giá trị của một khoang lái là một bài toán hóc búa. Vô Ưu đã tận dụng thời gian rảnh rỗi, mất gần hai năm trời, chắp vá mãi mới gần như hoàn thiện. Trong đó còn rất nhiều giả thuyết, nếu áp dụng thành công vào thực tế, hệ thống thiết kế mới này chắc chắn sẽ thành công.

Vô Ưu không dám chắc các thí sinh khác không nghĩ ra ý tưởng này. Nhưng anh khẳng định, dù họ có nghĩ tới thì cũng không thể đưa ra một phương án thiết kế chi tiết như mình. Dù sao với trí tuệ của Vô Ưu, anh cũng phải mất gần hai năm mới thiết kế xong. Những người mới chân ướt chân ráo nghiên cứu này làm sao có thể làm chi tiết đến thế? Cuộc thi chỉ có vỏn vẹn 3 tiếng đồng hồ, thời gian gấp rút như vậy, rất ít người có thể hoàn thành. Nhưng Vô Ưu thì khác, anh đã có sẵn khung thiết kế, chỉ cần dựa vào đó mà phát triển tiếp là được.

Thế là trước khi cuộc thi bắt đầu, trong khi mọi người thấy Vô Ưu có vẻ như đang ngủ, thực chất anh đang âm thầm hồi tưởng lại từng chi tiết của phương án thiết kế thoát hiểm. Anh không ngừng hoàn thiện, bóc tách từng vấn đề. Cùng với vốn kiến thức ngày càng phong phú, những nghi vấn trước đây đều được anh giải quyết, thay thế bằng các phương pháp thiết kế mới. Phải thừa nhận rằng, Vô Ưu là một thiên tài. Hệ thống thoát hiểm mà bao thế hệ nhà khoa học phải đau đầu, giờ đây lại được Vô Ưu hoàn thiện ngay tại thời điểm này. Người khác không phải không nghĩ ra, mà là họ không thiết kế nổi. Còn Vô Ưu làm được, phần lớn là vì anh luôn nghĩ cho người khác, nên đặc biệt cẩn trọng, cộng thêm sự táo bạo trong tư duy thiết kế. Ai cũng biết, các nhà khoa học nghiên cứu, chỉ một số ít là muốn cống hiến cho nhân loại, còn phần lớn đều vì danh lợi. Dưới sự chi phối của lợi ích, các thiết kế ngày càng trở nên khó khăn. Còn sự quan tâm của Vô Ưu dành cho đồng đội đã khai sinh ra hệ thống thoát hiểm này.

Vô Ưu không biết hệ thống này sẽ gây chấn động ra sao đối với Liên bang sau này. Điều duy nhất anh quan tâm lúc này là làm sao để chiến thắng. Sau khi tái sinh lần hai, tinh thần lực của Vô Ưu tăng vọt, tốc độ tư duy trở nên nhạy bén hơn bao giờ hết. Cùng với những kiến thức cơ giáp mới học được, Vô Ưu đã giải quyết nốt vài vấn đề cuối cùng, đó là cơ chế kết nối của cơ giáp. Hoàn thành xong, Vô Ưu lập tức nở nụ cười đắc thắng.

Lúc này, cuộc thi đã trôi qua được hai tiếng. Nhiều người bắt đầu bắt tay vào giải quyết các vấn đề then chốt của hệ thống thoát hiểm, còn Vô Ưu thì vẫn đứng đó bất động. Trên khán đài, Lý Thi Ngữ và mọi người đã nóng ruột đến mức muốn bốc hỏa. Thậm chí một vài khán giả đã bắt đầu chửi bới, cho rằng Vô Ưu chỉ là kẻ bất tài đang cố tỏ ra nguy hiểm. Một khi đụng đến những vấn đề chuyên sâu, hắn liền sợ đến mức không dám động đậy. Có người còn bàn tán về mối quan hệ giữa anh và Lý Thi Ngữ, châm chọc Vô Ưu là "cóc ghẻ đòi ăn thịt thiên nga", nói Lý Thi Ngữ không nên thích một kẻ vô dụng như vậy. Những lời lẽ đó khiến Lý Thi Ngữ tức đến run người, trong lòng càng thêm sốt ruột.

Thế nhưng, khi thấy Vô Ưu đột nhiên mỉm cười, tất cả mọi người đều ngẩn ngơ, khó hiểu nhìn anh. Còn những người thân thiết với Vô Ưu như Lý Thi Ngữ thì biết ngay rằng anh đã hoàn thiện được phương án thiết kế hợp lý. Họ lập tức vui mừng ra mặt.

May thay, âm thanh từ khán đài đã được hệ thống cách âm của trường thi chặn lại. Các nhà thiết kế không thể nghe thấy tiếng ồn bên ngoài. Nếu Vô Ưu nghe được những lời mạt sát đó, không biết liệu anh có thể bình tâm suy nghĩ hay không. Nhưng giờ đây, khi đã có phương án thiết kế trong tay, mười ngón tay Vô Ưu bắt đầu nhảy múa trên màn hình thiết kế. Anh cảm thấy linh cảm của mình đang tuôn trào như suối, từng phương pháp được ghi lại, sắp xếp, rồi dùng máy tính mô phỏng để hoàn thiện hệ thống thoát hiểm. Ngay khi Vô Ưu vừa hoàn tất, tiếng chuông kết thúc cũng vang lên. Bản thân Vô Ưu cũng không ngờ mình lại có thể hoàn thành sát nút, nộp bài đúng vào giây cuối cùng.

Trường thi chìm vào tĩnh lặng, tất cả mọi người đều nín thở chờ đợi hệ thống chấm điểm tự động đưa ra kết quả cuối cùng. Họ ngước nhìn lên bảng điểm, nơi sẽ hiển thị thứ hạng từ nhất đến cuối dựa trên số điểm thiết kế.

Nửa tiếng sau, bảng điểm nhấp nháy, một cái tên khiến tim mọi người đập loạn nhịp hiện lên. Hạng nhất – Vô Ưu!

Vô Ưu đã đạt được vị trí dẫn đầu như nguyện vọng. Trong cuộc đấu với An Địch Nhĩ và mục tiêu mà ông lão đề ra, Vô Ưu đã dễ dàng giành được hai lần hạng nhất. Chỉ cần thắng thêm một trận nữa, Vô Ưu có thể loại thẳng tay An Địch Nhĩ. So với trận đấu tẻ nhạt lần trước, việc đánh bại tất cả các nhà thiết kế cơ giáp khiến Vô Ưu không khỏi phấn khích. Anh nắm chặt tay, reo lên: "YE! Thắng thêm trận nữa là tống cổ được cái tên khốn An Địch Nhĩ này rồi!" Nói đoạn, dưới ánh mắt kinh ngạc của mọi người, anh cầm chiếc cúp hạng nhất rồi vui vẻ rời đi, để lại một đám nhà thiết kế cơ giáp đang ngẩn ngơ.

Tại văn phòng Viện trưởng của Trung ương Chủ Học Viện, năm ông lão nhìn chằm chằm vào bản thiết kế trước mặt, miệng há hốc kinh ngạc. Viện trưởng Tây Học Viện nước miếng chảy ròng ròng, đôi mắt sáng rực, cầm bản thiết kế nhìn không rời mắt. Ông khó khăn nuốt khan một cái rồi nói: "Thiên tài! Đúng là thiên tài! Lão Tôn, ông tìm đâu ra báu vật này vậy! Trời ơi! Bản thiết kế này quá đỉnh. Hóa ra là vậy, hóa ra là vậy. Mẹ kiếp, hóa ra có thể thiết kế như thế này. Trời ạ! Lão Tôn, ông nhất định phải giới thiệu cậu nhóc đó cho tôi làm quen! Tôi... tôi... tôi có người kế nghiệp rồi!"

Dù bốn vị viện trưởng còn lại cũng hiểu rõ tầm quan trọng của bản thiết kế này, nhưng họ không quá cuồng nhiệt như Viện trưởng Tây Học Viện. Vì thế, họ nhanh chóng bình tĩnh lại, còn Tôn Di Sơn thẳng thừng đáp: "Đừng hòng, Vô Ưu là của tôi! Còn nữa, nói một câu thôi: Trả tiền đi!"

Trong tiếng than trời trách đất, bốn vị viện trưởng lại một lần nữa phải "đau ví".