Ngày Vũ Văn quốc sư xuất chinh Thanh Điểu tộc được định vào ngày mười chín tháng chín, cũng chính là ngày Phật đản.

Hôm đó mưa thu giăng lối, Tùy Dương Đế dẫn theo tam công cửu khanh, đích thân tiễn đưa quốc sư tại cổng thành Rầm Rộ.

Dương Đế trao chén rượu đã rắc hương thổ, Vũ Văn Thứ không uống, mà tự rạch cổ tay, để máu tươi hòa cùng rượu đổ lên lá cờ Cổn Long của Đại Tùy. Trên cổ tay hắn có một vệt trong suốt trời sinh, thậm chí có thể nhìn thấu qua làn da ấy để thấy rõ xương cốt cùng kinh mạch. Mà máu của hắn, lại đỏ thắm tựa như hoa đào.

Khoảnh khắc đó, đôi cánh kim sắc trong truyền thuyết sau lưng hắn từ từ triển khai giữa màn mưa thu, tựa như một vầng thái dương vàng rực mọc lên trên bầu trời thành Rầm Rộ, khiến những đám mây vũ vân vô tận trên đầu tường cũng phải sợ hãi né tránh.

Kim cánh múa lượn, Vũ Văn quốc sư đứng sừng sững trên đỉnh thành cao, chiến bào đỏ thắm phấp phới bay, trông thật trang nghiêm, tuấn dật và cao lớn, tựa như thiên thần giáng thế.

Quân thần Đại Tùy không kìm được mà lệ nóng doanh tròng khi nhìn lá đại kỳ nhuốm huyết. Bá tánh vây xem từ xa thổn thức không thôi, có người hô vang khẩu hiệu "Quốc sư thiên tuế". Họ dường như quên bẵng đi những lời đồn đại rằng quốc sư là yêu ma, quên cả những đêm mưa nghe tiếng trẻ con khóc nỉ non trong phủ quốc sư. Trong lòng họ chỉ còn một ý niệm duy nhất: Đây chắc chắn là trời cao phù hộ Đại Tùy, phái thiên thần xuống nhân gian.

Khi mưa tạnh, Vũ Văn Thứ từ biệt quân thần, ba mươi vạn đại quân dương huy tiến về phía Tây. Bá tánh thành Rầm Rộ đứng dọc các con hẻm vui vẻ tiễn đưa, họ tin rằng chuyến đi này của quốc sư nhất định sẽ tiêu diệt được Thanh Điểu Yêu tộc, mang lại vinh quang truyền đời cho Đại Tùy.

Đoàn quân xe ngựa ù ù lăn bánh, nghiền qua bụi đất mịt mù trên con đường cổ Hoàng Hà, tiếng lục lạc ti lộ vang lên từ từ, tiếng sáo bi thiết, đại mạc phi yên, rời xa chốn phồn hoa trung thổ, càng lúc càng xa.

Tinh huy phấp phới, dù vạn dặm bôn ba, chiến trận của Tùy quân vẫn chỉnh tề và trang nghiêm. Chiến xa của quốc sư kim bích huy hoàng, do mười sáu con Long Câu kéo, chậm rãi nghiền qua cát vàng nóng bỏng mà tiến lên.

Trong thùng xe, màn gấm buông rủ. Vũ Văn Huyết Anh lặng lẽ gối đầu lên đùi Vũ Văn Thứ, tay mân mê một chiếc chén bạch ngọc, mái tóc vàng kim xõa dài như gấm vóc, mềm mại phủ dưới chân Vũ Văn Thứ. Đôi mắt cậu tựa như mắt mèo xanh biếc, vũ mị mà trong suốt. Làn da tái nhợt thoáng chút ửng hồng từ bể máu, chẳng khác nào chiếc chén ngọc trong tay. Trong chén là nửa ly máu tươi nồng đậm, nửa còn lại vẫn vương trên đôi môi đỏ yêu mị của cậu. Cậu trông đã được năm tuổi.

Đột nhiên, xe ngựa chấn động. Vũ Văn Huyết Anh gần như không đứng vững, ngã nhào xuống đất. Toàn thân cậu như không có xương cốt chống đỡ, mềm mại đến mức không thể chịu nổi chút ngoại lực nào.

Một tiếng kêu sắc nhọn vang tận mây xanh, ánh mặt trời ngoài cửa sổ bỗng tối sầm lại, bức màn rung chuyển dữ dội rồi bị xé thành mảnh nhỏ! Hai con mắt quái dị màu vàng kim tách mảnh vải ra, sau đó một chiếc móng vuốt đỏ như máu vươn vào, đánh hơi thấy mùi máu tươi liền hung hăng lao tới.

Đó là một con Thanh Loan khổng lồ, sải cánh dài đến một trượng, toàn thân tỏa ra luồng thanh khí rực rỡ gần như lấp đầy nửa thùng xe. Đôi mắt quái dị màu vàng kim tỏa ra hung quang sắc bén, lập tức nhào về phía Vũ Văn Huyết Anh. Bàn ghế, màn trướng, cột xe, bất cứ thứ gì cản đường đều bị nó mổ xuyên qua!

Vũ Văn Huyết Anh kinh ngạc, trong phút chốc quên cả buông chiếc chén máu trên tay. Mùi tanh nhàn nhạt trong chén kích thích con Thanh Loan phát cuồng, trong chớp mắt, chiếc móng vuốt đỏ rực đã đâm tới trước mắt.

Đồng tử trong suốt của Vũ Văn Huyết Anh co rút cực đại.

Xuyên qua ô cửa sổ rách nát, cậu thấy dưới ánh mặt trời chói chang, vô số con loan phượng màu xanh lơ đang bay lượn trên bầu trời, mỗi con đều dính đầy máu người. Có con quắp lấy binh lính Tùy quân, bay vút lên cao rồi dùng hai móng xé nát thân thể thành bột mịn; có con dùng móng vuốt đâm xuyên người, bay lên không trung rồi lắc đầu vứt xuống, những con Thanh Loan khác liền xoay quanh tranh đoạt. Máu tươi rơi như mưa, những mảnh thi thể văng tung tóe như những khúc gỗ vụn. Tiếng kêu thảm thiết ngoài cửa sổ nghe lúc thì gần, lúc lại xa xăm.

Chiếc móng vuốt đỏ rực của con Thanh Loan khổng lồ đã chạm vào giữa mày, nỗi sợ hãi thâm trầm dâng lên trong lòng Vũ Văn Huyết Anh, cậu lẩm bẩm: "Không, đừng mà!"

Đột nhiên, một luồng sáng từ chỗ tối bắn ra. Luồng sáng này không hề chói lọi, nhưng dường như cắt đứt cả thời không! Mờ mịt ô quang tan đi, đó là một đóa Mặc Liên. Hoa sen nửa khai nửa hạp, trông vô cùng thanh nhã, trên đài sen khắc mười hai chữ đại triện cổ kính, ngoài ra không thấy gì đặc biệt. Thế nhưng, con Thanh Loan hung lệ kia lại như nhìn thấy ma tinh, lập tức mất sạch dũng khí giết chóc. Nó co rúm lùi lại, toàn thân lông vũ run rẩy, đôi mắt vàng kim trở nên trắng dã, trong ánh mắt lộ ra vẻ cầu xin thương xót.

Vũ Văn Thứ nhẹ nhàng búng tay, đóa Mặc Liên lập tức bay vọt lên, cuốn theo ô quang dài vài thước, lướt qua cổ con Thanh Loan rồi xuyên cửa sổ bay ra ngoài. Con Thanh Loan còn chưa kịp kêu lên một tiếng, đầu đã lìa khỏi cổ, rơi xuống đất. Một đóa hoa máu đỏ rực như suối ma địa phủ nở rộ trên tàn khu của nó.

Vũ Văn Huyết Anh không hề sợ hãi, trái lại còn bò tới, vây quanh xác con Thanh Loan, thích thú nhìn ngắm như đang thưởng thức một gốc cây hoa yêu dị mà xinh đẹp. Cậu chợt nhớ ra điều gì, kiễng chân, đặt đôi tay trắng nõn lên miệng vết thương to bằng miệng chén của con Thanh Loan, gạt dòng máu đang phun ra. Máu tươi bắn tung tóe, nhuộm đỏ quần áo cậu thành những đóa hoa đào, nhưng cậu chẳng hề bận tâm, ánh mắt lộ vẻ hưng phấn, dường như đang tận hưởng dư ôn và hương thơm của máu.

Một lát sau, dòng máu dần cạn, Vũ Văn Huyết Anh có chút thất vọng, xoay tay lại, nhẹ nhàng liếm láp.

Đóa Mặc Liên hóa thân thành kiếm, phá cửa sổ bay ra, tựa như một con cự long cuồng nộ càn quét qua đàn chim. Ô quang lướt tới đâu, những con Thanh Loan kêu lên thảm thiết tới đó, đầu thân lìa nhau, rơi rụng từ không trung. Mưa máu màu đào nhuộm đỏ cả bầu trời, tựa như một đạo cầu vồng xinh đẹp.

Đột nhiên, một tiếng còi réo rắt vang lên từ phương xa, đàn Thanh Loan còn lại như nhận được lệnh, nhanh chóng tháo chạy về hướng Tây, trong chớp mắt đã biến mất không dấu vết.

Phía chân trời phương Tây, chỉ còn một đám mây đỏ rực nặng nề trĩu xuống đường chân trời.

Vũ Văn Thứ mắt lạnh nhìn chúng, nhẹ phẩy tay, đóa Mặc Liên từ trên không trung quay lại, lập tức biến mất vào trong cơ thể hắn, dường như đã hòa làm một.

Các quân sĩ ngửa đầu nhìn trời, dường như đã ngây dại, đến cả xác Thanh Loan và đồng đội rơi trên mặt đất cũng không buồn nhìn lấy một cái.

Một lúc lâu sau, một phó tướng tiến lên hỏi: "Đại nhân, có lệnh truy kích không?"

Vũ Văn Thứ giơ tay nói: "Không cần. Đó chỉ là Thanh Loan thăm dò, chủ nhân của chúng chắc hẳn đã nhận được tin tức."

Phó tướng kinh ngạc: "Chủ nhân của chúng ở đâu?"

Vũ Văn Thứ lạnh lùng đáp: "Ngay trong dãy núi Côn Luân phía Tây này."

Dãy núi Côn Luân phía Tây? Chẳng lẽ họ đã tới được ngọn núi Đàn Ngọc trong truyền thuyết? Nhưng bầu trời cao xa, xung quanh cát vàng mịt mù, ngày sắc mênh mông, đâu có thấy dãy núi Côn Luân nào?

Vũ Văn Thứ phất tay, một đóa hoa sen xanh nhạt từ đầu ngón tay hắn dâng lên, ban đầu chỉ to bằng hạt đậu, lơ lửng trên lòng bàn tay, cánh hoa phấp phới, càng nở càng lớn, đến cực điểm thì hóa thành một vòng gợn sóng khổng lồ, đột ngột khuếch tán ra.

Một tiếng nổ nhỏ vang lên, màn cát bụi mông lung chắn trước mắt mọi người dường như bị cuồng phong thổi tan, sau đó, vòng gợn sóng khổng lồ này như thấm vào mặt đất, nhanh chóng lan rộng. Nơi nó đi qua, sa mạc mênh mông bỗng biến mất, huyễn hóa ra một mảnh đại địa xanh tươi.

Cuối chân trời, một tòa thần sơn cao vạn trượng dần dần hiển hiện dưới bầu trời xanh mây trắng!

Phó tướng sững sờ, hồi lâu sau mới thốt lên: "Chẳng lẽ, chẳng lẽ đây là ảo thuật của Thanh Điểu tộc? Có thể thay đổi diện mạo của vùng đất rộng lớn thế này, thật vô cùng thần kỳ!"

Vũ Văn Thứ cười lạnh: "Thứ chúng thay đổi chỉ là tâm của ngươi mà thôi." Hắn ngẩng đầu nhìn thần sơn, đôi cánh sau lưng đột ngột triển khai, kim quang chói mắt bao phủ toàn thân hắn. Hắn gằn từng chữ: "Từ hôm nay trở đi, ta muốn đào tâm của chúng ra từng cái một!"

Phía Tây Côn Luân là nơi sản sinh mỹ ngọc. Trên có mười hai lâu ngọc, dưới có ba ngàn con sông.

Địa thế trống trải, một con sông ngũ sắc vắt ngang trước mắt mọi người. Dòng nước mênh mông tựa như một cầu vồng khổng lồ trên bầu trời, được bàn tay Thiên Tôn cắt may mà xuống, nhẹ nhàng buộc tại chân núi Ngọc Sơn.

Dòng nước chia làm năm sắc: đỏ, vàng, xanh, trắng, đen, mỗi màu phủ một tầng sương cùng màu, dù chảy cùng nhau nhưng không hề pha trộn, trông vô cùng rực rỡ và huyến lệ.

Nước sông u vi mênh mông, tựa như Thiên Hà, sâu rộng không lường, trong đó không có lấy một cọng cỏ hay thủy cầm.

"Trong dãy Côn Luân, ngoài có ngũ sắc Nhược Thủy, hoành vòng ba ngàn dặm, sâu mười ba tầm. Lông hồng không nổi, không thể vượt qua."

Trong Nhược Thủy này, ngay cả lông hồng cũng không thể nổi, mọi linh lực đều bị phong ấn.

Vượt qua Nhược Thủy này chính là cốc Đàn Ngọc, bên kia thung lũng là nơi cư ngụ của Thanh Điểu tộc. Con đường Vũ Văn Thứ chọn chính là lối tắt bí mật dẫn đến Thanh Điểu tộc, nhanh nhất nhưng cũng hiểm ác nhất. Hắn đã chuẩn bị cho trận chiến này suốt mười năm, không muốn trì hoãn vô ích. Hắn bôn ba ngàn dặm đến đây, chỉ muốn đánh một trận, đó chính là quyết chiến.

Nhưng ba ngàn dặm Nhược Thủy, không thể vượt qua.

Hơi lạnh thấu xương bốc lên từ dòng nước, thấu tận cốt tủy. Ba mươi vạn đại quân Đại Tùy dừng chân bên dòng sông vắt ngang ngàn dặm. Nhìn từ bên này, dòng nước ngũ sắc mênh mông vô tận, bờ bên kia chỉ còn là một đường kẻ mờ nhạt, không biết là bờ sông hay đường chân trời xa xôi.

Vũ Văn Thứ lấy từ trong tay áo ra một đóa hoa sen phấn. Đóa sen này to như chén trản, cánh khép hờ, nụ hoa chưa nở, toàn thân được tạc từ một khối ngọc phấn, tinh xảo trong suốt, tựa như một giọt nước khổng lồ ngưng kết mà thành. Vũ Văn Thứ gõ nhẹ ngón tay, một luồng kim quang bao phủ lấy đóa sen, đài sen chậm rãi xoay tròn trên không trung. Mỗi vòng quay, cánh hoa lại mở ra một tầng, đến khi hoa nở rộ, tim sen không có nhụy mà lại đựng đầy nửa chén băng phiến. Băng phiến tầng tầng lớp lớp, màu đỏ yêu mị như một chùm máu tươi mới chảy, ngưng tụ thành lớp băng lạnh lẽo trong tim sen.

Vũ Văn Thứ điểm một ngón tay, đóa sen phấn đảo ngược xuống, những phiến băng hàn từ tim sen bay ra, chỉ vừa chạm vào không khí đã tỏa ra như khói mây. Trong phút chốc, toàn bộ mặt sông như bị nhuộm một màu đỏ yêu mị.

Vũ Văn Thứ đột nhiên vươn tay vẽ một chữ thập vào màn khói trước mắt. Trong nháy mắt, như thể toàn bộ thời không bị chữ thập này kéo căng ra một khoảng cách khổng lồ, một tiếng nứt vỡ xa xôi không thể với tới vang lên từ sâu trong địa mạch, Nhược Thủy ngũ sắc trước mắt đột nhiên chấn động, đáy sông sâu không lường cũng bị xé toạc, dòng nước cuồn cuộn như Thiên Hà tức khắc đổ ập vào đó!

Hô mưa gọi gió! Tiếng vang vọng đất trời ù ù không dứt, ba ngàn dặm Nhược Thủy thế mà co rút lại với tốc độ không thể tin nổi! Trong khoảnh khắc, nó chỉ còn là một con suối cạn rộng chừng một thước, trong khi núi non xung quanh, những cánh rừng đào vẫn không hề thay đổi.

Đóa sen phấn trong tay Vũ Văn Thứ dường như ngày càng nặng, đôi cánh vàng kim sau lưng hắn vỗ mạnh, hộ thể kim quang trên người lúc tụ lúc tán, dường như cũng đang gánh chịu áp lực cực lớn. Những vòng sáng màu hồng phấn từ trong đóa sen trút xuống, hóa thành một dải lụa dài bao bọc lấy mặt suối cạn.

Quân sĩ Đại Tùy trợn mắt há hốc mồm, không thể tin vào mắt mình. Vũ Văn Thứ quát: "Hạ lệnh qua sông, tuyệt đối không được chạm vào nước!"

Phó tướng bừng tỉnh, lệnh kỳ vung lên, ba mươi vạn đại quân dàn hàng ngang, vượt qua con suối Nhược Thủy đã co rút. Các quân sĩ dù thấy khó tin, nhưng dưới uy thế của quốc sư, chỉ đành tiến lên.

Một bước bước ra, cảnh vật xung quanh xoay chuyển, có cảm giác hoảng hốt mê ly như trong mộng, dường như bước chân này đã vượt qua ngàn vạn dặm. Khoảnh khắc chân nhấc lên rồi hạ xuống, lại tựa như đã trải qua mấy kiếp, dường như thứ mình vượt qua không phải một con suối cạn, mà là sông Vong Xuyên của Minh giới.

Trong nháy mắt, đã trải qua luân hồi sinh tử, thế giới diệt độ rồi lại tái sinh. Dải lụa bay ra từ đóa sen phấn vẫn luôn bao phủ lấy họ, dẫn đường cho mọi người tiến về phía trước.

Đột nhiên, một luồng thanh quang từ sâu trong trời cao đánh xuống, cú đánh này như sấm sét xé trời, nhanh chóng và cường hãn vô cùng. Tay Vũ Văn Thứ chấn động, đóa sen phấn bị vỡ mất một mảnh, nứt ra một lỗ hổng! Những phiến băng phiến màu hồng phấn yêu mị vỡ tan, hóa thành từng dòng suối đỏ chảy dọc theo cổ tay Vũ Văn Thứ!

Con suối Nhược Thủy co rút đột nhiên dâng sóng gió ngút trời, theo tiếng ầm ầm vang dội, nhanh chóng hoàn nguyên thành dòng sông lớn mênh mông vô tận! Thời không như không thể chịu nổi sự kéo dài đột ngột này, phát ra tiếng gào thét đau đớn khi bị xé rách, những quân sĩ chưa kịp qua sông tức khắc rơi vào dòng Nhược Thủy, chìm xuống đáy sông trong chớp mắt. Có binh lính bị xé nát thân thể, đầu còn ở bên này, chân đã ở bờ bên kia cách ba ngàn dặm!

Vũ Văn Thứ nhíu mày, vẫy tay một cái, nóc chiến xa bị cơn lốc cuốn bay, Vũ Văn Huyết Anh như một đóa hoa rơi được gió nâng lên, nhẹ nhàng rơi vào lòng Vũ Văn Thứ. Hắn một tay bế Huyết Anh, một tay nâng đóa sen phấn, đôi cánh sau lưng vỗ mạnh, bay về phía bờ bên kia!

Chỉ trong nháy mắt, hai người đã ở cách xa ngàn dặm, còn phía sau hắn, máu của vạn quân Tùy quân như những đóa sen đỏ thắm nở rồi tàn trên mặt Nhược Thủy, tiếng kêu thảm thiết động tận trời rồi dần dần quy về tĩnh lặng.

Hắn thu cánh, nhẹ nhàng đáp xuống mặt đất bờ bên kia. Bùn đất nơi này tựa như được xếp từ cánh hoa đào, tươi đẹp vô cùng. Cảnh vật xung quanh phủ trong màn sương mù màu hồng phấn, cách vài trượng đã không thể nhìn thấy gì. Những quân sĩ đã vượt sông đang đứng trong sương mù, kinh hồn chưa định, nhìn thấy bóng dáng Vũ Văn Thứ, họ đồng loạt hoan hô, như thể lại thấy được hy vọng chiến thắng.

Đôi cánh sau lưng Vũ Văn Thứ mở rộng, vạn đạo quang hoa phát ra, dần dần xua tan màn sương mù.

Một tòa sơn cốc hoàn toàn được xếp từ mỹ ngọc bảy màu hiện ra trước mắt như một bức tranh cuộn. Trời ấm áp, khói ngọc bay bổng, nếu tùy ý gỡ xuống một khối từ núi ngọc này — dù là mảnh ảm đạm nhất — cũng là trân bảo giá trị liên thành.

Cốc ngọc Côn Sơn, khói sương bảy màu bốc hơi, suối tím lặng lẽ phun trào, rải ra vạn điểm màu châu. Đây là nơi khởi nguồn của vô tận truyền thuyết, chốn phú quý tiên gia cực hạn trong tưởng tượng của nhân loại.

Thế nhưng, thung lũng mỹ ngọc này lại bị một luồng sát ý nặng nề bao phủ — chiến trận của Thanh Điểu tộc đã dàn ra lạnh lẽo trong cốc.