Từ văn phòng Trưởng phòng trở về chỗ ngồi, Lý Hạo liếc nhìn tờ lịch trên bàn, ngày 12 tháng 7 năm 1730.

"Sắp một năm rồi!"

Cậu lẩm bẩm một câu.

Đối diện, Trần Na tò mò hỏi: "Cái gì sắp một năm rồi?"

Lý Hạo mỉm cười giải thích: "Tôi nói là tôi vào Ty Tuần Kiểm cũng sắp được một năm rồi."

"Ồ, trí nhớ cậu tốt thật đấy."

Trần Na không để tâm nữa, ai mà nhớ nổi chuyện đó, cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Lý Hạo cũng không nói thêm. Cậu nhớ chứ! Nhớ rất rõ! Ngày 1 tháng 8 năm 1729, cậu gia nhập Ty Tuần Kiểm. Mà chỉ vài ngày trước đó, ngày 23 tháng 7, ngay sau khi sự việc xảy ra, Lý Hạo đã chọn bỏ học và nhanh chóng gia nhập Ty Tuần Kiểm.

Ngày 22 tháng 7 năm 1729, tại Học viện Cổ Ngân Thành xảy ra một vụ tự thiêu. Trương Viễn, học viên cấp hai của học viện, đã tự thiêu bên ngoài ký túc xá và bị thiêu sống đến chết. Để không ảnh hưởng đến danh tiếng của Học viện Cổ Ngân Thành, và sau khi Ty Tuần Kiểm kiểm tra xác nhận đó đúng là một vụ tai nạn, tin tức về vụ việc này đã bị phong tỏa. Rất ít người biết có một học viên đã chết tại Học viện Cổ Ngân Thành.

Tất nhiên, sở dĩ chuyện không bị làm lớn còn một nguyên nhân nữa: cha mẹ Trương Viễn đều đã qua đời, trong nhà cũng không còn người thân hay chủ nợ nào, nên vụ việc nhanh chóng bị dập tắt.

Sau đó, Lý Hạo bỏ học, người hướng dẫn của cậu cũng đoán rằng việc này có liên quan đến Trương Viễn, nghe nói quan hệ giữa Lý Hạo và Trương Viễn khá tốt.

"Trương Viễn!"

Lý Hạo thầm niệm trong lòng, đã gần một năm kể từ khi Tiểu Viễn qua đời. Trong đầu cậu lại hiện lên cảnh tượng ngày hôm đó. Bóng máu đỏ rực như bóp nghẹt linh hồn Tiểu Viễn, ngọn lửa đỏ như máu thiêu đốt linh hồn cậu ấy, đau đớn, giãy giụa, sụp đổ... những cảm xúc đó, người khác không thấy, nhưng Lý Hạo lại như nhìn thấy rõ mồn một.

Cậu muốn tiến lên ngăn cản, nhưng khoảnh khắc đó, miệng Tiểu Viễn không ngừng đóng mở. Trong sự đau đớn cùng cực như vậy, dù không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào, đôi môi cậu ấy vẫn luôn cử động.

Người khác có lẽ nghĩ đó là tiếng gào thét, nhưng chỉ riêng Lý Hạo biết, không phải.

"Chạy!"

Đúng vậy, đó là bảo mình chạy đi.

Lý Hạo quá hiểu Trương Viễn! Cậu ấy bảo mình đừng lại gần, bảo mình hãy chạy thoát.

Trương Viễn không chết trong ký túc xá. Lúc chết, cậu ấy thậm chí chỉ mặc một chiếc quần lót, trông có vẻ nực cười, nhưng Lý Hạo chưa bao giờ thấy nực cười. Trương Viễn lúc đó lẽ ra đã chuẩn bị đi ngủ, nhưng trong nỗi đau đớn tột cùng, cậu ấy đã chạy ra khỏi ký túc xá, hướng đi của cậu ấy chính là ký túc xá của Lý Hạo!

Cậu ấy không thể phát ra âm thanh, đã dùng ý chí kiên cường nhất để đập vỡ một viên gạch, tạo ra tiếng động trong đêm khuya tĩnh mịch khiến nhiều người đổ ra xem, trong đó có Lý Hạo.

Trương Viễn đang cầu cứu sao? Người ngoài nghĩ là vậy, nhưng Lý Hạo cảm thấy... không phải. Cậu ấy đang cảnh báo mình. Trương Viễn chạy ra khỏi ký túc xá, gây tiếng động, dẫn dụ Lý Hạo ra ngoài, cuối cùng lặng lẽ nói một chữ "Chạy", đó không phải cầu cứu, mà là muốn cậu chạy thoát.

"14 năm."

Lý Hạo lại thầm thì trong lòng. Cậu và Trương Viễn quen nhau 14 năm, không phải chỉ là bạn học hai năm như người khác tưởng. Họ là bạn từ nhỏ, hay nói đúng hơn là bạn thân chí cốt? Chỉ là cả hai đều là những người trầm tính, tình bạn giữa những người đàn ông thì không cần phải luôn treo trên miệng.

Cũng như Trương Viễn, giây phút trước khi chết, với ý chí cực kỳ mạnh mẽ, cậu ấy đã giãy giụa chạy thoát chỉ để truyền đi một thông điệp cho Lý Hạo: Chạy đi!

Vụ tự thiêu của Trương Viễn cuối cùng bị dập tắt, không một tiếng động. Lý Hạo, người bạn thân thiết này, đương nhiên cũng chẳng có mấy người đi điều tra kỹ lưỡng làm gì.

"Tiểu Viễn bảo mình chạy, rốt cuộc là vì cậu ấy đã thấy gì, nghe gì, hay đơn giản là vì sợ hãi? Hay là... Tiểu Viễn biết mục tiêu tiếp theo của bóng máu chính là mình?"

Đây cũng là vấn đề Lý Hạo đã suy nghĩ suốt một năm qua. Cậu không thể tưởng tượng nổi Trương Viễn đã phải chịu đựng nỗi đau lớn đến mức nào, nhưng khoảnh khắc đó vẫn cố gắng cảnh báo mình. Lý Hạo cảm thấy chuyện này không đơn giản, có lẽ... mục tiêu tiếp theo của bóng máu chính là cậu!

"Sáu người, cộng thêm mình là bảy người. Rốt cuộc những người này có điểm chung gì?"

"Trải dài mười năm, thời gian ngày càng nhanh. Nếu tính cả mình là bảy người, ngoài mình và Trương Viễn ra, những người còn lại chẳng có điểm gì liên quan. Là mục tiêu ngẫu nhiên, hay có mục tiêu rõ ràng?"

Lý Hạo nhẹ nhàng xoa thái dương, lật xem tập tài liệu trước mặt. Đây là hồ sơ của sáu người kia, cũng là những manh mối cậu thu thập được qua nhiều kênh trong suốt một năm qua. Từ người đầu tiên tử vong đến nay đã mười năm, trước đó có thể có hoặc không, Lý Hạo không thể biết được.

Khoảng thời gian mười năm, rất nhiều thứ thực sự khó mà truy cứu.

"Giới tính? Độ tuổi? Nghề nghiệp? Thân phận? Người liên lạc chung?"

Tập tài liệu trước mắt, Lý Hạo đã lật xem rất nhiều lần. Những điểm chung thông thường, Lý Hạo vẫn chưa tìm ra. Đây hoàn toàn là những người không hề có liên quan gì đến nhau.

"Tại sao bóng máu lại giết họ? Là họ đe dọa bóng máu, hay có mục đích khác?"

Vô vàn nghi vấn lấp đầy tâm trí Lý Hạo. Tất nhiên, việc tiếp tục truy đuổi còn một lý do nữa... báo thù! Trương Viễn chết rồi, không ai quan tâm, nhưng Lý Hạo thì có.

Phía Tuần Dạ Nhân đầy rẫy những yếu tố không chắc chắn. Nếu không phải vì bản thân không có cách nào đối phó với một bóng máu mà người thường không thể nhìn thấy, Lý Hạo sẽ không bao giờ đặt hy vọng vào việc Tuần Dạ Nhân giết được bóng máu. Cậu muốn tự tay xử lý gã đó hơn!

"Lý Hạo, lại xem hồ sơ của mấy người đó à?"

Đối diện, Trần Na thấy Lý Hạo lại mở tập tài liệu quen thuộc đó ra, không khỏi hỏi một câu. Một năm nay, cô đã thấy rất nhiều lần Lý Hạo xem tập tài liệu này, hơn nữa tập tài liệu ngày càng dày, gần như bị Lý Hạo lật đến sờn cả mép.

Lý Hạo ngẩng đầu, nở nụ cười thuần khiết: "Chị Na, xem chơi thôi mà."

"Xì!"

Trần Na khinh khỉnh, xem chơi mà cậu xem suốt gần một năm trời? Thằng nhóc này, đôi khi cũng chẳng thành thật chút nào.

"Xem lâu vậy rồi, Lý Hạo, cậu muốn tra cái gì? Ở đây bao nhiêu Tuần Kiểm lão làng cậu không hỏi, cứ tự mình đâm đầu vào tra, cậu là lính mới thì tra được cái gì? Hay là đưa tôi xem, biết đâu tôi cho cậu vài lời khuyên, yên tâm, tôi không tiết lộ ra ngoài đâu."

Trần Na cười hì hì: "Sao nào, cho tôi xem đi?"

Cô thực sự rất tò mò!

Lý Hạo trước đây không muốn người khác biết mình đang tra việc này cũng là vì sợ thu hút sự chú ý của bóng máu. Nhưng hiện tại, cậu vẫn chưa tra ra được gì, vụ án cũng đã báo cáo lên Vương Kiệt, lúc này cho Trần Na xem cũng không phải không được. Tuy nhiên, sau khi cân nhắc một lúc, Lý Hạo vẫn lên tiếng: "Vậy chị xem đi, nhưng đừng làm phiền người khác."

Cậu không muốn quá nhiều người biết mình quan tâm đến việc này. Trần Na cũng coi như người mới, không quá nhạy bén. Một khi người khác thấy tài liệu của những người này, có lẽ họ sẽ nhanh chóng liên tưởng đến các vụ án trước đó và biết Lý Hạo đang tra vụ tự thiêu.

Cho Trần Na xem cũng vì Lý Hạo đã xem quá lâu mà không thu được gì. Không biết là do cậu bị cuốn vào quá sâu, người trong cuộc thì u mê, hay do thực sự không có điểm liên quan nào. Trần Na là người ngoài cuộc, biết đâu có thể nhìn ra manh mối gì đó?

Được rồi, thực ra Lý Hạo không đặt bất kỳ hy vọng nào, chỉ là sự vô ích kéo dài khiến cậu không cam tâm.

"Yên tâm đi!"

Trần Na lập tức hớn hở, cuối cùng cũng có cơ hội xem bí mật nhỏ của Lý Hạo rồi. Sợ Lý Hạo đổi ý, cô vội vàng nhoài người qua, giật lấy tập tài liệu trong tay Lý Hạo rồi lật xem nhanh chóng.

Một lát sau, Trần Na đau đầu: "Lý Hạo, rốt cuộc cậu muốn tìm cái gì từ những tài liệu này? Tôi xem qua rồi, nhiều quá, chuyện vặt gì cậu cũng ghi vào, xem như hồi ký cũng được đấy. Cậu muốn đạt được kết quả gì?"

Lý Hạo cân nhắc một chút rồi nói: "Điểm chung! Điểm chung của sáu người họ!"

Trần Na lập tức cạn lời. Cô xem kỹ lại một lượt, sáu người, độ tuổi khác nhau, nghề nghiệp, thân phận cũng khác nhau, nam nữ đều có, vòng quan hệ cũng khác nhau. Hơn nữa người chết sớm nhất đã chết 10 năm rồi! Người chết muộn nhất cũng đã một năm.

Sáu người này, lấy đâu ra điểm chung? Hóa ra một năm nay Lý Hạo đều xem cái này, đúng là... rảnh rỗi thật.

Tuy nhiên, nhìn vào hồ sơ người cuối cùng, Trương Viễn, học viên Học viện Cổ Ngân Thành, Trần Na mơ hồ nhận ra điều gì đó. Mục đích chính của Lý Hạo vẫn là vì người này phải không?

"Trương Viễn, chết ngày 22 tháng 7 năm 1729... hình như không lâu sau khi Lý Hạo bỏ học, hay là bỏ học vào tầm đó?"

Trần Na xem kỹ một hồi, liên tưởng đến việc Lý Hạo bỏ học, dường như đã biết được điều gì. Một học viên học viện, tương lai rộng mở mà lại bỏ học, vẫn luôn có người không hiểu. Hôm nay nhìn thấy hồ sơ này, Trần Na cảm thấy có lẽ đã có chút manh mối.

Nghĩ đến đây, Trần Na vốn chỉ xem tài liệu với tâm thế đùa giỡn cũng trở nên nghiêm túc hơn. Lý Hạo nghi ngờ Trương Viễn bị sát hại sao? Sáu người, chẳng lẽ đều bị sát hại? Một vụ án hàng loạt?

---❊ ❖ ❊---

Trần Na đang nghiêm túc xem tài liệu, Lý Hạo đợi một lát, không nhận được phản hồi gì, cũng không quá để ý, không quản nữa mà suy nghĩ xem bước tiếp theo mình nên đi thế nào. Hiện tại, vụ án đã giao cho Ty Tuần Kiểm, Ty Tuần Kiểm chắc sẽ đi tra, nhưng Lý Hạo cũng không đặt quá nhiều hy vọng. Trừ khi Tuần Dạ Nhân sớm can thiệp vào!

"Mấu chốt là, nếu mục tiêu tiếp theo là mình, có lẽ gần đây mình sẽ chạm trán với bóng máu. Cái bóng màu đỏ mình mơ hồ nhìn thấy vài hôm trước, có phải là bóng máu không? Nó đang tìm mình? Hay là đã tìm thấy mình, chỉ vì thân phận của mình mà tạm thời chưa dám ra tay?"

Ty Tuần Kiểm dù sao cũng là cơ quan hành pháp, học viên tự thiêu chết chưa chắc đã gây ra tiếng vang lớn, dù là học viên học viện cũng vậy. Nhưng nếu một Tuần Kiểm cấp ba chết, với tư cách là người của mình, Ty Tuần Kiểm nhất định sẽ kiểm tra và truy cứu kỹ lưỡng. Điều này nghiêm trọng hơn nhiều so với việc một học viên chết.

"Theo tài liệu tôi biết, mỗi lần bóng máu này xuất hiện đều có giới hạn thời gian, sẽ không quá lâu, thậm chí chỉ xuất hiện tại một thời điểm cụ thể nào đó."

"Mấy người chết kia thực ra cũng có một điểm chung, chỉ là... hơi không rõ ràng!"

Một năm nay, Lý Hạo không phải là không thu hoạch được gì. Ít nhất cậu đã tra ra được một điểm, bao gồm cả cái chết của Trương Viễn, ngày mà sáu người chết, thời tiết dường như đều không tốt lắm. Ngày mưa giông, sét hòn, ngày mưa âm u...

Những tình trạng thời tiết này không mấy ai để ý, Lý Hạo cũng là vì thực sự không tìm được manh mối nào khác mới chú ý đến. Ngày Trương Viễn chết, Lý Hạo nhớ rõ đêm đó có mưa nhỏ, không quá lớn.

"Chỉ xuất hiện vào ngày mưa, hay nói cách khác là khi thời tiết xấu mới ra tay."

Lý Hạo không ngừng viết gì đó lên giấy, nhanh chóng lại xé nát, sau khi nghiền nát hoàn toàn mới đặt bút xuống chìm vào suy tư.

Cậu đang nghĩ thì đối diện, Trần Na bỗng khẽ kêu lên: "Tôi phát hiện ra rồi!"

Lý Hạo sững người, vội ngẩng đầu. Phát hiện ra? Phát hiện cái gì? Làm sao có thể! Cậu vốn không đặt hy vọng, Trần Na mới xem một lúc đã phát hiện ra điều gì đó, Lý Hạo cảm thấy người này đang lừa mình.

Lý Hạo nhíu mày, nhanh chóng giãn lông mày, khôi phục nụ cười: "Chị Na, phát hiện ra gì vậy?"

Trần Na mơ hồ thấy dáng vẻ nhíu mày lúc nãy của Lý Hạo, hơi ngượng ngùng, lúc này mới nhớ ra Lý Hạo rất quan tâm đến việc này, không phải lúc đùa giỡn, hơi lúng túng nói: "Cái đó... thực ra tôi chưa xem hết, tài liệu nhiều quá."

Lý Hạo trong lòng không gợn sóng, đoán trước rồi. Không có gì thất vọng, vì vốn dĩ không đặt hy vọng. Tuy nhiên giây tiếp theo, Trần Na vẫn nói: "Tôi chưa xem hết, nhưng... thực sự có vẻ hơi liên quan, chỉ là tôi không dám chắc."

Nói rồi, cô giơ tờ giấy bên cạnh lên: "Tôi có thói quen viết viết vẽ vẽ, vừa nãy xem tài liệu, tôi đã viết tên của mấy người trong cuộc xuống."

Lý Hạo nhìn qua, khẽ gật đầu. Sáu người trong cuộc! Tên của mấy người này Lý Hạo đều thuộc lòng, thế này thì phát hiện ra cái gì? Không cùng tên, không cùng họ, có người hai chữ, có người ba chữ, gần như chẳng có liên quan gì.

Mà Trần Na thấy Lý Hạo chú ý, vội nói: "Chu Khánh, Hồng Kiều, Vương Hạo Minh, Lưu Vân Sinh, Triệu Thế Hào, Trương Viễn, là tên của sáu người này đúng không?"

Lý Hạo khẽ gật đầu.

Trần Na lại nhìn cái tên trên giấy, bỗng nhiên lại có chút không chắc chắn, cô sợ mình nói ra, Lý Hạo lại thấy cô đang lừa cậu thì không hay. Hơi ngượng ngùng, Trần Na hắng giọng nói: "Thôi, coi như tôi chưa nói gì, tôi xem kỹ lại đã, hình như không đúng lắm, còn thiếu hai người nữa."

"Cái gì?"

Lý Hạo sững người: "Cái gì còn thiếu hai người?"

Trần Na càng ngượng ngùng: "Nếu có thêm một người họ Trịnh, một người họ Lý nữa thì đúng rồi, hiện tại không có... khụ khụ, tôi chỉ nói thế thôi, cậu đừng để tâm."

Cô không muốn nói nữa, quá ngại! Nhưng Lý Hạo thì trong lòng chấn động dữ dội.

Tại sao phải thêm hai người mới đúng? Họ Lý... cậu chính là họ Lý! Còn thiếu một người họ Trịnh, thiếu một... Lý Hạo chỉ có thể tra được một số vụ án tầm mười năm trước, vì quá mười năm, một số vụ án không có nghi vấn sẽ bị tiêu hủy hồ sơ, vì có quá nhiều vụ tai nạn, vụ án, phòng cơ yếu sẽ không lưu giữ hết.

Khoảnh khắc này, Lý Hạo chấn động trong lòng nhưng sắc mặt không đổi, mỉm cười nói: "Chị Na, có gì nói đó, có sao đâu, nói thử xem, coi như tán gẫu thôi, tại sao lại nói phải thêm hai họ nữa mới đúng?"

Trần Na nhìn Lý Hạo, tò mò nói: "Cậu không phải người Ngân Thành à?"

"Phải chứ."

"Vậy..."

Trần Na nói rồi, nghĩ đến điều gì đó, gật đầu: "Hiểu rồi, nhà cậu có phải... không có người già lớn tuổi không?"

"Ông bà tôi mất sớm."

Lý Hạo càng tò mò, tại sao lại liên quan đến người già?

Trần Na thấy cậu có hứng thú, lúc này cũng không ngượng nữa, lên tiếng: "Nếu trong nhà có người già, một số người cao tuổi thích nói mấy câu tiếng lóng địa phương, bà tôi hồi tôi còn nhỏ rất thích nói mấy câu này."

Trần Na nghĩ một lát rồi nhớ lại: "Trước đây tôi sống cùng bà, bà tôi thích hát mấy bài dân ca truyền miệng ở Ngân Thành. Tôi nhớ, có một bài hát như thế này..."

Trần Na bắt chước dáng vẻ của bà ngày xưa, hắng giọng, hát nhỏ: "Kiếm nhà họ Lý, đao nhà họ Trương, quyền nhà họ Triệu, cước nhà họ Lưu... thiếu gia nhà họ Trịnh kéo chân sau!"

Hát một đoạn ngắn, chính Trần Na cũng thấy ngượng, cười gượng: "Dùng quan thoại hát nghe không hay lắm, thực ra bà tôi ngày xưa hát bằng tiếng địa phương Ngân Thành nghe hay lắm, tất nhiên, đó chỉ là mấy vở kịch địa phương, ai chưa nghe bao giờ đều thấy hơi quê."

Mà lúc này, ánh mắt Lý Hạo điên cuồng lóe lên.

Dân ca! Kiếm nhà họ Lý, đao nhà họ Trương... Trong bài dân ca này có tám họ! Lý, Trương, Triệu, Lưu, Vương, Hồng, Chu, Trịnh!

Cậu giật lấy tờ giấy trong tay Trần Na, không chút khách khí, lập tức đặt vào cái tên đầu tiên, Chu Khánh. Đây là người chết mười năm trước! Cũng là người trong cuộc vụ tự thiêu đầu tiên mà Lý Hạo tra được.

Tiếp theo là người bán hàng Hồng Kiều, rồi đến Vương Hạo Minh...

Nếu, nếu người chết đầu tiên không phải Chu Khánh, mà là một người họ Trịnh, vậy Chu Khánh là người thứ hai, Hồng Kiều thứ ba, Vương Hạo Minh thứ tư...

Trong bài dân ca Ngân Thành, tám họ lớn đảo ngược lại, thứ tự hoàn toàn khớp với thời gian tử vong! Người chết cuối cùng là Trương Viễn, tương ứng với đao nhà họ Trương. Vậy nghĩa là... vẫn còn một người nữa! Còn một người sẽ chết, người đó họ Lý, người đầu tiên trong bài hát, Kiếm nhà họ Lý!

Sắc mặt Lý Hạo thay đổi. Cậu vội nhìn Trần Na, sự chấn động và kích động không thể kìm nén khiến giọng nói cũng khàn đi: "Bài này... bắt đầu lưu truyền từ khi nào, ai truyền ra..."

Trần Na bị ánh mắt của cậu làm cho giật mình, nhanh chóng trấn tĩnh lại: "Đừng vội, Lý Hạo, bài này chắc nhiều người già từng nghe, người trẻ nghe ít nên cậu không biết. Nếu cậu thấy hứng thú, chúng ta có thể từ từ tra, cậu đừng vội!"

Lý Hạo hít sâu một hơi, nén sự kích động trong lòng. Không thể vội! Cậu không ngờ rằng chỉ cho Trần Na xem một cái, đối phương lại đưa ra manh mối quan trọng đến thế. Bài này Lý Hạo chưa từng nghe, cũng chưa từng thấy ai hát, chắc đã không còn phổ biến từ nhiều năm trước.

Vì cùng với sự phổ biến của quan thoại, những bài dân ca nông thôn địa phương này đã sớm theo thế hệ cũ xuống mồ mà dần thất truyền.

Thế hệ ông bà Lý Hạo mất sớm, Lý Hạo chưa từng gặp, đương nhiên cũng chẳng ai hát cho cậu nghe.

"Trấn tĩnh!"

Lý Hạo thầm hô trong lòng, vội cái gì, có manh mối rồi, đây mới là mấu chốt, không vội. Hiện tại quan trọng là mình phải xác định người chết đầu tiên có phải họ Trịnh hay không.

Hồ sơ vụ án mười năm trước, phòng cơ yếu có tiêu hủy một số, nhưng không phải là hoàn toàn không có chỗ để tra. Hơn nữa mình không cần tra chi tiết, chỉ cần tra xem từ mười lăm năm đến mười năm trước, có người họ Trịnh nào chết vì tự thiêu hay không là được.

Khoảnh khắc này, Lý Hạo vừa kích động vừa sợ hãi. Nếu thực sự khớp, vậy người tiếp theo... chính là mình! Tiểu Viễn nhất định đã thấy gì đó, nghe gì đó, nên mới bảo mình chạy.

"Kiếm nhà họ Lý..."

"Kiếm nhà họ Lý!"

Lý Hạo nghĩ trong lòng, bỗng nhiên mở to mắt, nhà họ Lý... có kiếm!