"Khi chúng ta cân nhắc vấn đề tiểu hành tinh va chạm với Trái Đất gây ra sự tuyệt chủng hàng loạt của các loài," Richard Levine nói, "chúng ta phải trả lời trước tiên những câu hỏi sau: Thứ nhất, trên hành tinh của chúng ta có tồn tại hố va chạm nào có đường kính lớn hơn mười chín dặm hay không? Bởi vì đây là kích thước tối thiểu của hố va chạm có khả năng gây ra sự tuyệt chủng hàng loạt trên Trái Đất. Thứ hai, có hố va chạm nào hình thành vào thời điểm trùng khớp với thời điểm tuyệt chủng hàng loạt đã biết hay không? Hiện nay đã chứng minh được rằng, trên Trái Đất có hơn mười hố va chạm với kích thước như vậy, trong đó có năm hố có thời gian hình thành trùng khớp với thời điểm tuyệt chủng đã biết..."

Kelly Curtis ngáp một cái, cô bé ngồi bên cạnh bàn học trong lớp học lơ lửng của khối bảy, hai tay chống cằm, cố gắng hết sức để không ngủ gật. Những thứ này cô bé đã biết từ lâu, trên màn hình tivi phía trước lớp học xuất hiện hình ảnh một cánh đồng ngô rộng lớn được chụp từ trên không, những đường viền cong cong hiện ra mờ ảo. Cô bé nhận ra đây là hố va chạm Manson. Trong bóng tối, giọng nói của Tiến sĩ Levine vang lên từ băng ghi âm: "Đây là hố va chạm Manson ở bang Iowa, được hình thành từ 65 triệu năm trước. Thời điểm này trùng khớp với thời điểm khủng long tuyệt chủng, nhưng chúng ta phải tự hỏi, liệu thiên thạch này có phải là nguyên nhân gây ra sự tuyệt chủng của khủng long hay không?"

Không phải, Kelly thầm nghĩ, rồi lại ngáp thêm một cái, có lẽ là bán đảo Yucatán. Hố va chạm Manson quá nhỏ.

"Quan điểm hiện tại của chúng tôi là, hố va chạm này quá nhỏ." Tiến sĩ Levine nói lớn, "Chúng tôi cho rằng xét về thể tích, nó quá nhỏ, hiện tại chúng tôi đang cân nhắc đến hố va chạm Merida trên bán đảo Yucatán. Điều này nghe có vẻ khó tưởng tượng, nhưng vụ va chạm này đã khiến toàn bộ nước biển ở vịnh Mexico văng ra ngoài, tạo thành những con sóng khổng lồ cao hai nghìn feet ập vào đất liền. Cảnh tượng đó chắc chắn vô cùng kinh khủng. Đối với hố va chạm này, đặc biệt là khi liên quan đến cấu trúc hình khuyên của các hố dạng hang, cũng như tỷ lệ tử vong của sinh vật phù du dưới đại dương, hiện vẫn còn nhiều tranh cãi. Vấn đề này nghe có vẻ phức tạp, nhưng thôi, bây giờ đừng vội, lần sau chúng ta sẽ thảo luận chi tiết hơn. Buổi học hôm nay kết thúc tại đây."

Đèn trong lớp học sáng lên. Cô giáo Menzies bước lên phía trước, tắt chiếc máy tính vừa dùng để phát đoạn băng ghi âm bài giảng.

"Cô rất vui." Cô nói, "Tiến sĩ Levine đã làm đoạn ghi âm này cho chúng ta. Ông ấy đã nói với cô rằng có lẽ ông ấy không kịp quay lại để dạy bài này. Nhưng, sau khi chúng ta nghỉ xuân xong, tuần tới quay lại trường, chắc chắn ông ấy sẽ ở cùng chúng ta. Kelly, em và Arby đang làm việc cho Tiến sĩ Levine, ông ấy có nói với các em như vậy không?"

Kelly nhìn về phía Arby, Arby đang cúi đầu ngồi tại chỗ, đôi lông mày nhíu chặt.

"Vâng, thưa cô Menzies." Kelly đáp.

"Được rồi, các em, bài tập trong kỳ nghỉ là ôn tập toàn bộ chương bảy." - Một tràng tiếng than vãn khẽ vang lên từ đám học sinh - "Bao gồm phần hai và tất cả các bài tập sau phần một. Khi quay lại trường, nhất định phải làm xong bài tập mang theo. Chúc các em có một kỳ nghỉ xuân vui vẻ, hẹn gặp lại sau một tuần."

Chuông tan học vang lên. Học sinh lần lượt đứng dậy, những chiếc ghế phát ra tiếng kêu kẽo kẹt, lớp học bỗng chốc trở nên ồn ào hỗn loạn.

Arby đi về phía Kelly, vẻ mặt rầu rĩ nhìn lên cô bé. Cậu thấp hơn Kelly một cái đầu, là người thấp nhất và cũng nhỏ tuổi nhất trong lớp. Kelly cũng như những học sinh lớp bảy khác, năm nay mười ba tuổi, còn Arby mới mười một. Cậu rất thông minh, đã nhảy lớp hai lần, có tin đồn là cậu còn định nhảy lớp nữa, cậu là một thiên tài nhỏ, đặc biệt là về máy tính.

Arby cất bút vào túi chiếc áo sơ mi trắng có lỗ cài khuy ở cổ áo, đẩy gọng kính đồi mồi trên sống mũi lên. Arby Benton là người da đen, cha mẹ cậu đều là bác sĩ ở San Jose, họ luôn để con trai ăn mặc gọn gàng, trông như một sinh viên đại học vậy. Kelly thầm nghĩ, cứ đà này, chỉ một hai năm nữa là cậu ấy có thể vào đại học rồi.

Đứng cùng Arby, Kelly cảm thấy rất gượng gạo, đồng thời cũng cảm thấy mình thật vụng về. Cô bé mặc quần áo cũ của chị gái Emily, những bộ đồ này mẹ cô đã mua từ Kmart nhiều năm trước. Cô bé thậm chí còn phải mặc chiếc váy ngắn cũ kỹ của Emily. Nó nhăn nhúm, bẩn thỉu, giặt thế nào cũng không sạch, Kelly mang vào máy giặt cũng không sạch. Quần áo của cô bé đều là tự giặt, tự ủi. Mẹ cô bận đến mức không có lấy một chút thời gian, hơn nữa phần lớn thời gian đều không có ở nhà. Cô bé nhìn chiếc áo sơ mi kaki được ủi phẳng phiu và đôi giày lười tuy rẻ tiền nhưng được đánh bóng loáng của Arby bằng ánh mắt ngưỡng mộ, không khỏi thở dài.

Mặc dù hơi ghen tị với cậu, nhưng dù sao cậu cũng là người bạn thực sự duy nhất của cô - chỉ có cậu là thấy việc cô ăn mặc đẹp hơn một chút cũng chẳng có gì là không tốt. Kelly lo lắng cậu sẽ nhảy lên lớp chín, như vậy cô bé sẽ không dễ dàng gặp được cậu nữa.

Arby đi đến bên cạnh cô, đôi lông mày vẫn nhíu chặt. Cậu ngước nhìn cô và nói: "Tại sao hôm nay Tiến sĩ Levine không đến?"

"Không biết." Cô trả lời, "Có lẽ có việc gì đó chăng."

"Việc gì chứ?"

"Tớ không nói rõ được, dù sao cũng là có việc."

"Nhưng ông ấy đã hứa hôm nay sẽ đến mà." Arby nói, "Còn nói sẽ đưa chúng ta đi thực địa, mọi thứ đều đã sắp xếp xong rồi. Chúng ta đều đã được gia đình đồng ý, cái gì cũng chuẩn bị xong cả rồi."

"Thì đã sao nào? Chúng ta không phải vẫn có thể đi sao."

"Nhưng ông ấy đáng lẽ phải đến chứ." Arby bướng bỉnh nói. Dáng vẻ này của cậu Kelly đã từng thấy qua. Cậu đã quen với việc dựa dẫm vào người lớn, cảm thấy cha mẹ mình rất đáng tin cậy. Còn Kelly thì hoàn toàn không có cảm giác đó.

"Không sao đâu, Arby." Cô nói, "Chúng ta trực tiếp đi tìm Tiến sĩ Thorne là được."

"Cậu thấy được không?"

"Tất nhiên rồi. Tại sao lại không được?"

Arby hơi do dự, "Có lẽ tớ nên gọi điện cho mẹ tớ trước."

"Tại sao?" Cô nói, "Cậu biết mà, bà ấy chắc chắn sẽ bắt cậu về nhà thôi. Đi thôi, Arby, chúng ta đi ngay bây giờ."

Cậu vẫn còn do dự, trông có vẻ bồn chồn. Arby có thể rất thông minh, nhưng chỉ cần những việc đã lên kế hoạch có chút thay đổi, cậu sẽ cảm thấy lo lắng. Dựa vào kinh nghiệm trước đây, Kelly biết nếu cô ép cậu, cậu sẽ càu nhàu, sẽ tranh cãi với cô. Cô đành kiên nhẫn chờ đợi, chờ cậu tự quyết định.

"Được rồi." Cuối cùng cậu nói, "Chúng ta đi tìm Tiến sĩ Thorne."

Kelly mỉm cười, "Năm phút nữa gặp nhau ở cổng chính."

Khi cô bé đi từ tầng hai xuống, lại nghe thấy tiếng ai đó trêu chọc: "Kelly là cô bé tài năng, Kelly là cô bé tài năng..."

Cô bé ngẩng cao đầu. Lại là con bé Alison ngốc nghếch đó cùng đám bạn ngốc nghếch của nó đang đứng dưới chân cầu thang chế giễu cô.

"Kelly là cô bé tài năng..."

Cô bé không thèm để ý đến chúng, bước nhanh qua bên cạnh. Trợ lý hiệu trưởng Canosa gần đây vừa mới tuyên bố không được trêu chọc trẻ em, nhưng cô bé nhìn thấy cô Enders quản lý ký túc xá đang đứng gần đó, đối với chuyện này lại làm như không thấy.

"Kelly là cô bé tài năng..." Tiếng trêu chọc của đám con gái vẫn tiếp tục truyền đến sau lưng cô. "Cô ấy là nữ hoàng... màn ảnh... sắp sửa tàn rồi..." Chúng cười ngặt nghẽo.

Cô bé nhìn thấy Arby đang cầm một cuộn dây điện màu xám, đứng đợi cô ở cổng trường. Vì vậy cô bé rảo bước nhanh hơn.

Khi cô đi đến trước mặt cậu, cậu nói: "Đừng để ý đến chúng."

"Chúng là một lũ con gái ngốc nghếch."

"Không sai chút nào."

"Tớ chẳng quan tâm."

"Tớ biết, cứ mặc kệ chúng là được."

Sau lưng họ truyền đến tiếng cười khúc khích của đám con gái đó. "Kelly... Arby... đi dự tiệc... học toán..."

Họ bước ra khỏi cổng trường, bước vào ánh nắng rực rỡ. Tiếng ồn ào của học sinh khi tan học đã át đi tiếng trêu chọc của đám con gái kia. Trong bãi đỗ xe, những chiếc xe buýt màu vàng đang chờ sẵn, đoạn đường này chật kín các loại xe của phụ huynh đến đón con. Trẻ em bước xuống bậc thềm, đi về phía xe của mình, trong chốc lát, chen chúc xô đẩy, náo nhiệt vô cùng.

Arby đột ngột cúi thấp người xuống, né tránh một chiếc đĩa bay đang bay vù vù qua đầu cậu. Cậu nhìn sang phía bên kia đường. "Lại là người đó."

"Ừm, đừng nhìn ông ta." Kelly nói.

"Tớ không nhìn, không nhìn."

"Nhớ lời Tiến sĩ Levine nói đi."

"Ái chà, Kelly, tớ nhớ mà. Được chưa?"

Trong hai tháng qua, họ thường xuyên nhìn thấy chiếc xe sedan Taurus màu xám đỗ ở phía đối diện con đường. Vẫn là người đàn ông với bộ râu bù xù đó, lúc này đang ngồi sau tay lái giả vờ đọc báo. Kể từ khi Tiến sĩ Levine dạy học ở trường trung học Woodside, người đó vẫn luôn theo dõi ông. Kelly cho rằng, lý do Tiến sĩ Levine muốn cô và Arby giúp ông, chủ yếu chính là vì người đó.

Levine nói với họ, nhiệm vụ của họ chủ yếu là giúp ông cầm dụng cụ, photo tài liệu dùng trong lớp, thu vở bài tập và những việc lặt vặt bình thường khác. Họ cảm thấy làm việc cho Tiến sĩ Levine là một điều rất vẻ vang - dù sao thì được làm việc cho một nhà khoa học thực thụ cũng rất thú vị - nên đã đồng ý.

Nhưng Levine chưa bao giờ để họ làm nhiều việc trong lớp, tất cả mọi việc đều do ông tự làm. Tuy nhiên, ông lại để họ chạy vặt khá nhiều việc bên ngoài. Ông dặn họ phải chú ý tránh xa người đàn ông có bộ râu dài kia. Việc này rất dễ thực hiện, vì họ là trẻ con, chưa bao giờ gây ra sự chú ý của người đó.

Tiến sĩ Levine giải thích rằng, người đàn ông râu dài theo dõi ông là vì lần trước ông bị cảnh sát bắt vì lái xe quá tốc độ, nhưng Kelly không tin. Mẹ cô từng hai lần bị cảnh sát bắt vì lái xe khi say rượu, nhưng chưa bao giờ có ai theo dõi bà sau đó cả. Vì vậy cô không biết tại sao người này lại theo dõi Levine, tuy nhiên, rõ ràng Levine đang thực hiện một loại nghiên cứu khoa học bí mật nào đó, nhưng ông lại không muốn để người khác phát hiện. Có một điều Kelly biết rõ - Tiến sĩ Levine không mấy quan tâm đến lớp học mà ông dạy. Bài giảng của ông thường là lắp ghép tạm thời, tùy cơ ứng biến. Thời gian ngoài giờ lên lớp, ông thường đi dạo ở cổng trường, đưa cho họ một cuộn băng ghi âm bài giảng, rồi đi ra từ cửa sau. Những ngày đó, họ hoàn toàn không biết hành tung của ông.

Những việc chạy vặt ông giao cho họ cũng vô cùng bí ẩn. Có một lần họ đến chỗ một giáo sư tại Đại học Stanford lấy năm khối nhựa nhỏ. Loại nhựa đó rất nhẹ, hơi giống xốp. Lại có một lần họ đến một cửa hàng thiết bị điện tử trong thành phố lấy một thiết bị nhỏ hình chữ nhật, người đứng sau quầy trông có vẻ căng thẳng, như thể đang làm việc gì đó phi pháp vậy. Lại có một lần, họ lấy về một ống kim loại trông giống như ống đựng thuốc lá. Họ cảm thấy tò mò nên đã mở nó ra. Họ nhìn thấy bên trong có bốn chai nhựa nhỏ được niêm phong chứa đầy chất lỏng màu vàng cỏ úa. Sau khi nhìn thấy, họ cảm thấy rất bất an, vì trên những cái chai đó dán nhãn "Rất nguy hiểm! Độc tính chết người!" và một biểu tượng ba lá quốc tế biểu thị sinh vật nguy hiểm.

Tuy nhiên, trong hầu hết các trường hợp, nhiệm vụ Levine giao cho họ đều rất bình thường. Ông thường bảo họ đến thư viện Đại học Stanford để photo tài liệu về nhiều lĩnh vực khác nhau: nghệ thuật đúc kiếm Nhật Bản, tinh thể học tia X, dơi hút máu Mexico, núi lửa Trung Mỹ, dòng hải lưu El Nino, sự giao phối của dê, độc tính của hải sâm, kiến trúc mái vòm của nhà thờ Gothic...

Tiến sĩ Levine chưa bao giờ giải thích tại sao ông lại có hứng thú lớn với những thứ đó như vậy. Có lúc mỗi ngày ông đều bảo họ đi tìm tài liệu. Nhưng sau đó ông lại đột ngột từ bỏ một đề tài nào đó, và từ đó về sau không hề nhắc đến nữa. Tiếp theo họ lại phải đi tìm tài liệu khác cho ông.

Tất nhiên, họ có thể hiểu ra được một vài điều. Trong đó có rất nhiều thứ liên quan đến chiếc xe thám hiểm mà Tiến sĩ Thorne chế tạo cho Tiến sĩ Levine. Nhưng, phần lớn thời gian, những đề tài đó đều vô cùng bí ẩn.

Đôi khi Kelly tự hỏi, không biết người đàn ông râu dài kia sau khi biết được những tình huống này sẽ đưa ra kết luận gì. Cô thầm nghĩ, không biết người đó có biết một số tình huống mà họ không biết hay không. Tuy nhiên, người đó trông có vẻ khá lười biếng. Ông ta chưa bao giờ nghĩ rằng Kelly và Arby đang làm một số việc cho Tiến sĩ Levine.

Người đàn ông râu dài lúc này hoàn toàn không nhìn họ, mà đang nhìn về phía cổng trường. Họ đi đến cuối con phố, ngồi trên một chiếc ghế dài đợi xe buýt.