Richard Levine áp mặt vào vách đá ấm áp, dừng lại để lấy hơi. Cách chân ông năm trăm bộ là đại dương cuồn cuộn, những con sóng dữ dội đập vào đá đen, tung bọt trắng xóa và tạo nên âm thanh vang dội như tiếng sấm. Chiếc thuyền nhỏ chở ông đến đã sớm chạy về phía đông, giờ chỉ còn là một chấm trắng nhỏ nhoi trên đường chân trời. Nó buộc phải quay lại, bởi xung quanh hòn đảo hoang vu này không hề có lấy một bến cảng an toàn nào.
Giờ đây, họ chỉ có thể dựa vào chính mình.
Levine hít một hơi thật sâu, nhìn về phía Diego đang ở trên vách đá cách chân ông hai mươi bộ. Diego còn trẻ và khỏe mạnh, trên lưng đeo chiếc ba lô chứa toàn bộ thiết bị của họ. Cậu mỉm cười, gật đầu ra hiệu: "Cố lên, không còn xa nữa đâu, thưa ông."
"Hy vọng là vậy," Levine đáp.
Vừa rồi trên thuyền, ông đã dùng ống nhòm quan sát đoạn vách đá này và cho rằng đây là vị trí tốt để leo lên. Nhưng thực tế, vách đá gần như dựng đứng, vô cùng hiểm trở, hơn nữa đá núi lửa ở đoạn này lại khá bở và giòn.
Levine giơ tay, xòe năm ngón tìm điểm bám tiếp theo. Ông ép sát người vào vách đá, vài mảnh đá vụn rơi xuống, ngón tay ông không bám được. Ông tìm một vị trí khác, nắm chặt rồi dùng lực kéo cơ thể di chuyển lên trên. Vì gắng sức cộng thêm nỗi sợ hãi, ông thở rất dốc.
"Chỉ còn hai mươi bộ nữa thôi, thưa ông," Diego nói, "ông làm được mà."
"Tôi biết mình làm được," Levine lầm bầm, "không leo lên được thì tiêu đời."
Khi sắp lên đến đỉnh, gió cũng mạnh dần, thổi ù ù bên tai khiến ông cảm giác như có ai đó đang kéo áo mình. Ông thấy cơn gió như muốn hút ông vào vách đá. Ông ngẩng đầu lên, nhìn thấy những bụi cây rậm rạp mọc ở mép vách.
Sắp tới nơi rồi, ông thầm nghĩ, nhanh lên nào.
Ông dồn sức lực cuối cùng, cuối cùng cũng leo được lên trên. Kiệt sức, ông lăn người vào bụi dương xỉ. Ông thở hổn hển nhìn lại phía sau, thấy Diego dễ dàng trèo lên, đang ngồi xổm trong đám cỏ rêu, cười tươi rói.
Levine quay mặt nhìn những cây dương xỉ khổng lồ phía trên đầu, cảm giác căng thẳng nghẹt thở khi leo vách đá lúc nãy đang dần tan biến. Ông cảm thấy hai chân nóng ran như lửa đốt.
Thì đã sao chứ—ông đã lên được rồi! Cuối cùng cũng lên được rồi!
Ông nhìn quanh khu rừng. Đây là một khu rừng nguyên sinh, giống hệt như ảnh vệ tinh hiển thị, chưa từng bị con người can thiệp. Levine buộc phải dựa vào ảnh vệ tinh vì không thể kiếm được bản đồ của những hòn đảo tư nhân như thế này. Đây là một hòn đảo cô độc giữa Thái Bình Dương, một thế giới đã mất.
Levine nghe thấy tiếng gió rít bên tai và tiếng lá cọ xào xạc, cảm nhận được nước từ lá cây nhỏ xuống mặt mình. Tiếp đó, ông nghe thấy một âm thanh khác truyền đến từ xa, nghe giống tiếng chim kêu nhưng trầm hơn và kéo dài hơn nhiều. Ông chú ý lắng nghe, rồi lại nghe thấy lần nữa.
Ông nghe thấy tiếng "xoẹt" gần đó, vội quay đầu lại. Diego vừa bật một que diêm, định châm thuốc. Levine lập tức ngồi dậy, đẩy tay chàng trai trẻ ra, đồng thời lắc đầu ra hiệu không được.
Diego cau mày, không hiểu tại sao.
Levine đặt một ngón tay lên môi.
Ông chỉ tay về hướng phát ra tiếng chim kêu.
Diego nhún vai, vẻ mặt thờ ơ. Cậu cảm thấy không đồng tình, cho rằng không cần phải làm quá lên như vậy.
Levine thầm nghĩ, đó là vì Diego không hiểu họ sắp phải đối đầu với thứ gì. Ông kéo khóa chiếc túi màu xanh lục, bắt đầu lắp ráp khẩu súng trường Lindstradt. Khẩu súng này được đặt làm riêng tại Thụy Sĩ, là kết tinh của công nghệ kiểm soát động vật mới nhất. Ông vặn nòng súng vào báng, lắp hộp đạn loại Flu-chette, kiểm tra trạng thái nén khí rồi đưa súng cho Diego. Diego nhận lấy súng, lại nhún vai.
Cùng lúc đó, Levine rút khẩu súng ngắn Lindstradt nòng xanh từ bao súng ra, cài bao vào thắt lưng. Ông kiểm tra chốt an toàn hai lần rồi đặt lại vào bao, sau đó đứng dậy, ra hiệu cho Diego đi theo.
Diego kéo khóa ba lô rồi đeo lên lưng.
Họ rời khỏi vách đá, đi xuống theo sườn đồi. Chẳng bao lâu sau, quần áo của họ đã bị nước từ thực vật xung quanh thấm ướt. Tầm nhìn của họ hoàn toàn biến mất.
Xung quanh là cây cối rậm rạp, chỉ có thể nhìn thấy xa vài mét phía trước. Những chiếc lá dây leo to đến mức kinh ngạc, kích thước tương đương thân người, toàn bộ cây cao đến hai mươi bộ, trên thân chính mọc đầy gai nhọn. Phía trên những loài cây này là những cây đại thụ che khuất ánh mặt trời, ánh sáng hoàn toàn không lọt vào được. Họ lặng lẽ tiến về phía trước trong ánh sáng lờ mờ trên nền đất ẩm ướt, mềm xốp.
Levine thường xuyên dừng lại xem la bàn trên cổ tay. Họ đang men theo một con dốc xuống phía tây, hướng vào sâu trong hòn đảo. Ông biết hòn đảo này là một miệng núi lửa cổ đại, đã bị phong hóa sau hàng nghìn năm chịu tác động của gió, mưa và nắng. Trên đảo có vài dãy núi kéo dài đến tận đáy miệng núi lửa, nhưng địa hình phía đông hòn đảo đặc biệt dốc và hiểm trở.
Levine cảm thấy cô độc rõ rệt, như thể đã tiến vào một thế giới nguyên thủy. Ông tiếp tục đi xuống, băng qua một con suối bùn lầy rồi lại leo lên. Lúc này ông cảm thấy tim đập nhanh hơn. Trên dãy núi này, thảm thực vật thưa thớt hơn nhiều. Ông cảm thấy một làn gió mát lành thổi qua. Đứng trên gò đất nhỏ này, ông có thể nhìn thấy vách đá đen ở phía bên kia hòn đảo cách đó vài dặm. Từ nơi ông đứng đến vách đá đó là một khu rừng chập chùng.
Diego đứng bên cạnh nói: "Thật là tuyệt diệu!"
Levine vội suỵt một tiếng, bảo cậu im lặng.
"Nhưng thưa ông," cậu chỉ tay về phía trước tranh luận, "ở đây đâu có ai đâu."
Levine lắc đầu, có chút bực bội. Khi đi thuyền đến đây, ông đã dặn đi dặn lại những yêu cầu này. Một khi đã lên đảo thì không được nói chuyện, không được bôi dầu tóc, không được xịt nước hoa, không được hút thuốc, mọi thực phẩm đều phải niêm phong bằng túi nhựa. Mọi thứ đều được đóng gói cẩn thận, không có mùi vị cũng không phát ra tiếng động. Ông đã giảng giải nhiều lần về tầm quan trọng của việc thực hiện các biện pháp phòng ngừa này.
Giờ xem ra Diego đã coi lời nói của ông như gió thoảng bên tai vì cậu không hiểu. Levine chọc mạnh vào người Diego, lại lắc đầu.
Diego cười nói: "Thưa ông, ở đây ngoài chim ra thì chẳng có gì cả."
Lời vừa dứt, họ nghe thấy một tiếng ầm ầm trầm đục, vô cùng kỳ quái vọng lại từ khu rừng bên dưới. Một lát sau, từ phía khác của khu rừng có tiếng đáp lại.
Diego trợn tròn mắt.
Levine nói nhỏ: "Chim ư?"
Diego im lặng, cắn môi, hai mắt dán chặt vào khu rừng phía đó.
Họ thấy ngọn cây ở phía nam rung chuyển, cả một vùng đó đột nhiên tràn đầy sức sống như thể bị gió thổi qua. Nhưng những cây ở nơi khác lại không hề rung động. Không phải do gió.
Diego vội vã làm dấu thánh giá trước ngực.
Họ nghe thấy nhiều tiếng kêu hơn, những âm thanh đó kéo dài suốt một phút rồi vạn vật lại trở về tĩnh lặng.
Levine đi xuống từ dãy núi, men theo sườn dốc trong rừng tiếp tục tiến vào sâu trong đảo.
Ông bước nhanh về phía trước nhưng mắt vẫn nhìn xuống đất để tránh rắn. Đột nhiên, ông nghe thấy một tiếng huýt sáo nhỏ phía sau, quay đầu lại thấy Diego đang chỉ tay về bên trái.
Levine vạch lá dương xỉ, quay người lại, đi theo Diego về phía nam. Chẳng bao lâu sau, họ phát hiện trên mặt đất bùn có hai vết bánh xe song song dẫn thẳng vào sâu trong rừng rậm. Mặc dù vết bánh xe đã mọc đầy cỏ và dương xỉ, nhưng không khó để nhận ra đây là vết bánh của loại xe Jeep đời cũ. Tất nhiên họ sẽ đi theo nó, ông biết đi theo đường sẽ nhanh hơn.
Levine ra hiệu, Diego tháo ba lô xuống, giờ đến lượt Levine đeo. Ông đeo ba lô lên, điều chỉnh lại dây đeo.
Họ lặng lẽ đi dọc theo con đường này.
Ở một số đoạn, vết xe Jeep đã rất khó nhận diện vì nó mọc đầy cây rừng. Con đường này rõ ràng đã nhiều năm không có người đi, rừng rậm lúc nào cũng sẵn sàng bao phủ trở lại.
Levine nghe thấy Diego phía sau đang lầm bầm, còn chửi thề khẽ. Ông quay đầu lại, thấy Diego đang nhanh chóng nhấc chân lên khỏi mặt đất. Vừa rồi cậu đã giẫm phải một đống phân động vật màu xanh lục, cao đến tận mắt cá chân. Thứ đó rất nhẹ và đã vỡ vụn—nó đã khô từ rất lâu, mùi vị hoàn toàn không còn.
Levine cẩn thận tìm kiếm trên mặt đất, cuối cùng phát hiện một phần dấu vết do dã thú để lại. Đống phân này có hình thái hoàn chỉnh, đường kính mười hai centimet. Đây chắc chắn là phân của một loại động vật ăn cỏ lớn nào đó.
Diego không nói một lời, nhưng hai mắt mở to hết cỡ.
Levine lắc đầu rồi tiếp tục đi về phía trước. Chỉ cần phát hiện dấu vết của động vật ăn cỏ, ông không cần phải lo lắng, ít nhất là không quá lo lắng. Dù vậy, ngón tay ông vẫn vô thức chạm vào khẩu súng ngắn, như thể để lấy can đảm.
Họ đến bên một con suối bùn lầy. Levine dừng bước. Ông phát hiện trên bờ bùn có không ít dấu chân ba ngón rõ rệt, một số cái còn khá lớn. Ông xòe năm ngón tay để đo kích thước một dấu chân, thấy hai bên vẫn còn dư ra một khoảng lớn.
Ông ngẩng đầu lên, thấy Diego lại đang làm dấu thánh giá. Khẩu súng trường đang nằm trên tay kia của cậu.
Họ đứng bên con suối, lắng nghe tiếng nước chảy róc rách. Levine chợt nhìn thấy một thứ gì đó lấp lánh dưới nước. Ông cúi người nhặt nó lên. Đây là một ống nghiệm thủy tinh to bằng cây bút chì, một đầu đã gãy, trên thân có một hàng vạch chia độ. Ông nhận ra đây là loại ống nghiệm nhỏ mà bất kỳ phòng thí nghiệm nào trên thế giới cũng sử dụng. Ông giơ nó lên trước ánh sáng, xoay xoay trong tay. Ông cảm thấy thứ này rất kỳ lạ. Một ống nghiệm nhỏ như thế này có thể nói lên điều gì—
Levine quay người lại, nhìn thấy từ khóe mắt có thứ gì đó đang di chuyển, một vật nhỏ màu nâu đang vội vã băng qua bùn trên bờ sông. Vật đó to bằng con chuột.
Diego kinh ngạc kêu khẽ. Trong chớp mắt, vật đó đã biến mất trong bụi cây.
Levine tiến lên phía trước, ngồi xổm xuống bùn bên bờ suối, quan sát kỹ dấu chân mà con vật nhỏ để lại. Những dấu chân này có ba ngón, giống như dấu chân chim. Ông phát hiện thêm nhiều dấu chân xung quanh, trong đó cái lớn nhất rộng vài inch vuông.
Dấu chân loại này Levine từng thấy, giống hệt dấu chân tìm thấy trên đường mòn bên sông Purgatoire ở Colorado. Bang Colorado có lưu giữ hóa thạch đường bờ biển thời cổ đại, trong đó có cả dấu chân khủng long. Nhưng dấu chân trước mắt lại vừa mới để lại trên bùn, hơn nữa là do động vật sống để lại.
Levine ngồi xổm ở đó, nghe thấy tiếng kêu chít chít nhỏ từ bên trái truyền đến, ông quay đầu lại, thấy bụi dương xỉ bên đó đang rung rinh nhẹ. Ông bất động, kiên nhẫn chờ đợi.
Một lát sau, một con vật nhỏ ló đầu ra sau lá dương xỉ. Nó to bằng con chuột, da màu nâu pha xanh, nhẵn nhụi không lông, hai con mắt to nằm ở phần trên của cái đầu nhỏ. Nó phát ra tiếng kêu chít chít liên tục và bị kích động về phía Levine, như thể muốn đuổi ông đi. Levine không hề nhúc nhích, thậm chí không dám thở mạnh.
Tất nhiên, ông nhận ra loài vật này. Đây là một con khủng long Musaurus nhỏ, một loài bò sát nhỏ thời kỳ cuối kỷ Tam Điệp. Hóa thạch xương của nó chỉ được tìm thấy ở Nam Mỹ. Nó là loài nhỏ nhất trong các loài khủng long được biết đến.
Là khủng long. Ông thầm nghĩ.
Mặc dù từng dự đoán sẽ thấy khủng long trên hòn đảo này, nhưng khi thực sự nhìn thấy một con khủng long sống, đặc biệt là một con khủng long nhỏ như thế này, ông vẫn cảm thấy vô cùng ngạc nhiên. Ông vừa kinh ngạc vừa vui mừng, nhìn chằm chằm vào nó. Sau bao nhiêu năm, nghiên cứu bao nhiêu hóa thạch—giờ đây trước mắt ông lại là một con khủng long sống!
Con Musaurus nhỏ lấy hết can đảm chui hẳn người ra khỏi lá dương xỉ. Lúc này Levine mới phát hiện nó dài hơn ông tưởng tượng. Chiều dài thực tế của nó là mười centimet, cái đuôi dày đến khó tin. Nhìn tổng thể, nó rất giống một con thằn lằn. Ông thấy nó đứng thẳng trên hai chân sau, khi thở có thể nhìn rõ xương sườn phập phồng. Hai chi trước của nó vẫy vẫy về phía Levine, đồng thời không ngừng phát ra tiếng kêu chít chít.
Levine từ từ, từ từ đưa tay ra.
Con Musaurus nhỏ lại kêu chít chít nhưng không chạy. Tay Levine càng lúc càng gần nó, nó chỉ cảm thấy rất tò mò, nghiêng đầu sang một bên như những loài động vật nhỏ khác.
Tay Levine đã chạm vào lá cây, con vật nhỏ ngồi trên hai chân sau, dựa vào cái đuôi lớn duỗi ra để giữ thăng bằng cho cơ thể. Nó không hề có vẻ sợ hãi, thậm chí còn nhẹ nhàng bước lên tay Levine, rồi đứng trong lòng bàn tay ông. Ông thấy nó rất nhẹ, gần như không có trọng lượng. Nó đi lại trong lòng bàn tay ông, còn ngửi ngửi ngón tay Levine. Levine mỉm cười nhẹ, cảm thấy rất thú vị.
Nhưng con vật nhỏ như bị kinh động, đột nhiên phát ra tiếng rít rồi nhảy khỏi tay ông, lao vào giữa những cây cọ rồi biến mất. Levine chớp mắt, không hiểu tại sao.
Lúc này, Levine ngửi thấy một mùi hôi, đồng thời nghe thấy tiếng xào xạc trong bụi cây thấp đối diện. Tiếp đó là một tiếng gầm gừ trầm đục. Rồi lại một tiếng xào xạc nữa.
Lúc này Levine mới nhớ ra, động vật ăn thịt hoang dã thường kiếm ăn gần nguồn nước, tấn công những con vật không đề phòng đang cúi đầu uống nước. Nhưng khi ông nhận ra thì đã quá muộn. Ông nghe thấy một tiếng thét chói tai. Ông giật mình quay lại, thấy Diego đang bị thứ gì đó kéo vào bụi rậm, chỉ thấy cậu vừa giãy giụa vừa kêu cứu tuyệt vọng. Bụi rậm rung lắc dữ dội. Levine nhìn thấy một bàn chân lớn, ngón giữa của bàn chân giống như một cái móng vuốt cong, bàn chân đó đang kéo ngược lại, bụi rậm không ngừng rung chuyển.
Đột nhiên, từ khắp khu rừng xung quanh vang lên những tiếng gầm thét của dã thú khiến người ta rợn tóc gáy. Ông nhìn thấy một con vật rất lớn đang lao về phía mình. Richard Levine sợ đến hồn bay phách lạc, quay người bỏ chạy nhưng không biết chạy đi đâu, chỉ biết thế này là tiêu đời rồi. Ông cảm thấy một lực rất lớn túm lấy ba lô của mình, khiến ông quỳ sụp xuống bùn. Lúc này ông mới nhận ra, dù đã lập kế hoạch chu toàn, dù đã suy luận sắc bén, nhưng tai họa từ trên trời rơi xuống, mạng sống này e là khó giữ.
