Malcolm ngồi trong văn phòng bừa bộn của mình, anh ngẩng đầu lên khỏi mặt bàn làm việc khi trợ lý Beverly bước vào. Theo sau Beverly là nhân viên của công ty chuyển phát nhanh, trên tay cầm một chiếc hộp nhỏ.

"Thật xin lỗi vì đã làm phiền ông. Tiến sĩ Malcolm, ông cần ký xác nhận vào những tờ khai này... Đây là mẫu vật gửi đến từ Costa Rica."

Malcolm đứng dậy, anh đi vòng qua bàn làm việc mà không cần dùng đến gậy chống. Những tuần gần đây, anh luôn cố gắng tập đi đứng vững vàng mà không phụ thuộc vào gậy. Chân anh đôi khi vẫn đau nhói, nhưng anh quyết tâm phải bỏ được nó. Ngay cả chuyên gia vật lý trị liệu của anh là Cindy - một người phụ nữ luôn vui vẻ - khi nhìn thấy cảnh đó cũng phải thốt lên: "Tiến sĩ Malcolm, bao nhiêu năm rồi. Đột nhiên ông lại có động lực mới. Chuyện gì vậy?"

"Ồ, cô biết đấy," Malcolm trả lời cô, "Tôi đâu thể dựa dẫm vào cây gậy này cả đời được."

Thực ra, đó không phải là suy nghĩ thật lòng của anh. Anh nhận thấy Levine có một niềm đam mê mãnh liệt đến mức ám ảnh với giả thuyết về "Thế giới đã mất", anh ta gọi điện cho anh bất kể ngày đêm, chỉ cần có chút hứng khởi là lại liên lạc. Chính vì vậy, Malcolm bắt đầu xem xét lại quan điểm của bản thân. Anh dần hình thành một nhận định rằng, tại một nơi xa xôi, một địa điểm chưa từng bị ai nghi ngờ tới, có khả năng - thậm chí là rất cao - đang tồn tại những loài động vật đã tuyệt chủng. Anh có lý do riêng để giữ quan điểm này, mặc dù anh chỉ mới ám chỉ đôi chút với Levine mà thôi.

Lý do anh muốn tập đi không cần gậy là vì anh cho rằng những loài động vật tuyệt chủng kia có thể đang ở trên một hòn đảo nào đó, và anh muốn chuẩn bị sẵn sàng cho việc đặt chân đến đó trong tương lai. Đó chính là lý do thực sự khiến anh mỗi ngày đều cố gắng tập đi mà không dùng gậy.

Anh và Levine đã dần thu hẹp mục tiêu tìm kiếm vào một quần đảo ngoài khơi Costa Rica. Levine luôn tỏ ra phấn khích, trong khi Malcolm vẫn luôn coi đó chỉ là một giả thuyết.

Nếu không có những bằng chứng xác thực như hình ảnh hay mẫu mô để chứng minh sự tồn tại của loài mới, Malcolm sẽ không bao giờ để mình bị kích động. Cho đến thời điểm hiện tại, anh vẫn chưa thấy bất kỳ bằng chứng nào. Anh cũng không rõ mình cảm thấy thất vọng hay nhẹ nhõm nữa.

Dù sao đi nữa, giờ đây Levine đã gửi mẫu vật đến rồi.

Malcolm nhận lấy tấm bảng kẹp giấy từ tay nhân viên chuyển phát, anh vội vã ký tên vào tờ khai phía trên cùng có ghi dòng chữ "Vật liệu/Mẫu vật gửi: Nghiên cứu sinh học".

Nhân viên chuyển phát nói: "Thưa ông, ông cần phải kiểm tra chiếc hộp đó."

Malcolm nhìn thấy trên tờ giấy có một số câu hỏi, bên cạnh mỗi câu hỏi là một ô vuông nhỏ. Mẫu vật có còn sống không; mẫu vật là vi khuẩn, nấm, virus hay động vật nguyên sinh; mẫu vật có thuộc dự án nghiên cứu đã định sẵn không; mẫu vật có khả năng lây nhiễm không; mẫu vật được lấy từ trang trại hay cơ sở nuôi nhốt động vật; mẫu vật là hạt giống hay củ có khả năng sinh sản; mẫu vật là côn trùng hay liên quan đến côn trùng...

Malcolm tích vào ô "Không" cho tất cả các mục.

"Còn trang tiếp theo nữa, thưa ông," nhân viên chuyển phát nói. Sau đó, anh ta đảo mắt nhìn quanh văn phòng, nhìn những xấp tài liệu chất đống lộn xộn và những tấm bản đồ được ghim trên tường bằng đinh ghim màu. "Ông nghiên cứu y học ở đây sao?"

Malcolm lật sang trang sau, ký tên nguệch ngoạc vào tờ khai khác. "Không."

"Còn một tờ nữa, thưa ông..."

Tờ thứ ba là biên lai xác nhận nhiệm vụ của nhân viên chuyển phát đã hoàn thành, Malcolm cũng ký vào đó.

Người kia nói một câu "Tạm biệt" rồi rời đi.

Malcolm đột nhiên như bị liệt, anh buông tay bám chặt vào mép bàn, cơ mặt co giật dữ dội.

"Ông vẫn còn đau sao?" Beverly hỏi. Cô mang chiếc hộp đến chiếc bàn bên cạnh, đẩy đống tài liệu sang một bên rồi bắt đầu mở hộp.

"Tôi không sao." Anh nhìn về phía cây gậy đặt gần chiếc ghế sau bàn làm việc, rồi hít một hơi sâu, chậm rãi bước về phía chiếc bàn đó.

Beverly đã tháo lớp vỏ ngoài của hộp, để lộ ra một chiếc hộp tròn bằng thép không gỉ cỡ nắm tay. Trên nắp vặn của hộp dán một nhãn cảnh báo "Sinh vật nguy hiểm" với biểu tượng ba cánh lá. Gắn liền với chiếc hộp tròn này là một ống trụ nhỏ hơn có van - bên trong chứa khí làm lạnh.

Malcolm kéo đèn lại gần để soi vào chiếc hộp. "Để xem thứ gì đã khiến cậu ta phấn khích đến vậy." Anh bóc niêm phong rồi vặn nắp. Một tiếng rít xì ra, theo sau là một làn sương trắng mỏng. Chiếc hộp tròn lập tức đóng một lớp sương giá.

Anh nhìn kỹ vào bên trong, phát hiện có một túi nhựa nhỏ và một mẩu giấy. Anh dốc ngược chiếc hộp, đổ những thứ bên trong ra bàn. Túi nhựa nhỏ có đính kèm một thẻ nhựa màu xanh, bên trong túi là một miếng thịt màu xanh lục, mép cạnh không đều, kích thước khoảng hai inch vuông. Anh đưa nó lên dưới ánh đèn, dùng kính lúp quan sát một lúc rồi đặt xuống. Anh nhìn lớp da màu xanh đó, rồi lại nhìn miếng thịt thô ráp kia.

Có lẽ vậy, anh thầm nghĩ.

Có lẽ... "Beverly," anh nói, "Gọi điện cho Elizabeth Gelman ở sở thú, bảo với cô ấy rằng tôi có một thứ muốn nhờ cô ấy xem qua, ngoài ra hãy dặn cô ấy phải giữ bí mật chuyện này."

Beverly gật đầu rồi đi ra ngoài gọi điện.

Lúc này chỉ còn lại một mình anh. Anh mở mẩu giấy cuộn tròn đi kèm với mẫu vật. Đây là tờ giấy hơi ngả vàng xé ra từ sổ tay, trên đó viết bằng chữ in hoa:

Tôi đúng, anh sai.

Malcolm nhíu mày. Thằng khốn này, anh thầm nghĩ trong lòng. "Beverly? Sau khi gọi cho Elizabeth xong, hãy gọi tiếp cho văn phòng của Richard Levine, tôi muốn nói chuyện với cậu ta ngay lập tức."