Hai giờ sáng. Ed James lái xe vào bãi đỗ gần như trống trơn của nhà hàng Marie Callender trên đường Carter. Chiếc xe Bavaria màu đen đỗ cách lối vào không xa. Qua lớp kính cửa sổ, anh có thể thấy Dodgson đang ngồi trong một khoang riêng của nhà hàng, đôi mày nhíu chặt, vẻ mặt ủ rũ, chán chường.

Dodgson lúc nào cũng mang bộ mặt đưa đám. Lúc này, hắn đang nói chuyện với một người đàn ông vạm vỡ ngồi cạnh, rồi lại nhìn đồng hồ. Người đàn ông vạm vỡ đó là Baselton, vị giáo sư thường xuyên xuất hiện trên truyền hình.

Chỉ cần có Baselton ở đó, James cảm thấy bớt căng thẳng hơn. Dodgson luôn khiến anh nổi da gà. Thế nhưng, liệu Baselton có thể dính líu đến những âm mưu mờ ám nào đó không? Điều này thật khó mà tin được.

James tắt máy. Anh chỉnh lại gương chiếu hậu, cài lại cúc cổ áo sơ mi rồi kéo thẳng cà vạt. Trong gương, anh nhìn thấy diện mạo của chính mình – vẻ mặt mệt mỏi, đầu tóc bù xù và bộ râu lởm chởm đã hai ngày chưa cạo. Có hề gì, anh nghĩ thầm. Tại sao anh lại không được phép trông phờ phạc cơ chứ? Giờ đã là giữa đêm khuya khoắt rồi!

Dodgson lúc nào cũng hẹn người ta vào lúc nửa đêm, lại còn luôn chọn cái nhà hàng Marie Callender chết tiệt này. James chưa bao giờ hiểu tại sao, dù sao thì cà phê ở đây cũng rất tệ. Ngoài điều đó ra, anh còn rất nhiều điều không hiểu nổi.

James tiện tay cầm lấy chiếc phong bì giấy da bò lớn, bước xuống xe rồi đóng sầm cửa lại. Anh vừa đi về phía cửa nhà hàng vừa lắc đầu.

Suốt mấy tuần nay, Dodgson trả cho anh năm trăm đô la mỗi ngày để theo dõi vài nhà khoa học. Ban đầu, James tưởng đây là việc thu thập thông tin tình báo công nghiệp. Nhưng những nhà khoa học này chẳng liên quan gì đến giới doanh nghiệp. Họ đều làm việc trong các trường đại học và nghiên cứu những chuyên ngành rất xa lạ. Ví dụ như nhà cổ sinh vật học Sattler, bà ta nghiên cứu về các hạt phấn hoa thời tiền sử. James từng nghe bà ta giảng một tiết ở Berkeley, nghe đến mức suýt ngủ gật. Trên những slide trình chiếu toàn là những quả cầu màu xám trông như bông gòn. Bà ta còn thao thao bất tuyệt về góc liên kết polysaccharide và ranh giới Campanian-Maastrichtian. Chúa ơi, thật là chán ngấy.

Anh cảm thấy làm công việc này mà được trả năm trăm đô một ngày thì thật không đáng. Anh bước vào cửa, đứng dưới ánh đèn chớp chớp mắt, rồi tiến về phía khoang riêng. Sau khi ngồi xuống, anh gật đầu với Dodgson và Baselton, rồi giơ tay ra hiệu cho nữ phục vụ mang cà phê tới.

Dodgson liếc nhìn anh rồi nói: "Tôi không có thời gian để lãng phí đâu. Chúng ta bắt đầu đi."

"Được." James nói rồi hạ tay xuống, "Được rồi." Anh mở phong bì, rút ra vài tờ giấy và ảnh, đẩy qua bàn cho Dodgson.

"Alan Grant: nhà cổ sinh vật học tại Đại học Montana. Đang đi công tác, gần đây có giảng bài tại Paris về những phát hiện mới liên quan đến khủng long, có vẻ như ông ta có cái nhìn mới về việc khủng long bạo chúa là loài ăn xác thối, và..."

"Không sao." Dodgson ngắt lời, "Tiếp tục đi."

"Ellie Sattler-Lyman," James vừa nói vừa đẩy những tấm ảnh qua bàn, "nhà thực vật học, trước đây từng tham gia một số hoạt động của Grant. Hiện đã kết hôn với một nhà vật lý tại Berkeley, có hai con, một trai một gái, bà ta dạy bán thời gian tại trường đại học. Thời gian còn lại ở nhà, bởi vì..."

"Tiếp tục, tiếp tục đi."

"Ừm, những người còn lại đa số đã chết. Donald Gennaro, luật sư, chết vì bệnh lỵ trong một chuyến công tác. Dennis Nedry, từng làm việc tại công ty Hệ thống Máy tính Tích hợp... hiện cũng đã chết. John Hammond, người sáng lập công ty International Genetic Technologies... đã chết khi đang đi thị sát cơ sở của công ty tại Costa Rica. Lúc đó cháu trai và cháu gái đang sống cùng ông ta, hiện tại bọn trẻ đã tới phương Đông sống cùng mẹ, và..."

"Có ai liên lạc với chúng không? Người của International Genetic Technologies ấy?"

"Không. Con trai ông ta đã học đại học, con gái đang học trường dự bị đại học. Sau khi Hammond chết, International Genetic Technologies đã đệ đơn xin bảo hộ theo Chương 11. Kể từ đó, vụ kiện vẫn kéo dài. Tất cả bất động sản cuối cùng đều bị bán đấu giá. Đó là chuyện của hai tuần gần đây."

"Địa điểm B có nằm trong danh sách đấu giá không?" Baselton lần đầu tiên lên tiếng.

James nhất thời không hiểu ý: "Địa điểm B?"

"Đúng vậy. Có ai từng nói với anh về Địa điểm B chưa?"

"Chưa. Chưa từng nghe qua. Ý ông là gì?"

"Nếu anh nghe thấy bất cứ thông tin gì về Địa điểm B," Baselton nói, "thì hãy báo cáo cho chúng tôi."

Dodgson ngồi cạnh Baselton lật xem những tấm ảnh và dữ liệu, rồi mất kiên nhẫn đẩy chúng sang bên, ngẩng đầu nhìn James: "Còn tin tức gì mới không?"

"Chỉ có vậy thôi, Tiến sĩ Dodgson."

"Chỉ có vậy?" Dodgson nói, "Còn về Malcolm thì sao? Cả Levine nữa? Họ hiện tại còn là bạn không?"

James nhìn vào sổ tay: "Tôi không chắc."

Baselton cau mày: "Không chắc? Không chắc nghĩa là sao?"

"Malcolm đã gặp Levine tại Học viện Santa Fe." James nói, "Họ từng trò chuyện ở đó một lần, đó là chuyện của hai năm trước. Gần đây Malcolm không tới Học viện Santa Fe. Ông ta đang giảng dạy tại khoa sinh học của Berkeley, về mô hình toán học trong thuyết tiến hóa. Có vẻ như ông ta đã không còn liên lạc với Levine nữa."

"Hai người trở mặt rồi?"

"Có lẽ vậy. Nghe nói họ đã tranh cãi về chuyến thám hiểm của Levine."

"Thám hiểm gì?" Dodgson chồm người về phía trước hỏi.

"Levine đã lên kế hoạch cho một chuyến thám hiểm từ một hai năm nay rồi. Ông ta đặt hàng một số phương tiện chuyên dụng từ công ty Hệ thống Tác chiến Dã ngoại Cơ động. Đó là một doanh nghiệp nhỏ ở Woodside, do một người tên là Jack Thorne điều hành. Thorne chuyên cung cấp các loại xe Jeep và xe tải cho các nhà khoa học thực hiện khảo sát thực địa, các nhà khoa học ở châu Phi, Tứ Xuyên, Chile đều đánh giá rất cao phương tiện của ông ta."

"Malcolm có biết về chuyến thám hiểm này không?"

"Chắc chắn là biết. Thỉnh thoảng ông ta còn tới chỗ Thorne, khoảng một tháng một lần. Tất nhiên, Levine thì ngày nào cũng tới. Đây cũng là lý do tại sao ông ta bị giam giữ."

"Bị giam giữ?" Baselton hỏi.

"Đúng vậy." James vừa nói vừa nhìn vào ghi chép, "Để xem nào. Ngày 10 tháng 2. Levine bị bắt vì lái xe 120 dặm/giờ trong khu vực giới hạn 15 dặm/giờ. Địa điểm ngay trước cổng trường trung học Woodside. Thẩm phán đã tịch thu chiếc Ferrari, tước bằng lái và phạt ông ta đi làm công ích. Chủ yếu là bắt ông ta đến trường đó dạy học cho một lớp học sinh."

Baselton mỉm cười: "Richard Levine đi dạy cấp hai. Tôi thực sự muốn xem thử đấy."

"Ông ta làm rất nghiêm túc, tất nhiên ông ta vẫn tới Woodside gặp Thorne. Tình trạng này kéo dài cho đến trước khi ông ta ra nước ngoài."

"Ông ta ra nước ngoài khi nào?" Dodgson hỏi.

"Hai ngày trước. Ông ta đến Costa Rica. Thời gian đi rất ngắn, sáng sớm nay đáng lẽ phải về rồi."

"Giờ ông ta đang ở đâu?"

"Tôi không biết. Tôi nghĩ, ừm, e là rất khó tìm thấy ông ta."

"Tại sao?"

James hơi do dự, rồi hắng giọng: "Trên danh sách hành khách của chuyến bay từ Costa Rica có tên ông ta – nhưng sau khi máy bay hạ cánh, trong số những hành khách bước xuống lại không có ông ta. Người của tôi ở Costa Rica nói rằng, trước khi máy bay cất cánh, ông ta đã trả phòng tại một khách sạn ở San Jose rồi rời đi, và không bao giờ quay lại đó nữa. Cũng không hề sử dụng bất kỳ chuyến bay nào khác để rời đi. Cho nên, ừm hừm, e là Richard Levine đã tạm thời mất tích rồi."

Một khoảng lặng kéo dài.

Dodgson tựa lưng vào ghế, hít một hơi lạnh. Hắn nhìn Baselton, còn Baselton thì liên tục lắc đầu. Dodgson rất cẩn thận thu dọn từng tờ giấy trên bàn, dựng đứng chúng lên rồi vỗ nhẹ cho ngay ngắn, sau khi xếp thành một xấp chỉnh tề thì đặt lại vào phong bì giấy da bò, rồi đưa cho James.

"Nghe này, đồ ngốc." Dodgson nói, "Bây giờ tôi chỉ cần anh làm một việc, một việc rất đơn giản. Anh có đang nghe tôi nói không?"

James nuốt nước bọt đáp: "Tôi đang nghe đây."

Dodgson chồm người qua bàn nói: "Tìm thấy ông ta!"