Nửa giờ sau, họ quay trở lại văn phòng của Thorne. Kelly ngạc nhiên khi thấy phần lớn công nhân đã rời đi, hiện trường đã được dọn dẹp sạch sẽ. Hai chiếc xe kéo và chiếc "Explorer" đỗ song song cạnh nhau, lớp sơn màu xanh lục đậm mới tinh cho thấy công việc đã hoàn tất.

"Họ làm xong rồi!"

"Ta đã bảo là họ sẽ hoàn thành kịp mà," Thorne nói xong, quay sang người quản lý công trường cao lớn ngoài hai mươi tuổi là Eddie Carr, "Eddie, tiến độ của chúng ta đến đâu rồi?"

"Chỉ còn chờ đóng gói thôi, Doc," Eddie đáp, "một vài chỗ sơn vẫn chưa khô hẳn, nhưng đến sáng mai là ổn cả."

"Chúng ta không thể đợi đến sáng mai. Chúng ta xuất phát ngay bây giờ."

"Chúng ta ư?"

Arby và Kelly trao đổi ánh nhìn. Đây cũng là điều bất ngờ đối với họ.

Thorne nói: "Tôi cần cậu lái một trong hai chiếc xe đó, Eddie. Chúng ta phải đến sân bay trước nửa đêm."

"Tôi cứ tưởng là đi thử nghiệm dã ngoại..."

"Không còn thời gian nữa, chúng ta phải đến hiện trường ngay lập tức." Tiếng chuông báo động vang lên từ phía cổng chính. "Chắc là Malcolm." Ông nhấn nút, khóa cửa tự động mở ra.

"Ông không thực hiện thử nghiệm dã ngoại nữa sao?" Eddie lo lắng hỏi, "Tôi nghĩ ông nên kiểm tra lại thì tốt hơn, Doc. Chúng tôi đã thực hiện vài thay đổi, và..."

"Không kịp nữa rồi," Malcolm vừa nói vừa bước vào. Ông quay sang Thorne, "Tôi rất lo cho cậu ấy."

"Eddie," Thorne lên tiếng, "giấy tờ xuất cảnh đã đến chưa?"

"Rồi, từ hai tuần trước."

"Tốt. Đi lấy đi, rồi gọi cho Jenkins, bảo ông ta đợi chúng ta ở sân bay để lo liệu mấy việc thủ tục. Tôi muốn cất cánh trong vòng bốn giờ tới."

"Trời đất, Doc..."

"Đi ngay!"

Kelly hỏi: "Hai người định đi Costa Rica sao?"

"Đúng vậy. Chúng ta phải đi cứu Levine. Hy vọng là vẫn chưa quá muộn."

"Chúng cháu đi cùng với hai người," Kelly nói.

"Đúng," Arby tiếp lời, "cả hai chúng cháu."

"Tuyệt đối không," Thorne kiên quyết, "chuyện đó không thể xảy ra."

"Nhưng chính chúng cháu là người đã giành được cơ hội này!"

"Tiến sĩ Levine đã nói chuyện với bố mẹ chúng cháu rồi!"

"Chúng cháu đã được gia đình đồng ý từ lâu rồi!"

"Họ đồng ý là đúng," Thorne nghiêm giọng, "nhưng đó là để tham gia thử nghiệm dã ngoại trong khu rừng cách đây hơn một trăm dặm. Lần này chúng ta không đến nơi đó, chúng ta đang đi đến một địa điểm cực kỳ nguy hiểm. Hai cháu không thể đi cùng, quyết định vậy đi."

"Nhưng mà..."

"Các cháu," Thorne nói, "đừng làm ta nổi cáu. Ta đi gọi điện thoại đây, hai cháu thu dọn đồ đạc rồi chuẩn bị về nhà đi."

Nói xong, ông quay lưng bỏ đi.

"Chết tiệt," Kelly lầm bầm.

Arby lè lưỡi về phía bóng lưng của Thorne, càu nhàu: "Đúng là đáng ghét."

"Đừng nói gì thêm nữa, Arby," Thorne không quay đầu lại, nói tiếp, "cả hai về nhà đi. Hết."

Ông bước vào văn phòng rồi đóng sầm cửa lại.

Arby đút tay vào túi quần, "Không có sự giúp đỡ của chúng ta, họ sẽ không hiểu nổi đâu."

"Tớ biết, Arby," Kelly nói, "nhưng chúng ta không thể ép ông ấy mang chúng ta theo."

Họ quay sang Malcolm: "Tiến sĩ Malcolm, bác có thể..."

"Rất tiếc," Malcolm nói, "bác cũng bó tay thôi."

"Nhưng mà..."

"Các cháu à, không được đâu, quá nguy hiểm."

Cả hai ủ rũ đi về phía những chiếc xe đang tỏa sáng dưới ánh đèn trần. Chiếc "Explorer" với tấm pin năng lượng mặt trời màu đen trên nóc được trang bị đầy ắp các thiết bị điện tử hiện đại. Chỉ cần nhìn thoáng qua cũng đủ khiến họ cảm nhận được sự phiêu lưu — một cuộc phiêu lưu mà họ không thể tham gia.

Arby lấy tay che mắt, nhìn qua cửa sổ vào bên trong chiếc xe kéo lớn.

"Wow! Nhìn cái này này!"

"Tớ muốn vào trong xem," Kelly nói rồi mở cửa xe. Cánh cửa nặng và chắc chắn khiến cô ngạc nhiên. Cô bước lên bệ đỡ để vào trong.

Bên trong xe kéo được bọc lớp nội thất màu xám, lắp đặt rất nhiều thiết bị điện tử. Nó được chia thành nhiều khoang nhỏ, phục vụ cho các phòng thí nghiệm khác nhau. Phần chính là một phòng thí nghiệm sinh học, được trang bị khay mẫu, khay giải phẫu và kính hiển vi kết nối với màn hình giám sát. Trong phòng còn có các thiết bị hóa sinh, máy quang phổ và hàng loạt máy phân tích mẫu tự động. Bên cạnh là một phòng máy tính đắt tiền với một dãy bộ vi xử lý và một phòng truyền thông. Tất cả thiết bị thí nghiệm đều là loại siêu nhỏ, được lắp đặt trên các vách ngăn di động và cố định trên những chiếc bàn nhỏ bằng chốt khóa.

"Thật tuyệt," Arby nói.

Kelly không đáp. Cô đang chăm chú quan sát mọi thứ trong phòng thí nghiệm này. Chiếc xe kéo này do Tiến sĩ Levine thiết kế. Rõ ràng nó có mục đích chuyên biệt, bên trong không hề có các thiết bị địa chất, thực vật hay hóa học thông thường mà một đoàn khảo sát dã ngoại cần. Đây không phải là một phòng thí nghiệm thông thường; thực tế, nó chỉ có một phòng thí nghiệm sinh học và một phòng máy tính lớn.

Sinh học và máy tính.

Chỉ vậy thôi.

Chiếc xe kéo này được chế tạo để nghiên cứu cái gì? Trên giá sách nhỏ gắn vào tường có vài cuốn sách, tất cả đều được cố định bằng băng dán Velcro. Cô nhìn tên sách: "Mô hình hóa hệ thống sinh học thích nghi", "Động lực học hành vi động vật có xương sống", "Sự thích nghi trong hệ thống tự nhiên và nhân tạo", "Khủng long ở Bắc Mỹ", "Tiền thích nghi và tiến hóa"... Mang theo những cuốn sách này đi khảo sát dã ngoại quả là kỳ lạ. Nếu trong đó có ẩn ý gì, thì cô cũng không thể biết được.

Cô tiếp tục đi về phía trước, cô có thể thấy trên các vách ngăn cứ cách một đoạn lại có các điểm gia cố, những tấm carbon màu tối dạng tổ ong chạy dọc theo vách. Cô vô tình nghe Thorne nói rằng đây là cùng một loại vật liệu dùng để chế tạo máy bay chiến đấu siêu thanh, trọng lượng rất nhẹ nhưng độ bền cực cao. Cô cũng chú ý thấy tất cả các cửa sổ đều được lắp loại kính đặc biệt có lưới thép mịn ở giữa.

Tại sao chiếc xe kéo này lại được chế tạo kiên cố đến vậy?

Nghĩ đến câu hỏi này, cô cảm thấy hơi bất an. Cô vẫn nhớ tình huống khi gọi cho Tiến sĩ Levine hồi sáng sớm. Tiến sĩ Levine nói rằng ông ấy đang bị bao vây.

Bị cái gì bao vây?

Ông ấy còn nói: "Tôi có thể ngửi thấy mùi của chúng, nhất là vào ban đêm."

Ông ấy đang ám chỉ điều gì?

Và "chúng" là cái gì?

Cô lo lắng bước về phía sau xe. Ở đó có một không gian sinh hoạt nhỏ khá thoải mái, cửa sổ lắp rèm họa tiết kẻ ô, bếp và nhà vệ sinh được thiết kế rất gọn gàng, có bốn giường ngủ, phía trên và dưới giường đều có tủ nhỏ để đồ. Thậm chí còn có cả vòi hoa sen tiện dụng. Khá là ổn.

Cô đi qua lối đi gấp khúc nối giữa hai chiếc xe kéo. Nó hơi giống kiểu lối đi nối giữa hai toa tàu. Cô băng qua đoạn chuyển tiếp ngắn này để vào chiếc xe kéo thứ hai. Chiếc xe này có vẻ chủ yếu dùng để chứa đồ, bên trong có lốp dự phòng, linh kiện thay thế, thiết bị thí nghiệm, giá đỡ và tủ kệ. Tất cả những vật dụng dự phòng này đều cho thấy chuyến khảo sát lần này sẽ đi rất xa. Phía sau xe thậm chí còn treo cả một chiếc xe máy. Cô muốn mở mấy cái tủ ra xem nhưng thấy tất cả đều đã bị khóa.

Ngay cả ở đây cũng có rất nhiều điểm gia cố bổ sung, chiếc xe kéo này cũng được xây dựng vô cùng kiên cố.

Tại sao? Cô tự hỏi trong lòng. Tại sao lại cần kiên cố đến thế?

"Cậu lại đây xem cái này này," Arby nói, cậu đang đứng trước một bảng điều khiển gắn trên vách. Trên đó có hệ thống hiển thị phức tạp gồm các đèn LED và rất nhiều nút bấm. Trong mắt Kelly, nó trông chẳng khác nào một bộ điều nhiệt tự động phức tạp.

"Cái này dùng để làm gì?" Kelly hỏi.

"Giám sát toàn bộ xe kéo," Arby nói, "cậu có thể thực hiện mọi thao tác từ đây, mọi hệ thống, mọi thiết bị. Nhìn này, đây là màn hình..." Cậu nhấn một nút, một màn hình giám sát sáng lên, từ đó có thể thấy Eddie đang đi về phía họ.

"Này, cái này là gì?" Arby nói. Bên dưới màn hình hiển thị có một nút bấm được bảo vệ bởi nắp an toàn. Cậu mở nắp ra, nhìn thấy nút bấm ánh lên sắc bạc, trên đó ghi ba chữ cái D.E.F.

"Này, tớ dám chắc đây chính là hệ thống phòng vệ 'Gấu thấy cũng sợ' mà ông ấy nói."

Một lúc sau, Eddie mở cửa xe kéo nói: "Tốt nhất các cháu đừng chạm vào thứ đó, làm vậy pin sẽ hết rất nhanh đấy. Đi thôi, các cháu vừa nghe Tiến sĩ nói gì rồi đấy chứ? Các cháu phải về nhà rồi."

Arby và Kelly nhìn nhau.

"Được rồi," Kelly nói, "chúng cháu đi ngay đây."

Họ miễn cưỡng rời khỏi chiếc xe kéo.

Họ băng qua công trường, định đến văn phòng Thorne để chào tạm biệt. "Tớ hy vọng ông ấy sẽ cho chúng ta đi," Arby nói.

"Tớ cũng vậy."

"Tớ không muốn ở nhà trong kỳ nghỉ," cậu nói, "bố mẹ tớ ngày nào cũng phải làm việc." Cậu đang ám chỉ bố mẹ mình.

"Tớ biết."

Kelly cũng không muốn về nhà. Cô thực sự hy vọng được tham gia thử nghiệm dã ngoại trong kỳ nghỉ xuân này, vì như thế cô có thể không phải ở nhà, có thể thoát khỏi môi trường ngột ngạt đó. Mẹ cô ban ngày làm nhân viên nhập liệu ở một công ty bảo hiểm, tối đến lại làm phục vụ bàn tại nhà hàng Dennis. Mẹ cô bận rộn suốt ngày, hơn nữa người đàn ông mới quen tên Phil thường xuyên đến nhà họ vào buổi tối. Khi chị gái Emily ở nhà thì không sao, nhưng giờ Emily phải đến trường cao đẳng cộng đồng để học điều dưỡng, nên buổi tối chỉ còn lại mình cô ở nhà. Phil là một gã có chút mờ ám. Nhưng mẹ cô lại thích Phil, bà không muốn nghe Kelly nói xấu về ông ta, bà chỉ bảo Kelly hãy mau chóng trưởng thành đi.

Khi Kelly đến văn phòng của Thorne, trong lòng vẫn ôm một tia hy vọng mong manh rằng Thorne sẽ đổi ý vào phút chót. Thorne đang quay lưng lại, bận rộn nghe điện thoại. Họ thấy trên màn hình máy tính của ông hiện lên bức ảnh vệ tinh mà họ lấy được từ nơi ở của Levine. Thorne đang phóng to nó từng bước một. Họ gõ cửa trước, rồi đẩy nhẹ cửa vào.

"Tạm biệt, Tiến sĩ Thorne."

"Tạm biệt, Tiến sĩ Thorne."

Thorne quay lại, vẫn áp điện thoại sát tai. "Tạm biệt các cháu," ông nói rồi vẫy vẫy tay.

Kelly do dự một chút, "Này, chúng cháu có thể nói chuyện với ông một chút về..."

"Không được," Thorne lắc đầu.

"Nhưng mà..."

"Không được. Kelly, ta phải thực hiện cuộc gọi này ngay bây giờ," ông nói, "giờ đã là bốn giờ chiều theo giờ châu Phi rồi. Chẳng bao lâu nữa cô ấy sẽ đi ngủ."

"Ai cơ?"

"Sarah Harding."

Kelly vẫn đứng ngoài cửa không muốn rời đi, "Sarah Harding cũng đi sao?" cô hỏi.

"Ta không biết," Thorne nhún vai, "kỳ nghỉ vui vẻ nhé, các cháu. Hẹn gặp lại sau một tuần nữa. Cảm ơn sự giúp đỡ của các cháu. Giờ thì về nhà đi." Ông nhìn về phía công trường, "Eddie, bọn trẻ sắp đi rồi. Đưa chúng ra cổng rồi khóa cửa lại! Sau đó mang đống tài liệu đó đến đây cho ta! Thu dọn đi, chuẩn bị đi cùng ta!" Tiếp đó, tông giọng của ông thay đổi: "Vâng. Tổng đài, tôi vẫn đang đợi đây."

Ông quay người đi.