Ed James ngáp một cái, rồi ấn chặt tai nghe vào sâu trong ống tai vì muốn nghe rõ mọi âm thanh. Hắn cựa mình trên ghế lái chiếc xe sedan Taurus để tìm tư thế thoải mái hơn, đồng thời cố xua đi cơn buồn ngủ đang ập đến. Chiếc máy ghi âm băng từ nhỏ đặt trên đùi hắn vẫn đang chạy, bên cạnh là một cuốn sổ tay cùng hai tờ giấy nhăn nhúm xé ra từ một tập tài liệu lớn. Hắn nhìn thấy ánh đèn sáng lên trong căn phòng ở tầng ba khu chung cư của Levine phía bên kia đường.

Thiết bị nghe lén mà hắn lắp đặt ở đó từ tuần trước vẫn đang hoạt động bình thường. Trong tai nghe truyền đến giọng nói của một cậu bé: "Làm sao để nhận diện được?"

Người trả lời tiếp theo là Malcolm, gã đàn ông bị thọt chân: "Chìa khóa của việc xác minh nằm ở các đường suy luận hội tụ tại mỗi điểm."

"Ý chú là sao ạ?" cậu bé hỏi.

"Cháu hãy nhìn những tấm ảnh vệ tinh mặt đất này đi," Malcolm nói.

James ghi vào cuốn sổ nhỏ dòng chữ "vệ tinh mặt đất".

"Những thứ này chúng cháu đã xem từ lâu rồi," cô bé nói.

James cảm thấy mình thật ngốc nghếch khi không nhận ra hai đứa trẻ này đang làm việc cho Levine. Hắn nhớ ra chúng. Cả hai đều là học sinh trong lớp do Levine giảng dạy. Một đứa là cậu bé da đen có vóc người nhỏ nhắn, đứa còn lại là cô bé trông hơi ngốc nghếch. Tất cả chỉ là lũ trẻ con, có lẽ mới mười một, mười hai tuổi. Tại sao hắn không phát hiện ra sớm hơn chứ?

Hắn nghĩ vấn đề này giờ đã không còn quan trọng nữa. Dù sao thì hắn cũng đang thu thập được thông tin tình báo. Hắn vươn tay về phía bảng điều khiển, lấy ra hai cọng khoai tây chiên cuối cùng, chẳng cần bận tâm chúng đã nguội ngắt, hắn nhai ngấu nghiến.

"Được rồi," hắn nghe thấy Malcolm nói, "chính là hòn đảo này. Nơi Levine đã đến chính là hòn đảo này."

"Chú nghĩ vậy sao?" cô bé hỏi với vẻ nghi hoặc, "Đây là... đảo Sorna."

James lập tức ghi chép: "Đảo Sorna".

"Đây chính là hòn đảo chúng ta đang tìm kiếm," Malcolm nói, "Tại sao ư? Có ba lý do. Thứ nhất, đây là đảo tư nhân, nên chính phủ Costa Rica đã không tiến hành lục soát kỹ lưỡng. Thứ hai, đây là đảo của ai? Của người Đức. Vào những năm hai mươi, họ nắm giữ quyền thuê khai thác."

"Thế nên mới có nhiều sách tiếng Đức đến vậy!"

"Đúng thế. Thứ ba, nhìn vào bảng dữ liệu mà Arby đã khôi phục được — cùng với một nguồn tin độc lập khác — rõ ràng là tại Khu vực B có khí núi lửa. Vậy thì, hòn đảo nào có khí núi lửa? Cháu chỉ cần lấy kính lúp ra tự mình kiểm tra là biết. Kết quả chứng minh chỉ có một hòn đảo duy nhất có thứ đó."

"Ý chú là hòn đảo này sao?" cô bé hỏi.

"Đúng vậy. Đó là khói núi lửa."

"Làm sao chú biết được?"

"Phân tích quang phổ, cháu thấy cái đỉnh nhọn này không? Đây là lưu huỳnh, thành phần cơ bản trong lớp sương mù. Ngoài núi lửa ra, không có bất kỳ nguồn nào khác có thể tạo ra lưu huỳnh."

"Còn cái đỉnh nhọn này là gì ạ?" cô bé hỏi tiếp.

"Methane," Malcolm nói, "Có vẻ như ở đó có một nguồn khí methane rất lớn."

"Đó cũng là do nguyên nhân núi lửa sao?" Thorne hỏi.

"Có thể. Hoạt động núi lửa sẽ tạo ra khí methane. Nhưng chủ yếu là trong thời gian núi lửa phun trào. Một khả năng khác là nó có thể do các sinh vật tạo ra."

"Sinh vật? Ý chú là sao ạ?"

"Những loài động vật ăn cỏ lớn—"

Những lời tiếp theo James không nghe rõ, chỉ nghe thấy cậu bé nói: "Chú có muốn cháu tiếp tục hoàn thành công việc khôi phục không ạ?"

"Không cần nữa," Thorne nói, "Việc đó giờ đã không còn quan trọng nữa rồi, Arby. Chúng ta biết phải làm gì rồi. Đi thôi, các cháu!"

James ngẩng đầu nhìn lên khu chung cư. Hắn thấy ánh đèn bên trong đang dần tắt.

Vài phút sau, Thorne cùng hai đứa trẻ bước ra từ cửa chính khu chung cư, tiến ra đường cái, ngồi lên một chiếc xe Jeep rồi lái đi. Malcolm đi về phía xe của mình, cử động một cách thiếu linh hoạt rồi chui vào trong xe, lái theo hướng ngược lại.

James muốn bám theo Malcolm, nhưng lúc này hắn còn một việc khác phải làm. Hắn khởi động xe, cầm điện thoại lên và bấm một dãy số.