Ánh dương xuyên qua màn sương, rải xuống Hắc Thạch trấn đơn sơ.
Từ chuồng ngựa vọng lại tiếng Eder quát mắng, thỉnh thoảng xen lẫn tiếng lẩm bẩm bất mãn của con tê giác nhỏ.
Lawrence đẩy cửa bước ra, một luồng hơi ấm mang theo mùi cỏ khô và gia súc xộc vào mặt.
Eder đang lóng ngóng chải lông cho một con tê giác nhỏ, nhưng con vật dường như không thích thú, giãy giụa thân hình vạm vỡ, suýt chút nữa hất văng Eder.
"Thưa ngài, ngài dậy rồi!"
Eder thấy Lawrence, nở nụ cười hiền lành, tay vẫn còn nắm bàn chải, "Hai con nhóc này, tinh thần thật tốt! Tối qua cho ăn cỏ khô, uống nước xong, ngủ ngon lành."
Lawrence tiến lại gần, nhìn hai con tê giác nhỏ có vẻ đen bóng hơn. Chúng dường như đã quen với môi trường mới, không còn hoảng sợ như tối qua, chỉ là hơi thiếu kiên nhẫn với sự "quấy rầy" của Eder.
"Ừm, trông khá đấy."
Lawrence gật đầu, "Cậu cứ trông nom chúng, tôi đi dạo quanh trấn."
"Vâng ạ!" Eder đáp lời.
Số lượng chuột sa mạc ngày càng tăng, Lawrence đã bảo già Buck tổ chức dân làng diệt chuột. Sáng nay đi kiểm tra, anh nhận thấy mấy cái bẫy thô sơ kia hiệu quả vẫn còn kém.
Có lẽ, nên tìm thợ rèn trong trấn nghĩ cách, rèn những dụng cụ bắt chuột tinh xảo và bền hơn.
Đây cũng là một cái cớ tốt để viếng thăm thợ rèn Hooke, người nắm giữ kỹ thuật rèn của tộc Dwarf.
Tiệm rèn của Hắc Thạch trấn nằm ở phía tây của trấn, là một căn nhà đá thấp bé, ống khói quanh năm bốc khói đen.
Từ xa đã nghe thấy tiếng rèn sắt "đinh đinh đang đang".
Khi Lawrence đến gần, thợ rèn Hooke đang mình trần, để lộ những bắp thịt rắn chắc màu đồng, vung chiếc búa tạ nặng trịch, liên tục nện xuống thỏi sắt nung đỏ, tia lửa bắn tung tóe.
Ông ta trạc chừng bốn mươi tuổi, khuôn mặt chất phác, ánh mắt chăm chú.
"Thợ rèn Hooke, bận rộn đấy chứ?"
Lawrence đứng ở cửa, đợi ông ta kết thúc một lượt rèn mới lên tiếng.
Hooke buông búa, cầm lấy bầu nước bên cạnh, ừng ực ừng ực tu mấy ngụm lớn, rồi mới quay đầu lại, dùng vạt áo lau mồ hôi trên cổ.
"Lãnh chúa đại nhân?” Hooke hơi kinh ngạc, không ngờ lãnh chúa lại đích thân đến thăm.
"Muốn nhờ thợ rèn Hooke giúp một chút."
Lawrence bước vào, trong lò rèn một luồng không khí nóng rực hòa lẫn mùi khói và kim loại.
"Gần đây thị trấn bị nạn chuột hoành hành, dân làng đã làm một vài cái bẫy đơn giản, nhưng hiệu quả không cao. Muốn hỏi ông, có thể rèn giúp những cái bẫy chuột bền chắc và nhạy hơn không?"
Lawrence vừa nói, vừa đảo mắt nhìn quanh lò rèn.
Trong góc chất đống nông cụ, móng ngựa, và vài món vũ khí dở dang. Tay nghề có vẻ tốt hơn so với các thợ rèn ở những vùng quê khác.
Ánh mắt anh dừng lại trên một chiếc búa ngắn dở dang cạnh đe sắt. Đường cong của lưỡi búa rất sắc sảo, ẩn chứa một cảm giác nặng nề, khác biệt so với những món đồ sắt thông thường.
"Tay nghề của thợ rèn Hooke, xem ra không tầm thường." Lawrence nói như vô tình.
Ánh mắt Hooke khẽ dao động, ông cầm lấy chiếc búa ngắn, dùng ngón tay gõ lên lưỡi búa, phát ra âm thanh ngân nga.
"Nghề mưu sinh mà, dù sao cũng phải ra dáng chứ."
Giọng ông bình thản, nhưng trong đó có thể nghe ra sự tự tin vào tay nghề.
Lawrence tiến lại gần, chỉ vào một vết rèn không đáng chú ý trên thân búa: "Cách rèn này, tôi hình như chỉ thấy trên một vài di vật cổ của tộc Dwarf."
Bàn tay Hooke đang nắm chiếc búa ngắn bỗng nhiên siết chặt, ánh mắt nhìn Lawrence sắc bén hẳn lên, mang theo vẻ cảnh giác: "Ngươi hiểu về rèn đúc?"
"Biết một chút thôi."
Lawrence mỉm cười, "Trước kia tôi từng bôn ba bên ngoài, cũng thấy qua nhiều chuyện."
Anh không vạch trần, mà chờ Hooke tự mình nói ra.
Trong lò rèn im lặng, chỉ có tiếng lửa tí tách vọng lại.
Hooke cất giọng trầm thấp: "Khi còn trẻ, tôi từng làm thợ mỏ ở sâu trong dãy Hắc Thạch. Có một lần mỏ quặng bị sập, tôi bị mắc kẹt, vô tình lọt vào một cái mật thất của tộc Dwarf..."
Ông dừng lại, như đang hồi tưởng lại ký ức: "Nơi đó rất cổ xưa, bên trong ngoài những công cụ và khôi giáp hư hại, còn có một vài phiến đá, trên đó khắc những kỹ nghệ chế tạo của tộc Dwarf. Tôi bị kẹt ở đó mấy ngày, đã ghi nhớ những phương pháp chế tạo trên phiến đá. Sau khi được cứu ra, tôi rời khỏi đội khai thác, đến Hắc Thạch trấn mở tiệm rèn này."
Quả đúng là như vậy.
“Rèn thuật của tộc Dwarf..."
Lawrence nhẹ nhàng lặp lại, trong giọng nói mang theo sự kinh ngạc và ngưỡng mộ vừa đủ, "Đó là bảo vật thất truyền. Thợ rèn Hooke, ông nắm giữ kỹ thuật như vậy, mà chỉ ở cái trấn nhỏ này rèn nông cụ và móng ngựa, không cảm thấy... uổng tài sao?"
Vẻ mặt Hooke lộ vẻ khổ sở: "Không thì còn thế nào được? Đồ của tộc Dwarf, quá dễ gây phiền phức. Hơn nữa, rất nhiều kỹ thuật rèn cao cấp cần vật liệu và công cụ đặc biệt, thậm chí cần người phối hợp, một mình tôi, không kiếm được, cũng không làm được."
Ông thở dài: "Có thể an ổn ở đây rèn sắt sống qua ngày, cũng không tệ rồi."
"Nếu như," Lawrence nhìn thẳng vào mắt Hooke, giọng trở nên trịnh trọng, "Thợ rèn Hooke, nếu như ông nguyện ý trung thành với tôi. Để đáp lại, tôi sẽ cung cấp cho ông những điều kiện tốt nhất, biến ông thành một bậc thầy rèn đúc thực sự được người đời kính trọng, chứ không phải một thợ rèn quèn ở một trấn nhỏ hẻo lánh."
Lồng ngực Hooke phập phồng dữ dội, rõ ràng nội tâm đang giằng xé kịch liệt.
Một bên là cuộc sống an ổn nhưng bình thường, một bên là cơ hội đầy rẫy những điều chưa biết nhưng có thể thực hiện khát vọng.
Ông nhìn đôi bàn tay thô ráp đầy vết chai của mình, rồi nhìn chiếc búa ngắn dở dang, nơi hội tụ tâm huyết của ông nhưng lại không thể hoàn thiện.
Cuối cùng, ông cắn răng, trầm giọng nói: "Được! Thưa ngài, tôi theo ngài! Cần tôi làm gì, ngài cứ việc nói!"
Bao nhiêu năm kìm nén và không cam lòng, vào khoảnh khắc này đã tìm được cơ hội để giải tỏa.
Không người đàn ông nào muốn mãi mãi vô danh.
"Thưa ngài, nếu có thể, tôi có một thỉnh cầu..." Hooke nói.
Có được sự trung thành của Hooke, Lawrence rất vui, cười nói: "Thợ rèn Hooke cứ nói, tôi không có gì không cho phép."
"Tôi có một con trai, tên là Huba. Nếu có thể, tôi hy vọng nó cũng có thể trở thành người hầu cận của ngài, học tập kỹ nghệ kỵ sĩ."
Hooke kéo người thanh niên bên cạnh, bảo cậu ta quỳ xuống trước Lawrence.
Lawrence vừa cười vừa nói: "Thợ rèn Hooke, tôi đồng ý nhận Huba làm người hầu cận kỵ sĩ của tôi."
Hooke vô cùng kích động, vội vàng quỳ xuống tạ ơn Lawrence.
Lawrence cười lớn, đỡ hai cha con đứng dậy.
"Eder, Huba là người hầu cận đầu tiên của ta, trước khi nó trở thành kỵ sĩ, cậu hãy dạy dỗ nó kỹ nghệ kỵ sĩ, cậu phải dốc lòng truyền thụ, để nó mau chóng trưởng thành thành một kỵ sĩ thực thụ."
Lawrence nói với Eder phía sau.
Eder vội vàng lĩnh mệnh.
"Rất tốt."
Lawrence nở nụ cười hài lòng, "Ta sẽ bảo già Buck sắp xếp người, thợ rèn Hooke ông phụ trách dạy bảo họ, vừa giúp ông, vừa truyền lại kỹ nghệ mà ông nắm giữ. Không cần quá nhiều người, mười mấy người là đủ, nhưng phải tìm những người trẻ tuổi thông minh, chịu khó."
"Không vấn đề gì!"
Hooke lập tức đồng ý, cả người phảng phất như được hồi sinh.
"Thưa ngài, tôi nhất định dốc lòng truyền thụ!”
"Việc rèn bẫy chuột không khó, vừa hay có thể cho đám học trò này luyện tập."
"Cứ yên tâm, cứ để tôi lo!"
Hooke vỗ ngực đảm bảo, bản thân và con trai đều có một tương lai tốt đẹp, bây giờ ông nhiệt tình mười phần.
Giải quyết xong chuyện của Hooke, tâm trạng Lawrence rất tốt.
Một thợ rèn nắm giữ kỹ thuật của tộc Dwarf, giá trị của ông ta là vô giá.