Bên ngoài miếu hoang, mưa mỗi lúc một lớn.
Những giọt mưa nặng hạt đậu không chút kiêng dè nện tí tách trên thềm đá, rồi theo những bậc thang xám trắng chảy xuống, hòa vào đất bùn.
Thằng bé ăn mày lơ mơ thiếp đi, tựa vào tượng đá trong miếu hoang mà mơ màng ngủ.
Cố Bạch Thủy ngồi bên đống lửa, nhìn gã đại hán đạo sĩ kia lôi từng "khách hàng" của mình vào kho củi của miếu hoang.
Tổng cộng sáu cỗ thi thể, đều mặc trang phục quan viên thời nào đó, lưng đeo giỏ sách, trên trán dán những lá bùa vàng đã ướt sũng.
Màn mưa che mờ tầm mắt, Cố Bạch Thủy không nhìn rõ mặt của mấy cỗ thi thể kia, nhưng nghĩ đến đó đều là xác chết, mặt mũi xám ngoét thì có gì đáng xem.
"Trận mưa này, chắc phải kéo dài hai ba ngày đấy."
Gã đạo sĩ vung vẩy ống tay áo ướt sũng, bước vào từ cửa hông miếu hoang, vẻ mặt đầy vẻ bất đắc dĩ và xui xẻo: "Mấy vị khách hàng này của ta cũng khổ sở thật, cả ngày dãi dầu mưa gió."
Thiếu niên bên đống lửa nhường chỗ cho gã đại hán, thiện ý gật đầu.
"Đạo trưởng, đêm mưa âm khí nặng nhất, ngài đội mưa cùng với mấy vị hộ khách kia đi đường, không sợ xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn sao?"
“Haiz, làm gì có chuyện đó."
Gã đại hán lại rất thoải mái ngồi xuống bên đống lửa, cười xòa: "Mấy vị khách hàng này của ta dễ tính lắm, chỉ cần cúng tế đầy đủ mỗi ngày, họ sẽ không gây sự đâu."
"Thật sao?"
Cố Bạch Thủy liếc nhìn về phía kho củi, trầm ngâm hỏi: "Xin hỏi đạo trưởng xưng hô thế nào?"
"Bản danh Ngô Thiên, đạo hiệu cũng là Ngô Thiên, tiểu huynh đệ nếu không ngại xui xẻo thì cứ gọi ta là Ngô đại ca."
Gã đại hán tỏ ra rất quen thuộc, diễn một màn người giang hồ không câu nệ tiểu tiết.
"Ngô đại ca."
Cố Bạch Thủy giơ hai tay ra sưởi ấm trước đống lửa: "Ngươi đi đường vội vã như vậy, là định đưa mấy vị khách hàng kia đến đâu?"
"Cũng không xa, ở thành Lạc Dương có một vị, ở Độc Vực Đất Nung có một vị, đưa xong hai vị này thì ta cũng rảnh rang hơn nhiều."
"Ra là vậy."
Gã đại hán lấy từ trong bao ra một mẩu bánh bao không nhân đã thấm nước, uống thêm ngụm rượu từ hồ lô bên hông, nhai một cách ngon lành.
"Đường này ta quen lắm, ba năm năm lại phải đi một lần, cái miếu hoang trên núi này ta cũng ghé chân nghỉ ngơi mấy lần rồi, nhưng chưa từng gặp người lạ nào cả. Rừng núi hoang vu thế này, tiểu huynh đệ gan dạ thật đấy."
Cố Bạch Thủy chỉ cười cười, không nói gì thêm.
Nghe gã đại hán nói vậy, hắn lại quay đầu nhìn bệ đá sau lưng, tượng đá trong miếu hoang này đã sớm sứt mẻ, không nhìn rõ mặt mũi, cũng chẳng biết thờ vị thần nào.
Gã đại hán dường như nhận ra sự hiếu kỳ của thiếu niên, nuốt xuống miếng lương khô trong miệng, ngập ngừng một lát rồi mới lên tiếng: "Thật ra, mấy năm trước, trong núi hoang này có một nhà giàu có, từ Lạc Dương chuyển đến, định cư ở đây."
Cố Bạch Thủy nghiêng đầu, có vẻ rất hứng thú với câu chuyện của gã đại hán: "Từ Lạc Dương chuyển đến đây ư? Từ cái cổ thành phồn hoa kia chuyển đến nơi rừng sâu núi thắm này?”
"Đúng vậy, đó là một nhà buôn bán, làm những chuyện rất kỳ quái."
Sắc mặt của gã đại hán có chút kỳ lạ, Cố Bạch Thủy hỏi: "Buôn bán gì?"
"Cướp bóc."
"Cướp bóc?" Cố Bạch Thủy ngẩn người.
"Ừ, cướp bóc." Gã đại hán vẻ mặt bất đắc dĩ nói: "Cướp bóc những thư sinh nghèo khổ trên đường vào kinh ứng thí."
Cố Bạch Thủy hơi nghi hoặc: "Thư sinh nghèo kiết xác thì có gì đáng để cướp?"
"Thư sinh nghèo kiết xác thì chẳng có gì để cướp, nhưng phải nghĩ xem, những thư sinh này đều muốn vào kinh thi cử, nhỡ đâu có người đỗ Trạng Nguyên thì chẳng phải là cá chép hóa rồng hay sao."
"Đó là đạo lý gì?" Cố Bạch Thủy nhíu mày: "Gia đình kia ở trong thâm sơn cướp bóc, là vì không cho thư sinh nghèo khổ đỗ đạt ư?"
"Đương nhiên không phải, gia đình kia có tính toán riêng của họ."
Gã đại hán nhấp một ngụm rượu mạnh trong hồ lô, hào hứng tiếp tục: "Thư sinh gặp nạn, sau đó được mỹ nhân cứu giúp. Hai người yêu nhau, mỹ nhân chờ thư sinh đỗ bảng vàng, đó mới là một câu chuyện hoàn chỉnh.”
"Chỉ là trong câu chuyện này, thư sinh thì nhiều, mà mỹ nhân chỉ có một nhà mà thôi."
Cố Bạch Thủy ngẫm nghĩ, hiểu ra ý của gã đại hán.
"Gia đình kia thuê sơn tặc cướp bóc những thư sinh đi thi, sau đó tự mình ra mặt cứu người, tặng lộ phí đưa đến kinh thành thi cử, đợi đến khi thư sinh đỗ đạt, cả nhà họ cũng sẽ được thơm lây?"
"Thông minh." Gã đại hán cười xòa.
“Nhưng vẫn còn một vấn đề." Cố Bạch Thủy lại hỏi: "Gia đình kia làm sao biết thư sinh nào có thể đỗ Trạng Nguyên?”
"Làm sao mà biết được."
Gã đại hán lắc đầu: "Nhưng cô tiểu thư nhà đó nói, cái này gọi là rải lưới bắt cá, đầu tư quy mô lớn thì kiểu gì cũng trúng một con."
Cố Bạch Thủy ngẩn người, luôn cảm thấy giọng điệu của cô tiểu thư kia có chút quen thuộc, hình như… giống như Nhị sư huynh nhà mình hay nói?
"Vậy sau đó thì sao?"
"Sau đó ư?”
Gã đại hán im lặng, thở dài một tiếng: "Không có một thư sinh nào đỗ đạt cả, cô tiểu thư nhà đó cũng đành lỡ dở cả đời."
"Xui xẻo vậy sao?"
Gã đại hán gật đầu: "Đúng là tạo hóa trêu ngươi."
Ngoài miếu hoang, mưa tạnh gió nổi, một cánh cửa rách nát bị gió mưa thổi đập vào, bóng cây như những con quái vật vặn vẹo, bò trườn trên vũng bùn.
Đống lửa trong miếu đổ nát chập chờn, thiếu niên đứng dậy chào gã đại hán, rồi tiến lại gần vào bên trong miếu đổ nát.
"Ta quen đi đường đêm rồi, cứ tối đến là lại tỉnh táo, bao nhiêu năm cũng không đổi được."
Gã đại hán kéo chặt đạo bào, cười hiền lành: "Tiểu huynh đệ nếu tin ta thì cứ ngủ đi, ta sẽ thức đêm canh gác cho."
Cố Bạch Thủy suy nghĩ một lát, rồi khẽ gật đầu.
Dù sao hắn cũng là Tam đệ tử của Trường Sinh Đại Đế, Tiểu tiên sinh trong truyền thuyết của các đại thánh địa. Dù cho hiện tại gặp phải chút tình huống, hắn cũng là một tu sĩ Đại Năng cảnh giới Tiên Đài đỉnh phong, đâu đến mức phải cẩn thận dè chừng một người cản thi đi đường trong đêm mưa như vậy.
Bóng đêm dần sâu, đống lửa ấm áp.
Cố Bạch Thủy và thằng bé ăn mày cứ thế mà mơ màng ngủ thiếp đi, còn gã đại hán cản thi thì ngồi yên bên đống lửa, lẳng lặng nhìn màn mưa đêm ngoài miếu, thỉnh thoảng lại quay đầu không biết suy nghĩ điều gì.
Giấc ngủ của Cố Bạch Thủy rất chập chờn, cũng rất say.
Từ khi bị đạo lôi màu xám đánh trúng đỉnh đầu, hắn thường xuyên cảm thấy đầu óc quay cuồng, nhưng vẫn luôn không dám ngủ.
Chỉ cần nhắm mắt lại, hắn lại thường thấy hai cái bóng lưng kỳ quái, một người tay nâng đỉnh nhỏ màu tím, một người toàn thân mọc đầy lông đỏ kỳ dị.
Nhưng đêm nay Cố Bạch Thủy không mơ thấy gì cả.
Hắn cứ mơ mơ màng màng ngủ say, nửa tỉnh nửa mê, hắn còn mơ hồ nghe thấy bên tai văng vẳng tiếng chuông đồng.
"Phù phù… Phù phù…"
Mặt đất rung nhẹ, từng đợt bước chân nặng nề lúc xa lúc gần, có khi như ở ngoài miếu trong mưa, có khi lại như ở ngay bên cạnh.
"Tí tách…"
Mái miếu hoang bị dột, một chuỗi nước mưa lạnh lẽo rơi xuống mặt Cố Bạch Thủy, rồi đọng lại.
Cố Bạch Thủy mơ màng đưa tay phải lau mặt, phát hiện thứ nước này hình như hơi sền sệt, dính trên mặt rất khó chịu.
Hắn có chút bực bội trở mình, nhưng một lúc sau, thân thể của thiếu niên đột nhiên cứng đờ.
Thứ này, hình như không phải nước mưa…