Lý Thập Nhất phát điên rồi.
Ngoài thành Lạc Dương, vào khoảnh khắc những sợi tơ liễu lại bay lên, hắn gặp lại cô thiếu nữ áo trắng vội vã trở về từ Trường An xa xôi.
Rồi, thiếu nữ chết giữa trời tơ liễu giăng giăng.
…
Không lâu sau, Lý Thập Nhất rời Lạc Dương, mang theo một con khỉ lông đỏ đến Trường An.
Thành Lạc Dương mất đi một gã thiếu niên bày sạp, còn đại lục lại có thêm một vị Mục nát Đại Đế thần bí quỷ dị.
Năm tháng trôi qua, bờ Lạc Thủy và cổ thành vẫn bình yên như cũ.
Mỗi độ xuân hạ giao mùa, tơ liễu lại bay đầy trời ven hồ, trên phố.
Mục nát Đại Đế biến mất khỏi đại lục. Trong cấm địa Vân Vụ Sơn Mạch, nơi có vô số lăng mộ cổ quái, chẳng ai biết liệu có một lăng mộ chôn cất thi hài Mục nát Đại Đế hay không.
Mãi đến nửa tháng trước, một đệ tử xui xẻo của Trường Sinh Đại Đế vô tình mở một mặt gương đồng, thấy được con quái vật lông đỏ lang thang nhiều năm trong cấm địa Đại Đế.
Kẻ thần bí tay cầm tử đinh triệu hồi lôi đình kinh khủng, đánh Thanh y thiếu niên xuống Lạc Thủy hà.
Trôi dạt theo dòng nước, Cố Bạch Thủy tỉnh lại giữa đống loạn thạch bên bờ sông, rồi lại gặp một tiểu khất cái cổ quái trong rừng sâu núi thẳm.
Hai người kết bạn, tựa như vận mệnh sắp đặt, vô tình trở về thành Lạc Dương.
Họ đến đúng thời điểm nhạy cảm. Lạc Dương lúc này không còn bình yên như trước, mà tràn ngập những gương mặt lạ, trang phục khác thường.
Các lão Thánh nhân tề tựu trong thành, chờ ngày lăng mộ Mục nát Đại Đế xuất thế.
“Nhị sư huynh nói, trên đời không có sự trùng hợp hay ngẫu nhiên tuyệt đối."
Cố Bạch Thủy run run mắt, sắc mặt tái nhợt ho khan vài tiếng, nhíu mày nhìn bức tranh chữ trên bàn.
"Vậy giờ chỉ còn một vấn đề, lăng mộ Lý Thập Nhất có thật sự ở Lạc Dương không? Nếu có, nó được chôn ở đâu?"
"Lăng mộ Mục nát Đại Đế, không phải Thánh Nhân vị trên đại lục, quả thật không có tư cách nhúng tay."
Trong thư phòng im ắng hồi lâu, đến tận lúc hoàng hôn, Cố Bạch Thủy mới đẩy cửa bước ra.
Hôm nay tửu lâu vắng lặng lạ thường, đại sảnh không một bóng khách.
Ngoài quán rượu mưa phùn bay bay, các quầy hàng bên đường cũng không có tiếng rao hàng, người đi đường thỉnh thoảng lướt qua đều vội vã.
Chỉ có một vị lão tiên sinh kể chuyện bưng bát đậu hồi hương, tựa vào cổng quán rượu, vừa nhai đậu vừa ngắm màn mưa.
"Tỉnh rồi à?"
Tiên sinh kể chuyện quay đầu, liếc nhìn Thanh y thiếu niên bám cột cửa, sắc mặt tái nhợt, hơi ngạc nhiên.
"Sao người lại yếu thế này? Tối qua quên đóng cửa sổ, nhiễm phong hàn à?”
Cố Bạch Thủy lắc đầu: "Không sao, chỉ hơi cảm lạnh thôi."
"Đúng lúc gặp phải lúc này?" Tiên sinh kể chuyện bất đắc dĩ thở dài: "Các tiệm thuốc trong thành đều đóng cửa không tiếp khách rồi, cậu muốn mua thuốc cũng phải đợi đến giờ Tý ngày mai."
"Vậy sao?" Cố Bạch Thủy nhìn con đường vắng tanh, tò mò hỏi: "Vì sao vậy?"
"Lạc Dương bảy ngày giới nghiêm ban đêm, đêm nay là nghiêm nhất." Tiên sinh kể chuyện nói: "Toàn bộ cửa hàng đều ngừng kinh doanh, dân chúng đóng cửa kỹ càng, chờ đến sau giờ Tý đêm mai mới được ra ngoài."
“Nghiêm trọng vậy sao?”
"Đương nhiên, đêm nay là Tết Trung Nguyên theo lịch cổ Đường, khoảng bốn năm một lần, thời gian mỗi lần không nhất định, có khi đầu năm, có khi cuối năm."
Tiên sinh kể chuyện nuốt miếng đậu hồi hương, cẩn thận nói: "Tết Trung Nguyên đến, Quỷ Môn quan mở, thời điểm âm khí nặng nhất trong bốn năm, dân thường như chúng ta dĩ nhiên không thể tùy tiện lang thang ngoài đường."
Cố Bạch Thủy nghĩ ngợi, lại hỏi: "Vậy ngoài đường có quan binh tuần tra không?"
"Trước nửa đêm chắc là có, nhưng vừa đến giờ Tý thì họ cũng về nhà hết, dù sao quan binh tuần tra cũng là người thường."
“Ra vậy."
Cố Bạch Thủy lặng lẽ gật đầu, như có điều suy nghĩ nhìn con đường ngoài quán rượu.
Tiên sinh kể chuyện tự mình đóng cửa quán rượu, quay lại khuyên Cố Bạch Thủy: "Các cậu, người Đường quốc đến đây, luôn thích những chuyện mới lạ, thích tìm tòi và kích thích. Nhưng chuyện xưa dạy rằng, mạng chỉ có một, bớt tò mò thì sống lâu thêm vài năm."
Cố Bạch Thủy nghe ra ý khuyên nhủ trong lời nói của tiên sinh, thành khẩn cười đáp.
"Vâng, tôi nghe tiên sinh, đêm nay tôi không đi đâu cả."
Hai người nhìn nhau vài lần, thấy Thanh y thiếu niên có vẻ nhu thuận chân thành, tiên sinh kể chuyện cũng vui vẻ mỉm cười.
…
Khi màn đêm buông xuống, Cố Bạch Thủy nhanh nhẹn trèo qua tường sau quán rượu, không hề do dự nhảy xuống con đường vắng tanh.
Nhị sư huynh đã từng nói, không nghe lời người già, thiệt thòi ngay trước mắt. Nhưng bản thân Nhị sư huynh luôn nói một đằng làm một nẻo, chưa từng nghe lời sư phụ.
Đêm trước Tết Trung Nguyên, trên đường phố Lạc Dương không một bóng người.
Mưa bụi giăng thành sương, bao phủ lên thành cổ. Cố Bạch Thủy mở to mắt nhìn xa, nhưng tầm nhìn bị màn sương che khuất.
Linh lực trong đan điền đã gần cạn kiệt, cả đêm chỉ hồi phục được một phần nhỏ, thần thức trong thức hải còn tệ hơn.
Cố Bạch Thủy chưa từng cảm thấy mình yếu ớt đến vậy, nhưng với hắn, kỳ thực cũng không khác biệt quá lớn.
Phàm nhân ở Lạc Dương không làm gì được hắn, gặp phải những lão Thánh nhân trong thành, hắn cũng không phải không có khả năng phản kháng.
Cố Bạch Thủy đại khái xác định phương hướng, rồi đội mưa lớn, đi về phía lão trạch viện ở phía tây thành.
Vừa đi, thiếu niên vừa lẩm bẩm.
"Ai, không đúng, thật ra trong thành, ngoài tiểu khất cái ra, chẳng ai biết mình ở đây cả. Sao mình phải mạo hiểm thế này?"
"Có gương đồng trong tay, chỉ cần trốn thoát khỏi đám lão Thánh nhân ở Lạc Dương này, thiên hạ lớn như vậy, đi đâu mà chẳng được?"
"..."
"Có phải hôm đó mình bị sét đánh hỏng não rồi không? Sao lại mơ mơ hồ hồ bị thằng nhóc kia lừa vào Lạc Dương?"
"Giờ tin rồi, quay đầu là bờ."
"..."
"Nhưng Nhị sư huynh cũng nói rồi, trên đời đáng ghét nhất là kẻ chỉ kể chuyện một nửa."
"Thằng nhóc kia chưa kể xong câu chuyện."
"Khỉ thật!"
...
Phố dài cổ kính, sương mù giăng kín.
Cố Bạch Thủy không biết đã đi bao lâu, chỉ cảm thấy mình sắp đến nơi, nhưng trước mặt luôn là những ngã rẽ liên tiếp.
Tết Trung Nguyên càng đến gần, Lạc Dương dường như cũng trở nên quỷ dị âm u hơn.
Sương mù hòa lẫn mây mưa, khiến người đi đường khó nhìn rõ cảnh vật xa hơn, trên đường phố vắng vẻ, tĩnh mịch, không một bóng người.
Không có binh lính tuần tra, không có người gõ mõ canh giờ, ngay cả ánh sáng cũng không lọt ra từ những cửa hàng ven đường.
Cả tòa thành Lạc Dương, dường như chỉ còn lại ba thứ:
Nước mưa, sương mù và một thiếu niên lạc đường.
Cố Bạch Thủy lạc đường, lạc giữa màn sương và những con phố, không còn phân biệt được nên đi đâu.
Cuối ngã tư đường là một ngã rẽ, sau lưng cũng là một ngã rẽ.
Ngay khi hắn mờ mịt không biết làm sao, một tiếng linh đang phiêu diêu đột nhiên vang lên từ phía xa, trong màn sương.
Lụa trắng khẽ lay, vải rung rinh.
Một đội "người đi đường" vô thanh vô tức từ góc đường xa xôi lặng lẽ tiến đến.
Đó là một đám người giấy trắng đốt để tang. Môi đỏ mắt xanh, hai bên má đều là những vệt đỏ chót quỷ dị, đáng sợ.
Chúng tịch mịch im ắng, lặng lẽ nhìn người đi đường duy nhất đang chắn giữa đường.
Cố Bạch Thủy há hốc miệng, mặt mày cứng đờ lùi lại một bước.
Rồi hắn nhận ra... Sau lưng cũng vang lên tiếng linh đang.