Trong bóng đêm tĩnh mịch, rừng cây khẽ lay động.
Dưới ánh trăng mờ ảo, một gã ăn mày bẩn thỉu đẩy cánh cửa gỗ cũ nát, loạng choạng bước vào ngôi miếu đổ nát.
Mái tóc rối bù xõa xuống trán, che khuất khuôn mặt. Bắp đùi phải của hắn dường như mất kiểm soát, run rẩy không ngừng.
Gã ăn mày không tìm kiếm nơi ẩn náu trong kho củi, mà cố gắng lê bước, nhưng chân vẫn trượt trên lớp rêu xanh bám đầy thềm đá, ngã nhào xuống.
Cơn đau dữ dội từ xương cụt lan lên não, gã ăn mày nằm tê liệt trên thềm đá rất lâu, chỉ có lồng ngực phập phồng yếu ớt, ngoài ra không còn động tĩnh gì.
Trời tối, người vắng, rừng sâu núi thẳm.
Khoảng nửa nén hương sau, thân thể gã ăn mày khẽ giật mình, cố gắng lết đôi chân vào trong miếu hoang.
Dựa vào cột đá lạnh lẽo, hắn ho sặc sụa vài tiếng, khó khăn lắm mới bình tĩnh lại, run rẩy móc từ trong ngực ra một tờ giấy dầu đã ố vàng.
Bên trong giấy dầu là hai chiếc bánh màn thầu đã cứng ngắc, nhưng lại bị nước sông ngâm cho nở ra.
Các ngón tay gã ăn mày dính đầy bùn đất, thứ bùn lầy dưới lòng sông Lạc Thủy. Nhưng hắn không để ý, nắm chặt một chiếc bánh màn thầu, nhét vào miệng.
Gã ăn mày khó nhọc nhai nuốt, nuốt xuống thứ bánh đã nát nhừ, chẳng còn vị gì.
Gió từ rừng thổi vào miếu hoang, tạo nên những âm thanh quỷ dị.
Trong núi sâu hoang vu, dường như chỉ còn lại một mình gã ăn mày. Ngoài hắn ra, đến quỷ cũng không có.
Đến cả một xác chết cũng không.
Nhưng gã ăn mày dường như không còn cảm xúc hay tri giác, hắn tựa vào cột đá, ánh mắt trống rỗng nhìn xa xăm.
Sau khi nuốt hết chút đồ ăn cuối cùng, gã ăn mày yếu ớt nhắm mắt lại.
Chiếc gương vỡ trong ngực đã được ghép lại.
Nhưng dường như chẳng còn tác dụng gì, bởi vì gã ăn mày sắp chết.
Có lẽ đêm nay qua đi, ngôi miếu hoang cô tịch này sẽ nghênh đón một hồn ma.
Chỉ là không biết sau này có ai đến cúng bái hương khói hay không.
Ánh trăng mờ ảo soi sáng, từ cổng miếu hoang vọng lại tiếng "két két ~" nhỏ xíu, như có người đẩy cửa bước vào.
Ý thức tan rã, gã ăn mày mơ màng mở mắt.
Một bóng người trắng toát bước vào sân, tay phải cầm chiếc côn tang, xem ra là Bạch Vô Thường đến bắt mạng.
Nhưng ngay khi gã ăn mày hấp hối nhắm mắt, Bạch Vô Thường đột nhiên lên tiếng.
Giọng nói rất quen thuộc, trêu chọc pha lẫn vẻ cà lơ phất phơ.
"Sư đệ à, sao lại ra nông nỗi này? Đệ đang biểu diễn nghệ thuật, hay là muốn gặp sư phụ rồi?"
. . .
Trong cấm khu Đại Đế có bốn sư huynh muội.
Ngoài tiểu sư muội nhỏ tuổi nhất, ba người còn lại đều được sư phụ của họ, Trường Sinh Đại Đế, ban cho tên.
Nhị sư huynh ban đầu tên là Thanh Huyền, nhưng sau đó hắn cảm thấy cái tên này chẳng ra gì, liền tự đặt cho mình một cái tên dễ nhớ hơn.
Tô Tân Niên.
Một sư đệ nào đó trên núi hỏi hắn tại sao lại chọn cái tên này.
Tô Tân Niên đáp: "Năm mới có quần áo mới để mặc, ta thích quần áo mới sạch sẽ."
Nhưng thực tế, trong ấn tượng của mọi người trên núi, Tô Tân Niên luôn mặc một bộ áo trắng y hệt nhau.
Chưa từng thay đổi, nên cũng chẳng ai biết hắn có mặc quần áo mới hay không.
"Sư đệ, ngủ qua đêm trong cái miếu này thì có vẻ nên thơ đấy, nhưng lạnh lắm."
"Hay là sư huynh dẫn đệ ra ngoài tìm thanh lâu biệt viện, sưởi ấm cơ thể?"
Tô Tân Niên đứng ở cổng nhướng mày, nhìn tiểu sư đệ đang hấp hối trong miếu với vẻ suy tư.
"Nếu đệ đồng ý thì nháy mắt một cái đi."
Tô Tân Niên thành khẩn nói: "Nếu đệ không đồng ý, khi xuống dưới gặp sư phụ, nhớ bảo ông ấy thường xuyên về thăm đại sư huynh của đệ nhé."
“Hoặc là, đệ mang cả đại sư huynh của đệ xuống cùng cũng được, một mình đi đường buồn lắm. Ba người tụ lại còn có thể đánh bài, đấu địa chủ gì đó."
Chàng trai áo trắng tựa cửa luyên thuyên không ngừng, nhưng gã ăn mày trong miếu đổ nát ngày càng mất sinh khí, nhịp tim cũng trở nên yếu ớt.
Tô Tân Niên thấy vậy hơi sững sờ, im lặng hồi lâu, sắc mặt phức tạp thở dài, rồi quay người đi về phía kho củi.
Rừng cây chập chờn, miếu viện yên tĩnh.
Một lát sau, từ bên ngoài vọng lại giọng điệu lơ đãng của nhị sư huynh.
"Đã ra dáng này rồi, sư huynh ta vẫn nên tìm xẻng, giúp đệ đào huyệt thôi."
"Dù sao cũng là người thủ mộ một mạch, công việc quen rồi, quy trình sư huynh ta cũng rành cả."
. . .
"Hô ~"
Đống lửa bập bùng cháy, Tô Tân Niên ném những thanh củi lôi từ kho củi ra vào ngọn lửa, rồi lật tay, lấy ra một chiếc bình ngọc nhỏ màu trắng.
Chiếc bình nhỏ giản dị, tỏa ra khí lạnh thấu xương.
Tô Tân Niên mở nắp bình, đổ ra một viên đan dược màu đỏ sẫm.
Viên đan dược này thoạt nhìn bình thường, nhưng nếu nhìn kỹ, sẽ thấy nó phồng lên xẹp xuống nhịp nhàng.
Không giống vật chết, mà giống như trái tim của một loài động vật kỳ dị.
"Viên đan dược này là nhị sư huynh dùng vạn năm trường sinh dược luyện chế, nướng ròng rã chín chín tám mươi mốt ngày, đến nồi cũng cháy đen."
Tô Tân Niên thở dài: "Lúc trước ta còn định dùng đan này đổi lấy một kiện Thánh bảo của sư muội, nhưng tiếc là sư muội chê trường sinh dược do ta móc ra từ bồn cầu, sống chết không chịu."
"Xem ra bây giờ chỉ có thể cho đệ, tiểu sư đệ."
Tô Tân Niên khẽ búng tay, gã ăn mày trong góc tối vô thức há miệng.
Búng tay lần nữa, viên đan dược đỏ sẫm rơi vào miệng hắn, mềm nhũn quằn quại một chút, rồi theo cổ họng trườn sâu vào cơ thể.
Tô Tân Niên dường như rất rõ công hiệu của viên đan dược, chẳng bận tâm tiểu sư đệ có sống được hay không.
Hắn chỉ ngồi bên đống lửa nhìn rừng cây lay động, hai tay đan vào nhau, dùng đầu ngón tay gõ lên mu bàn tay.
Nửa khắc sau, sắc mặt gã ăn mày trở lại hồng hào.
Một khắc sau, Tô Tân Niên đột nhiên đứng dậy rời khỏi miếu hoang, ngẩng đầu nhìn chằm chằm mặt trăng trên trời.
. . .
Khi tiếng hắt xì sảng khoái vang lên từ trong viện, chàng trai áo trắng xoa xoa mũi, mặt không đổi sắc trở lại vị trí cũ.
Nửa canh giờ sau, gã ăn mày trong miếu từ từ tỉnh lại, mơ màng mở mắt.
Đầu ngón tay Tô Tân Niên khẽ ngừng lại, quay người nhìn gã ăn mày vừa trở về từ cõi chết, rồi nở nụ cười tươi rói.
"Tỉnh rồi? Tiểu sư đệ?"
Nhưng trái với dự đoán, gã ăn mày tựa vào cột đá không đáp lời, mái tóc rối che khuất tầm mắt.
Hắn im lặng một hồi, chậm rãi giơ tay lên, bình tĩnh chỉ về một góc miếu hoang.
Tô Tân Niên nhìn theo ngón tay hắn, nơi đó vách tường đã đổ sụp, tạo thành một cái lỗ lớn, bên ngoài là khu
Tô Tân Niên nhướng mày, không thấy gì cả.
Gã ăn mày lại khẽ cười, rừng cây lay động trong đáy mắt sâu thẳm.
Trong rừng sâu, sừng sững một vật gì đó màu đỏ, mượt mà như lông chim.
"Sư đệ, thì ra đệ thật sự điên rồi à. . ."
...
"Sư đệ, ta dẫn đệ đi chữa bệnh nhé, đến thành Trường An và Xích Thổ Chi Sâm xem sao?"
"Cháu gái của Yêu Tổ ta cũng thấy rồi, xinh xắn đấy, mỗi tội tính cách không tốt lắm."
"À, đúng rồi, Lý Thập Nhất mục nát Đại Đế chắc đệ biết chứ. Cơ mà lần này xuống núi, sư huynh ta gặp một vài thứ cổ quái, có liên quan đến mục nát Đại Đế, không biết đệ có hứng thú không."
"Cực Đạo Đế Binh của mục nát Đại Đế, là một bộ thi thể đầy lông đỏ."