Bà lão run rẩy thò đầu ra xem, vừa nhìn đã như bị điện giật, chiếc liềm trong tay rơi xuống đất loảng xoảng.
Bà thấy, cô vợ trẻ như khúc than đó, đang ôm xác người em thứ hai mà gặm, phần ngực trở lên của người em thứ hai đã bị gặm hết, hai cánh tay và hai chân rũ xuống đất do phản ứng tự nhiên của dây thần kinh, vẫn thỉnh thoảng co giật.
Nghe thấy tiếng động, cô vợ trẻ quay đầu lại, nhe răng cười với bà lão.
Khuôn mặt của cô vợ trẻ đen kịt, môi bị cháy gần hết, để lộ hàm răng trắng ởn, kẽ răng đầy máu thịt, đôi mắt sáng rực, sau đầu rủ xuống mái tóc rối như cỏ khô — sau trận hỏa hoạn, tóc của cô đã bị cháy hết, bà lão lâu không để ý đến cô, cũng không biết cô từ lúc nào lại bắt đầu mọc tóc như cây già ra cành mới.
Bà lão làm sao chịu nổi cảnh này, không kịp kêu một tiếng, ngã thẳng ra đất, ngất đi, trước khi nhắm mắt, bà lờ mờ thấy, cô vợ trẻ kẹp xác người em thứ hai, lao vào bóng đêm đen kịt.
Lão Tiền dừng lại ở đây.
Trời sắp tối, trên đường ít xe, đã vào thu, cây cối xa gần đều bắt đầu thưa thớt, khiến trời đất bốn bề đều lạnh lẽo.
Khoảng mười giây, hai người không nói gì, Nhiếp Cửu La đang tiêu hóa câu chuyện này, lão Tiền đang chuẩn bị chủ đề.
"Cô Nhiếp, hồi nhỏ tôi nghe câu chuyện này, chỉ biết sợ, lớn lên nhìn lại, thấy chuyện này, về mặt logic không hợp lý."
Nhiếp Cửu La cũng có cảm giác này: "Ông nói đi."
Lão Tiền như trút bầu tâm sự, nói hết những nghi ngờ của mình: "Cô nói con yêu tinh này, thật kiên nhẫn, sống với người em thứ hai một hai năm mới ăn thịt anh ta, sao không làm sớm hơn."
Nhiếp Cửu La nghĩ một lúc: "Có thể liên quan đến việc cô ta bị thương, cô ta bị tổn thương nguyên khí, cần phải bồi bổ."
Lão Tiền lắc đầu quầy quậy: "Không, không, không."
Câu chuyện này ông ta nghe từ nhỏ, mấy chục năm qua, lúc rảnh rỗi đã suy ngẫm không dưới trăm lần: "Thứ nhất, cô ta bị thương cần bồi bổ nguyên khí, tại sao một năm trước vừa bị thương không bồi bổ, lại dưỡng một năm mới bồi bổ? Còn phải nhớ thương để lại cho gia đình này một người nối dõi? Điều này quá có lương tâm. Thứ hai, một ngày vợ chồng trăm ngày ân, người ta ở với nhau lâu sẽ có tình cảm, cả làng người ở đó, cô ta tùy tiện chọn một người bồi bổ là được, muốn đồng nam có đồng nam, muốn đồng nữ có đồng nữ, hà cớ gì phải ra tay với người nhà mình?"
Điều này còn có tình cảm thật sự, Nhiếp Cửu La bật cười: "Chuyện kể mà, nhiều truyền thuyết dân gian đều như vậy, không chịu được sự soi xét."
Lão Tiền thở dài: "Bà dì tôi cũng nói vậy, tôi thảo luận với bà, bà lại nổi nóng, càng già tính càng nóng, gào lên với tôi rằng, bà chỉ nghe kể như vậy, bà làm sao biết yêu tinh nghĩ gì!"
Đúng vậy, lòng người cách một lớp da, người còn không biết người khác nghĩ gì, làm sao biết được yêu tinh nghĩ gì.
Nhiếp Cửu La hỏi một câu: "Sau đó thì sao?"
Chuyện sau đó thì đơn giản.
Sau khi bà lão tỉnh lại, cô vợ trẻ, người em thứ hai đều biến mất, chỉ còn lại một vũng máu đông thành băng dưới gốc cây hòe, nhắc nhở bà rằng mọi thứ không phải là ảo giác.
Tiếng khóc lóc thu hút hàng xóm láng giềng, một đám người cầm cuốc, dao rựa, cầm đuốc men theo vết máu đi tìm, tìm vào đầm lầy lớn, trời rét căm căm, gió gào thét như quỷ khóc, không ai dám vào sâu hơn, đành phải quay về.
Và ngày hôm sau, tuyết rơi như chăn, bốn bề trắng xóa, không còn dấu vết gì.
Đầm lầy lớn, lại là đầm lầy lớn, người anh cả đi chợ, đi qua đầm lầy lớn, không bao giờ trở về; người em thứ hai đi tìm anh cả, gặp cô vợ trẻ trong đầm lầy lớn; và cô vợ trẻ từ đầm lầy lớn đến, mặc chiếc quần vải thô đen của người anh cả, lại kẹp xác người em thứ hai, biến mất trong đầm lầy lớn.
Đầm lầy lớn, bà lão thật sự sợ đầm lầy lớn rồi.
Không chỉ bà, cả làng đều bắt đầu nói đến đầm lầy lớn là biến sắc, nỗi sợ hãi này tiếp tục lan ra bốn làng tám xã — dãy núi Tần Ba trải dài rộng lớn, làm sao bạn biết thứ đó sẽ không tìm đến nhà mình.
Các loại tin đồn lan truyền như nước sôi: Lý Đại ở Lý Trang cũng thấy cô vợ trẻ ở đầu làng, cô ta sức mạnh kinh người, một tay kéo đi một con lợn; Vương Thất ở Vương Thôn lên núi đốn củi, thấy một con sói bị mổ bụng, và cô vợ trẻ như khúc than đó, đang cầm tim gan sói ăn ngấu nghiến, tóc mọc dài hơn, sắp dài đến eo, lúc đi lại, như một khúc gỗ già phủ đầy mạng nhện dày đặc...
Trong một thời gian, lòng người hoang mang, nhiều người thậm chí sợ đến mức cuốn gói rời quê, chuyện kinh động đến huyện lệnh, nhưng liên quan đến ma quỷ thần linh, không dám báo cáo lên trên — vụ án "gọi hồn" bắt nguồn từ Giang Nam giữa thời nhà Thanh từng gây ra một cơn hoảng loạn về yêu thuật lan rộng khắp nửa Trung Quốc, người cầm quyền vô cùng tức giận, đã chém không ít đầu quan.
Huyện lệnh đành phải cùng sư gia, tìm mọi cách, tìm cao nhân có thể "trừ yêu".
Một năm sau, đúng vào tháng chạp mùa đông, có một đạo sĩ du phương đi qua đây, sau nhiều lần tính toán, mấy lần bói quẻ, đã khẳng định rằng gốc rễ của yêu nghiệt ở đầm lầy lớn, muốn diệt trừ tai họa này, phải trị đầm lầy lớn trước.
...
Nghe đến đây, Nhiếp Cửu La không kìm được mà bật cười.
Diễn biến của câu chuyện này thật là thăng trầm, ban đầu, cô tưởng là chuyện lạ ở làng quê, sau đó là câu chuyện hành thiện báo ân, rồi sau đó, phong vân đột biến máu me kinh hoàng, và bây giờ, phong cách thay đổi, trở thành tuyên truyền bảo vệ môi trường.
Lão Tiền bị cô cười đến ngơ ngác, Nhiếp Cửu La nén cười, bảo ông ta tiếp tục.
"Bà dì tôi nói, đạo sĩ này làm phép, trận thế lớn lắm, xa gần có mấy nghìn người chạy đến xem náo nhiệt — thời đó, người Trung Quốc ít, mấy nghìn người, bằng quy mô của một phiên chợ lớn rồi."
Nhiếp Cửu La hình dung một chút, mật độ dân số cuối thời nhà Thanh, lại là làng quê miền núi, mấy nghìn người có mặt, quả thực là một "sự kiện lớn".
"Đạo sĩ mà, nhiều thao tác huyền bí, từng bước từng bước, bà dì tôi cũng không miêu tả được, chỉ nói đến cuối cùng, có hơn trăm người, dựng lò luyện, lò thổi gió trên bãi đất trống, tại chỗ nấu sắt nóng chảy."
Nhiếp Cửu La không hiểu: "Nấu sắt nóng chảy làm gì? Rèn sắt à?"
Lão Tiền nói: "Mùa đông rồi, đầm lầy lớn đã đóng băng cứng, không những đóng băng, mà còn do nhiệt nở lạnh co, nứt ra hàng trăm hàng nghìn khe nứt — không phải đạo sĩ đã tính ra con yêu tinh đó ở dưới đầm lầy lớn sao, dùng sắt nóng chảy đổ vào, đây là hàn chết cửa nhà nó, để nó không bao giờ ra được nữa."
Nhiếp Cửu La chợt hiểu ra, cách này tuy thô bạo, nhưng nghe có vẻ rất sảng khoái, hơn nữa, quả thực rất thực tế.
Lão Tiền chậc chậc: "Đây là một công trình lớn, phải có nhiều người mới làm được, nhưng Trung Quốc chúng ta, từ xưa đã đông người, nghe nói việc nấu đổ sắt nóng chảy này, làm liên tục ba ngày ba đêm, đến tối, sắt nóng chảy bắn ra như hoa, đẹp lắm. Này cô Nhiếp, cô đã thấy sắt nóng chảy bắn hoa chưa? Là tuyệt kỹ của vùng Mễ Chi, Thiểm Tây chúng tôi, đáng xem lắm."
Đúng là làm du lịch, kể một câu chuyện kinh dị cũng có thể vòng về nghề cũ, Nhiếp Cửu La nói về chủ đề chính: "Sau khi đổ sắt nóng chảy thì sao?"
"Thì xong rồi, đạo sĩ đó đi rồi. Bốn làng tám xã, lại sống những ngày bình thường, cái đầm lầy lớn đó, không biết có phải bị sắt nóng chảy nung không, đến mùa hè sau, không còn lầy lội như vậy nữa, sau này, dân làng thấy mảnh đất đó trơ trụi khó coi, nhìn cũng sợ, liền từ nơi khác gánh đất đá vàng đến, phủ dày lên cả một vùng."
Có đất, có mưa rơi hàng năm, có hạt giống do gió thổi đến hoặc các loài chim thú mang đến, mảnh đất này dần dần mọc đầy các loại cỏ dại, trở thành loại đất hoang vô chủ thường thấy ở nông thôn.
Nói đến đây, ông ta bỗng nhớ ra điều gì đó: "Hồi nhỏ, tôi và các bạn nghe câu chuyện này, còn mang xẻng cuốc đi đào nữa, muốn xem có đào được vỏ sắt không — đào sâu hơn một mét cũng không đào được, mệt chết đi được."
Điều này không có gì lạ, vì tác động của chu kỳ thạch quyển và hoạt động của con người, lớp đất vốn dĩ đang dần dày lên.
Nhiếp Cửu La hỏi một câu: "Vậy cái miếu thì sao, miếu là sao?"
"Không phải đạo sĩ đi rồi sao? Nghe nói đã trấn được con yêu tinh đó rồi, nhưng người trong làng không yên tâm, người nhà quê, lại mê tín, cảm thấy vẫn nên xây một cái miếu, thờ cúng."
Thảo nào, Nhiếp Cửu La nhớ lại bức tượng điêu khắc có tướng ma mị đó.
Người Trung Quốc xây miếu, đa số thờ cúng hai loại: một là thần Phật kim tiên phổ độ chúng sinh, có thể mang lại cho mình các loại lợi ích, ví dụ như Phật tổ, Bồ Tát, Thần Tài; loại thứ hai là các loại yêu ma quỷ quái, thờ nó vì sợ, cầu xin nó đừng đến hại mình, hại nơi khác thì tùy.
"Xây một cái miếu, lại không tiện nói là thờ yêu tinh, truyền ra ngoài không hay, liền nói mập mờ là thờ 'Quan Âm', nhưng rõ ràng là yêu tinh, nói là Quan Âm lại sợ Quan Âm thật nổi giận giáng tai họa, nên gọi là 'Địa Quan Âm', từ dưới đất lên mà."
Nói đến đây, Nhiếp Cửu La gần như đã hiểu hết: "Sau này thành lập thành phố, chia xã, xã Hưng Bá Tử chia thành đông và tây, phía tây vừa hay là nơi có ngôi miếu đó, người nhà quê kiêng kỵ, nên không hay đến phía tây, nói rằng nơi đó không sạch sẽ?"
Đúng là như vậy, nhưng cũng không hoàn toàn, lão Tiền nghĩ một lúc, lại bổ sung: "Cái này gọi là... vòng luẩn quẩn, vì mọi người không hay đến phía tây, nên xác suất xảy ra các vụ án cướp của giết người hoặc gây thương tích ở đó cao hơn, và cũng vì ở đó đã xảy ra nhiều chuyện, mọi người lại càng không đến, nên lâu dần, đã trở thành một thói quen. Quan hệ với ngôi miếu không lớn, hơn nữa, bây giờ biết câu chuyện 'Địa Quan Âm' này, có được mấy người."
Nhiếp Cửu La ừ một tiếng dựa vào lưng ghế, vừa nghe say sưa, cô cũng không nhận ra mình đã ngồi thẳng lưng từ lúc nào.
Dừng một lúc, vẫn cảm thấy dư vị chưa tan: "Câu chuyện này khá thú vị, thú vị hơn xem miếu nhiều."
Tối nay viết ghi chép, cô phải ghi lại điều này, ngày hôm nay vốn trôi qua có chút nhạt nhẽo, nhờ câu chuyện này, lập tức có thêm màu sắc.
Được khách hàng khen ngợi, lão Tiền trong lòng vui sướng.
Nhiếp Cửu La bỗng nghĩ ra một điểm nữa: "Miếu đó hỏng, 'Địa Quan Âm không vui, muốn ra ngoài hại người', lời này có căn cứ gì không?"
Lão Tiền "hà" một tiếng: "Đó là hoàn toàn mê tín, sau cuối thời nhà Thanh, không phải đất nước chúng ta sống không dễ dàng sao, luôn lạc hậu bị đánh, nội loạn cũng nhiều, nào là loạn tóc dài, Bạch Liên giáo, thổ phỉ, binh biến, mỗi lần loạn, làng không phải đều gặp tai ương sao? Làng gặp tai ương rồi, miếu có thể không hỏng sao? Ngôi miếu cô thấy bây giờ, tuy là được xây trước giải phóng, nhưng đã không phải là phiên bản đầu tiên rồi. Bà dì tôi chỉ là gượng ép, cho rằng miếu hỏng sẽ có tai họa, đổ tội cho yêu tinh, thực ra đó đều là do con người gây ra, có tai họa miếu mới hỏng... này này, chết tiệt chết tiệt..."
Nói đến cuối, lão Tiền bỗng hít một hơi lạnh, tốc độ xe cũng giảm xuống.
Phía trước đường vắng tanh, không xe không người, cũng không có chó mèo qua đường, Nhiếp Cửu La có chút kỳ lạ: "Sao thế?"
Lão Tiền chỉ về phía trước cho cô xem: "Cô Nhiếp, cô xem, cái lan can đó!"
Được ông ta nhắc nhở, Nhiếp Cửu La mới chú ý thấy, phía trước có một đoạn lan can bị đâm gãy, đoạn gãy run rẩy nghiêng ngả, có chút thảm thương.
Nhưng cô thường xuyên ra ngoài thực tế, đã quen với cảnh lan can bị đâm gãy hoặc xe lật ngửa bốn bánh bên đường: "Chắc là đã xảy ra tai nạn xe."
Cô lại liếc xuống dưới lề đường, không có xe, chắc là đã dọn dẹp hiện trường rồi: ngoài lan can là một con dốc xuống, xa hơn là một vùng đay dại lớn, đây là loại cây thân cao, cao nhất có thể lên đến hai ba mét, những năm đầu, người nông thôn trồng loại này khá nhiều, sau này dần dần nhường chỗ cho các loại cây kinh tế khác, những gì thấy được đa số là mọc hoang.
Lão Tiền than thở: "Là tai nạn xảy ra hôm nay, sáng nay chúng ta đi qua đoạn đường này, lan can vẫn còn nguyên vẹn."
Là một tài xế, lão Tiền đặc biệt quan tâm đến tai nạn của đồng nghiệp, ông ta cho xe chạy chậm sát lề, liên tục nhìn ra ngoài, nhìn nhìn, một chân đạp phanh: "Không đúng không đúng, cô Nhiếp, cô xem, cô xem vết lốp xe đó."
Lúc này, xe đã gần đến đoạn lan can gãy, nhờ ánh đèn xe, có thể thấy rõ: trên con dốc chỉ có hai vết lốp xe đi xuống — nếu đã dọn dẹp hiện trường, vết lốp xe phải hỗn loạn, hơn nữa, hiện trường sẽ để lại dấu chân của người cứu hộ.
Lại nhìn theo hướng vết lốp xe, dấu vết kéo dài đến tận vùng đay dại, chỗ tiếp giáp có không ít cây đay bị gãy, chắc là do xe lao vào làm gãy, nhưng thân cây đay ít nhiều có độ dẻo, chỉ cần không gãy hẳn, ít nhiều sẽ trở lại vị trí cũ, nên, đi vào sâu hơn, sẽ không thấy nữa.
Tài xế có hai loại, một là thờ ơ với tai nạn xe cộ, vì thấy nhiều quen rồi; một là đặc biệt nhiệt tình, vì đặt mình vào vị trí của người khác, hy vọng ngày nào đó mình gặp nạn, cũng sẽ được người khác giúp đỡ nhiệt tình.
Lão Tiền thuộc loại thứ hai.
Ông ta vội vàng tháo dây an toàn: "Ôi, người này có phải không phanh kịp, lao thẳng vào không? Người và xe có khi vẫn còn trong đó, tôi phải đi xem, có khi còn cứu được hai người."
Nhiếp Cửu La nhìn về phía vùng đay dại.
Cây thân cao, lại là cây thân cao, cô nhớ lại cánh đồng ngô ở xã Hưng Bá Tử.
Cô bây giờ có chút khó chịu với những nơi như vậy: thân cây gầy cao, lại dày đặc, che khuất tầm nhìn, không ai biết trong đó rốt cuộc có thứ gì.
Cô muốn nhắc nhở lão Tiền cẩn thận, hoặc mang theo một cây gậy gì đó, nhưng lão Tiền chạy rất nhanh, chỉ trong chốc lát, đã đi xa rồi.
