Cái gọi là nông trường, thực ra là một ngôi làng dựa vào núi. Thổ nhưỡng vùng đó không thích hợp trồng hoa màu, nhưng lại rất hợp để trồng dược liệu. Có dân làng đầu óc nhanh nhạy bắt đầu chuyển sang trồng dược liệu, một năm thu về lợi nhuận khá khẩm, thế là hàng xóm láng giềng học theo, nhà anh ba sào nhà tôi năm sào, lâu dần, ngôi làng này trở thành làng dược liệu có chút tiếng tăm, không ít thương lái dược liệu, đầu mối bán buôn hàng năm đều đến thu mua định kỳ.
Viêm Hoàn Sơn là người đầu tiên nhìn ra cơ hội kinh doanh trong đó. Ông ta cảm thấy kiểu làm ăn nhỏ lẻ nhà ai nấy làm này quá thiếu hiệu quả, ông ta đầy tham vọng, muốn tích hợp tài nguyên trong làng, biến những người dân làng tự cung tự cấp nhỏ lẻ thành nhân viên làm thuê cho mình — thành lập một công ty dược liệu, vừa thu mua bên ngoài vừa thiết lập vùng trồng trọt riêng.
Ý tưởng tuy hay, nhưng thực hiện lại là con đường dài đằng đẵng. Một là công việc kinh doanh trong tay ông ta vốn đã cần đầu tư nhiều thời gian công sức, hai là thủ tục tầng tầng lớp lớp, vô số giấy phép, còn phải xin ý kiến đồng ý của dân làng, cho nên mãi đến khi ông ta chết, cũng chưa thấy công ty này động thổ khởi công.
Mọi chuyện sau đó đều do Lâm Hỉ Nhu thúc đẩy tiến hành. Tóm lại là, khi Lâm Linh học cấp ba, cơ sở chính thức đi vào hoạt động, Lâm Hỉ Nhu cũng gần như không về nhà, phần lớn thời gian đều dồn vào cơ sở này.
Kỳ nghỉ hè năm lớp 11, Lâm Linh đến nông trường tránh nóng, lúc đó Viêm Thác cũng ở nông trường để lấy tín chỉ "thực tiễn xã hội" tốt nghiệp.
Cơ sở có một tòa nhà ba tầng, diện tích rất rộng, dùng làm kho chứa và sơ chế dược liệu, ví dụ như rửa thuốc, thái lát, sấy khô v. v... Ngày đầu tiên Lâm Linh đến, đã quyết định mỗi ngày chạy lên chạy xuống hai mươi vòng, để giảm cân giữ dáng.
Và ngay khi bắt đầu chạy cầu thang, cô ấy đã chú ý tòa nhà này không chỉ có ba tầng: dưới mặt đất còn có không gian, chỉ có điều cửa cầu thang dẫn xuống dưới bị cửa sắt khóa lại, nói là bên dưới chứa máy móc cũ bị loại bỏ và dược liệu kém chất lượng chuẩn bị tiêu hủy tập trung cuối năm v. v...
Điều này khiến người ta liên tưởng đến tầng hầm âm u, những dụng cụ cũ giăng đầy mạng nhện và lũ chuột chạy tán loạn. Lâm Linh đối với bên trong cánh cửa sắt hoàn toàn không có hứng thú.
Hôm đó, cô ấy xuống đến đáy cầu thang, phát hiện cửa sắt không khóa, hé ra một khe hở, loáng thoáng còn có tiếng của Lâm Hỉ Nhu truyền ra.
Lâm Linh có chút vui mừng, cô ấy đã nhiều ngày không gặp Lâm Hỉ Nhu rồi, cô ấy thích "dì Lâm" này, cả thế giới chỉ có bà ấy là dịu dàng, quan tâm đến cô ấy nhất.
Cô ấy hớn hở chạy bước nhỏ tới, chui vào cửa sắt lớn. Bên trong và bên ngoài là hai thế giới, âm u, tĩnh mịch, lộn xộn, đồ nội thất và máy móc bỏ đi chất đống khắp nơi, trong luồng sáng chiếu vào từ khe cửa, bụi bay lơ lửng rất nhiều.
Lâm Linh nghi ngờ mình nghe nhầm, sao lại có tiếng của Lâm Hỉ Nhu được chứ, bà ấy là lãnh đạo cấp cao, đại lão bản, cho dù là kiểm tra công việc cũng sẽ không chạy đến cái nơi quỷ quái này.
Cô ấy chán nản quay người định đi, đúng lúc này, từ sâu bên trong, truyền đến tiếng hét thảm thiết của một người đàn ông.
Tiếng hét đó vang lên đột ngột, một hai giây là tắt, nhưng hét cực kỳ thê thảm. Lâm Linh sợ đến mức lông tóc toàn thân dựng đứng, nhưng cô ấy quá nhát gan, ngay cả nói chuyện để trấn an bản thân cũng lí nhí: "Ai thế?"
Không ai trả lời, ngược lại một lúc sau, lại có tiếng rên rỉ thấp thoáng như khóc như than truyền ra, nhưng âm lượng quá nhỏ, thực sự nghe không rõ. Lâm Linh do dự một chút, nhẹ bước chân, đi về phía âm thanh truyền tới.
Sau này nhớ lại, cũng may là năm đó chưa thịnh hành cái thứ gọi là camera giám sát, nếu không đã sớm bị phát hiện rồi.
Ở cuối tầng hầm một, rủ xuống những tấm rèm nhựa cực kỳ dày nặng, nhiều trung tâm thương mại lớn hay dùng loại rèm này vào mùa đông, cách âm, giữ nhiệt còn chắn gió. Phía bên kia rèm có ánh sáng, ánh đèn.
Lâm Linh nuốt nước bọt, vén rèm đi vào.
Hóa ra lại là một cái cầu thang đi xuống nữa, dưới lầu này không chỉ có một tầng.
Rón rén xuống vài bậc thang, âm thanh dần rõ ràng.
Đó là một người đàn ông đang khóc lóc van xin, giọng rất yếu ớt, thều thào, phảng phất như tiếng hét thảm thiết vừa rồi đã rút cạn toàn bộ sức lực của ông ta. Lâm Linh nghe thấy ông ta nói: Cầu xin các người, tha cho tôi đi, tiền đưa hết cho các người, tôi còn có một đứa con gái, An An mới học lớp 9, tôi mà chết, nó sẽ không nơi nương tựa, thành trẻ mồ côi, sau này biết làm sao đây.
Nói xong lại khóc, khóc rất thê lương.
Lâm Linh sợ đến mức toàn thân run rẩy, tưởng mình đụng phải hiện trường tội phạm, có người đang cướp của giết người.
Đột nhiên, cô ấy nghe thấy tiếng của Lâm Hỉ Nhu, giọng rất ôn hòa thân thiết, bà ta nói: "Ông yên tâm đi, con gái ông, chúng tôi sẽ chăm sóc tử tế."
Dì Lâm? Trong đầu Lâm Linh ong lên một cái: Sao có thể là dì Lâm chứ? Dì Lâm sao có thể cướp của giết người? Dì ấy giàu thế cơ mà!
Tiếng hét thảm thiết của người đàn ông lại truyền đến, kèm theo tiếng gậy gộc đập vào xương thịt chan chát. Lâm Linh dù không nhìn thấy, cũng có thể tưởng tượng ra cảnh tượng thê thảm không nỡ nhìn đó. Cô ấy ngồi bệt xuống cầu thang, ôm đầu gối run lẩy bẩy thành một cục. Trong lúc đó, cô ấy lại nghe thấy vài câu nói.
Một câu là Lâm Hỉ Nhu nói: "Chú ý chút, đừng đánh chết, phải giữ lại hơi tàn."
Một câu là Hùng Hắc nói: "Biết rồi, tôi có chừng mực."
Hùng Hắc là người xuất hiện bên cạnh Lâm Hỉ Nhu mấy tháng gần đây, gã đàn ông vạm vỡ như tháp sắt, nắm đấm nắm lại to bằng đầu đứa trẻ, tên thật là Tôn Hùng, vì dáng người như gấu, người lại đen nhẻm, nên có biệt danh "Hùng Hắc". Lâm Hỉ Nhu nói Hùng Hắc là vệ sĩ bà ta thuê từ nơi khác về — trên thương trường, khó tránh khỏi bị người trả thù, làm ông chủ thuê ba hai vệ sĩ cũng chẳng có gì lạ.
Hai câu còn lại, là người đàn ông bị đánh đập dã man kia nói.
Câu thứ nhất là: "Xương tôi, xương gãy rồi... Tôi với các người không oán không thù, ông trời ơi... Ông trời ơi, An An, An An..."
Câu thứ hai là: "Các người sẽ chết không được tử tế, chết không được tử tế..."
Tiếng rên rỉ yếu ớt lặp đi lặp lại câu "chết không được tử tế" dần dần đi xa. Lâm Linh phải mất một lúc lâu mới run rẩy đi xuống thêm vài bậc thang nữa.
Khoảng đất trống bên dưới không có ai, có thể nhìn thấy một vũng máu và một vệt máu rất đậm kéo dài từ vũng máu đó ra xa, càng xa càng nhạt dần. Rõ ràng là Hùng Hắc đã lôi người đi, Lâm Hỉ Nhu cũng đi theo rồi.
Lâm Linh đứng trước vũng máu đó, cố gắng thuyết phục bản thân: Đây nhất định là người xấu, từng hại dì Lâm, nên dì Lâm mới dùng tư hình trả thù tàn khốc như vậy — tư hình đương nhiên là phạm pháp, nhưng chuyện giữa người lớn, quá phức tạp, có lẽ... có lẽ dì Lâm cũng là bất đắc dĩ.
Lý trí bảo cô ấy nên lập tức quay người lên lầu, đi ra khỏi cánh cửa sắt kia, coi như chưa từng nhìn thấy gì, chưa từng có chuyện gì xảy ra. Nhưng hai chân không nghe sai bảo, run rẩy đi xuống đất bằng, rồi tiếp tục đi vào trong — cô ấy muốn biết người đàn ông kia bị lôi đi đâu, dì Lâm dặn "phải giữ lại hơi tàn", là muốn học theo trong tivi, giữ lại mạng người này để hành hạ lâu dài sao?
Hoặc có lẽ, trong thâm tâm cô ấy thực sự không tin dì Lâm sẽ làm chuyện đáng sợ như vậy, nhất định phải mắt thấy mới là thật, nhìn thấy rồi mới chịu chết tâm.
Tầng hầm hai diện tích không nhỏ, chia thành các khu vực khác nhau, có phòng chứa đồ, cũng có phòng nuôi cấy, nhưng nhiều chỗ vẫn chưa hoàn thiện hẳn. Ngã rẽ hành lang rất nhiều, Lâm Linh cũng không biết nên rẽ hướng nào, đi loạn một hồi, phía trước là một phòng nuôi cấy, hết đường rồi.
Lâm Linh thử tay nắm cửa, thế mà lại vặn mở được.
Cô ấy không biết đèn ở đâu, chỉ đành nương theo ánh đèn hành lang nhìn vào trong.
Đầu tiên ngửi thấy là mùi bùn đất. Căn phòng này có một khu vực lớn ở giữa không trát xi măng, không lát nền, là trạng thái đất nền tự nhiên, chia đều làm ba khoảnh, mỗi khoảnh có kích thước bằng tấm phản giường đơn, bên trên chụp lồng nilon hình vòm, rất giống phiên bản mini của nhà kính nilon thường gặp.
Ba cái nhà kính nilon mini cũng không nằm sát nhau, giữa hai cái cách nhau khoảng nửa mét, dùng gạch đỏ lát lối đi.
Thật kỳ lạ, dược liệu quý hiếm gì mà phải trồng dưới lòng đất, lại còn dùng màng che chắn? Lâm Linh tuy không hiểu lắm về dược liệu, nhưng cũng biết "vạn vật sinh trưởng nhờ mặt trời", chưa từng nghe nói trồng thứ gì ở tầng hầm sâu thế này.
Cô ấy đi đến trước cái lồng nilon gần cửa nhất, ngồi xổm xuống, vén màng nilon nhìn vào trong.
Trống không, như thể hạt giống còn chưa nảy mầm phá đất.
Lại vén cái thứ hai.
Vẫn trống không.
Thực ra, cái thứ hai không trống, nếu cô ấy nhìn kỹ hơn chút nữa, sẽ phát hiện dưới lớp đất bùn có sự chuyển động nhẹ, rất giống như bên dưới có con giun đất khổng lồ đang ẩn nấp.
Cô ấy vén cái cuối cùng.
Vừa mới vén lên, đã sợ đến mức toàn thân rùng mình một cái, cũng không hẳn là sợ hãi thế nào, mà là bất ngờ không kịp đề phòng: bên trong có một người phụ nữ trung niên trần truồng đang ngủ.
Người phụ nữ đó nằm ngửa, hai tay dang ra hai bên, mặt mày trắng bệch, tướng mạo rất xấu, xương lông mày nhô cao, mũi to cằm ngắn, thoạt nhìn cứ như người vượn lại giống. Người rõ ràng còn sống, vì có hơi thở, và vì đất tơi xốp, phần lớn cơ thể lún vào trong đất, nên nhìn qua, giống như một bức phù điêu biết thở.
Sao lại ngủ ở đây chứ, còn không mặc quần áo? Lâm Linh cảm thấy xấu hổ, nhưng xuất phát từ sự tò mò của thiếu nữ tuổi dậy thì, không nhịn được liếc nhìn bộ phận kín đáo của người phụ nữ vài lần.
Là công nhân trong xưởng, chạy vào đây trốn việc ngủ sao? Nhưng ai lại ngủ kiểu này chứ, biến thái à?
Lâm Linh lại bắt đầu sợ hãi, trong đầu có tiếng nói: Thôi thôi, mau đi đi.
Cô ấy luống cuống đứng dậy, cũng là xui xẻo, ngồi xổm quá lâu, chân hơi tê, đứng dậy lại quá mạnh, lập tức mất trọng tâm, ngã nhào vào trong lồng nilon, trong lúc hoảng loạn đưa tay chống đỡ, tay chạm vào một mảng lạnh lẽo mềm nhũn, chống lên chân người phụ nữ kia.
Cú này, người phụ nữ kia rõ ràng bị làm phiền, trong cổ họng "hừ" một tiếng, không mở mắt, nhưng nửa thân trên bật dậy khỏi mặt đất một góc 40 độ.
Nhờ ánh đèn bên ngoài, cô ấy nhìn rõ mồn một: Trên lưng người phụ nữ — cũng không chỉ là lưng, kéo dài đến tận thắt lưng — mọc đầy những sợi tơ máu nhầy nhụa màu nâu đỏ kéo ra từ trong đất, dày đặc chi chít, e là có đến hàng ngàn hàng vạn sợi.
Đầu kia của sợi tơ dính cắm trong đất, và cùng với việc người phụ nữ ngồi dậy, một mùi hôi thối không thể diễn tả bằng lời ập tới.
Đầu óc Lâm Linh trống rỗng, trực tiếp sợ đến ngây người, qua một hai giây, há miệng định hét lên —
Có người từ phía sau bịt chặt miệng cô ấy, lôi cô ấy vào một góc tối bên cạnh. Lâm Linh chỉ cảm thấy đầu đập vào lồng ngực rắn chắc rộng lớn, bên tai vang lên giọng nói trầm thấp: "Đừng hét, có người đến."
Viêm Thác?
Viêm Thác sao lại ở đây?
Lâm Linh ngẩn ngơ nắm lấy cánh tay hắn, nghe thấy tiếng tim hắn đập thình thịch, ngẩng đầu nhìn mặt hắn. Viêm Thác lúc đó chưa tốt nghiệp đại học, chưa hoàn toàn trút bỏ vẻ non nớt, nhưng đã ra dáng đàn ông, vẻ mặt hắn rất nghiêm trọng, còn bất an liếm môi một cái.
Quả thực có người đến, theo tiếng bước chân đến gần, đèn trong hành lang lần lượt tắt đi, tiếng Hùng Hắc truyền đến: "Đèn tôi tắt hết rồi nhé, cửa cũng khép lại."
Trong lúc nói chuyện, cái đầu của gã thò vào.
Lâm Linh căng thẳng đến mức hô hấp sắp ngừng lại, may mà Hùng Hắc chỉ quét mắt qua mấy cái lồng nilon, hoàn toàn không chú ý đến góc tối âm u, rất nhanh đã khép cửa lại.
Trong ngoài tối đen như mực, tiếng bước chân cũng không nghe thấy nữa, trong phòng yên tĩnh như hầm mộ dưới lòng đất.
Lâm Linh đã lâu không nói chuyện với Viêm Thác rồi, tuy nhiên, cuộc gặp gỡ bất ngờ và bí mật chung lúc này khiến cô ấy cảm thấy Viêm Thác gần gũi hơn. Cô ấy run rẩy, thì thầm hỏi hắn: "Đó là cái gì vậy?"
Trong bóng tối, cô ấy nghe thấy câu trả lời của Viêm Thác.
"Tôi cũng không biết."
...
Cuộc gặp gỡ ở nông trường đã mở đầu cho bước hợp tác đầu tiên giữa cô ấy và Viêm Thác sau này.
— Nếu không phải lần đó... cửa sắt dưới hầm nông trường không khóa, em lại tò mò đi vào, thì em bây giờ, sống có thoải mái hơn chút nào không?
Viêm Thác nói: "Không có nếu như, số mệnh định em phải phát hiện, là định mệnh. Ngủ sớm đi."
Lâm Linh không động đậy: "Viêm Thác, anh nói xem tại sao dì Lâm lại nhận nuôi em?"
Viêm Thác không lên tiếng, mấy năm gần đây, Lâm Linh không chỉ một lần hỏi hắn câu này.
Công bằng mà nói, hắn thực sự cảm thấy Lâm Hỉ Nhu không cần thiết phải nhận nuôi Lâm Linh. Nếu nói là thích trẻ con, hoàn toàn có thể tìm ngay trong thành phố, đáng yêu, xinh đẹp, hợp ý, kiểu gì chẳng tìm được — thân với Lâm Linh rồi, hắn nghe cô ấy kể về những ký ức vụn vặt về quê nhà — rốt cuộc có cần thiết gì, phải đi đến nơi thâm sơn cùng cốc mang về một đứa bình thường như thế này?
Nhất định là có nguyên nhân.
Suy nghĩ này, hắn không nói với Lâm Linh, cũng giống như lần này đi tìm Nhiếp Cửu La, hắn cũng không nói với Lâm Linh: Hai người tuy là quan hệ hợp tác, lẽ ra nên thông tin cho nhau, nhưng hắn chọn cách giữ lại chừng mực với Lâm Linh, một là vì cảm giác thiếu an toàn bẩm sinh, hai là hắn cảm thấy, tính cách Lâm Linh, có phần hơi yếu đuối.
Sống bên cạnh người phụ nữ như Lâm Hỉ Nhu, không thể làm một con cừu non mềm yếu được.
Ngoài ra, thực ra hắn cũng có câu hỏi giống Lâm Linh.
Tại sao dì Lâm lại giữ hắn lại?
Sau khi bà ta trực tiếp hoặc gián tiếp khiến em gái hắn mất tích, mẹ hắn bị liệt, cha hắn chết, tại sao bà ta còn giữ hắn lại, nuôi hắn, thậm chí đối xử tốt với hắn?
