Làn da bị thiêu đốt từ bao giờ

đã chuyển sang màu đen ánh đỏ,

từng hạt máu nhỏ li ti

xuyên qua cổ họng

điểm tô trên nền trời.

Bạn có muốn được tận mắt

nhìn thấy hình ảnh này không?

Cuộc đời của tôi vẫn mang một màu xám, chẳng có gì thay đổi.

Tôi vẫn chưa tìm thấy nơi mà tôi thuộc về, vẫn không thể có được cảm giác rằng mình đang sống, dù là ở cơ sở dành cho những người bị mất đi người giám hộ, hay bệnh viện mà thỉnh thoảng người ta ép tôi đến.

Tôi có cảm giác mình lại bị nhốt trong ngôi nhà mà lẽ ra đã cháy thành tro rồi. Cảm giác đó đang giày vò tôi. Mùi hôi, tiếng hét, giọng nói giận dữ, bạo lực, sự phá hoại, sự điên rồ và tha hóa.

“Phải chi mày không sinh ra trên đời thì tốt biết mấy.”

Lúc nào cũng là câu mào đầu này.

“Chết đi. Nếu mày chết đi thì tao đỡ được biết bao nhiêu là tiền. Như thế tao có thể mua được nhiều thuốc hơn.”

Tôi đến trại trẻ mồ côi này chỉ đơn giản vì bị người khác buộc đến chứ tôi chẳng được lựa chọn gì. Ở đó tôi hay gây ra vài chuyện phiền toái nên thỉnh thoảng người ta phải đưa tôi vào bệnh viện. Chẳng biết họ có chữa được gì không mà sau một thời gian họ lại trả tôi về trại trẻ. Đến khi những người tại trại trẻ không thể xoay xở thêm được nữa họ lại tống tôi đến bệnh viện. Rồi chừng mươi ngày trôi qua tôi sẽ lại trở về. Một vòng luẩn quẩn cứ thế lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần. Ở đâu là chất bài tiết, ở đâu là nhà xí, ở đâu là nước thải, ở đâu là nơi xử lý những thứ bẩn thỉu, ngay cả bản thân tôi cũng không phân biệt được nữa. Có lẽ là tất cả. Duy chỉ có một sự thật bất di bất dịch, tôi chỉ là chất bài tiết của bố mẹ, không chỉ có thế, cả thế giới này chẳng qua cũng chỉ là một khối chất thải khổng lồ mà thôi. Những chuyện này tôi biết rất rõ.

Vậy mà thật kì lạ làm sao, tôi chưa từng có suy nghĩ muốn tự tử. Tôi đang tìm kiếm cái gì? Có phải là một nơi mà mình thuộc về? Một thứ gì đó khiến tôi có cảm giác mình đang sống? Hay một điều gì đó tôi đang khao khát từ tận đáy lòng? Tôi cũng không biết nữa. Tôi chỉ đơn giản là đi lang thang trên các con phố với một trái tim trông ngóng, mong mỏi một thứ vô định.

Shibuya thật hào nhoáng, có vẻ không hợp với tôi lắm. Roppongi và Harajuku thì thôi khỏi nói rồi. Ikebukuro cũng tàm tạm, nhưng cũng không bằng Shinjuku. Đối với tôi, Shinjuku là số một.

Cực kỳ bẩn thỉu, cực kỳ lộn xộn, giống hệt với những thứ đang tồn tại trong đầu tôi. Buổi tối ở phố Kabuki đèn điện sáng trưng, nhưng vẫn còn những con đường khuất tối đen như mực, ánh sáng và bóng tối vẫn hiện hữu và song hành cùng nhau trên khắp các con phố. Màn đêm ở đây không hề có màu xám. Ranh giới giữa màu đen và màu trắng được phân định rạch ròi, thật may mắn làm sao.

Ở đây có đầy băng đảng xã hội đen, tôi biết chứ, nhưng chẳng hiểu sao tôi lại thấy phấn khích lạ thường. Có rất nhiều người lang thang vật vờ trên phố, thỉnh thoảng cũng có những người đứng hét lên ở vệ đường giống như tôi nữa. Hình như có thứ gì đó đang lẩn khuất, rình rập trong những công viên rộng lớn, thật nguy hiểm quá… cảm giác như Shinjuku có thể làm tổn thương tôi bất cứ lúc nào.

Thế nhưng ở những nơi như thế này mới có người đối xử dịu dàng với tôi. Người đó là một ông chú lang thang tốt bụng.

“Áo mày rách thê thảm quá rồi đó. Nếu không chê thì mặc cái này vào đi. Hên lắm tao mới nhặt được đó. Nhưng đến khi nhìn kĩ thì nó nhỏ quá, tao không mặc được. Vứt đi cũng không nỡ, vậy nên nếu mày không chê thì mặc đi. Tao nói thật lòng đấy.”

Thứ mà tôi nhận được là một bộ áo liền quần bằng da màu đen giống như đồ của mấy tay cưỡi mô tô hay mặc. Thời điểm đó vừa đúng lúc trời bắt đầu chuyển lạnh, vì vậy mà từ tận đáy lòng tôi rất biết ơn ông chú tốt bụng. Tôi thích lắm, từ dạo đó trở đi tôi cứ mặc bộ đồ đó suốt.

Đương nhiên, những chuyện như thế rất hy hữu. Vào một buổi sáng lạnh giá, ông chú tốt bụng kia cũng đã dọn sạch sẽ đống hộp các tông bày ở ga tàu điện ngầm rồi đi mất. Có lần tôi thử quay lại phố Kabuki, nhưng có lẽ vì tôi quá bẩn thỉu hay sao đó mà ai cũng nhìn rồi cố lánh xa hết mức có thể. Lúc ấy đột nhiên cái cảm giác mình chỉ là thứ cặn bã lại mạnh mẽ cuộn lên trong tôi. Sau đó chẳng biết chuyện gì đã xảy ra, khi định thần lại thì tôi đã ở trong bệnh viện rồi. Tôi lẻn ra khỏi bệnh viện và quay về Shinjuku. Tôi dừng lại ở nhà vệ sinh trong nhà ga, cởi bỏ bộ đồ bệnh nhân để diện bộ trang phục yêu thích của mình…

Đó chính là lúc tôi gặp được Mako.

“Không thể nào có chuyện này được. Cậu có phải… tớ, tớ quen cậu đúng không?”

Tôi đang ngồi nép trên vệ đường thì đột nhiên cô ấy chạy tới, ôm lấy tôi và bắt đầu khóc. Mái tóc dài màu trắng đẹp tuyệt trần. Đôi mắt trong veo đến mức làm người đối diện trở nên yếu đuối. Tôi cũng gục khóc trên đầu gối của Mako.

“Mọi chuyện xảy ra thật kinh khủng. Nếu không có ngày hôm nay, tớ cũng không thể biết được cậu vẫn còn sống. Giờ cậu cứ khóc đi. Khóc thật nhiều cũng không sao cả. Đó không phải là lỗi của cậu đâu. Tớ hiểu cậu mà… Lại đây, tớ sẽ giới thiệu cậu với các bạn của tớ.”

‘Bạn’ mà cô ấy nói là một nhóm thanh thiếu niên trạc tuổi nhau có tên gọi là ‘Kyangu’, chẳng biết là tranh giành địa bàn hay kéo bè kết phái mà nhóm này đi gây sự ở rất nhiều nơi, đụng chạm khá nhiều thành phần, có cả xã hội đen lẫn cảnh sát. Bọn họ cũng đang sống tại Shinjuku.

Tôi thích Mako, nhưng không ưa đám còn lại cho lắm. Anh trai của Mako, thường được gọi bằng biệt danh ‘Toki’, rất giỏi cãi nhau và gây gỗ nên trong cả bọn, hắn ra dáng nhóm trưởng nhất. Hắn ta thật đáng ghét giống y ông thầy chủ nhiệm, chẳng thèm nhìn tôi lấy một lần. Tuy nhiên, hắn không đuổi tôi đi, thế nên có lẽ hắn là người tốt cũng nên. Hắn chia đồ ăn cho tôi công bằng giống mọi người và băng bó cho tôi vài lần. Chắc có lẽ bởi vì tôi lúc nào cũng kè kè đi theo Mako nên hắn ta mới nhìn tôi bằng ánh mắt như vậy. Cũng phải thôi, vì Mako rất xinh đẹp mà. Thế nên lúc nào hắn ta cũng phải lo lắng cho Mako.

Tôi chiến đấu vì tất cả những ơn nghĩa họ đã dành cho tôi. Chẳng có thứ gì khiến tôi sợ hãi. Bất kể là xã hội đen hay cảnh sát, tôi đều có thế giết người vì họ. Bởi vì, xét cho cùng thì chẳng phải máu nào chảy ra thì cũng như nhau sao? Dù có tỏ ra cao quý thế nào thì dòng máu trong cơ thể đó cũng giống như tôi hay người bố đã hóa thành tro của tôi thôi, đúng không?

Nhìn xem, máu đang chảy từ chân của tôi này. Vì bộ áo liền quần màu đen nên trông không có gì khác lạ cả. Thế nhưng, nếu lấy tay sờ vào, nhìn này, màu đỏ mới đẹp làm sao! Còn máu của bạn, nhìn xem, cũng đỏ như vậy. Nếu là màu xanh hẳn tôi sẽ bất ngờ lắm, nhưng đời nào có chuyện đó. Đỏ như thế này cơ mà! Cái nào đẹp hơn nhỉ? Không, tôi đùa đấy. Như nhau cả thôi. Thật tuyệt khi chúng giống nhau. Vì sự giống nhau khiến con người ta cảm thấy an tâm, đúng không? Trong người ai cũng có màu đỏ xinh đẹp này, thế nên cho dù có so đo xét nét như vừa rồi cũng chẳng thể phân biệt được cái nào là cái nào. Thật yên lòng đúng không? Bạn có hiểu ý tôi không?

Thế nhưng Mako lúc nào cũng khóc. Cứ mỗi lần tôi được nhuộm trong màu đỏ đẹp đẽ này là cô ấy lại khóc rống lên như phát điên vậy. Anh trai của Mako phải kẹp chặt hai tay cô ấy ở đằng sau mới có thể ngăn cô ấy lại trở nên kích động. Mako khóc, anh ta biết chứ. Thế nên anh ta mới kiên nhẫn nói với tôi ‘tao không muốn mày bị thêm vết thương nào nữa’. Đến lúc trên người tôi đầy vết băng dán, tôi cảm thấy áy náy một chút, có phải tôi đã đối xử tệ với Mako không?

Tuy nhiên, ngoài chuyện đó ra thì tôi cảm thấy rất hạnh phúc vì nhận được lời khen của những đứa khác ‘công nhận mày ngầu ghê’. Tôi bắt đầu cảm thấy như đây chính là nơi dành cho tôi, có lẽ đây là việc tôi luôn muốn làm. Cảm giác như tôi đã tìm được lẽ sống của đời mình. Bạn bè cũng dần để mắt đến tôi. Mỗi ngày mải mê ngắm nhìn mái tóc dài màu vàng kim mà trước đó tôi tưởng là màu trắng của Mako, tôi mới nhận ra lâu lắm rồi mình mới có thể cảm nhận lại được các sắc màu.

Bạn bè tôi ai cũng gọi nhau bằng tên ngắn. Mako, Kusu, Eru, Mochi, Taji, Toki. Bởi vì tôi không thể nói được, nên chỉ lặng lẽ viết tên mình trên mặt đất. ‘Như vầy đi, cậu là ‘F’ nha’ – khi đó Mako đã chọn biệt danh cho tôi. Cái tên thật là hay. Âm hưởng nó tạo ra khác hẳn với tên thật, nhờ thế mà tôi có cảm giác như mình được tái sinh thêm một lần nữa.

Sau đó, tôi vẫn mạnh mẽ đứng ở đầu chiến tuyến để chiến đấu cùng các bạn của mình. Diễn tả bằng từ ‘mạnh mẽ’ có vẻ chưa đúng lắm. Chỉ đơn giản là tôi không bỏ cuộc thôi. Dù có bị thương như thế nào đi chăng nữa tôi vẫn luôn dấn thân về phía trước, đến khi nghe được những lời van nài khẩn khoản, cầu xin sự tha mạng của kẻ thù thì tôi mới hả lòng. Tất nhiên cũng có rất nhiều lần vết thương của tôi nặng hơn đối phương, nhưng tôi không hé răng than vãn nửa lời. Ừ thì cũng một phần là do tôi không thể nói. Mà chuyện đó cũng chẳng hề hấn gì, bởi vì đến cuối cùng người cầu xin tha mạng luôn là đối phương.

Phải rồi, cũng giống như gã đàn ông đó thôi.

Biệt danh ‘F’ của tôi dần dần được các băng nhóm khác biết đến. Thậm chí còn có những tên chỉ cần thấy tôi đi về hướng của chúng là lật đật tránh đường ngay. Tôi không hề cảm thấy khó chịu gì. Nhưng điều khiến tôi đau đớn nhất chính là khi các cuộc tranh đấu ít đi, những khung cảnh quanh tôi lại trở về tông màu xám ngoét.

Ngay thời điểm đó, Mako bị giết.

Người phát hiện ra là một đứa trong băng khác, hắn đã cất công chạy đến báo cho tôi biết. Cô ấy nằm chết trong một con kênh chảy xuyên qua Hoàng Cung Tokyo, trên người không có một mảnh vải. Đen và trắng. Hoàn toàn không đẹp một chút nào.

“Chính là những thằng đó. Những thằng đó đã thay nhau cưỡng hiếp Mako rồi giết chết cô ấy.”

Giọng Mochi run run.

“Khốn nạn, khốn nạn!!!”

Taji bất giác dùng nắm đấm nện mạnh xuống nền đất.

Cả bọn ai cũng gục xuống đường khóc nức nở. Ngay cả đứa đã báo cho chúng tôi, dù chẳng phải bạn bè gì, vậy mà hắn cũng khóc. Tôi nghe thấy hàng ngàn hàng vạn tiếng còi chồng lên nhau vang trong tai tôi. Nhưng chẳng ai chịu rời khỏi chỗ đó. Họ cứ như thế mãi chỉ ngồi khóc phía sau Toki.

“Tao… sẽ đi. Mày dẫn đường đi.”

Lần đầu tiên nghe được giọng nói của tôi, cả bọn sửng sốt tột độ. Hình như ban đầu họ còn không biết là giọng của ai nữa. ‘Mày nên bỏ đi thì hơn,’ tên báo tin lạ mặt khuyên tôi, nhưng ngay lúc đó, chúng tôi nghe thấy tiếng còi xe cảnh sát vọng đến từ phía mương nước đối diện nên cả bọn phải tản nhau ra để trốn. Chúng tôi phải tháo chạy và để Mako ở lại một mình trong mương nước lạnh lẽo đó.

Kể từ sau ngày hôm đó, chúng tôi bắt đầu đi truy lùng những tên đã giết Mako. Dù tôi không biết gì cả nhưng có vẻ như mọi người đã biết những tên đó là ai. Tôi chỉ đơn giản là đi theo sau lưng họ. Vừa đi theo vừa nghịch chiếc dao rọc giấy quen thuộc trong túi áo khiến nó kêu ‘tách tách’, chỉ đơn giản vậy thôi.

Đến ngày thứ ba kể từ khi bắt đầu truy tìm, chúng tôi dần dần lôi ra hết những tên đã giết Mako. Đó là một nhóm ba người, có lẽ là sinh viên đại học. Một tên trong nhóm tôi đang cầm một khẩu súng ngắn, chẳng biết có phải là đồ thật hay không. Có khi trái với vẻ học thức bên ngoài, bọn họ lại là xã hội đen cũng nên. Nhưng mà không có chuyện đó đâu. Trên thế gian chỉ có hai loại người. Những kẻ điên rồ và những kẻ không. Dù vậy máu của họ vẫn có màu giống nhau. Màu đỏ xinh đẹp.

“Là thằng khốn đó, kiểu gì hắn cũng chối bay chối biến thôi… Nhưng mà, dù sao thì hắn làm vậy cũng quá đáng lắm. Chuyện thằng khốn đó làm thật đốn mạt, tôi hiểu chứ. Vậy nên nếu mấy cậu muốn trả thù thì hãy bắt thằng đó trả giá thật đắt vào.”

“Ê, ê này này, tao không có làm chuyện đó.”

“Mày đừng cãi cùn nữa. Chính mày là thằng hăng máu lên rồi bóp cổ và làm nhiều thứ khác nên con bé mới chết.”

“Nhưng, nhưng chẳng phải bọn mày cũng đứng nhìn hay sao?”

“Bọn tao có nhìn, nhưng không làm gì con nhỏ đó hết.”

“Chuyện… chuyện đó… bây giờ tụi bây…”

Đủ rồi. Quá đủ rồi. Hãy cùng chiêm ngưỡng vẻ đẹp của máu nào.

“Ư a!”

“Oa.”

“Hả? Chuyện gì…”

Một dòng nước đỏ rực phụt lên. Sắc màu đã trở lại trong thế giới trước mắt tôi, nhưng chỉ dừng ở những nơi mà màu đỏ ấy bắn đến. Ngước lên nhìn từ khoảng hẹp giữa hai tòa nhà có thể trông thấy màu tím của bầu trời. Màu xanh lá cây đậm bên ngoài bức tường. Màu ghi ở phía ngược lại. Và cả màu hồng của con dao rọc giấy.

“Ư a, ư a, ư a!”

Nhanh như cắt, một tên trong nhóm vùng lên bỏ chạy. Thế nhưng, vì trong lòng tôi đang cảm thấy khoan khoái, dễ chịu nên tôi vẫn nhẩn nha ngước nhìn bầu trời vào buổi chiều tà. Tôi nhớ lại lúc mình giết chết gã đàn ông đó. Tôi cũng nghĩ về mẹ nữa. Nhớ cả cái ổ dựng bằng thùng các tông ấm áp của ông chú tốt bụng. Và tôi cũng nhớ nụ cười đáng yêu, giọng nói nhẹ nhàng, màu tóc vàng tuyệt đẹp của Mako.

Chẳng biết tự lúc nào, những đứa bạn của tôi không còn ở đó nửa. Một tên mang khuôn mặt đỏ chót như quả dâu chín vẫn đang co giật liên hồi dưới chân tôi. Ồ, đồng bọn của hắn, đến đây chẳng hiểu vì sao vẫn còn sót lại một tên.

2.1

Ngày 16 tháng 8.

Có vài chiếc xe cảnh sát đỗ xung quanh hồ Trong — hồ câu cá trong công viên Mizumoto. Từ sáng sớm một bầu không khí nặng nề đã bao trùm lên cả khu vực.

Ban chuyên án tổng cộng có khoảng hai mươi người: đội trưởng đội Một Wada, giám sát đơn vị Hashidzume, trưởng đơn vị Imaizumi, giám đốc, phó giám đốc Sở Kameari, đội trưởng đội Hình sự thuộc Sở Cảnh sát, các điều tra viên của đơn vị số Mười, và những người liên quan khác. Bên đội điều tra cơ động có sáu thợ lặn thuộc đội cứu hộ và hai vị chỉ huy. Khoảng hai mươi cảnh sát mặc đồng phục của Sở Kameari giữ nhiệm vụ điều tiết giao thông và xử lý những đám đông hiếu kì.

Công nhận. Những đám đông hiếu kì thật phiền phức.

Hôm nay là thứ Bảy, thậm chí thời điểm cũng chẳng ủng hộ cô chút nào. Nếu chỉ có người sống trong khu này, hay có việc đi ngang qua thì không nói làm gì, đằng này còn có cả những người vác cần trúc, thay vì ngồi thư giãn câu cá tại hồ Trong, cũng tụ lại đông đúc. Vốn dĩ bản thân công viên Mizumoto cũng là một nơi tham quan khá nổi tiếng, vì vậy tình hình hôm nay khác với ngày thường là đương nhiên. Tuy vậy, chẳng thể nào dời cuộc điều tra đến hết tuần chỉ vì lý do đó được.

“Đến nước này không tìm thấy gì ở đây thì cô chết chắc rồi.”

Mỗi lần Hashidzume nhìn xung quanh, anh lại nói với Reiko một câu có nội dung y hệt nhau.

“Nhưng mà có người đứng xem hay không cũng đâu có ảnh hưởng gì, đúng không?”

Reiko ứng biến một cách khéo léo, mắt cô hướng về phía mặt nước.

“Mà thôi. Ở đây thuộc Phân khu số Bảy, họ có sẵn một đội cứu hộ, cũng xem như trong cái rủi vẫn có cái may đấy chứ. Nếu như gửi yêu cầu hành động đến quận rồi mà không tìm thấy được gì thì họ sẽ không để cô yên đâu.”

Cô dần không hiểu rõ ý anh muốn nói gì. Nhưng dù có là gì đi chăng nữa, câu trả lời cô có thể đáp lại duy nhất là ‘Vâng’.

“Cô có hiểu không Himekawa? Kế hoạch táo bạo lần này cũng khá đấy, nhưng cô nên chuẩn bị tinh thần sẵn đi, những người đang nhắm vào vị trí hiện tại của cô cũng lên đến hai, ba mươi người đấy.”

“Vâng.”

Vâng vâng vâng! Chuyện đó đương nhiên tôi thừa biết.

Đánh giá trong nội bộ cảnh sát là một hệ thống trừ điểm toàn diện. Chuyện lập công là đương nhiên rồi, còn nếu phạm sai lầm thì sẽ chịu hình phạt tương đương như vậy. Hơn nữa, càng lên những chức cao hơn, hệ thống này sẽ trở nên khắt khe hơn nhiều. Kết quả là những tên ăn không ngồi rồi, không làm việc, không phạm sai lầm lại được đánh giá cao hơn những người hoạt động tích cực nhưng lại vấp phải sai lầm. Cảnh sát thật sự là một thế giới kì lạ như vậy đó.

Tôi mà bị đội cảnh sát giao thông của sở đá văng ra chắc anh cũng không đau lòng hay sốt ruột gì đâu nhỉ!

Rốt cuộc thì điều Hashidzume muốn ám chỉ ở đây không phải là lo việc Reiko bị bãi nhiệm, mà chẳng qua anh đang lo người khác sẽ vì chuyện này mà chất vấn năng lực quản lý của mình thôi.

Từ trước cho tới giờ, trực giác của Reiko rất chính xác. Vì thế mà lần này Hashidzume cũng điều động đội cứu hộ giúp cô dù anh chẳng vui vẻ gì. Thế nhưng, thực tế đứng nhìn đội cứu hộ lặn ở hồ và người đứng xem ngày một đông lên như thế này, phải nói sao nhỉ? Tóm lại là trong lòng cô cảm thấy bồn chồn không yên. Chỉ đến ngày hôm nay đội trưởng đội Một, Wada mới xuất hiện trong cuộc họp buổi sáng. Khi Wada hỏi về tính cấp thiết của công tác tìm kiếm ở hồ, anh cũng không thể giải thích một cách ngắn gọn mà chỉ ậm ờ ‘Tình hình nghiêm trọng hơn tôi nghĩ’. Có lẽ đó mới là việc khiến cô cảm thấy bực mình.

Nhưng, nếu không có một người nào đó hành động hay khởi xướng gì, thì chẳng phải mọi chuyện sẽ vẫn giậm chân tại chỗ hay sao? Tại sao lúc nào tôi cũng phải là người đứng mũi chịu sào hết vậy?

Reiko nhìn chằm chằm vào khu vực đội cứu hộ đang lặn.

Ánh nắng chói chang phản chiếu trên mặt nước khiến cô không nhìn thấy được một góc nhỏ của hồ. Mỗi lần nghĩ đến việc công tác tìm kiếm này sẽ kéo dài đến quá trưa là cô lại cảm thấy chán ngán cùng cực. Khi cô nhìn đồng hồ, đã 10 giờ rưỡi sáng. Mồ hôi bắt đầu lấm tấm trên chiếc áo choàng mỏng và khiến nó trở nên trong suốt.

“Tổ trưởng, áo choàng của cô… thấy hết trơn luôn rồi kìa.”

Vừa nói xong Ioka đã lãnh trọn một cú lên gối vào hạ bộ của Reiko. 30 phút sau trôi qua rất yên bình.

Theo lời kể của một người trong cửa hàng bán dụng cụ chuyên cho thuê thuyền câu cá, nơi sâu nhất ở hồ Trong khoảng chừng 3m. Đó là khu vực ngay chính giữa một hình tam giác khổng lồ. Mà thật ra không cần phải nói, ai nhìn cũng biết phần giữa hồ sâu nhất rồi. Điều đó có nghĩa là nếu muốn thủ tiêu thi thể, khả năng thủ phạm cũng nhắm vào khu vực đó. Thợ lặn cũng đang bắt đầu tìm kiếm từ chỗ đó.

Trên mặt nước có bốn chiếc phao nổi lên để đánh dấu nơi tìm kiếm hiện tại. Thời gian tìm kiếm trong một khu vực hình vuông có cạnh khoảng 5m là tầm 5 phút. Khi kết thúc họ sẽ dời phao sang chỗ khác và lại tiếp tục công việc của mình. Mỗi lần thợ lặn ló lên khỏi mặt nước lòng cô lại tràn đầy hy vọng họ đã tìm thấy được gì đó, nhưng khi cả sáu người cùng nổi lên thì không chỉ cô mà cả đám đông hiếu kì cũng nản lòng ‘Lại không tìm thấy gì sao?’. Mọi chuyện cứ thế lặp đi lặp lại.

Mấy anh có tìm đàng hoàng không vậy? Tôi thật lòng đặt hết niềm tin vào các anh đấy.

Ngay cả bản thân Reiko cũng chẳng có căn cứ nào có thể khẳng định chắc chắn những thi thể đang nằm dưới đó. Vì thế cô càng sốt ruột hơn nữa. Tạm thời hiện tại chỉ có thể chờ đợi câu nói ‘Tìm thấy rồi!’ của các thợ lặn vọng lên từ mặt nước thôi.

Hình như giờ cũng tìm đến chỗ thứ sáu rồi. Lặn được khoảng một, hai phút, một người thợ lặn nổi lên. Ban đầu cô cứ nghĩ là bình khí của anh ta đang bị trục trặc hay sao đó, nhưng không phải vậy.

“Tôi thấy cái gì đó. Máy ảnh, đưa tôi máy ảnh!”

Người thợ lặn nhận lấy chiếc máy ảnh có gắn đèn flash rời chống nước mà các thành viên trên bờ đã chuẩn bị sẵn, rồi lại lặn xuống lần nữa.‘Cái gì đó’ là cái gì nhỉ? Nãy giờ tôi dõi theo anh, đến đi vệ sinh còn không dám, vậy mà… nếu anh nói một lời nó là cái gì thì có chết ai đâu?

3 phút, rồi 5 phút trôi qua, trước tiên một người thợ lặn không cầm máy ảnh ngoi lên và bơi lại gần bờ.

“Ê này, cái gì ở dưới vậy?”

Đội trưởng đội Một Wada khom người nhìn vào mặt nước.

“Không biết là cái gì, có hình người, đang đứng.”

Không biết là cái gì, đang đứng?

“Hiện tại chúng tôi đang loại bỏ bớt bùn đất, nhưng hình như là một gói bạt màu xanh dương thì phải.”

Gói bạt, màu xanh dương…

Bất chợt như có một dòng điện chạy từ ngón chân lên tới đỉnh đầu khiến cô sởn gai ốc.

Sau đó người thợ lặn cầm máy ảnh ngoi lên cùng với một dụng cụ trông như cây cọ quét. Anh bắt đầu hỏi ý kiến của chỉ huy đội cứu hộ và tổ khám nghiệm.

“Chúng tôi có thể cắt được không?”

Tổ trưởng tổ khám nghiệm Komine nghiêng đầu ra vẻ khó xử.

“Thật ra nên để nguyên như vậy thì hơn.”

“Không được à? Mọi người cùng hợp sức lại cũng không đem lên được sao?”

Viên chỉ huy ra dáng người giữ nhịp cuộc trò chuyện của cả hai bên.

“Chúng tôi cũng thử rồi, nhưng mà nếu lôi lên từ phía trên e rằng sẽ gây hư hại gì mất. Vì vậy tôi nghĩ nên cắt đi thì hợp lý hơn.”

Komine khoanh tay trước ngực.

“Vậy à. Nếu vậy thì đành phải cắt…”

Viên chỉ huy gật đầu và chỉ tay về phía mặt nước.

“Được rồi, các anh cắt đi.”

“Rõ!”

Người thợ lặn lại lặn xuống lần nữa.

Đợi một lúc, lần này cả thảy sáu người thợ lặn cùng ngoi lên. Thế nhưng có những bảy cái đầu. Sáu cái đầu màu đen và một cái đầu màu xanh dương. Cuối cùng, như một chiếc tàu ngầm đang từ từ nổi lên, cái vật màu xanh dương ấy dần hiện rõ hình dáng cơ thể người trên mặt nước.

Từ các nơi những tiếng hét thất thanh vang lên. Đám đông hiếu kì đang tụ tập xung quanh hồ Trong cũng bắt đầu xôn xao.

Imaizumi đặt tay lên hai vai đẫm mồ hôi của Reiko.

“Cô làm tốt lắm.”

“Vâng, cảm ơn sếp. Nói thật, đến giờ lòng tôi mới cảm thấy nhẹ nhõm.”

Reiko bắt đầu thở ra khối không khí đã bị dồn nén trong lồng ngực cô hàng giờ qua.

Người ta quyết định mở gói bạt đã được đem lên bờ ngay tại hiện trường luôn.

“Khủng khiếp quá!”

Cô có thể nghe thấy lời cảm thán cất lên từ khắp nơi.

Thi thể lần này cũng là nam giới. Nạn nhân mang khuôn mặt của người khổng lồ* mà người ta hay gọi nôm na là ‘trạng thái con quỷ màu đỏ’* phình to hơn bình thường khoảng 1.5 lần.

Phần cổ họng cũng có một vết cắt làm đứt động mạch giống như Kanehara. Nửa trên thi thể có thể thấy nhiều vết trầy xước nhưng không rõ nguyên nhân. Và cuối cùng là vết thương ở ổ bụng. Nội tạng đã bắt đầu phân hủy và rữa ra quá nửa. Miệng vết thương nào cũng sưng lên, nếu không nhìn thấy thi thể của Kanehara trước thì có lẽ rất khó để nghĩ ra đó là những vết cắt.

Thứ mà đội thợ lặn nói ‘cắt’ hay ‘không cắt’ lúc trước có vẻ là một sợi dây buộc gói bạt chứa xác với một miếng bê tông hình tròn dưới đáy hồ, thường hay dùng để cố định hàng rào ở những nơi như công trường xây dựng. Bởi vì thi thể chìm trong hồ không phát sinh ra khí ga trong quá trình phân hủy nên chỉ cần một quả nặng như thế thôi là đủ.

Sau khi công tác điều tra bị gián đoạn một chút, người ta để nguyên thi thể trong trạng thái đó và vận chuyển về khoa Pháp y của trường đại học. Tuy nhiên một bộ phận đội cứu hộ vẫn tiếp tục công cuộc tìm kiếm. Không có gì bảo đảm chỉ có một thi thể bị dìm trong nước hồ. Tới đây ai cũng nghĩ đến khả năng lớn là còn có thêm hai, hoặc ba thi thể khác nữa.

Các điều tra viên ngay lập tức được Sở Kameari tập hợp lại. Để chuẩn bị cho trường hợp tìm ra một thi thể khác, họ phải chấn chỉnh lại phương án điều tra.

1 giờ trưa. Hiện tại toàn bộ điều tra viên đã ngồi trong phòng họp. Họ đang chờ đợi báo cáo điều tra và hình chụp hiện trường dưới nước của đội cứu hộ. Trong phòng họp, một số điều tra viên không đến hiện trường hỏi những người đến đó xem tình hình như thế nào, một số điều tra viên khác có mặt trong buổi tìm kiếm tranh thủ đọc vội tờ báo sáng nay mình chưa kịp đọc.

Đột nhiên cánh cửa phòng bật mở một cách mạnh bạo, phát lên âm thanh chát chúa. Quay người lại cô có thể thấy năm người đàn ông cùng mặc một bộ đồ vest màu xám giản dị giống nhau đứng ở cửa ra vào.

Lão đầu đá…

Reiko lầm bầm không bật thành tiếng.

Katsumata Kensaku, biệt danh ‘lão đầu đá’. Tổ trưởng thuộc đơn vị điều tra tội phạm giết người số Năm, đội Một, bộ Hình sự, tổng hành dinh cảnh sát thủ đô Tokyo. Tổ Katsumata do trợ lý thanh tra Katsumata dẫn dắt là tập hợp những chuyên gia trong cuộc chiến về thông tin, mà được gọi nôm na là ‘An ninh trong đội Một’. Cô nghe nói hơn một nửa các thành viên trong tổ bao gồm cả Katsumata, trên thực tế, là những tay an ninh dày dạn kinh nghiệm.

Căng rồi đây. Mình hoàn toàn quên mất lão ta.

Đến đây cô mới sực nhớ có lần Imaizumi nói với cô rằng nếu cần phải bổ sung nhân lực trong trường hợp cuộc điều tra bị kéo dài thêm, nhóm tiếp theo đến hỗ trợ sẽ là tổ Katsumata. Mặc dù đến giờ cuộc điều tra chưa gặp nhiều phong ba bão táp đến mức phải kéo dài, nhưng nếu xuất hiện thêm một thi thể khác, việc bổ sung thêm điều tra viên là điều không thể tránh khỏi. Đương nhiên, theo như thứ tự, lượt hỗ trợ này thuộc về tổ Katsumata.

Vừa bước qua ngưỡng cửa phòng họp, cả năm người cùng nhìn thẳng về phía Reiko.

“Yo, công chúa nhỏ*, đang ‘tới ngày’ mà nghịch nước là hại lắm nhé.”

Giọng Katsumata oang oang khắp phòng. Kikuta mặt đỏ như gấc, tay cuộn lại thành nắm đấm toan đứng lên. Reiko bắt anh phải ngồi nguyên tại chỗ, đoạn tự mình đứng dậy.

“À, không sao. Đằng nào thì người lặn xuống nước cũng đâu phải là tôi.”

“Chúng tôi biết mà, đồ nhà quê. Với tấm bằng lái hạng xoàng và trình độ Anh văn loại hai* thì không có lý nào cô lại biết bơi được, nhỉ?”

Quả thật, bằng cấp chính quy của Reiko chỉ có hai loại. Không có chứng chỉ nào về bơi lặn cả. Hơn nữa, nói ‘đang tới ngày’ thì không đúng, nhưng thật lòng mà nói thì cũng sắp sửa đến rồi.

Tại sao đến cả chu kì của tôi mà ông cũng biết vậy?

Đoạn ‘tấm bằng lái hạng xoàng và trình độ Anh văn loại hai’ mà Katsumata thêm vào lúc sau chẳng qua là để thể hiện với mọi người rằng phát ngôn trước của gã không hề mang ý quấy rối tình dục mà thôi. Như thể gã muốn khẳng định ‘Chuyện gì của mấy người tôi cũng biết hết đó’. Nhưng biết đến cả những chuyện như thế này thì gã giống một tên biến thái thích rình mò người khác hơn là một sĩ quan an ninh.

“Thành thật xin lỗi vì đã làm phiền tổ trưởng trong thời gian nghỉ ngơi, nhưng chuyện này chúng tôi muốn nhờ cô ra mặt giải quyết một chút.”

Ngay tức khắc cả bốn người ngồi đằng sau cùng đứng dậy quây quanh Reiko. Kikuta lại đứng dậy. Nhưng lần này còn có cả Otsuka, Yuda, Ioka làm theo anh. Chỉ riêng Ishikura là vẫn ngồi yên và dán mắt vào tờ báo trước mặt.

“Gì đây? Câu lạc bộ người hâm mộ công chúa nhỏ không có việc gì ở đây đâu.”

Katsumata lườm Kikuta bằng ánh mắt như muốn tóe tia lửa điện. Không chịu thua, Kikuta cũng trừng mắt nhìn gã. Nhưng thế này chỉ làm Katsumata đắc ý thôi chứ không bao giờ có chuyện gã ngoan ngoãn nghe lời.

“Thôi được rồi. Chúng ta đi thôi.”

“Hô, quả nhiên là người hiểu chuyện. Chỉ cần xem xét lại cách dạy bảo con khỉ đột kia nữa là không còn gì để chê.”

Ioka và Otsuka phải vất vả lắm mới ghìm lại được nắm đấm của Kikuta lúc này đã lên tới vai.

Reiko đi theo sau Katsumata, ra đến cửa cô ngoảnh đầu lại nhìn. Gương mặt Kikuta rầu rĩ, đáng thương như một đứa bé bị lạc mất mẹ. Reiko im lặng, gật đầu để anh yên tâm.

Katsumata đi ra hành lang rồi bước vào phòng họp ở bên cạnh. Chờ Reiko đi theo vào phòng họp, cấp dưới của gã đóng cửa lại.

“Ngồi đi.”

Gã hướng tay về phía chiếc ghế xếp gần đấy.

“Thôi khỏi.”

“Có còn trẻ trung nữa đâu, cũng suýt soát ba mươi rồi còn gì.”

Ngọn lửa tức giận bùng lên, nhưng cô vẫn có thể kìm lại được.

“Anh có chuyện gì muốn nói với tôi?”

“Tôi chỉ nói là ‘nhờ cô ra mặt’ thôi mà, chứ ngay từ đầu tôi có nói gì đến việc muốn nói chuyện với công chúa nhỏ đâu.”

“Vậy thì có việc gì?”

“Cứ từ từ, ngồi xuống trước đã.”

Tuy nhiên Reiko vẫn không ngồi. Thấy vậy Katsumata tự mình kéo ghế và ngồi xuống.

Đôi mắt hí trông như hai con sâu nhỏ xíu ngước lên nhìn Reiko. Trông dáng người thấp, thân hình tròn ủng thế thôi nhưng thân pháp gã rất nhanh nhẹn. Gã vào ngành cùng thời với Imaizumi nên giờ chắc phải trên dưới năm mươi tuổi rồi, những sợi tóc bạc nổi bật trên mái đầu cắt ngắn của gã. Tuy nhiên hắn trông không giống như kiểu người có cuộc đời đầy gian truân, khổ cực.

Sau khi suy nghĩ lại, Reiko quyết định ngồi xuống ghế. Lúc tầm mắt của cả hai ở cùng độ cao, đôi mắt hí của gã giãn ra được một chút.

“Anh có việc gì?”

Lập tức Katsumata đứng phắt dậy.

“À à, nói đơn giản ngắn gọn thôi, bên cô nắm giữ bao nhiêu tài liệu thì đưa hết cho bên tôi đi chứ đừng giấu giếm gì cả. Từ ngày hôm nay tôi đã chính thức tham gia vào Ban chuyên án này rồi. Cảm thấy bất công quá hả? Cũng đương nhiên thôi.”

Cô dõi mắt theo Katsumata, một tên cấp dưới của gã đứng chắn giữa cô và gã. Cô đưa mắt nhìn quanh thì thấy bốn tên còn lại đã vây quanh mình không biết từ khi nào. Cảm giác giống như rơi xuống đáy sâu của một cái giếng tối tăm vậy. Nếu những người này không phải là cảnh sát hình sự như cô, chắc chắn lúc này cô sẽ cảm thấy bản thân mình đang rơi vào một tình huống rất nguy hiêm rồi.

“Nếu là về quá trình điều tra từ đầu cho tới bây giờ thì chỉ cần anh bỏ chút công sức đọc qua các biên bản và báo cáo là biết ngay mà.”

Cô nhìn Katsumata nghiến răng qua khoảng cách giữa các tay điều tra viên dưới quyền của gã.

“Ý cô muốn nói là tôi ngớ ngẩn vậy sao? Tôi đã đọc đi đọc lại các biên bản và báo cáo đến mức muốn thủng cả giấy luôn rồi. Thế nhưng, trong đó chẳng có bất cứ căn cứ cụ thể nào có thể trực tiếp dẫn đến suy luận về mối liên hệ giữa vết thương ở ổ bụng và người đàn ông chết tại hồ cách đây một tháng của cô cả. Đừng nói lần này cô cũng chỉ ca bài ca trực giác là có thể xoay Imaharu như chong chóng được nhé, tôi không tin cái lý do đó đâu. Tại sao cô có thể suy nghĩ tới việc thủ phạm vứt xác nạn nhân ở bụi cây và người có nhiệm vụ phi tang xuống hồ là hai người khác nhau được chứ? Làm sao cô có thể biết được người đàn ông đó phụ trách việc dìm xác xuống nước? Bằng cách nào cô biết người đàn ông đó chết ở hồ, trong khi trước đó anh ta chưa hề xuất hiện trong mạch điều tra của cảnh sát? Tại sao?…”

Reiko đứng dậy không một chút đắn đo.

Như thế này mà không nhận là ngớ ngẩn thì sao mới vừa lòng đây?

Cô đẩy dạt những tên cấp dưới đang đứng ngáng đường.

“Tôi hiểu ý anh rồi. Nhưng thật sự bên tôi không có làm ba cái chuyện giấu giếm thông tin đâu. Vì vậy, nếu anh muốn biết gì thì cứ hỏi, tôi sẽ chỉ dạy tận tình. Hở? Sao? Bây giờ anh muốn biết cái gì?”

Đôi vai tròn lẳn của Katsumata run lên.

“Vậy sao? Cô được lắm, công chúa nhỏ à. Vậy đầu tiên, phiền cô giải thích cho tôi nghe lý do vì sao cô lại liên kết được vết thương ở ổ bụng với việc phi tang xác xuống hồ.”

Reiko thở một hơi thở dài xen lẫn với cơn giận qua hai cánh mũi.

“Bởi vì tôi cảm thấy có một sự bất hợp lý khi tấm bạt được quấn cẩn thận quá mức đối với một nơi vứt xác như vậy. Vì thế tôi suy nghĩ lại về vết cắt độ 3*. Lúc đó tôi mới tính đến khả năng vết rạch gây ra sau khi tử vong có thể nhằm mục đích xử lý thi thể. Và phía bên kia bụi cây là hồ Trong. Chỉ đơn giản như vậy thôi.”

“Vậy còn người mang xác đến đó và người phi tang là hai người khác nhau thì sao?”

“Một khi đã tiếp tục suy luận theo giả thuyết phi tang xác xuống hồ, thì chẳng còn cách nghĩ nào khác cả, đúng không? Hơn nữa, bụi cây đặt cái xác nằm ngay ở đoạn cắt của con đường hình chữ T. Khi trời tối có thể không thấy gì, nhưng nếu chỉ cần nói là ‘để ở bụi cây ngay đoạn cắt’ thì có thể truyền đạt một cách chính xác và dễ hiểu nơi đặt thi thể.”

“Nếu là như thế, làm sao cô biết về thi thể chết bất thường khoảng một tháng trước? Lại là ông bác sĩ pháp y đó phải không?”

“Đúng thế. Tôi đã từng nghe bác sĩ Kunioku kể về một thi thể kì lạ. Trước khi vụ án này xảy ra lâu rồi. Ở hồ Trong cũng có dựng bảng cảnh báo ‘Cấm bơi’ nữa. Đó rõ ràng là một cái ao câu cá, chẳng ai có suy nghĩ bơi ở đó cả, vậy mà người ta lại cất công để bảng cảnh báo chẳng phải quá kì lạ hay sao? Sau đó các chi tiết mới dần liên kết trong đầu tôi.”

Katsumata hừ mũi cười khẩy.

“Hóa ra là vậy. Toàn là những thứ chẳng cần cô giải thích tôi cũng biết. Nhưng nghi vấn của tôi nằm ở một chỗ khác kìa. Cô có hiểu không? Fukazawa, người được cho là phụ trách nhiệm vụ phi tang thi thể, chết trước nạn nhân Kanehara tận ba tuần, vậy lý do gì tên phụ trách giết người hoặc chỉ đơn thuần là vận chuyển xác vẫn đem xác ra đó? Điều tôi thắc mắc chính là vì sao cô lại không đặt nghi vấn về chi tiết ấy.”

Ngón trỏ mập mạp của gã chỉ vào Reiko.

“Người mà mình trao cây gậy tiếp sức, đã chết trước đó tận ba tuần lễ, vậy mà tên vận chuyển xác lại không biết. Tại sao? Trong trường hợp Fukazawa chết, chắc chắn hắn sẽ nhờ người khác phi tang xác thay hoặc sẽ tự mình làm việc đó. Nhưng hung thủ đã không làm như vậy. Đến phút cuối hắn vẫn kì vọng Fukazawa sẽ phi tang xác giúp mình. Vậy là sao? Tại sao lại như thế? Tại sao cô lại không thắc mắc chuyện đó?”

Nói thật lòng, bản thân Reiko cũng ngớ ra.

“Hả…?”

“Đừng có ‘hả’. Trả lời đi!”

“Chuyện đó… à thì, có khi hai tên đó mất liên lạc… cũng nên.”

Cô nghiêng đầu.

“‘Cũng nên’ là sao? Chỉ vậy thôi là được à?”

“À ừm… chuyện như vậy cũng hay xảy ra mà, nhỉ?”

“Chuyện gì đang xảy ra vậy? Đừng nói là cô chưa giải quyết thấu đáo nghi vấn đó mà đã yêu cầu đội cơ động hành động nhé.”

“Vâng. Chuyện cũng lỡ như thế rồi.”

“Lỡ như thế?… Cô làm tôi bất ngờ đấy. Có vẻ như cô đang thấy việc này rất bình thường nhỉ? Trong đầu cô đang nghĩ gì vậy hả?”

“Đó cũng là một câu hỏi à?”

Katsumata dang rộng hai tay kêu trời, ra vẻ ‘Tôi bó tay hoàn toàn rồi’.

Thật ra Reiko cũng từng nghĩ đến nghi vấn này. Nguyên nhân thật sự có phải là mất liên lạc không? Không hợp lý. Cô cũng nghĩ đến giả thuyết đó chẳng qua chỉ là sai sót của hung thủ, tính cả việc Fukazawa không phi tang xác theo kế hoạch.

“Này Himekawa, cách suy nghĩ của cô rất nguy hiểm đấy.”

Katsumata ngoảnh lại, mặt mày nhăn nhó.

“Việc đó nguy hiểm đến ai vậy?”

“Tới bản thân cô chứ ai nữa, đồ đần độn.”

“Tôi vẫn chưa hiểu ý của anh.”

“Nếu vậy thì cô tự đi mà nghĩ, rõ là đồ ngớ ngẩn.”

Anh không phải cấp trên của tôi, tại sao tôi phải nghe anh mắng nào là đần độn, nào là ngớ ngẩn chứ?

“Vâng, xin hãy cho tôi thời gian để suy nghĩ thong thả. Tôi xin phép.”

Reiko dùng tay dạt hai tên trưởng tuần tra tép riu sang hai phía rồi tiến về phía cửa. Vừa mở cửa ra, cô đã thấy ngay Kikuta, Otsuka, Yuda, Ioka và cả Ishikura đang đứng bên ngoài với nét mặt đầy lo lắng. Gã Katsumata ở đằng sau lưng nói với theo.

“Ê, đến bây giờ, còn sợ không?”

Khi cô đang đóng cửa nửa chừng, hắn bồi thêm một câu nữa.

“Buổi tối mùa hè ấy.”

Âm thanh sập cửa to như sấm nổ vang khắp hành lang khiến những bức tường khẽ rung lên dập tắt toàn bộ lời nói của Katsumata. Thế nhưng, vừa nãy gã đã nói rất chắc nịch. Chắc chắn gã đã hỏi về kẻ cầm thú kia. ‘Đến bây giờ, còn sợ buổi tối mùa hè ấy không?’.

Không thể nào, hay là gã đã biết? Về vụ án của mình…

“Tổ trưởng có sao không?”

Kikuta đưa tay ra đỡ, cô tựa hẳn vào người anh, nhưng bất chợt cô cảm thấy bàn tay anh mới xa vời làm sao. Ngay khi đó một màn sương màu đen bắt đầu lan ra và bao trùm lên mọi vật trong tầm mắt cô.

2.2

Chủ nhật, ngày 17 tháng 8, 11 giờ sáng.

Reiko cùng Ioka đến Sở Cảnh sát Nishiarai, chịu trách nhiệm quản lý khu vực Kohoku của quận Adachi, nơi Fukazawa Yasuyuki từng sống.

“A, vâng vâng. Vụ bị viêm não đến mức nhũn ra đó. Ừ, chú cũng rất bàng hoàng.”

Người tiếp chuyện cả hai là một vị trưởng đơn vị thuộc lực lượng tự quản, có tên là Ito.

“Nhưng mà vụ ấy theo chú nhớ là không có tính phạm tội mà… hay là có chuyện gì sao?”

Vẻ bất an hiện rõ trên gương mặt ông.

Trường hợp tử vong bất thường đã được Viện Pháp Y chẩn đoán là do bệnh truyền nhiễm từ đời nào, bây giờ lại có điều tra viên đội Một trên Tổng Bộ xuống điều tra. Họ đề phòng, cảnh giác cũng là lẽ đương nhiên. Nếu như đó là một vụ án có tính phạm tội, chứng tỏ nhân viên của Sở Nishiarai đã làm việc tắc trách. Chắc chắn họ sẽ có phương án đối phó nào đó. Thế nhưng, thực tế đó không phải là chuyện cần lo lắng lúc này.

“Không đâu ạ, về nguyên nhân tử vong của Fukazawa thì đã rõ ràng rồi, không còn gì nghi ngờ nữa. Đúng theo chẩn đoán của bác sĩ pháp y, đó là tử vong do mắc phải một loại bệnh ạ. Nhưng gần đây chúng cháu nghi ngờ anh Fukazawa có dính líu đến vụ án khác khi còn sống. Vì vậy hôm nay chúng cháu muốn hỏi vài điều về chuyện đó ạ.”

“Hả…?”

Ito vẫn giữ nguyên vẻ bất an.

“Nơi phát hiện tra thi thể của anh Fukazawa là ở căn hộ tại Kohoku, đúng không chú?”

“Ừ, theo chú nhớ là như vậy.”

“Hẳn là bên chú cũng đã kiểm tra hiện trường rồi nhỉ?”

“Ừ, bọn chú cẩn thận lắm. Chắc chắn đã thực hiện đầy đủ rồi.”

“Vậy chú có thể cho cháu xem biên bản ghi chép được không ạ?”

“A, được chứ, bây giờ chú đem ra ngay… Ê này Furuta, Furuta.”

Cậu cảnh sát trẻ tên Furuta rút ra một tập hồ sơ từ kệ tài liệu. Ito nhận lấy rồi mở ra trang ghi chép chi tiết kết quả kiểm tra căn hộ của Fukazawa cho cả hai xem.

Xem lướt qua, nghi vấn đầu tiên Reiko nghĩ đến là chi tiết ghi chú về người ở chung. Căn hộ được chia làm hai phòng, từ cửa vào đến nhà bếp lần lượt là sáu chiếu và tám chiếu*. Căn hộ nằm trên tầng hai của một chung cư xây bằng gỗ, không có phòng tắm.

“Ở đó có hai người sống ạ?”

Trong mục người ở chung có ghi ‘Yukari’.

“Ừ. Cậu Fukazawa có một cô em gái nhỏ hơn ba tuổi.”

“Cô ấy là Yukari đúng không chú?”

“Ừ.”

“Nghĩa là hiện tại cô ấy đang sống ở đây một mình ạ?”

“Chắc không có ở đó đâu. Khi Fukazawa chết, chú nhớ rõ là cô em đã nhập viện rồi. Hình như tinh thần cô ấy không ổn định cho lắm.”

“Chú có biết là bệnh viện nào không ạ?”

“Biết, hai cháu chờ một chút nhé.”

Ito đứng dậy, đoạn cầm lấy ống nghe điện thoại trên chiếc bàn gần đấy

“Ờ, Ito đây. Cũng đúng lúc lắm. Này, cậu có nhớ cái cậu tên Fukazawa Yasuyuki dạo trước không? Cái người bị viêm não đến mức nhũn ra ấy… đúng rồi… À cậu có nhớ bệnh viện mà cô em cậu ta chuyển đến là bệnh viện nào không? Hồi đó cậu có kể ấy… à à, ra vậy… Ừm, không có gì, có mấy vị trên Tổng Bộ muốn hỏi chuyện về Fukazawa ấy mà… Không, không có chuyện đó đâu, vậy thôi nhé… ừm, Đại học Y trung ương… thì ra là ở đó. Ừm… không, không có gì đâu, đừng bận tâm… tôi biết rồi. Ừ… cảm ơn nhiều nhé.”

Bệnh viện Đại học Y trung ương à?

“Cậu ấy bảo là khoa tâm lý của Đại học Y trung ương.”

Ioka ngay lập tức hí hoáy ghi vào sổ tay.

“Ừm, tôi cũng nhớ mang máng như thế.”

Ito trở về chiếc ghế ở phía đối diện.

“Vị khi nãy là ai vậy ạ?”

“Là cậu Todoroki trưởng tuần tra ở đồn cảnh sát. Cậu ấy đang đi đến bệnh viện của Yukari. Nhưng nghe cậu ấy bảo là bị bác sĩ phụ trách từ chối, vì cô ấy hiện ở trong tình trạng không thể thăm bệnh được.”

“Thì ra là vậy.”

Reiko quay lại đọc tiếp biên bản ghi chép.

Người đầu tiên phát hiện ra thi thể là người quản lý chung cư và đồng nghiệp của nạn nhân. Fukazawa làm việc trong một công ty an ninh gần nhà. Vào khoảng ngày mùng 3, anh ta nói trong người không khỏe và nghỉ ốm, nhưng sau một thời gian dần không thể liên lạc được bằng điện thoại nữa, vì thế đồng nghiệp của anh ta lo lắng và ghé qua xem tình hình.

“Chỗ anh ta làm việc là ở đây đúng không ạ?”

Ioka chìa ra địa chỉ của công ty vệ sĩ.

“À thêm nữa, Fukazawa đang trong thời gian bị quản thúc, anh ta đã làm gì vậy ạ?”

“À à, chuyện đó…”

Ito làm vẻ mặt hài lòng một cách kì lạ.

“Chuyện là như thế này. Cậu ta tự đốt nhà của mình, thiêu cháy cả bố mẹ mình. Không phải là giết rồi phóng hỏa đâu. Chỉ là đốt thi thể bố mẹ cùng với cả căn nhà thôi.”

“Thiêu cháy bố mẹ…?”

Reiko lại đưa mắt xuống biên bản ghi chép trên tay.

Fukazawa đã gây án khi mười bảy tuổi. Thấy bố mẹ nằm chết ở phòng khách, anh ta đã lấy xăng đổ lên họ rồi phóng hỏa thiêu rụi căn nhà. Lúc anh ta tự thú là ba ngày sau đó. Trong bản sao tờ cung cấp lời khai có ghi như thế này.

‘Khi tôi về nhà, bố mẹ tôi đã chết. Tôi nghĩ họ chết do sử dụng thuốc quá liều. Khi họ chết tôi cảm thấy thanh thản, nhẹ lòng một phần vì cả hai người họ khi say thuốc hay đánh đập tôi tàn nhẫn lắm, nhưng phần còn lại tôi cũng cảm thấy đau đớn, bởi vì xét cho cùng họ là bố mẹ của tôi. Lý do tôi phóng hỏa căn nhà là để bày tỏ lòng thương tiếc, cũng như ước nguyện cho linh hồn của hai con người chết vì sốc thuốc có thể sớm siêu thoát. Bên cạnh cảm xúc đó còn là khao khát được giải thoát, nếu tôi có thể thiêu rụi căn nhà này, nơi chứa nhiều kí ức kinh khủng, tôi có thể thoát khỏi nó. Cả hai điều trên đều là động cơ thật sự của tôi.’

Hoàn cảnh gia đình này có vẻ khá phức tạp.

“Thế nhưng trên thực tế, cũng có những ý kiến cho rằng nguyên nhân dẫn đến cái chết của bố mẹ cậu ta không phải là sốc thuốc do dùng quá liều. Tuy nhiên, bởi vì thi thể của họ cháy sém khá nghiêm trọng nên không thể khẳng định được gì hết. Cuối cùng, Fukazawa phải chịu án ba năm ở trại giam dành cho thanh thiếu niên. Tôi đã xem hồ sơ của cậu ta rất nhiều, nhưng nếu chỉ là lý do đó thôi thì tôi cảm thấy hình phạt dường như hơi quá tay. Nhưng trước đó cậu ta cũng có thời gian được theo dõi, đánh giá ở trung tâm giám sát và cải tạo thanh thiếu niên rồi, vì thế nếu bị tống giam, hẳn là ngay từ đầu cậu ta đã làm gì sai thật mới dẫn đến cớ sự như thế. Khoảng một năm trước, sau khi trở về, cậu ta lập tức dọn đến sống ở căn hộ đó và nộp đơn xin việc ở một công ty an ninh. Vị giám đốc của công ty đó cũng kiêm luôn người bảo hộ cho cậu ta. Nhận xét của vị giám đốc dành cho Fukazawa tốt đến mức không ngờ. Giống như cậu ta đã trở thành một người ngay thẳng luôn biết nỗ lực phấn đấu mỗi ngày vậy. Rồi có ai ngờ chuyện đó đâu, nhỉ? Không biết cậu ta uống phải nước bẩn ở đâu mà khiến não nhũn hết ra, thật là đáng sợ.”

Lần này Reiko nhìn vào mục khác trong biên bản ghi chép.

“Chú cho cháu hỏi, số tiền mặt bảy trăm ba mươi ngàn yên* này là sao ạ?”

Cảnh sát đã tiến hành kiểm tra bên trong căn hộ chủ yếu nhằm mục đích tìm hiểu các hành động của Fukazawa trước lúc chết. Có lẽ lúc đó họ không tìm thấy vật gì như là một cuốn nhật ký, nhưng những thứ khác như: hóa đơn, chứng từ, sổ sách, hình ảnh, máy ảnh sử dụng một lần đều được ghi chú trong mục ‘tài sản tịch biên tạm thời’.

Trong số đó có một phong bì đựng bảy trăm ba mươi ngàn yên bằng tiền mặt. Bảy mươi ba tờ giấy bạc cũ, mệnh giá mười ngàn yên. Phong bì cũng không phải của bất cứ tổ chức tín dụng nào, chi đơn giản là một chiếc bì thư màu nâu đã qua sử dụng, trông hơi cũ. Chẳng hiểu sao, từ nó lại toát lên mùi ám muội của một hành vi phi pháp.

Ito làm vẻ mặt khó xử.

“À cái đó… đến cuối cùng chúng tôi vẫn không biết nó là tiền gì. Vị giám đốc kia nói rằng trong năm nay, ông ấy không trả lương nhiều đến mức cậu ta có thể tích trữ được một số tiền lớn như thế. Chúng tôi cũng nghĩ đến việc cậu ấy làm thêm một công việc khác, nhưng thật sự cậu ta không có nhiều thời gian như vậy. Bạn bè cậu ta cũng khai rằng họ không nghĩ đó là số tiền cậu ta kiếm được do làm chuyện phạm pháp. Ngược lại, theo lời kể của mọi người, đời sống của cậu ta lại rất giản dị theo kiểu một người không dư dả về mặt tài chính.”

Reiko đăm chiêu suy nghĩ khiến vết nhăn giữa hai mày cô kéo dài thêm.

Là tiền công cho việc giúp đỡ phi tang thi thể sao?

Tuy nhiên, cho dù là thế đi chăng nữa, số tiền này vẫn quá nhiều. Nếu là thù lao của một hợp đồng giết người thì chẳng thấm tháp gì, nhưng nếu chỉ là dìm xác xuống hồ thôi thì khoản tiền đó quá lớn. Hơn nữa xác của Kanehara vẫn chưa được phi tang. Bản thân Fukazawa cũng chết trước đó. Vậy tức là số tiền bảy trăm ba mươi ngàn yên này là thù lao dành cho thi thể vớt lên từ dưới hồ hôm qua chăng? Nếu thế thật thì đây quả là một số tiền lớn và nửa vời đến mức khó hiểu.

Không lẽ dưới đáy hồ còn có những thi thể khác sao?

Xin nói thêm là công tác tìm kiếm cho đến buổi tối ngày hôm qua không phát hiện được thêm thi thể nào khác trong hồ.

“À cho hỏi… cậu ấy đã làm gì vậy?”

Trông Ito có vẻ tò mò muốn biết Fukazawa dính líu như thế nào đến vụ án. Ngay cả sau đó, khi ông pha trà và bưng ra mời cả hai, ông cũng cố thử dò hỏi mấy lần. Nhưng mỗi lần như thế, Reiko lại khéo léo lái sang chuyện khác.

“Chú đang bận thế này mà vẫn dành thời gian cho chúng cháu. Cảm ơn chú rất nhiều.”

“A, không có gì. Hy vọng chú có thể giúp ích được gì đó cho vụ án của các cháu.”

Có lẽ trong lòng Ito cảm thấy không thoải mái một chút, nhưng cũng đành chịu thôi. Dù sao thì bên cô vẫn chưa công khai điều tra và cũng không có lý do gì cần thiết phải kể rõ sự tình cả. Nếu trong lúc nói chuyện mà có được thông tin hữu ích nào đó có thể cô sẽ kể, nhưng cuộc trò chuyện vừa rồi dường như chẳng thu được gì mấy.

“Vậy thì chúng cháu xin phép chú.”

“Ừ, hai cháu vất vả rồi. Có chuyện gì cứ liên lạc với chú, lúc nào cũng được.”

Ito nhẫn nại đi theo tiễn cả hai ra tận cửa một cách chu đáo. Níu kéo đến phút cuối như thế hẳn là ông thật lòng muốn biết nhiều hơn về vụ án.

Bước khỏi Sở Cảnh sát Nishiarai, cái nóng ở bên ngoài vẫn chẳng có gì thay đổi, nhưng dường như trời đang chuyển mưa, những đám mây xám hờ hững che lấp khiến bầu trời càng thêm âm u. Có lẽ vì hôm nay là Chủ nhật nên trên con đường vòng số bảy trước mặt không có các xe kéo rơ-mooc hay xe ben như thường ngày, thay vào đó là những chiếc xe ôtô con đang chạy với tốc độ cao. Đến khoảng 3 hoặc 4 giờ, những xe đi từ đoạn giao nhau Kahei cũng nối đuôi chạy đến đây cũng nên. Nhưng đường vòng xoay hiện tại xe cộ vắng tanh nên đi đường rất thoải mái.

Nhìn con đường vắng rộng thênh thang khiến cô nhớ đến phong cảnh ở Minami Urawa. Rồi đến chuyện quá khứ. Cái mùa hè khủng khiếp đó. Mùa hè tuổi mười bảy đã bị nhấn chìm trong một màu sơn đen kịt.

Đến bây giờ còn sợ không? Buổi tối mùa hè ấy…

Reiko vô thức hít một hơi thật sâu. Không khí nén chặt trong lồng ngực cô. Quả nhiên cô cần phải khắc phục nỗi sợ hãi này.

Mỗi khi nhìn thấy gương mặt đáng ghét của Kusaka là những ký ức đó trong cô lại trỗi dậy. Trống ngực đánh dồn dập, đáng nhẽ tới bây giờ cô phải thấy quen rồi mới đúng, vậy mà tại sao trái tim cô vẫn đau đớn như vậy? Hai bên thái dương giật liên hồi. Cô không thể thở được.

“Tổ trưởng, tổ trưởng!”

Reiko như bừng tỉnh. Trước mặt cô là Ioka, hắn nắm chặt hai vai cô vừa cố sức lay mạnh vừa hét toáng cái gì đó.

‘Tổ trưởng’… phải rồi, mình đã không còn là học sinh cấp ba nữa.

Bằng những bước chân vội vã, Reiko lần theo những mảnh ghép sự kiện đến với bản thân sau khi vụ án đó xảy ra trong kí ức của mình.

Tòa án, thi đại học, nhập học, tốt nghiệp, vào ngành, huấn luyện, tốt nghiệp khóa huấn luyện, công tác, thi cử, và vào được đội điều tra số Một đáng mơ ước…

Cô buộc mình phải nhớ đến cả một chặng đường như vậy để tự nhắc nhở, răn đe bản thân rằng nỗi sợ hãi âm ỉ luôn chực bùng lên đó đã là chuyện của quá khứ. Mọi chuyện đã kết thúc, quyết định cô đưa ra cũng rất hợp lí, vậy nên không có gì phải sợ cả. Cô tự nhủ với bản thân mình như thế.

“Tổ trưởng… có sao không vậy?”

Ioka giúp Reiko nhặt cái túi xách mà chính cô chẳng biết mình làm rơi từ lúc nào. Tay Ioka còn vòng dưới cánh tay Reiko để đỡ cô. Cô bắt đầu thử làm theo phương pháp hít thở trong Yoga mà cô đã học như một chiếc phao cứu sinh để mình không chết chìm trong những kí ức đó. Hơi thở cô dần nhẹ nhàng hơn, nhịp tim cũng dịu đi bội phần. Lúc này cô mới nhận thấy ngay cả cậu cảnh sát mặc đồng phục đứng gác trước sở Nishiarai cũng đang nhìn cô với vẻ mặt đầy lo lắng.

Phải rồi, bây giờ sau lưng mình lúc nào cũng có một tổ chức vô cùng hùng mạnh.

“Xin lỗi, tôi vẫn ổn.”

‘Tôi chỉ bị hoa mắt chút thôi’, Reiko xin lỗi cậu cảnh sát đứng gác. Cậu ta và Ioka nhìn nhau một lúc, sau đó cậu ta chào tạm biệt cả hai và trở lại cổng vào Sở Cảnh sát.

Tuy nhiên Ioka càng lúc càng nhìn Reiko bằng một ánh mắt nghi ngờ.

“Tổ trưởng, đã xảy ra chuyện gì giữa cô và tổ trưởng Katsumata đúng không? Từ lúc đó tới giờ sắc mặt cô cứ nhợt nhạt sao sao ấy.”

Hôm qua, Reiko đã ngất xỉu sau cuộc nói chuyện với Katsumata. Cô đã đổ gục vào người của Kikuta, đến khi cô tỉnh dậy đã thấy mình nằm trong bệnh viện. Đương nhiên, cô vắng mặt trong buổi họp điều tra sau đó. Cô nghe nói Kikuta đã thay cô làm nhiệm vụ của mình. Có lẽ vì hôm qua là lần đầu tiên Katsumata tham dự buổi họp nên gã cũng rất ngoan ngoãn, gã chỉ lắng nghe báo cáo mà không gây khó dễ gì cả.

Tuy nhiên, tối qua ngay khi thể lực hồi phục một chút, cô lại tiếp tục công tác điều tra thông tin của mình. Cô cũng tham dự vào cuộc họp buổi đêm và tin chắc nếu làm thế xem như cô đã hoàn thành công việc của ngày hôm đó một cách trọn vẹn. Reiko hoàn toàn không có ý định để lộ ra hình ảnh yếu đuối của mình đến mức Ioka phải dùng cụm ‘Từ lúc đó tới giờ’.

Chậc, cũng không phải là không thể nhỉ?

Ioka không phải là một người đàn ông có trực giác tồi. Hơn nữa, việc anh ta có thế nhắm thấy lúc nào cần phải đỡ Reiko chứng tỏ anh ta đã quan sát từng cử động nhỏ của cô một cách nghiêm túc.

Tôi không thể nào lừa anh được nhỉ, Ioka?

Nhưng nói gì thì nói, đây vẫn không phải là mối quan hệ thân thiết đến mức có thể nói về những chuyện trong quá khứ. Thêm vào đó, Reiko cũng không đủ mạnh mẽ để có thể bình thản kể ra chuyện đó.

“Ừm, anh đừng lo. Tôi ổn mà.”

Rốt cuộc cô chỉ nói được như thế. Nhưng điều cô bận tâm bây giờ là tại sao gã Katsumata lại tự dưng nói đến chuyện đó giữa lúc làm việc như thế.

Cái lão già đó đang tính giở trò gì với mình đây…

“Anh… Ioka, mình đi thôi.”

Ioka đưa chiếc túi xách cho Reiko. Cô nhận lấy, đeo lại lên vai một cách chỉnh tề rồi im lặng bước đi.

Công ty an ninh Sansho chuyên về an ninh loại Hai*, nói cách khác nó là một công ty chịu trách nhiệm bảo vệ an ninh cho các bãi giữ xe hoặc điều tiết giao thông ở xung quanh công trình xây dựng. Trụ sở công ty là một tòa nhà ba tầng, trong đó tầng cao nhất là nhà riêng của giám đốc, tầng hai là kí túc xá dành cho nhân viên công ty. Văn phòng làm việc và bãi giữ xe nằm ở tầng một. Cả hai được tiếp chuyện với giám đốc Kishikawa tại chính văn phòng đó.

“Về cậu Fukazawa à… được thôi. Cậu ấy là một anh chàng siêng năng và tốt bụng.”

Theo lời kể của Kishikawa, lý do mà ông sẵn lòng bao bọc Fukazawa là vì khi còn trẻ ông cũng từng trải qua khoảng thời gian ở trung tâm cải tạo và trại giam dành cho thanh thiếu niên. Toàn bộ các nhân viên đang sống ở kí túc xá hiện nay đều như vậy.

“Cho dù bọn họ có hỏng từ gốc đi chăng nữa tôi vẫn tự tin có thể giúp họ phục thiện, làm lại cuộc đời. Nhưng mà Fukazawa không phải là loại người như vậy. Tôi cũng phải nghiêm khắc chỉ dạy cậu ấy rất nhiều, ví dụ là về cách dùng từ hay cách cư xử đúng mực chẳng hạn. Tuy nhiên, về bản chất, cậu ta không phải là người có tâm hôn méo mó đến vậy. Cậu ấy ít nói, nhưng trong lòng lúc nào cũng nghĩ cho em gái mình. Tôi rất thích cậu Fukazawa.”

Kishikawa cạo đầu nhẵn thín, trên người vận đồ đậm chất truyền thống, và trên mặt đeo kính đen dù đang ngồi trong phòng. Có thể nói Kishikawa là người có gu thời trang độc nhất vô nhị. Ở các công ty xí nghiệp thông thường khác, người ta hiếm khi nhìn thấy một tay anh chị có máu mặt trong hình ảnh như thế này.

“Tại sao anh Fukazawa lại tự mình đi thuê căn hộ riêng vậy? Sao anh ấy không ở lại trong kí túc xá của công ty?”

Kishikawa mím chặt môi một lúc.

“Cậu ta bảo rằng em gái mình vừa mới xuất viện và chưa có chỗ ở, thế nên cậu ta mới tự đi thuê nơi ở khác. Nhưng mà theo suy nghĩ của tôi, sau khi trả hết nào là tiền viện phí của cô em, rồi đến tiền thuê nhà, dù cậu ta có chi tiêu ăn uống tằn tiện cỡ nào cũng sẽ thiếu trước hụt sau thôi. Chậc, tôi cũng nói với cậu ta không biết bao nhiêu lần, rằng cậu ta cứ tự nhiên đến kí túc xá để ăn sáng và tối cùng với mọi người đi cho vui. Vào ngày nghỉ thì thi thoảng cậu ta cũng tới, thế nhưng, hàng ngày ở nơi làm việc cậu ta luôn tự mua cơm trưa bằng tiền túi của mình. Những hôm túng thiếu quá có khi cậu ta nhịn bữa trưa cũng không chừng. Ngay cả bà nhà tôi cũng phải lo lắng đến khả năng đó.”

“Nhưng ông có biết chuyện cảnh sát đã tìm thấy một số tiền lớn ở căn hộ của anh Fukazawa không?”

“Ừm. Tôi có nghe người bên Sở Nishiarai nói. Thế nhưng, có khi nào nó là số tiền cậu ta đã mang đi từ căn nhà bị cháy khi xưa của mình không? Cậu ta làm ở công ty tôi chưa được một năm. Số tiền là bảy trăm ngàn yên nhỉ? Vì thế nó tuyệt đối không thể nào là tiền tích cóp của cậu ta được.”

Điều này có nghĩa đó là số tiền anh ta kiếm được bằng việc hỗ trợ xử lý thi thể để có thể trang trải tiền viện phí của em gái và tiền nhà chăng?

“Ông có nghĩ đến khả năng anh Fukazawa đã nhúng tay vào việc mờ ám gì đó, nhờ thế mới có được số tiền lớn như vậy không?”

Đôi mắt ẩn sau cặp kính đen của Kishikawa khép lại nhẹ nhàng. Ông lắc đầu.

“Nếu xét trên những gì tôi quan sát được, tôi chỉ có thể trả lời là ‘Không’ thôi. Trong khoảng thời gian chưa đầy một năm ngắn ngủi, tôi hoàn toàn không dám tự tin là mình hiểu hết con người của cậu ta. Mặc dù thế, ấn tượng của tôi với cậu ta rất tốt nên tôi nghĩ cậu ta không làm những chuyện như vậy. Cậu ta không phải là chàng trai… làm điều xằng bậy để có tiền chơi bời đâu. Trước khi chuyển đến trại giam, cậu ta cũng từng phải vào trung tâm cải tạo, nhưng hầu hết nguyên nhân là do những cuộc cãi vã chẳng đâu vào đâu. Nếu như bố mẹ cậu ta gần gũi, quan tâm và nhắc nhở cậu ta ân cần hơn, thì cậu ta đã chẳng dính vào những chuyện đó.”

Ông thở dài rồi quay mặt về hướng cửa sổ.

“Tại sao cậu ấy lại chết như vậy, đến tận bây giờ tôi cũng không thể hiểu nổi. Tôi cảm thấy rất đau lòng. Rốt cuộc thì em gái của cậu ấy vẫn chưa một lần về căn hộ đó. Cậu ấy thậm chí còn mượn tiền tôi nói là em gái mình cũng lớn rồi nên cậu ta muốn mua giường ngủ và gương soi cho em mình. Cứ thế mỗi tháng cậu ta trả góp cho tôi dần dần. Cậu ấy còn băn khoăn mãi, không biết nên lấy một phòng làm nhà tắm hay để nguyên thế, dù không có nhà tắm nhưng ít nhất cũng có được hai phòng. Nhưng vì cô em cũng lớn tướng rồi, nên cậu ấy muốn dành ra một không gian riêng cho con bé… vậy mà cô em chưa đến được một lần nào… nhưng mỗi tháng cậu ấy vẫn trả tiền nhà và trả nợ cho tôi đầy đủ, hẳn là cậu ấy thấy đau khổ lắm. Cậu ấy là một chàng trai tuyệt vời như thế đó.”

Kishikawa không khóc. Từ đầu đến cuối giọng ông rất điềm tĩnh và từ tốn. Cách kể chuyện của ông cũng rất bình thản. Nhưng điều đó lại càng khiến Reiko cảm thấy đau lòng hơn.

“Thì ra là vậy. Chúng cháu hiểu rồi. Vậy bây giờ chúng cháu có thể nói chuyện với người đồng nghiệp đã phát hiện ra cái chết của Fukazawa được không ạ?”

“Được chứ. Nhưng đáng tiếc là bây giờ cậu Togashi đang trong giờ làm việc rồi. Nhưng cậu ấy là bảo vệ của bãi giữ xe thôi, hay là cả hai đến đó thử xem sao. Có lẽ bây giờ cậu ấy chẳng bận rộn gì mấy đâu.”

Nơi Togashi làm việc mà Kishikawa đã chỉ cho cả hai là một bãi giữ xe của Đại học Y dược dân lập. Reiko cùng Ioka cảm ơn Kishikawa rồi bắt một chiếc xe taxi rời khỏi công ty an ninh Sansho.

Ngồi trong xe Ioka không hỏi gì về chuyện của Reiko. Ngay cả việc trao đổi về vụ án cũng khó mà thực hiện ở một nơi như thế này. Một sự im lặng bao trùm lên cả hai. Tuy có chút nặng hề, nhưng cô lại thấy rất cảm kích.

“Tôi… luôn xem tổ trưởng là cấp trên của mình.”

Ngồi được một lúc, Ioka đã nói với cô như vậy.

Reiko chỉ thoáng nhìn sang mặt của Ioka, cô im lặng không trả lời. À không, đúng hơn là cô không thể trả lời.

Ioka à, anh biết về con người tôi được bao nhiêu?

Trong đầu Ioka đang nghĩ gì mà lại nói với cô điều đó?

Không lẽ… mà chắc không đâu, nhỉ?

Chính vị trí trợ lý thanh tra đã tạo nên con người Reiko của hiện tại. Lý do Ioka lại tự nhiên nói mình là cấp dưới của cô có phải để an ủi, vì anh ta đã cảm nhận được điều gì đó chăng? Không, làm sao có thể. Chắc không phải như thế đâu.

Nhưng, nếu lỡ là như thế thật thì… Ioka! Anh là người đáng sợ thật đấy.

Mặc dù vậy, cô vẫn có thể cảm nhận rõ ràng sự quan tâm chân thành của Ioka.

Quả nhiên cô rất cảm kích sự im lặng này. Reiko quyết định chợp mắt một chút.

Cuối cùng thì lời kể của Kishikawa và Togashi chẳng trật nhau chỗ nào.

Togashi không tiếp chuyện với cả hai thoải mái như Kishikawa. ‘Mấy người về đi!’ Ngay từ đầu, qua cửa sổ phòng trực nhân viên bãi giữ xe, anh ta đã thẳng thừng nói thế. Cũng đương nhiên thôi. Một thanh niên trẻ tuổi rơi vào cảnh ngộ như thế này hẳn phải rất căm ghét việc bị cảnh sát đến gặp ở tận nơi làm việc của mình. Nếu anh ta có chí phục thiện và đang làm việc nghiêm túc thì sẽ còn cảm thấy khó chịu hơn nữa. Thế nhưng khi Reiko bắt chuyện một cách nhã nhặn, Togashi cũng bắt đầu xiêu lòng và kể về Fukazawa. Anh ta cứ lặp đi lặp lại câu ‘Cậu ta tốt lắm’, và có vẻ anh ta cũng không biết gì về nguồn gốc của số tiền kia.

“Nếu cậu ta có nhiều tiền như vậy, phải chi cậu ta chia cho anh em chút đỉnh thì tốt quá.”

Thậm chí anh ta còn nói đùa được như thế.

“Có khi tôi nghĩ, phải chi thời tuổi trẻ bồng bột, tôi gặp được Fukazawa sớm hơn một chút, có lẽ tôi sẽ không đến nông nỗi như thế này. Dù chưa từng gặp em gái của cậu ta lần nào, nhưng bản thân tôi cũng phải cảm động trước tấm lòng của cậu ta dành cho em mình. Nhờ cậu ta mà phần nào tôi đã trở nên đường hoàng, và chín chắn hơn. Một người như tôi mà còn phải thấy như vậy. Thế nên làm ơn đừng nói đến những chuyện kì lạ đụng chạm đến người đã khuất nữa. Tôi xin mấy người đấy…”

Reiko cũng muốn hỏi thêm về người em gái, nhưng sau câu nói đó Togashi chỉ im lặng suốt, tuyệt nhiên không hé răng kể nửa lời.

Ngay cả lúc hai người rời khỏi phòng trực nhân viên nhỏ xíu được xây sẵn ở bãi giữ xe, anh ta cũng chẳng thèm nhìn lấy một lần.

Khi cô ngước mắt nhìn lên, bầu trời đã ngả sang màu tro nhưng vẫn còn đủ sáng, tuy nhiên kim đồng hồ lúc này đã chỉ đến con số 6.

“Chúng ta cùng về bằng xe điện nhé.”

Sau khi nhìn thấy cái gật đầu của Ioka, Reiko bắt đầu sải bước.

2.3

Chủ nhật ngày 17 tháng 8, 2 giờ chiều.

Katsumata đến bệnh viện Đại học Y trung ương.

Trong một buổi sáng gã đã điều tra hết về quá khứ của Fukazawa, chẳng hạn như: vì tội gì mà người này lại bị đem đến trung tâm giám sát và cải tạo thanh thiếu niên, hắn bị chuyển tới chuyển lui bao nhiêu lần, vì lý do gì mà người ta đẩy hắn vào trại giam, phán quyết của Tòa án gia đình* như thế nào, đánh giá trong thời gian giam giữ trong trại ra sao… Tóm lại, gã đã điều tra hết thông tin ở Tòa án gia đình và Viện kiểm sát nằm ở phường Kasumigaseki.

Đến lúc đứng trong xe điện gã mới quyết định đá anh chàng ở đồn cảnh sát qua một bên. Nếu chỉ là điều tra vòng vòng xung quanh đồn cảnh sát thì gã sẽ để cậu ta dẫn đường. Nhưng một khi đã đi xa khỏi khu vực quản lý của đồn rồi thì cho cậu chàng đi theo chỉ tổ vướng tay vướng chân. Đi một mình gã dễ hành động hơn, nếu mà có cần thêm người hỗ trợ, gã sẽ gọi một cậu cấp dưới nào đó ra giống như anh chàng cảnh sát ban nãy.

Đương nhiên gã sẽ không viết chuyện cắt đuôi này vào báo cáo của mình. Gã chỉ đơn giản là thì thầm vào tai đồng nghiệp của gã một cách nhẹ nhàng ‘Lần này cố gắng nhé’. Thế là lập tức người đồng nghiệp đó sẽ hăm hở chạy theo gã suốt hai, ba ngày trời. Nhưng đời nào mấy tay hình sự ở đồn theo kịp gã, cỡ đến ngày thứ tư thôi là bọn họ đã im re hoặc bắt đầu hành động riêng rồi.

Như vậy cũng tốt. Bởi vì xét cho cùng thì bất cứ cảnh sát hình sự nào theo đuổi các vụ án giết người cũng giống như một con sói hoang vậy. Ngay cả những nhân viên cấp dưới, những người đáng ra mình phải tin tưởng nhất cũng có thể cướp công của mình bất cứ lúc nào. Các sĩ quan an ninh hành động theo từng tổ, tùy mỗi tổ lại có số lượng nhân viên cố định là bao nhiêu nên cũng dễ bề làm việc hơn. Chỉ là luôn phải kèm theo rủi ro đó.

Dạo gần đây, chẳng biết có phải là do có tuổi rồi hay không mà gã bắt đầu có suy nghĩ nếu được lên chức thanh tra trưởng đơn vị và được ngồi bàn giấy như Imaizumi thì cũng không đến nỗi tệ. Nhưng đến tuổi này rồi gã thật sự không có hứng thú thi cử gì nữa. Gã nghĩ lại rồi, nếu giờ mà còn bắt gã phải học thì gã thà giữ nguyên chức trợ lý thanh tra như hiện tại, mỗi ngày tự mình đến hiện trường như thế này xem ra dễ thở hơn nhiều. Tóm lại là khi một người quyết định không học hỏi thêm nữa thì quá trình trưởng thành của họ sẽ dừng ở đó mãi mãi. Biết thế, nhưng gã lại không thuộc tuýp người siêng năng học hành.

Vừa nghĩ đến hai chữ ‘học hành’, chẳng biết từ đâu gương mặt của Himekawa Reiko lại hiện lên trong đầu gã.

Nóng máu ghê chứ, con ranh đó…

Katsumata vô cùng căm ghét Himekawa Reiko. Nếu hỏi gã ghét cô ta ở điểm nào thì đó chính là gương mặt xinh như thiên thần lúc nào cũng tỏ vẻ ta đây chẳng quan tâm gì cả của cô ta.

Chắc chắn trong đầu cô ả cũng nghĩ mình đẹp lắm nên mới có bản mặt như thế.

Dù nói chuyện hay im lặng, ngay cả khi tức giận và khóc lóc, bất cứ lúc nào cô ta cũng tỏ vẻ ‘Tại tôi đẹp quá mà’ từ tận sâu trong tâm can. Katsumata thật sự không thể nào ưa cô ta cho nổi. Thế nên gã mới vọt miệng nói ra chuyện đó đầy ác ý như vậy.

Mình không nghĩ cô ả sẽ ngất xỉu, nhưng hẳn cô ả đã sốc một chút. Đúng là một con ranh vô dụng.

Gã nắm trong tay lý lịch của tất các điều tra viên thuộc đội Một ngay tại thời điểm họ vừa được bổ nhiệm vào đội. Họ vào ngành khi nào? Từng thuộc đơn vị nào? Đã có công phá những vụ án ra sao? Ai là người đã giới thiệu và tuyển chọn họ vào đơn vị điều tra tội phạm giết người của đội Một? Đương nhiên, Himekawa Reiko cũng không phải là ngoại lệ. Nói đúng hơn, gã đã cảm thấy hứng thú với việc có một nữ cảnh sát trong đội đến mức tìm hiểu toàn bộ thông tin từ trước khi cô ta vào ngành nữa.

Nhà Himekawa ở phía Nam thành phố Urawa thuộc tinh Saitama. Sau khi tốt nghiệp trường đại học theo hệ bốn năm dành cho nữ sinh ở Tokyo, cô ta đã được tuyển vào ngành. Đơn vị cô ta được phân về sau khi tốt nghiệp trường Cảnh sát là Sở Cảnh sát Shinagawa. Ngay từ những ngày đầu, vì là nữ cảnh sát nên cô ta được mặc định về đội cảnh sát giao thông. Nhưng chẳng mấy chốc cô ta đã được chuyển sang đội Hình sự. Sau đó trải qua hai kì thi để lên vị trí tuần tra trưởng, rồi kì thi lên chức trợ lý thanh tra cũng chỉ thi một lần là đậu. Lúc bấy giờ Himekawa hai bảy tuổi. Thông thường để lên được vị trí tuần tra trưởng độ tuổi cũng phải tầm trên dưới ba mươi, thế nên có thể nói đây là một tốc độ thăng tiến hi hữu đối với người mang thân phận công chức địa phương. Sau khi lên đến cấp bậc trợ lý thanh tra cô ta được làm trưởng đơn vị điều tra ở đội cảnh sát giao thông, sau một thời gian ngắn thì được Imaizumi kéo về đội Một nên cô ta mới có ngày hôm nay.

Tuy nhiên, điều gã cảm thấy thú vị thật sự lại là khoảng thời gian trước khi cô ta vào ngành. À, còn cả thời cấp ba của cô ta nữa. Himekawa đã từng là nạn nhân trong một vụ án. Vì vụ án đó mà một cảnh sát tuần tra ở Trụ sở Cảnh sát Tỉnh Saitama đã hy sinh và Himekawa phải đứng ở bục người làm chứng trước tòa. Về cuộc sống của cô ta, cũng có lúc cô ta không đến trường và có một khoảng thời gian cô thường xuyên đến trị liệu ở khoa tâm lý của địa phương. Phải sít sao lắm cô ta mới có thể tốt nghiệp mà không lưu ban một năm nào.

Vậy mà cô vẫn tỏ vẻ dương dương tự đắc được sao? Tôi thật không thể hiểu nỗi. Này, hãy biết thân biết phận một chút đi.

Điều làm Katsumata luôn cảm thấy khó hiểu và tò mò nhất chính là cái thái độ đó. Chỉ cần cấp bậc ngang nhau thì cô ta chẳng cần câu nệ đến tuổi tác. Chắc cô ta đã tưởng nhầm mình có được đặc quyền của người đẹp, rằng dù cô ta có nói năng suồng sã một chút mọi người cũng sẽ chấp nhận. Vốn dĩ, chỉ như thế thì đâu gọi là đẹp. Dáng người cao ráo cùng gương mặt ngây thơ trong sáng như cô ta cùng lắm người ta chỉ để ý một chút vì trông đáng yêu thôi. Hay nói cách khác, nó giống như là ảo giác vậy. Cả đám cận vệ trung thành đến ngờ nghệch của cô ta cũng toàn là những thằng ngốc không hơn không kém. Nhất là tên Kikuta. Ai chứ tên này là hỏng rồi. Hoàn toàn để cho Himekawa dắt mũi. Mày bị cô ta lừa rồi, thằng ngu. Nghĩ sao mà mày lại có thể mê cô ta như điếu đổ vậy chứ.

À còn nữa. Con ranh đó thật sự chẳng hiểu gì về điều tra hết. Điều tra là cả một quá trình giống như đặt từng quân cờ vây trên bàn cờ. Khi tìm thấy một quân cờ nằm ở góc đằng xa, tự mình sẽ đặt từng quân, từng quân một xuống và từ từ lấp đầy đường thoát của quân cờ đó. Thế nhưng cách làm của con ranh đó chẳng vây được một ô đường thoát nào cả, thế mà cứ toàn làm như thể mình ăn được quân cờ của người ta trước vậy. Sau đó lại ra vẻ ta đây biết tuốt. Đó chẳng qua chỉ là một cô ả ngu ngốc thôi. Rồi cả Imaizumi nữa, tên đó thậm chí còn điều động đội cơ động cho cô ta, và Hashidzume, người cho phép việc đó xảy ra, các người còn ngu si hơn.

Tôi biết hết đấy gã hói Hashidzume, gã nghĩ bộ tóc giả đấy qua mắt được mình sao.

Mặc dù thủ tục điều tra sai hoàn toàn nhưng khổ nỗi vẫn có kết quả nên gã không thể nào xem thường cô ả được. Năm nay có vẻ cô ta hơi xui xẻo một chút, nhưng năm ngoái cô ta đã giải quyết một vụ cuồng sát trong ba ngày và một vụ giết người cướp của trong vỏn vẹn nửa ngày. Nhưng ngay cả các vụ án đó cũng chẳng dựa vào vật chứng hay lời khai nào để tóm được thủ phạm. ‘Vừa nhìn tôi đã nghĩ hắn là thủ phạm rồi’. ‘Trông như hắn là người đã ra tay nhỉ’. Cô ta toàn chỉ ra nghi phạm với những lý do trên trời rơi xuống, không đầu không đuôi, rồi thậm chí còn dựa vào đó bắt giữ người ta.

Điều gã đang muốn nói nãy giờ là vụ án lần này cũng đang dần dần triển khai theo chiều hướng đó. Cả việc đoán chính xác việc phi tang xác xuống hồ lẫn việc liên kết được chuyện ấy với cái chết của Fukazawa. Cô nàng này đang nắm giữ một trực giác nhạy bén mà bất cứ cảnh sát hình sự nào cũng phải ganh tị. Đây là điều gã không thể bác bỏ được.

Có khi nào cô ta là một nhà ngoại cảm không nhỉ?

Mà thôi. Một khi mình đã nhúng tay vào vụ này rồi thì mình cũng sẽ được phép làm gì tùy thích. Bởi vì cấp trên của mình, thanh tra trưởng đơn vị số Năm, cũng là một lão ngớ ngẩn như đám người kia nên dễ như không ấy mà.

Gã tóc giả, Imaharu, và cả con đàn bà ngu ngốc đó nữa. Các người sẽ sớm thấy bất lực thôi.

Tuy nhiên, vẫn còn một chuyện phiền phức gã cứ canh cánh mãi trong lòng, đó là trong trường hợp cuộc điều tra kéo dài hơn nữa thì một nhóm trong đơn vị số Mười, tức là tổ của tên Kusaka sẽ chen ngang vào. Không thể xem thường Kusaka. Bởi vì hắn đang bị đau ruột thừa cấp tính nên chắc khoảng một tuần nữa hắn sẽ quay trở về hiện trường để làm việc.

Thôi, mặc kệ chuyện đó đi. Miễn lần này mình lập được công là được.

Nghĩ thế Katsumata liền băng qua cánh cửa tự động của bệnh viện Đại học Y trung ương.

Ngồi ở quầy tiếp tân là một cô gái sặc mùi nhà quê với lớp trang điểm vụng về chẳng ăn nhập gì với mái tóc nhuộm nâu.

“Tôi là người của Tổng Bộ. Tôi có nên đưa thẻ của mình cho cô xem ở đây không?”

Cô gái nhìn lên với một vẻ mặt ngớ ngẩn.

“Hả?”

“Tôi hỏi là ‘Tôi có nên đưa thẻ của mình cho cô xem ở đây không?’ đấy đồ quê mùa.”

“Ý… ý ông là sao?”

Tới đây mà còn không hiểu nữa chắc chỉ còn nước phải móc thẻ ra cho cô ta xem thật.

Katsumata lôi thẻ cảnh sát từ trong túi áo mình, mở nó ra theo chiều dọc rồi chìa cho cô gái xem.

“Tôi là Katsumata của đội điều tra số Một ở Tổng Bộ. Tôi muốn gặp bác sĩ Omuro của khoa tâm lý và sức khỏe tâm thần.”

Những bệnh nhân đang lòng vòng ở quanh cửa ra vào và những bệnh nhân ngoại trú chẳng rõ là đang chờ khám bệnh hay cấp cứu gần đó đồng loạt quay lại nhìn. Hình như tới lúc này người nữ tiếp tân mới ngộ ra được ý trong câu hỏi ‘Tôi có nên đưa thẻ của mình cho cô xem ở đây không?’ của Katsumata.

“Xin… xin hãy chờ một chút.”

Cô ta rời khỏi quầy tiếp tân, chạy như bay vào căn phòng ở phía trong, có lẽ đó là văn phòng hoặc cái gì tương tự thế. Phải chi cô ta khép cửa lại một chút thì tốt rồi, đằng này cô ta cứ để cửa mở mà làm ầm lên ‘Có cảnh sát tới, chúng ta phải làm sao đây? Đã có chuyện gì xảy ra hả?’.

Một người đàn ông bận vest xuất hiện thay cho cô gái, ông mời Katsumata sang một góc của quầy trực.

Ở đâu thì cũng như nhau thôi, việc này có giúp ích gì đâu chứ.

Mặc dù nghĩ thế, nhưng trước mắt gã cứ làm theo cho xong.

“Ê này, bác sĩ Omuro đâu rồi?”

Với bộ dạng khúm núm tội nghiệp trông như đang lấy tay che lấy hạ bộ trong nhà tắm công cộng, người đàn ông cúi đầu xin lỗi không biết bao nhiêu lần. Sự thảm hại này có lẽ là ông ta sinh ra đã có rồi cũng nên.

“Thành thật xin lỗi ngài. Bác sĩ Omuro hiện tại đang họp trên Y cục…”

“Chừng nào xong?”

“Vâng, chừng một tiếng nữa, à không, chắc chỉ tầm 30 phút thôi.”

“Tóm lại là sao? Nói cho rõ đi!”

“A, a ơ…”

“Thôi được rồi. Vậy cho phép tôi chờ nhé? Y cục ở đâu vậy?”

“Hả?”

“Hồi nãy ông nói là ‘Y cục’ mà. Bác sĩ Omuro đang họp ở đấy, không phải sao? Tôi muốn đến đó chờ.”

“A, hả? Ở lầu sáu tòa nhà mới. Bước ra khỏi thang máy rồi rẽ phải.”

“Tôi hiểu rồi.”

Khi Katsumata bước đi, người đàn ông trông có vẻ như còn muốn nói gì nữa, nhưng vì xong việc rồi nên gã cứ đi thẳng một nước.

Gã vừa xem sơ đồ hướng dẫn, vừa đi băng qua khu nhà chính có cấu trúc khá phức tạp. Cuối cùng, gã cũng tìm được lối đi thông nhau và mò được tới cửa vào tòa nhà mới. Lần này gã chưa kịp mừng thì lại đến chiếc thang máy, nó cứ dừng mãi ở tầng bốn mà chẳng chịu đi xuống,

Thật là một cái bệnh viện điên khùng!

Gã đứng chờ mà phải cắn răng để kiềm lại sự sốt ruột của bản thân. Phía sau gã đã bắt đầu có thêm vài người, trong đó có cả một bệnh nhân ngồi xe lăn. Đến nước này rồi thì thật sự không thể nào không nhường cho người ta đi trước được. Gã miễn cưỡng lùi xuống vị trí thứ hai. Tuy nhiên gã vẫn đảm bảo vị trí của mình ở thật gần cánh cửa thang máy.

Gã nhìn quanh một lượt, y như rằng trong thang máy chỉ toàn là người bệnh.

Ê, mấy người đừng có lây vi trùng cho tôi nha.

Katsumata cũng ghét bệnh viện không kém. Nếu sức khỏe của gã đột nhiên kém đi thì gã cũng chỉ để cho bệnh tự động khỏi thôi. Lần cuối cùng gã phải đến bác sĩ ở gần nhà là khi gã suýt bị viêm phổi khoảng bốn, năm năm về trước. Nhưng từ lần đó trở đi gã bắt đầu có suy nghĩ phải chăng vì đi khám bác sĩ nên bệnh tật mới trở nên tồi tệ hơn. Mình chẳng làm gì sai cả. Chính bệnh viện và môi trường xung quanh nó mới là tác nhân gây bệnh cho mình.

Trời ơi có phải mình bị mụ vợ lây không nhỉ? Tức là trước khi ly hôn một chút sao? Vậy ngay từ đầu bà ta đã… thôi, mình phải ngưng ngay đi.

Katsumata khẽ lắc đầu để dập tắt cơn tức giận đang dần lan khắp người gã.

Người bước ra ở tầng sáu chỉ có mỗi Katsumata.

Mặc dù gã thảm hại kia đã nói là ‘Bước ra khỏi thang máy rồi quẹo phải’, nhưng gã vẫn muốn tự mình xác nhận lại bằng cách nhìn vào sơ đồ hướng dẫn. Có vẻ như toàn bộ lầu sáu của tòa nhà mới là phòng bệnh dành cho khoa tâm lý và sức khỏe tâm thần. Tóm lại là khoa tâm lý và sức khỏe tâm thần này có khác gì với khoa tâm lý mà người ta hay gọi không?

Trước đây cũng khá lâu rồi, gã từng đến bệnh viện tâm lý để điều tra về vụ án gây ra bởi một bệnh nhân đã được phẫu thuật thùy não. Thế nhưng khi đó gã đã gặp rất nhiều khó khăn. Tên bệnh nhân được y tá dìu ra cũng chẳng có vẻ gì là người có tâm lý lệch lạc đến mức đó. À không, có khi ngay cả những con người có vẻ bề ngoài trông rất bình thường lại cần điều trị tâm lý ấy chứ. Bản thân cái xã hội hiện đại này ngay từ đầu cũng là một thứ mang đầy bệnh tật rồi.

Chậc, nền kinh tế phát triển nhanh quá thì phải chịu thôi.

Katsumata vỗ vai một nữ y tá đi ngang qua.

“Này, y cục nằm ở đâu vậy? Tôi có chuyện cần gặp bác sĩ Omuro. Cô có thể đi gọi ông ấy giúp tôi được không?”

Gã nhanh tay đưa thẻ cảnh sát của mình ra.

“Thành thật xin lỗi ngài, bây giờ anh ấy đang họp.”

Nữ y tá trả lời bằng giọng điệu ôn tồn, nhỏ nhẹ.

Này này, cô dám xem cuộc họp quan trọng hơn cuộc điều tra của tôi sao?

“Tôi hiểu rồi.”

Thực ra, Katsumata không hiểu rõ lắm, nhưng gã bắt đầu đi về phía tay phải. Ở cuối một lối đi dài, bên phải có hai cánh cửa. Phía ngược lại có năm cánh cửa. Nhà vệ sinh nam, nữ, nhà bếp, rồi đến một căn phòng nào đó và cửa thoát hiểm. Tuy nhiên chẳng có cái nào ghi là ‘Y cục’ cả. Thật là bất lịch sự quá thể.

Phòng họp. Chắc chắn tệ cỡ nào cũng phải có được cái phòng như thế chứ.

Katsumata mở cánh cửa trong cùng phía bên phải ra. Đó là phòng họp thật nhưng nói chi đến bác sĩ, y tá cũng chẳng có một ai, chỉ là một căn phòng trống hoác. Tại sao họ không tổ chức cuộc họp ở đây? Nếu họp thì phải làm ở phòng họp đàng hoàng chứ.

Thật khó hiểu, đáng lẽ phải là ở đây chứ. Cái bệnh viện này toàn làm mấy trò điên khùng.

Gã tiếp tục gõ cửa, nghe ngóng rồi lại đi sang căn phòng bên cạnh. Nếu họ đang họp thật thì đây là căn phòng cuối cùng rồi. Ở đây mà không phải nữa thì e rằng gã phải quay trở lại để hỏi y tá. Nhưng mà làm thế thì xấu hổ quá, chưa cần đến mức như vậy. Đến nước đó thật thì trước tiên phải mắng cho tên thảm hại kia một trận ra trò mới được.

Đừng có giỡn mặt với ông!

Katsumata xoay tay nắm và đẩy cửa vào.

Nếu đây mà là Y cục thì gã cũng không thể hiểu nỗi ý nghĩa của từ ‘Y cục’ là gì nữa, tóm lại đây chẳng qua chỉ là một văn phòng bình thường. Có sáu cái bàn được đặt đối diện với nhau, những người mặc áo blouse trắng ngồi ở đó gồm ba nam, một nữ. Người đàn ông trong có vẻ lớn tuổi nhất đang đứng cầm tài liệu, ông dùng ngón tay đẩy lại kính toan nói gì đó. Tuy nhiên, Katsumata nhanh nhảu cướp lời của ông.

“Xin hỏi có bác sĩ Omuro ở đây không?”

Lập tức mọi ánh mắt đổ dồn về một người đàn ông hơn ba mươi tuổi ngồi kế vị nữ bác sĩ. Điều đó có nghĩa cậu ta là bác sĩ Omuro. Nhìn cậu ta gã có thể thấy ngay đây là một chàng công tử bột được nuôi dạy tử tế.

“Vâng, là cháu.”

Gã định bụng nói thẳng rằng gã biết thừa rồi, nhưng ngẫm ra như vậy thì trơ trẽn quá, có lẽ gã lại phải bắt đầu bằng lời giới thiệu quen thuộc thôi.

“Tôi là Katsumata thuộc đội điều tra số Một trên Tổng Bộ. Tôi có chuyện muốn nói với anh, bây giờ tiện chứ?”

Trước hết gã cho họ thấy gã cũng có chào hỏi giới thiệu đàng hoàng, ít nhất là về mặt hình thức. Omuro đưa mắt nhìn người đàn ông đang đứng đầy cảnh giác.

Cậu ta nghiêng đầu, mặt mày khó chịu, cuối cùng cũng chịu gật đầu. Nếu biểu cảm này được thể hiện ra bằng lời nói thì có lẽ đó chính là ‘Cảnh sát là sao?’, ‘Tôi không biết gì đâu nha’, ‘Mình nên làm sao đây?’, ‘Không biết làm sao nữa. Người ta gọi mình thì mình cứ đi đi’.

Omuro ngồi nguyên trên ghế, cậu ta chỉ sửa lại tư thế để đối mặt với gã.

“Vâng, ngài có chuyện gì vậy ạ?”

Có vẻ như cậu ta nghĩ mình chẳng có liên can gì đến chuyện này cả.

“Tôi muốn hỏi cậu về người tên Fukazawa Yukari.”

Lập tức cậu ta lại quắc mắt nhìn gã, mặt mày tối sầm, còn ánh mắt thì như chất chứa nhiều nỗi niềm, cuối cùng cậu ta lắc đầu. Bộ cái khoa tâm lý và sức khỏe tâm thần này là cơ quan nghiên cứu về thần giao cách cảm à? Đến đây thì đã tới giới hạn chịu đựng của Katsumata rồi.

“Cậu làm ơn cho tôi chút thời gian đi. Tôi đã nghĩ Chủ nhật cậu không phải xem bệnh nhiều nên mới tới. Thôi được rồi. Nếu cậu không muốn cuộc họp dang dở thì cho tôi ngồi ở đây chờ nhé. Bây giờ giải quyết nhanh chóng cũng được, không thì để sau. Tôi chỉ muốn nói chuyện với cậu càng sớm càng tốt thôi.”

Lúc đó biểu cảm trên gương mặt của Omuro hiện lên vẻ nghiêm nghị chẳng phù hợp với cậu ta chút nào.

“Sao tự nhiên chú đến đây rồi gây cản trở cuộc họp như thế? Cho dù là cảnh sát thì cũng không…”

“Câm ngay!”

Katsumata đóng sầm cánh cửa đang mở như muốn hất nó văng khỏi phòng họp.

“Khoảng một tháng trước có một nhân viên ở Sở Nishiarai đến đây để thăm bệnh Yukari, và cậu là người từ chối không cho gặp đúng không? Cảnh sát không có rảnh rỗi tới mức đến thăm một bệnh nhân cần phải điều trị tâm lý mà chẳng có mục đích gì đâu. Thực tế chúng tôi đến vì có chuyện quan trọng, vậy nên chúng tôi mới cất công đến tận nơi. Mấy người họp hành hay sám hối tội lỗi gì tôi không cần biết. Sao cũng được nên hãy nhanh chóng kết thúc và hỗ trợ cho quá trình điều tra đi. Nếu bên trong mấy người vẫn còn sót lại chút ý thức nào của một công dân gương mẫu thì mấy người phải làm tốt hơn thế này chứ.”

Nói đến mức này rồi thì quả nhiên chẳng cần đến thần giao cách cảm làm gì nữa. Omuro chầm chậm đứng dậy khỏi ghế, cúi đầu xin phép người đàn ông đang đứng, có vẻ là cấp trên của cậu ta, rồi đi về phía gã.

Katsumata mở cửa, cố gắng lịch sự nhất có thể, gã mời cậu bác sĩ ra hành lang.

Căn phòng mà Omuro chuẩn bị là phòng khám số Ba. Chỉ là một căn phòng bình thường, chẳng có gì đặc biệt. Phía trước cửa sổ là một cái bàn, trên đó có một chiếc máy tính xách tay, phía bên phải là một cái quầy được cắt theo hình tròn chia căn phòng thành hai phần. Có lẽ cậu bác sĩ sẽ ngồi ở phía trong và bắt đầu bằng câu ‘Có việc gì vậy ạ?’.

“Chú có việc gì vậy ạ?”

Y như rằng. Omuro ngồi xuống chỗ đó, đoạn cậu ta cất lời, giọng điệu có lẽ cũng chẳng khác gì khi cậu ta nói với bệnh nhân.

“Tôi muốn hỏi về Fukazawa Yukari, khi nãy tôi đã nói rồi, đúng không?”

Hình như cậu bác sĩ đang suy tính gì đó trong đầu. Hai mày Omuro cau lại trông như đang sốt ruột lắm.

“Nếu vậy thì cũng giống như vị cảnh sát hình sự đã đến lần trước, tôi xin phép từ chối…”

“Cậu lắng nghe tôi nói cho kĩ trước đã!”

Katsumata đập bàn, cắt ngang lời cậu bác sĩ.

“Đầu tiên tôi phải nói điều này, người cảnh sát đến lúc trước không phải là tôi. Nếu cậu cho rằng ai cũng là cảnh sát như nhau thôi thì cả nước có đến hai trăm tám mươi ngàn người đấy. Thêm nữa, người đến lần trước không phải là cảnh sát hình sự. Đó chẳng qua là trưởng đội tuần tra ở một đội cảnh sát địa phương thôi. Là cảnh sát tuần tra của đồn cảnh sát đó. Nói cách khác, cậu không thể nào từ chối tôi được. Nếu muốn từ chối thì đến nói trực tiếp với tôi này. Nhưng mà trước đó nhớ nghĩ ra một lý do có thể làm tôi hài lòng, sau đó cong mông phục vụ tôi rồi muốn gì thì tính tiếp nhé.”

Omuro câm lặng một lúc. Có lẽ cậu ta cũng chẳng còn ý định phản bác lại. Được vậy thì cũng hay, đỡ được bao nhiêu công sức, nhưng mà hình như thực tế không như vậy.

“Nhưng mà rõ ràng chú biết đến việc cháu đã từ chối tháng trước. Lúc nãy chú cũng nói thế mà đúng không? Nghĩa là lúc chú đến đây đã thừa biết câu trả lời của cháu rồi.”

A, cái thằng ngu này…

Katsumata cực ghét sự hèn nhát không thể phản biện lấy nửa lời, nhưng gã còn ghét những tên xấc xược dám thẳng thắn cãi lại lời gã nhiều hơn.

“Này cậu, đừng bắt tôi nói nhiều lần. Cậu không thể từ chối tôi được đâu. Hơn nữa, lần này tôi đến đây là để điều tra về một vụ án giết người đấy. Chúng tôi nhận định vụ này có khả năng còn liên quan đến vụ án khác nữa. Chính vì lý do đó nên tôi mới muốn biết về tình trạng của cô em gái. Cậu có hiểu vấn đề không?”

Omuro thở dài, trông cậu ta như muốn nói ‘Tôi không thể chịu đựng gã này thêm được nữa’. Thế nhưng vậy cũng tốt. Con người là sinh vật một khi cảm thấy chán nản và phiền phức rồi sẽ huyên thuyên không ngừng.

“Nhưng cũng không có cách nào đâu chú.”

Omuro vừa nói vừa nhìn xoáy vào Katsumata bằng ánh mắt đầy thách thức.

“Xin thứ lỗi cho tôi vì phải lặp lại cùng một nội dung nhé. Nếu cậu đã nói đến như thế, xin hãy cho tôi giải thích thêm một chút. Nhưng chẳng hay trước khi trình bày tôi có thể trình thẻ cảnh sát hay danh thiếp của tôi cho cậu đây xem không? Tôi là Katsumata ở Tổng Bộ, chỉ là một công chức lười nhác, không hiểu biết nhiều cho lắm, mong cậu thứ lỗi.”

Ôi, một thằng công tử bột cứng đầu.

Katsumata đưa danh thiếp ra, đoạn đẩy nó trên bề mặt quầy.

“Trợ lý thanh tra…”

“Biết rồi thì nói mau đi. Đầu tiên là về bệnh của Yukari.”

“Chuyện đó, tôi thành thật xin lỗi.”

Cách xin lỗi cứng nhắc của Omuro cứ như thể cậu ta là một đứa học sinh tiểu học vừa bị mắng oan vậy.

“Ý cậu là quy tắc bảo mật phải không?”

“Nếu chú đã biết thế thì chúng ta dễ nói chuyện hơn rồi.”

“Dễ như thế nào?”

“Bởi vì chú đã biết lý do mà cháu không thể nói, đúng không?”

Kinh ngạc. Những người chấp nhận được lý do đó họa may chỉ có trưởng đội tuần tra ở đồn cảnh sát – mấy ông suốt ngày chỉ bắt chước làm theo thôi chứ chẳng được xem là cảnh sát thật sự, ngoài ra còn có mấy tay công chức quốc gia hạng xoàng. Nếu gã cũng thi đậu vào hạt giống số Một của kì thi công chức quốc gia giống như tên Omuro này, thì có lẽ khi được tuyển vào cơ quan cảnh sát quốc gia năm đó, gã sẽ được là một trong đám thực tập sinh ngu ngơ đặt chân đến Sở Cảnh sát với tâm thế tham quan là chính rồi.

Nếu được thế thì bây giờ mình cũng chẳng cần phải rơi vào tình huống khó này.

Kitami Noboru, con trai trưởng của ủy viên cấp cao Kitami Katsuyoshi nguyên là giám đốc Trụ sở Phân khu số Ba. Tuy nhiên, chính vì mối quan hệ ruột rà máu mủ đó mà ấn tượng của Katsumata dành cho cậu ta rất cay nghiệt. Dù có thể cậu ta có thực lực giống như vị bộ trưởng Ban tuyên truyền ở một tổ chức tôn giáo nào đó gã biết, ông ta đã góp công lớn trong việc giữ gìn trật tự trị an. Nhưng mà gã thật sự không nghĩ cơ quan cảnh sát quốc gia lại tuyển dụng nhân viên theo hệ con ông cháu cha thế này. Chà chà, điểm này cần phải chú ý, có lẽ mình cũng nên tự điều tra chứ nhỉ…

Thôi, bây giờ đó chỉ là chuyện tào lao…

Katsumata gãi mái đầu đã được cắt ngắn của gã, đoạn tiếp tục cuộc chuyện trò dang dở.

“Bác sĩ Omuro này, cậu coi trọng quy tắc bảo mật đó hơn mạng sống của con người sao? Được rồi, nghe cho rõ đây. Có, người, chết đó. Tận hai người đã bị giết hại. Tôi không biết mấy căn bệnh tâm lý đó có ý nghĩa như thế nào với cậu, nhưng tâm hồn của những người đã chết đó có mắc phải bệnh gì đâu. Thứ mà họ bị cướp đoạt là mạng sống. Cậu có hiểu không? Tôi không hề có ý định sẽ đem bệnh trạng của Yukari công bố trên các mặt báo. Trước hết tôi chỉ muốn biết rằng tình trạng cô ấy có ổn định để nói chuyện không. Còn chuyện tôi có nói chuyện với Yukari hay không, có bắt các cậu đưa hồ sơ bệnh án rồi dựa vào đó phân tích tình trạng bệnh nhân hay không, là chuyện hoàn toàn khác. Rồi, bây giờ thì sao? Thôi được rồi, cô ta bị bệnh gì không quan trọng, bây giờ tình trạng của Yukari có thể nói chuyện được hay không? Một câu hỏi như thế này thôi, chẳng lẽ cậu không trả lời được?”

Gã thật lòng nghĩ đến mức này rồi thì cậu bác sĩ chẳng còn lý do nào để từ chối cả. Nhưng, cậu ta bỗng lên tiếng:

“Cháu… không thể trả lời được.”

Omuro nói bằng giọng run run, liếc nhìn Katsumata.

Hết quầy tiếp tân đến cả tòa nhà… Nơi đây quả là một bệnh viện điên rồ toàn tập.

Không chịu lép vế, Katsumata cũng liếc mắt nhìn lại.

“Tại sao? Tại sao mỗi chuyện cô ta có nói chuyện được hay không mà cậu cũng không thể trả lời được?”

“Nhưng dù cháu có trả lời thế nào đi chăng nữa, chú vẫn muốn gặp cô ấy đúng không?”

“Không có chuyện đó đâu. Nếu thật sự là không thể thì dù tôi muốn gặp cỡ nào cũng đâu được, nhỉ?”

Mắt Omuro ửng đỏ lên, nước mắt thậm chí còn đang chực trào ra. Trong một thoáng, Katsumata không thể nào hiểu nổi phản ứng này của cậu ta. Nhưng nếu phải miễn cưỡng phân tích thì có lẽ tên Omuro này yêu cô gái Yukari kia cũng nên. Tuy nhiên, nếu là thế thật thì phiền phức rồi đây. Một khi người đàn ông đã yêu thì họ còn kiên cường hơn cả những tên xã hội đen hết lòng trung thành, sống chết vì thủ lĩnh.

“Cậu, yêu Yukari hả?”

“Ch… ch… chú nói…”

Omuro mặt đỏ tía tai trông chẳng khác gì những chiếc mặt nạ quỷ đính kèm theo các gói kẹo. Cậu ta chống hai tay lên mặt quầy đứng bật dậy.

“Chú đang nói linh tinh gì vậy?”

Đây có khi là thứ mà nhân gian hay gọi là ‘cảm xúc thuần khiết’ nhỉ?

Cho phép tôi nói thẳng, đó chẳng qua chỉ là nhu cầu sinh lý đơn thuần thôi.

“Nếu vậy thì cậu cần gì phải khóc nhè chứ.”

Có lẽ cảm thấy tức tối vì bị gã trêu chọc hay sao đó mà Omuro đấm mạnh xuống quầy.

“Làm gì có chuyện khóc lóc chứ. Đứng trên cương vị là bác sĩ điều trị, cháu không muốn để cho bệnh nhân của mình tiếp xúc với một người có thái độ hống hách như chú. Chỉ thế thôi. Có thể lúc gặp chú thì không có gì, nhưng nếu sau đó tinh thần cô ấy bị khủng hoảng, tình trạng đang ổn định lại chuyển biến tồi tệ hơn thì sao? Nếu vậy thì thà cháu cho cô ấy gặp vị cảnh sát kia còn hơn. Dù sao thì người đó cũng nhẹ nhàng hơn chú cả chục lần.”

Lẫn này là chiêu bài ‘Vô cảm’ sao? Thật ngây thơ. Ngây thơ đến mức cảm thấy nhức nhối tận tủy răng.

Katsumata hừ mũi cười khẩy.

“Chuyện ‘nhẹ nhàng’ thì xin lỗi nhé. Nhưng cho phép tôi nói thẳng, đó chẳng liên quan gì đến trách nhiệm của tôi dành cho công tác điều tra cả.”

“Vậy xem thường nhân quyền của bệnh nhân là cách chú thể hiện trách nhiệm của mình sao?”

“Cái này đâu gọi là xem thường. Nếu tôi có ý xem thường thì từ đầu tôi đã hỏi thẳng y tá số phòng và tự tiện đến gặp cô ta rồi.”

“Thật… thật chẳng ra làm sao cả. Chú mất trí rồi.”

Cuối cùng cũng đến từ ‘mất trí’. Hết lần này đến lần khác, quả là một anh chàng hỗn xược.

Đối với Katsumata, ngoài ‘khó hiểu’ ra chẳng còn từ ngữ nào có thể diễn tả vẻ mặt buồn rười rượi của Omuro. Chỉ là cho phép cảnh sát gặp một bệnh nhân thôi, tại sao phản ứng của cậu ta lại gay gắt đến như vậy? Thật sự gã không tài nào hiểu được. Tuy nhiên, nếu bây giờ không thể gặp cô ta hỏi chuyện, gã cũng sẽ lao đao lắm đây.

Fukazawa Yasuyuki đã nhận phán quyết ba năm tù của tòa. Công tác điều tra về những sự việc trong phạm vi một năm sau khi anh ta ra tù đã rơi vào tay tổ Himekawa. Mặc dù đó là phạm vi điều tra có nhiều khả năng sẽ tìm ra được những thông tin mới nhất, nhưng vì gã là người đến sau nên đành chịu thôi. Nội dung điều tra kế tiếp cũng hời không kém đã được Katsumata giao cho cấp dưới của mình: quan hệ bạn bè trong thời gian ở tù của Fukazawa. Chuyện này do gã đích thân chỉ định nên không có ý kiến phản đối nào. Phần còn lại là khoảng thời gian trước khi Fukazawa vào tù. Thật lòng mà nói, bản thân gã cũng không dám chắc việc tìm hiểu về những chuyện xa xưa như thế có tìm được mối liên quan trực tiếp gì đến vụ án lần này hay không, nhưng Katsumata vẫn dũng cảm xin được phụ trách nội dung điều tra đó.

Lý do đơn giản thôi. Bởi vì gã cảm thấy khúc mắc về phán quyết của tòa bốn năm về trước. Họ đã nhận định vụ phóng hỏa đó chỉ là vô ý chứ anh ta không hề có ý định hủy hoại thi thể bố mẹ của mình. Có lẽ những điều tra viên lúc bấy giờ cũng ôm trong lòng nỗi hoài nghi về điều này. Mặc dù thế, bởi vì không ai đưa ra được bằng chứng xác thực nào nên họ không thể xử theo tội giết người được.

Ai cũng có thể nghĩ theo hướng Fukazawa phóng hỏa sau khi giết chết bố mẹ mình.

Nếu như trong quá khứ Yasuyuki từng ra tay giết người, có khả năng sẽ có mối liên hệ nào đó với vụ án lần này. Nhưng bản thân giả thuyết này cũng chỉ là ấn tượng của riêng gã mà thôi. Nghĩ thì nghĩ thế, tuy nhiên gã không nói toẹt ra ‘Hồi xưa Fukazawa Yasuyuki từng giết người đấy’. Có được một nữ tổ trưởng ngu ngốc phát ngôn những câu như thế là đủ lắm rồi. Đầu tiên phải xây dựng lập luận dựa trên bối cảnh, sau đó là thu thập thông tin và lọc ra các khả năng có thể xảy ra. Trên hết là phải có được bằng chứng, như thế mới gọi là điều tra. Vì lý do đó mà gã cần đến lời khai của người em gái tên Fukazawa Yukari – một nhân vật quan trọng biết rõ về quá khứ của Yasuyuki.

“Rối loạn hoảng sợ, trầm cảm, xa lánh xã hội, tự gây tổn hại cho bản thân mình.”

Đột nhiên Omuro tuôn một tràng.

“Hả?”

Mặc dù gã đã hỏi lại, nhưng Omuro nhất quyết không giải thích nửa lời.

Thằng ranh đáng ghét.

Mặc dù thế gã vẫn có thể hiểu được chút chút. ‘Rối loạn hoảng sợ’ đại khái có nghĩa là dễ bị hoảng sợ. ‘Trầm cảm’ tóm lại là ‘tâm bệnh’ mà người ta vẫn hay nói. Gã không hiểu chứng ‘xa lánh xã hội’ cho lắm, nhưng còn ‘tự gây tổn hại cho bản thân’ thì có lẽ là bệnh thường được gọi bằng một cái tên khác, hội chứng nghiện rạch cổ tay.

Mà nói gì thì nói, cô ta bị lắm thứ bệnh một lúc thế.

“Đó là toàn bộ bệnh của Yukari đúng không?”

“Đúng vậy. Vì thế mong chú hãy thông cảm cho, cô ấy là người mắc bệnh tâm lý mức độ nặng.”

“Vậy tôi không thể nói chuyện được à?”

“Chú nghĩ sao cũng được, nhưng cháu chỉ có thể trả lời là có lúc được và có lúc không thôi. Tuy nhiên, tình trạng của cô ấy nhất thiết phải cực kì thận trọng trong việc tiếp xúc với người ngoài. Vấn đề không phải chỉ đơn giản là lúc đó cô ấy có nói chuyện được hay không. Cũng giống như những gì cháu trình bày khi nãy, sau khi gặp, khả năng dẫn đến những sang chấn tâm lý nghiêm trọng hơn là rất lớn. Mong chú hãy thông cảm cho cháu chuyện đó nữa.”

“Nếu vậy thì cậu cho tôi biết hồ sơ nhập viện của cô ta đi.”

“Cũng được một thời gian rồi. Mấy lần trước khi tình trạng tốt hơn, cô ấy sẽ được xuất viện và quay về cơ sở chăm sóc trẻ em. Nhưng dạo gần đây cô ấy phải ở trong bệnh viện suốt.”

“Tôi muốn xác nhận lại. Đưa hồ sơ bệnh án của cô ta cho tôi xem.”

“Chuyện đó cháu xin phép từ chối. Nếu chú có tờ lệnh điều tra thì là chuyện khác, nhưng hiện tại, về nguyên tắc cháu không thể chấp nhận hành vi xâm phạm quyền riêng tư của người khác như thế này.”

Katsumata không kiềm được một tiếng thở dài.

Thật là hiếm có. Không còn nghi ngờ gì nữa, tên này là một con người tin tưởng tuyệt đối vào chính nghĩa. Chính xác hơn là Omuro thật sự xem những bệnh nhân mình phụ trách là chính bản thân mình đến mức sẵn sàng dang tay bảo vệ họ.

Gã thì không có thời gian rảnh rỗi để đi xin tờ lệnh nên mới phải nhờ vả thế này, vậy mà tên đó chẳng thèm thông cảm gì cả. Hơn nữa bác sĩ là một sinh vật không thay đổi thái độ, chính kiến của mình chỉ vì mấy đồng bạc lẻ. Gã không nghĩ cái giá đó là một số tiền dưới mười triệu yên.

“Tôi hiểu rồi.”

Katsumata chống tay lên quầy, đứng dậy.

“Hôm nay có lẽ kết thúc ở đây thôi, xin lỗi vì đã làm phiền cậu. Lần sau trước khi đến tôi sẽ chuẩn bị lệnh điều tra đàng hoàng để có thể làm vừa lòng cậu. Nhưng đến lúc đó tôi sẽ bắt Fukazawa Yukari phải khai ra tất cả mọi chuyện cô ta biết. Chậc, tôi cũng không có lựa chọn nào khác đâu.”

“Điên rồ! Chú đang uy hiếp cháu sao?”

Omuro cắn chặt môi.

“Dù cậu có nói gì tôi cũng chẳng bận tâm đâu.”

Katsumata tiến về phía cửa. Sau khi mở cửa gã quay người lại một lần nữa.

Omuro đang gục trên quầy, đôi vai cậu ta run rẩy.

Khóc sao? Thật là một thằng ranh khó ưa.

Katsumata rùng mình một cái rồi khép cánh cửa lại.

Đúng lúc đó, nữ y tá mà gã gặp khi nãy bước ra từ nhà bếp ở phía đối diện. Nhìn kĩ một chút, khuôn mặt trang điểm cũng khá đấy, trông rất giống các cô gái tầm thường sẵn sàng xiêu lòng vì mấy đồng bạc lẻ.

2.4

Thứ Hai, ngày 18 tháng 8, 8 giờ 30 phút sáng.

Trong cuộc họp buổi sáng để xác nhận rõ phương án điều tra ngày hôm đó đã có một phát hiện cực kì quan trọng.

“Vâng, danh tính của thi thể vớt lên từ hồ Trong ở công viên Mizumoto ngày hôm qua đã sáng tỏ, vì thế tôi xin phép báo cáo với mọi người. Nạn nhân tên là Namekawa Yukio, ba sáu tuổi. Nơi ở hiện tại là nhà số ∆, cụm số □, khu phố π, phường Azabudai, quận Minato, thủ đô Tokyo. Đã kết hôn, có hai con gái. Là nhân viên công ty Hakkodo, một hãng quảng cáo hàng đầu. Nghe nói đó là công ty sáng tạo có tiếng trong giới quảng cáo. Hai năm trước, Namekawa đã từng gây một vụ tai nạn giao thông. Cũng may đó chỉ là tai nạn đơn lẻ nên không có người bị thương, tuy nhiên dấu vân tay điểm chỉ vào biên bản khi đó đã trùng khớp với dấu vân tay của xác chết lần này, nhờ vậy chúng tôi mới có thể đưa ra kết luận này. Người nhà của Namekawa đã nộp đơn trình báo mất tích vào ngày 19 tháng trước.”

Ngay sau đó, nhiệm vụ của từng điều tra viên cũng được đề cập tới.

“Himekawa, cô cùng với Katsumata sẽ đi đến nơi làm việc của nạn nhân, công ty Hakkodo.”

Hơi thở Reiko nghẹn lại.

Tại sao tôi phải đi với lão đầu đá chứ?

Cô vội liếc nhìn Ioka đang ở trước mặt mình. Vì có thêm nhiều điều tra viên được cử đến hỗ trợ nên số lượng bàn trong phòng họp cũng nhiều thêm. Katsumata đang ngồi ở chiếc bàn phía trong cùng bên trái hàng trên. Biểu cảm trên mặt không hề thay đổi, gã vừa nhìn vào tài liệu trên tay mình vừa ghi chép gì đó. Ngồi kế bên là trưởng tuần tra dày dạn kinh nghiệm của Sở Kameari. Tóm lại, ngày hôm nay sẽ là sự kết hợp hành động của hai nhóm, một bên là Katsumata và trưởng tuần tra thân tín của gã, bên còn lại là Reiko và Ioka.

Chỉ vừa mới nghĩ đến gã một chút cô đã suýt bị kéo trở về tâm trạng của ngày hôm qua. Nhưng lần này nhịp thở của cô không rối loạn. Hôm qua cô chỉ sơ ý một chút thôi. Những lời nói của Katsumata vẫn còn lởn vởn trong đầu cô, giống như một loại thuốc nào đó khiến đầu óc cô mụ mị, thêm vào đó là cái không khí nóng bức của Sở Nishiarai và cảnh vật xung quanh lại vô tình khơi lại kí ức khi cô rời khỏi nhà vào một ngày tuổi mười bảy ấy.

Hôm nay cho dù gã nói gì cũng không có chuyện mình ngất xỉu đâu.

Có lẽ trong lúc mải mê suy nghĩ nét mặt của cô rất nghiêm nghị hay sao đó, nên ngay lúc cô mở mắt ra đã thấy Ioka đang nhìn mình với vẻ lo lắng. Khi đó cô chỉ biết cười trừ rồi khẽ gật đầu.

“Tôi… tôi sẽ bảo vệ tổ trưởng.”

Reiko cũng cười đáp lại Ioka.

“Cảm ơn anh. Nhưng mà tôi không sao… tôi sẽ không chịu thua đâu.”

Phải rồi. Mình đã không còn là mình của ngày đó nữa.

Chẳng cần chờ đến khi cuộc họp kết thúc, Reiko đứng dậy và rời khỏi ghế của mình.

Công tác lấy lời khai tại công ty Hakkodo. Chỉ có ngành nghề là khác nhau thôi chứ đánh giá thái độ của Namekawa Yukio ở công ty cũng giống y như của Kanehara.

Cũng không đúng lắm. Nếu nói về khí chất và tài năng thì bất kì ai, dù là trong hay ngoài công ty, cũng rất nể trọng Namekawa Yukio. Để tìm biết thêm thông tin về anh ta, Reiko còn hỏi đến cả những quảng cáo mà anh ta làm ra. Từ hãng mỹ phẩm mà cô biết rất rõ, đến mì gói, gần đây nhất là video bài hát của một ca sĩ nổi tiếng, tất cả đều có bàn tay của anh ta.

Chuyện đời tư tình cảm của anh ta cũng rất đáng chú ý, trải rộng khắp các lứa tuổi, nhỏ nhất là nữ sinh cấp ba, lớn nhất là nữ diễn viên đã hơn năm mươi tuổi. Theo lời kể của các đồng nghiệp trong cùng bộ phận, dường như vợ anh ta cũng nhắm mắt làm ngơ trước thói trăng hoa của chồng mình. Chẳng biết là do quá độ lượng, hay cô ta đã quá mệt mỏi với chuyện ghen tuông nên chẳng còn cảm xúc gì nữa. Cho dù có là gì đi chăng nữa, có lẽ Reiko sẽ không thể nào thấu hiểu được những suy nghĩ trong đầu của cô ta. Nếu là Reiko, cô tuyệt đối không tha thứ cho hành vi ngoại tình, đó là tội không thể chấp nhận. Mà thôi, về vấn đề này cô sẽ được Kikuta báo cáo sau, hiện anh đang điều tra ở nhà của nạn nhân.

Tuy nhiên, nếu bỏ qua điểm đó, thực tế có thể thấy nhiều điểm chung giữa Namekawa và Kanehara. Chúng được phản ánh rất rõ qua lời khai của cấp dưới anh ta.

“Anh Namekawa hai năm trước đã nhận giải thưởng lớn trong ngành quảng cáo. Mặc dù bản thân anh ấy chưa từng xem nó là mục tiêu vậy mà lại bất ngờ nhận được, anh ấy cảm thấy mất hết động lực phấn đấu, bảo rằng mình không còn nhìn thấy tương lai sau này nữa. Dù chán nản như thế, nhưng vì anh ấy là Namekawa Yukio, nên chỉ cần vung tay một cái, anh ấy vẫn liên tiếp cho ra đời những tác phẩm mà những người cùng ngành dù có vò đầu bứt tóc cỡ nào cũng không thể nghĩ ra được. Nhưng, vì chúng tôi là những người ở gần anh ấy nhất nên chúng tôi biết. Kiểu như anh ấy bắt đầu bị bí ý tưởng. Chẳng biết có phải anh ấy bối rối với các ý tưởng của mình không, hay anh ấy trở nên dè dặt hơn và lui về thế phòng thủ.”

Nỗi trăn trở thường thấy ở những người làm công việc liên quan đến nghệ thuật.

“Thế nhưng chỉ bắt đầu từ năm nay thôi. Sau thời gian chán nản đó anh ấy đã nhanh chóng quay về tinh thần làm việc thường ngày, à không, có lẽ phải nói là thay đổi tính tình luôn thì đúng hơn. Anh ấy trở nên ganh đua hơn trước khi nhận giải thưởng. Chúng tôi rất vui mừng, kiểu như ‘Giỏi quá, quả là thiên tài có khác’. Nhưng mà… nhưng mà, dường như anh ấy đã quá háo thắng hay sao đó mà có nhiều nhân viên cấp dưới của anh ấy không thể theo kịp. Cảm giác như lúc nào công việc cũng dồn dập ập lên đầu chúng tôi.”

‘Không thể theo kịp’. Cô thấy câu này rất đáng chú ý, nhưng tuyệt nhiên không cắt lời kể của anh ta.

“Có cả… tôi nữa. Tôi đã nhắc nhở anh ấy rằng ‘Namekawa à nếu cứ làm việc với cường độ như thế này thì anh sẽ chết mất’. Các vị nghĩ câu trả lời của anh ấy như thế nào?… ‘Tôi biết, nhưng cậu nói thế để làm gì?’. Nhưng chẳng phải là việc cắm mặt làm quần quật bán sống bán chết và sống sao cho mỗi ngày không hối tiếc là hai việc khác nhau hoàn toàn sao? Cách anh Namekawa làm việc ngoài ý nghĩ muốn chết ra thì chẳng còn cách giải thích nào khác. Chí ít theo góc nhìn của tôi là như vậy. Vì thế khi nghe tin anh ấy chết tôi cũng không sốc lắm… À, anh Namekawa vì sao lại chết vậy? Tôi nghe nói anh ấy bị giết, có phải là anh ấy đã gây gổ với ai không? Tại sao anh ấy lại mất tích những một tháng?”

Cuối cùng cô không hỏi được chi tiết gì về chuyện thù oán cá nhân. So với Kanehara, công việc của Namekavva có vẻ dễ gây thù chuốc oán hơn, nhưng xét cho cùng anh ta cũng chỉ là một nhân viên bình thường. Cho dù trong công việc có phát sinh rắc rối gì đi nữa cũng không thể nào dẫn đến cách giết hại quái đản thế kia. Không, đúng hơn là trong trường hợp thông thường khó mà dẫn tới án mạng được. Loại bỏ giả thuyết mâu thuẫn trong công việc, có lẽ cũng chẳng ảnh hưởng gì đâu nhỉ? Ấn tượng ban đầu của cô là như thế.

Ngoài ra cô cũng không tìm thấy được mối liên hệ trực tiếp nào liên quan đến Kanehara. Vốn dĩ ngay từ đầu, giữa nhân viên kinh doanh của công ty cho thuê thiết bị văn phòng và nhân viên sáng tạo nổi tiếng của công ty quảng cáo đã chẳng có mối liên hệ nào rồi. Hoặc ít nhất là trong phạm trù nghiệp vụ. Xin nói thêm là công ty đang cho Hakkodo thuê thiết bị, như là máy photocopy chẳng hạn, cũng không phải là công ty Okura.

Tiếp đến Reiko gặp nữ trợ lý – người nắm rõ lịch làm việc của Namekawa nhất.

“Tôi nhớ chắc rằng vào ngày 13 tháng 7, anh ấy đã hủy mọi lịch hẹn vào buổi tối. Còn tháng trước đó hình như là ngày 8 tháng 6 thì phải… A, ngày hôm đó anh ấy xin nghỉ phép, ừm, ngày Chủ nhật thứ hai trước đó nữa là ngày 11 tháng 5… Ôi trời, tôi đã hoàn toàn không để ý. Ngày hôm đó anh ấy cũng đi ra ngoài vào buổi tối. Anh Namekawa rốt cuộc đã làm gì vào ngày Chủ nhật thứ hai của mỗi tháng vậy?”

Ơ, câu đó phải là tôi hỏi mới đúng chứ?

Tuy nhiên, đây là một lời khai cực kì quan trọng.

Càng lần đến những mốc thời gian trước đó cô phát hiện ra bắt đầu từ tháng 12 năm ngoái, Namekawa đều có việc riêng vào ngày Chủ nhật thứ hai của mỗi tháng. Đến tháng 4 anh ta đã bỏ mặc tất cả những kế hoạch làm việc. Nơi anh ta muốn đến tới mức phải làm như vậy, rốt cuộc là chỗ nào? Hoặc việc anh ta muốn làm vào những ngày đó là gì? Đương nhiên, phía công ty không nắm được những chi tiết như vậy. Không ai biết anh ta đã làm gì. Thế nhưng điểm bắt đầu của những ngày Chủ nhật thứ hai bị thiếu thông tin lại trùng khớp một cách kì lạ với khoảng thời gian Namekawa hăng hái làm việc mà cấp dưới của anh ta gọi là ‘Hồi phục tinh thần’.

Có thể vào Chủ nhật ngày 8 tháng 12 năm ngoái Namekawa đã gặp chuyện gì đó. Đó là chuyện chắc chắn diễn ra đều đặn vào ngày Chủ nhật thứ hai của mỗi tháng. Một nhân vật nào đó nhất định phải gặp chăng? Hay một hiện tượng phát sinh tự nhiên? Hay để tham dự sự kiện? Phải chăng anh ta có liên quan đến một cuộc giao dịch nào đó? Hoặc có thể là lý do gì đó khác biệt hơn nữa?

Cuối cùng thì điều gì đã thúc đẩy Namekawa?

Kể từ khi Namekawa dính dáng đến một việc gì đó, anh ta gấp rút quay trở lại với công việc, thậm chí còn hăng hái hoạt động hơn trước. Sau đó khoảng nửa năm, vào ngày 13 tháng 7, anh ta đột nhiên mất tích. Đơn trình báo mất tích được nộp vào ngày 19. Nguyên nhân của sự chậm trễ đó có lẽ cũng giống như Kanehara, Namekawa không phải là người làm việc theo giờ hành chính thông thường là từ 9 giờ sáng đến 5 giờ chiều.

Tóm lại, việc gì đó xảy ra vào ngày Chủ nhật thứ hai của tháng đã thúc đẩy cả hai người họ làm việc.

Theo giả thuyết này, khi Kanehara trở nên tích cực, thường xuyên đến ngân hàng Đông Đô, tức là mùa xuân năm nay, anh ta đã bắt đầu vướng vào việc gì đó trong ngày Chủ nhật thứ hai của mỗi tháng. Bởi vì vợ anh ta không nhớ chính xác nên vẫn còn chưa chắc chắn. Thế nhưng lời khai của cô ta có chi tiết: bắt đầu từ mùa xuân năm nay, mỗi tháng anh ta lại vắng nhà vào ngày nghỉ một lần. Anh ta đã làm gì? Kanehara và Namekawa, bọn họ đã làm gì vào ngày Chủ nhật thứ hai của mỗi tháng?

Hơn nữa, cả hai đều bị giết vào ngày Chủ nhật thứ hai.

Nói chi tiết hơn, ngày Namekawa bị giết có phải là ngày 13 tháng 7 hay không hiện tại vẫn nằm ngoài phạm vi cô có thể suy luận. Thời điểm tử vong ước tính là trong tháng 7. Với tình trạng thi thể như thế, rất khó để đưa ra một kết luận cụ thể hơn. Tuy nhiên, bởi vì anh ta đã hủy hết lịch làm việc vào buổi tối ngày 13, và mất tích ngay sau đó, thế nên ngày 13 cũng khá hợp lý.

Dựa trên giả thuyết này để tiếp tục suy luận, nếu Kanehara chết vào tháng 8 và Namekawa chết vào tháng 7, có thể nghĩ đến khả năng trước đó, vào tháng 6 và tháng 5 cũng có ai đó trở thành nạn nhân. Nếu suốt từ tháng 12 năm ngoái, Namekawa cũng đã gặp phải một chuyện gì đó tương tự như Kanehara, thì trong trường hợp tồi tệ nhất, số nạn nhân sẽ lên đến chín người.

Và hơn nữa, vào Chủ nhật thứ hai của tháng sau, sẽ tiếp tục có ai đó bị giết…

Rốt cuộc là chuyện gì vậy nhỉ? Họ vướng vào chuyện gì mà lại hăng hái làm việc như vậy? Mặt khác, cái gì đó đã khiến họ có khả năng bị sát hại.

Họ bị giết theo thứ tự chăng?

Đột nhiên Reiko nghĩ đến ý tưởng đó, nhưng cô cảm thấy nó quá ngớ ngẩn nên chỉ cười thầm rồi bỏ qua.

Cô cùng với Katsumata lần lượt mượn từng phòng trong công ty Hakkodo đế gặp mặt nhân viên ở các phòng ban. Trước buổi lấy lời khai này cả nhóm đã có được danh sách tổng hợp sẵn những nhân viên có quan hệ mật thiết với Namekawa từ cấp trên của anh ta. Dựa vào danh sách đó mà nhóm cô sắp xếp sao cho thời gian dành cho mỗi người đều như nhau.

Khi nhóm điều tra kết thúc việc lấy lời khai buổi sáng họ đã tiếp xúc được với gần một nửa số nhân viên trong danh sách. Khi cô nhìn đồng hồ đã là 12 giờ 10 phút.

“Chúng ta cũng đi ăn trưa thôi.”

Miệng nói thế nhưng Reiko lại không cảm thấy đói bụng lắm. Ngược lại, thứ thu hút sự quan tâm của cô là kết quả điều tra của nhóm Katsumata, lúc này việc lấy lời khai của gã vẫn đang được tiến hành trong một phòng riêng khác. Suốt gần một tiếng trên đường đến phường Shibaura của quận Minato nơi đóng đô của công ty Hakkodo, cả lúc ở trong xe điện và lúc đi bộ trên đường, Katsumata không hé môi nói một câu gì thừa thãi với Reiko. Kể cả khi đến đây gã cũng chỉ mở miệng đề nghị chia thành hai nhóm để lấy lời khai chứ tuyệt nhiên không nói chuyện gì vô bổ.

Chẳng biết lão già chuyên rình mò này đang có ý đồ gì đây?

Tuy nhiên, nhờ thế mà Reiko cũng dễ thở hơn. Những lời châm chích của Katsumata như hàng ngàn mũi kim găm vào vết thương của đối phương. Nếu có thể kết thúc ngày hôm nay mà không phải nghe những lời đó, cô tự tin nghĩ rằng mình sẽ hoàn thành tốt công việc vào buổi chiều như thường ngày. Cô đã dặn lòng không được dao động dù gã nói bất cứ điều gì, tuy nhiên, trên thực tế cô không thể lường trước được những lời của gã, vì thế sẽ là dối lòng nếu bảo là cô không cảm thấy bất an.

“Nhắc đến ăn trưa, nếu không rủ tổ trưởng Katsumata thì cũng không ổn nhỉ?”

Ioka chậm rãi buông một hơi thở dài.

“Cũng không hẳn là thế đâu. Nhưng nếu chúng ta không trao đổi kết quả điều tra buổi sáng thì phiền phức lắm. Nếu bên đó không đối chiếu được với kết quả chúng ta có, năng suất làm việc buổi chiều của họ cũng bị ảnh hưởng nữa.”

Reiko miệng nói thế nhưng trong lòng đầy bất an. Xét cho cùng thì Katsumata có giao cho cô những thông tin chính xác gã lấy được từ buổi lấy lời khai hay không? Không đâu, dù Katsumata ích kỉ cỡ nào có lẽ gã cũng sẽ vui vẻ đưa cho cô nội dung lời khai đầy đủ thôi, bởi vì nói gì thì nói, đây vẫn là công việc cả hai bên được phân công làm chung với nhau. Sau khi đối chiếu kết quả của nhóm Katsumata và Reiko, đó sẽ là kết quả của toàn buổi điều tra đầu tiên. Mặt khác, hẳn là Katsumata cũng rất tò mò về nội dung lời khai nhóm Reiko phụ trách.

“Vậy thì đi thôi.”

Cô theo Ioka rời khỏi phòng họp. Cả hai băng qua lối hành lang sạch sẽ được trải thảm màu xanh dương rồi bước vào một văn phòng rộng rãi được đề là ‘Ban sáng tạo’. Cô không biết đây có phải là hình ảnh thường ngày của một công ty quảng cáo hay không, trong phòng các nhân viên nhốn nháo và tất bật như thể họ đang ở trong một cuộc chiến cam go nào đó. Mặc dù đã quá 12 giờ nhưng bầu không khí trong phòng chẳng có chút gì gọi là ‘giờ nghỉ trưa’ cả. Trên các bàn làm việc được phân ra bởi vách ngăn, cái nào cái nấy bày la liệt một núi giấy tờ, tài liệu, hộp giấy, mô hình và hàng mẫu.

Ở phía trong cùng của căn phòng như mê cung này có ba phòng họp. Trên vách ngăn của các phòng đều có cửa sổ bằng kính phía trên thắt lưng, trong số đó Katsumata đang sử dụng căn phòng đầu tiên bên tay trái. Hiện tại có một tấm màn sáo màu vàng được hạ xuống. Không biết có ai đang sử dụng căn phòng bên phải hay không, nhưng vì ở đó cũng được che bằng một tấm màn sáo màu xanh lá nên Reiko không thể nhìn vào bên trong. Căn phòng ở giữa không có tấm màn nào cả, nhìn cũng có thể biết được ngay không có ai trong phòng. Nếu mà tấm màn ở đó được hạ xuống, không biết nó sẽ có màu gì nhỉ?

Để không làm phiền các nhân viên, Reiko đi men theo sát tường. Cô chuẩn bị gõ lên cánh cửa phòng họp bên tay trái thì…

“Xin… xin lỗi.”

Một nữ nhàn viên ở gần đó cất giọng.

“Vâng, có việc gì vậy ạ?”

“Xin lỗi, các vị ở căn phòng đó đã đi trước được tầm 30 phút rồi ạ.”

Trong một thoáng Reiko không hiểu được ý cô gái đang muốn nói gì.

“‘Các vị’ mà cô nói là cảnh sát hình sự bên tôi phải không?”

“Vâng.”

Ioka mở cửa, miệng lầm bầm ‘A, lũ an ninh mắc dịch’.

“Cả hai luôn à?”

“Vâng… À không, có cả chị Shiratori bên công ty chúng tôi đi cùng nữa, nên tổng cộng là ba người ạ.”

Shiratori?… A, chết rồi!

Shiratori Kasumi. Người phụ nữ mà Namekawa thân thiết nhất trong công ty và cũng là người yêu lâu năm của anh ta.

“Nhưng mà không phải chị Shiratori đến chiều mới quay về công ty sao?”

“Thời gian chị ấy chắc chắn có mặt ở công ty là buổi chiều, nên chị ấy đã chủ động hẹn giờ đó. Nhưng hơn 11 giờ chị ấy đã về công ty, vì vậy các vị kia đã…”

Một nước cờ hèn hạ…

Theo danh sách phân công lúc đầu, Shiratori Kasumi thuộc phần Reiko phụ trách. Trong lúc lấy lời khai vào buổi sáng tên của cô ta cũng xuất hiện không biết bao nhiêu lần, ai cũng thừa nhận hai người họ công khai yêu nhau trong công ty. Như vậy không đúng lắm, bởi vì Namekawa đã có gia đình rồi nên phải gọi đây là mối quan hệ bất chính mới hợp lý. Nhưng cô ta từng là bạn gái của Namekawa từ trước khi anh ta kết hôn, vì thế Shiratori là một nhân vật quan trọng, chắc chắn cô ta biết rõ cả chuyện công việc lẫn đời tư của Namekawa.

Chơi bẩn quá đấy, lão đầu đá.

Nếu chỉ đơn giản là gã chen ngang để giành lấy cơ hội lấy lời khai thôi thì không nói làm gì, nhưng gã lại còn tự tiện dẫn theo cô ta ra khỏi công ty là có ý gì? Có lẽ bây giờ gọi vào điện thoại của Katsumata chắc gã cũng không thèm nghe máy, ngược lại, cho dù có liên lạc với Shiratori thì Katsumata cũng chẳng có ý định bàn giao lại cô ta đâu. Giả sử gã bàn giao cho cô thật, biết đâu trước đó gã đã khuyên cô ta đừng nên nói thông tin gì quan trọng cho cảnh sát khác thì sao? Phải rồi, những việc tầm thường như vậy thì một người đê tiện như gã làm dễ như không ấy mà.

Chết tiệt, mình bị chơi một vố rồi. Bất cẩn quá đi mất…

Đến bây giờ Reiko mới hiểu được lý do vì sao sáng nay Katsumata không nói lấy nửa lời nhảm nhí như thường ngày.

Kikuta có mặt tại nhà riêng của Namekawa ở Azabudai.

Hàng rào và tường ngoài nhà được lát bằng gạch nên nhìn qua trông giống như một ngôi nhà cũ, nhưng nếu nhìn kĩ sẽ nhận ra đó là những miếng ốp tường được thiết kế theo hình ảnh của những viên gạch.

Anh nhấn nút trên hệ thống chuông cửa có màn hình được gắn trên cổng.

“Vâng, xin hỏi ngài là ai vậy ạ?”

Giọng nói dịu dàng của một người phụ nữ đáp lại.

“Xin lỗi, tôi là người của Tổng Bộ.”

“Xin hãy chờ tôi một chút.”

Ngay lập tức cửa mở ra, hình ảnh người phụ nữ đang mặc một cái đầm màu xanh rêu xuất hiện nơi ngưỡng cửa. Tuổi tác chắc cũng không khác Reiko là mấy, có khi còn nhỏ hơn một chút. Nhìn cách cô ta bước đi từ cửa và tư thế đứng chân xếp ngay ngắn có thể thấy cô ta đã được giáo dục rất tốt. Tiểu thư đài các. Những từ ngữ đó rất hợp với cô ta.

Bước qua cánh cửa, đầu tiên Kikuta cúi đầu.

“Tôi xin chia buồn cùng chị.”

Người phụ nữ không trả lời mà chỉ nhẹ nhàng cúi đầu đáp lễ. ‘Mời vào’, ngay cả lúc cô ta mời anh vào nhà cũng chỉ nói ngắn gọn bằng một giọng nói mỏng manh tưởng như có thể tan biến vào không khí bất cứ lúc nào. Nhưng nó không đem lại cảm giác đau buồn khi người vợ hay tin người đàn ông trụ cột của gia đình mất đi, đó chẳng qua chỉ vì tính cách thật của cô ta vốn rất trầm lặng thôi. Anh không tài nào tưởng tượng được hình ảnh người phụ nữ này bước đi hùng hổ, đập bàn đập ghế, quát tháo như Reiko.

So với kiểu phụ nữ như thế này, quả nhiên mình vẫn thích Reiko hơn…

Kikuta cùng với một cảnh sát tuần tra thuộc Sở Kameari đi theo sau người phụ nữ.

Bước vào nhà, đập vào mắt anh là rất nhiều các trang thiết bị nội thất cao cấp. Làm người sáng tạo nổi tiếng của một công ty quảng cáo cũng có thể kiếm được nhiều như thế này sao? Hay là tại mình không có mắt nhìn đồ nội thất nên mọi thứ đều trông có vẻ đắt tiền chăng?

“Xin mời.”

Cả hai được dẫn vào căn phòng khách khá rộng. Gỗ lát sàn nhà cũng không phải loại thường, thiết kế của ván lát sàn là những viên gỗ được sắp xếp tỉ mỉ trông rất sang trọng. Ở nơi cửa sổ có phủ một tấm rèm với họa tiết ren gần đó treo vài khung ảnh. Có lẽ chúng lưu giữ những tấm hình chụp chung của Namekawa, vợ anh ta và hai cô con gái, nhưng bây giờ không phải là lúc đứng ngắm ảnh. Trước mắt cả hai làm theo lời mời của cô ta và ngồi xuống chiếc ghế sô pha êm đến mức tưởng chừng có thể nuốt chửng lấy người ngồi từ phía sau.

Người phụ nữ nhanh chóng bưng hồng trà lạnh ra và ngồi ở phía đối diện.

“Xin lỗi vì đã làm phiền chị trong lúc tang gia bối rối thế này.”

Dù anh mở lời nhưng cô ta chỉ gật đầu, thậm chí còn chẳng có vẻ gì là buồn rầu về cái chết của chồng mình. Kikuta vẫn chưa nắm rõ được tình hình nên anh quyết định bắt đầu hỏi từ thành phần gia đình.

Người phụ nữ tên là Namekawa Tomoyo, hai tám tuổi. Tính ra thì cô ta và Namekawa cách nhau vừa tròn mười tuổi. Sau khi tốt nghiệp cao đẳng, Tomoyo đã làm việc ở một công ty kinh doanh và quen biết Namekawa do anh ta thường xuyên lui tới đó vì công việc. Cả hai kết hôn vào sáu năm trước, năm sau đó con gái đầu lòng của họ ra đời. Hiện tại cô ta là mẹ của hai đứa con gái, đứa lớn năm tuổi còn đứa nhỏ ba tuổi. Dường như gia đình cô ta thuộc loại khá giả nên khi xây dựng ngôi nhà này bố mẹ cô ta cũng đã hỗ trợ khá nhiều.

Quả nhiên… đây không phải là ngôi nhà mà một người làm công ăn lương có thể tậu được trước bốn mươi tuổi.

Kikuta đưa mắt về phía cửa sổ ban nãy.

“Chúng tôi có chuyện muốn hỏi, có thể nghe hơi bất lịch sự một chút nhưng xin chị đừng hiểu lầm.”

“Vâng, có chuyện gì vậy ạ?”

Ánh nhìn của Tomoyo vẫn hướng xuống mặt bàn.

“Dạo gần đây, quan hệ vợ chồng của chị và anh nhà như thế nào?”

Hơi thở của cô ta nghẹn lại một chút, Tomoyo mỉm cười buồn bã nhưng thần sắc tuyệt nhiên không thay đổi.

“Không tốt mà cũng chẳng xấu. Đầu tiên tôi phải nói điều này trước, thật ra tôi không hiểu rõ con người của chồng tôi đâu. Một gia đình mà phải nói ra những chuyện như thế này thật lấy làm xấu hổ. Nhưng nếu các anh điều tra bên phía công ty chồng tôi thì sớm muộn gì các anh cũng biết thôi. Vì thế tôi muốn chủ động nói trước… chồng tôi đang qua lại với một người ở công ty, cô ấy là Shiratori Kasumi, người yêu của chồng tôi từ trước khi kết hôn.”

Câu chuyện mà Tomoyo vừa kể và thái độ điềm tĩnh của cô ta mâu thuẫn một cách kì lạ. Kikuta không giấu được sự khó hiểu của mình và hỏi tiếp.

“Khi kết hôn chị có biết chuyện đó không?”

Cô ta chậm rãi lắc đầu.

“Không, sau khi kết hôn và có được đứa con đầu lòng tôi mới biết. Lúc tôi nghe được lời khẳng định rõ ràng từ chính miệng của anh ấy, tôi đang mang trong mình đứa con gái thứ hai. Nhưng trước đó tôi cũng ngờ ngợ rồi. Anh ấy thản nhiên về nhà với các dấu vết lộ liễu đến mức người có trực giác kém như tôi cũng có thể nhận ra được.”

Ý cô ta là các vết son hay mùi nước hoa lạ sao?

“Thế nhưng chắc chắn việc này cũng có phần lỗi tại tôi. Tôi đã tin theo lời ngon ngọt của Namekawa và chấp nhận kết hôn cùng anh ấy. Bản thân tôi cũng là một người phụ nữ nên khi được anh ấy săn đón tôi thấy rất hạnh phúc, hơn nữa anh ấy còn là một người xuất sắc trong công việc, bạn bè tôi rất ngưỡng mộ bảo tôi thật là có phước mới quen được người như anh ấy, nên khi đó tôi cũng lấy làm tự hào lắm… thế nhưng, cái gọi là hạnh phúc ấy ngay từ đầu đã không có rồi. Chính bản thân tôi cũng không thể hiểu nổi cảm xúc thật sự của mình là như thế nào nữa.”

Mắt cụp xuống, cô ta khẽ nghiêng đầu.

“Vì thế chồng tôi cũng thường hay nói với tôi ‘Em đang nghĩ gì vậy?’. Thế nhưng mỗi lần nghe anh ấy hỏi thế đầu óc tôi mụ mị rồi dần không biết câu trả lời nữa. Rốt cuộc là mình đang hạnh phúc hay đau khổ, cảm xúc này là vui vẻ hay buồn bã…? Vì thế, điều này chỉ là suy nghĩ của tôi thôi, đó là lý do mà chồng tôi quyết định nói cho tôi biết về người phụ nữ khác mà anh ấy đang hẹn hò. Khi đó anh ấy cũng hỏi ‘Em đang nghĩ gì vậy?’. Và suy nghĩ của tôi chỉ là ‘A, thì ra mọi chuyện là như thế’. Đương nhiên, tôi cảm thấy tức giận vì bị phản bội. Bên cạnh đó, tôi còn thấy bất an khi nghĩ tới chuyện sau này. Tuy nhiên, biết đâu anh ấy cũng cảm thấy khó hiểu, giống như ‘Ngay cả chuyện này mà phản ứng của em chỉ như vậy thôi sao?’. Chuyện tôi kể thật chẳng đâu vào đâu, nhỉ?”

Kikuta nghẹn lời. Bởi vì anh đâu thể nào thật thà đáp lại rằng ‘Công nhận’. Dù sao thì anh cũng nên nương theo chủ đề này.

“Vậy… à? Còn về hành động gần đây của anh nhà thì sao?”

“Vâng. Như những gì tôi kể với anh, mối quan hệ của chúng tôi không còn êm thấm nữa nên tôi cũng không biết rõ. Vì tính chất công việc của chồng tôi nên rất ít khi anh ấy ở nhà vào cuối tuần. Khi về đến nhà anh ấy là một người cha tốt, hết mực dịu dàng với các con. Lúc đó tôi thật lòng nghĩ chỉ cần như thế này thôi cũng tốt rồi. Hơn nữa, anh ấy chưa từng giấu giếm tiền lương, mỗi tháng vẫn đem tiền về nhà. Vì thế quan hệ vợ chồng chúng tôi có tốt hay không cũng không… có lẽ người đời sẽ phê phán những chuyện như thế này, nhưng đối với tôi, dù sao thì mọi chuyện chỉ được như thế thôi.”

Kikuta càng lúc càng muốn nổi điên. Từ nãy đến giờ anh cũng bực bội vì không thu được thông tin hữu ích nào, nhưng thứ làm anh phát cáu hơn cả chính là quan điểm sống của người phụ nữ này đối với quan hệ vợ chồng lẫn cuộc đời của cô ta. Người như Kikuta sẽ không bao giờ hiểu được rốt cuộc phương pháp nuôi nấng, dạy bảo nào lại có thể tạo nên một con người như thế.

Cứ đà này có lẽ mình hỏi gì cũng vô ích thôi.

Mặc dù nghĩ vậy nhưng tạm thời Kikuta vẫn tiếp tục hỏi dò Tomoyo về quan hệ bạn bè bằng hữu của Namekawa.

Katsumata ngồi đối diện Shiratori Kasumi trong một nhà hàng Ý sang trọng. Đương nhiên người chọn nơi này không phải là Katsumata, mà là Kasumi. Nếu để cho Katsumata quyết định, gã sẽ không chút do dự mà chọn ngay một quán cơm thịt heo Tonkatsu.

Này này, mấy người đừng có mà bảo ‘Katsu-mata đương nhiên sẽ chọn Ton-Katsu’ nhé.

Vào lúc 11 giờ hơn Katsumata vô tình để mắt đến một cô gái xinh đẹp bước vào ‘Ban sáng tạo’. Vừa hay gã đang lấy lời khai nhân viên cấp dưới của Namekawa, gã hỏi ngay ‘Cô gái đó là ai thế?’. Cậu ta nhe răng cười.

“Cô ấy là tình nhân của anh Namekawa. Chính là cô gái tên Shiratori Kasumi mà tôi nói khi nãy.”

Một chiếc áo cộc tay và một chiếc quần màu trắng. Dường như cảm thấy mình ăn mặc quá phong phanh trong căn phòng có máy lạnh bật hết cỡ như thế này hay sao đó mà cô ta còn khoác thêm chiếc áo khoác mỏng bên dưới chiếc túi xách. Đôi mắt một mí, ánh nhìn nghiêm nghị đúng kiểu Katsumata thích.

Mặc dù gã chỉ biết Namekawa qua ảnh và thi thể của anh ta, nhưng với người đàn ông mang nét mặt đầy hiên ngang như anh ta, hai người họ quả thật là trời sinh một cặp. Linh tính gã mách bảo rằng người phụ nữ đó biết rất nhiều về Namekawa. Nếu cứ để mọi việc diễn ra theo kế hoạch, buổi chiều Reiko sẽ lấy lời khai của cô ta. Nhưng có lẽ bây giờ cũng chẳng cần bận tâm đến việc đó nữa.

“Này, phần cậu xong rồi.”

Katsumata đuổi cậu nhân viên của Namekawa ra khỏi phòng.

“Anh Matsuoka, chúng ta đi ra ngoài thôi.”

Gã khều vai cộng sự của mình. Khác với anh chàng tuần tra trẻ măng ngày hôm qua, bắt đầu từ hôm nay người đi cùng gã là vị tuần tra trưởng lớn tuổi này. Ông ta trông có vẻ đang nghĩ ngợi gì đó, nhưng cuối cùng ông ta vẫn im lặng đi theo gã. Ông già này là người thật sự rất dễ đối phó.

Ra khỏi phòng họp, Katsumata đắn đo suy nghĩ. Theo kế hoạch có lẽ Reiko sẽ rời phòng họp vào khoảng giữa trưa. Tuy nhiên nếu vì một lý do nào đó như đến nhà vệ sinh chẳng hạn, cô ta đi ngang qua đây và thấy căn phòng trống không thì phiền phức lắm. Chi bằng trong mười phút còn lại đưa Kasumi ra khỏi công ty để có nhiều thời gian hỏi chuyện hơn. Katsumata để đèn sáng và hạ tấm màn sáo xuống. Màu vàng của nó chói đến mức gã cảm thấy hơi choáng váng.

“Cô là Shiratori Kasumi đúng không?”

Katsumata cất giọng hỏi. Kasumi vừa mới ngồi xuống ghế đã nhìn lên với ánh mắt cảnh giác. Nhưng chẳng cần chờ đến lúc gã đưa thẻ, như đã hiểu được tình hình, cô ta gật đầu.

“Đến lượt của tôi à?”

Giọng nói khàn khàn nghe thật gợi tình. Kasumi là một mẫu phụ nữ xinh đẹp được tất thảy mọi người thừa nhận năng lực và đánh giá cao trong công việc. Không phải là loại người-đẹp-rởm như Himekawa Reiko. Nếu lấy hoàn hảo ra làm thước đo, Kasumi mới là chuẩn mực của một người phụ nữ đẹp. Hơn nữa, dù cô ta đang vướng vào mối quan hệ bất chính thật, nhưng người yêu của cô ta là một nhà sáng tạo hàng đầu cơ mà. Về mặt nào đó, có thể xem đây cũng là một nét hoàn hảo khác của cô ta.

Ngay cả những người phụ nữ có cuộc sống sung túc nhất cũng không ai có thể tỏa sáng được như thế này.

Katsumata thầm nghĩ, dù yêu sâu đậm đến đâu, hai người cũng chẳng thể nào dễ dàng đi đến kết hôn. Nếu thật lòng trân trọng người phụ nữ này, ngược lại, có khi gã nên giữ khoảng cách với cô gái tên Kasumi như Namekawa thì tốt hơn. Việc của phụ nữ chỉ là rửa bát thôi. Chính nhờ sự xa cách mới có được niềm hạnh phúc khi ôm chặt lấy nhau. Bởi vì không chung sống với nhau nên mới cảm thấy khao khát được ngắm nhìn những góc cạnh bình thường không thể thấy. Tình dục, hay tiếng gọi của thần Eros mà người ta hay nói chính là những điều như vậy. Nhưng không phải chỉ cần làm theo thứ tự tắm, mặc một bộ đồ ngủ cũ và cùng chui vào chăn là có thể biết được những góc khuất của nhau. Sau khi đàn ông và đàn bà cho nhau xem tất cả những gì họ có, mọi chuyện sẽ kết thúc.

Việc ly hôn mình cũng giải quyết xong xuôi rồi. Giờ đây mình chỉ là một người đàn ông bận rộn hết lòng vì công việc thôi.

Katsumata một mặt mời Kasumi ăn trưa, mặt khác gã nhét ba mươi ngàn yên vào tay cộng sự của mình và bảo lão ta tạm biến đi. Lão trưởng tuần tra ở tuổi này rồi mà vẫn thích những đồng bạc lẻ. Chỉ cần đưa cho vài đồng và bảo lão đi đâu đó chơi chán rồi quay lại thì lão sẽ cười hề hề rồi nhanh chóng biến mất tựa một làn khói. Nói chẳng ngoa, khi nãy lão ta làm vẻ mặt như thế thật. Chắc chắn sau đó lão cũng không bô bô báo cáo những chuyện thừa thãi đâu.

“Cô nghĩ như thế nào về việc cậu Namekawa đột ngột mất tích như thế?”

Katsumata vừa hỏi vừa hút sợi mì Ý mà gã còn chẳng biết tên. Chí ít nếu có một món mì Ý nào đó nấu theo kiểu Nhật, gã sẽ cố tưởng tượng nó là một tô mì Udon ít nước dùng mà cố ăn cho hết. Thế nhưng trong menu chẳng có món nào như thế nên gã đành phải chịu trận.

Món gã đang ăn là do Kasumi chọn vì trước đó gã đã để cô ta tự chọn món, ‘Cô gọi cho tôi món nào nhạt nhạt ấy!’. Hình như tên nó là Pero Pero gì đó. Tuy nhiên, có lẽ là nhạt quá rồi hay sao mà gã chỉ toàn cảm nhận thấy vị của dầu, tỏi và ớt. Nói thật lòng, chính là vị của món ăn mà người nấu đã nêm thiếu cái gì đó chứ chẳng có cách diễn tả nào khác. Gã muốn tự mình nêm nếm, nhưng trên bàn còn không có cả chai nước tương. Gã cảm thấy khổ sở vô cùng.

Đột nhiên, chiếc nĩa trên tay Kasumi dừng lại.

“Ban đầu tôi cũng không hiểu lý do là gì. Từ những gì tôi biết thì anh ấy không phải là người bỏ bê công việc cả một ngày trời mà không đoái hoài tới. À, trước đó cũng có vài lần anh ấy xao nhãng kế hoạch làm việc, nhưng chỉ vài tiếng sau anh ấy sẽ tự chấn chỉnh lại ngay. Vậy mà lần này, trong mấy ngày liền không có bất cứ một liên lạc nào của anh ấy. Khi một tuần trôi qua tôi bắt đầu nghĩ có lẽ anh ấy đã chết ở nơi nào đó cũng nên.”

Chiếc cổ thon gọn, trắng trẻo. Món cô ta ăn cũng giống với Katsumata, những sợi mì được hút vào, chạy dọc chiếc cổ họng nhỏ xinh đó. Một lớp dầu mỏng bám trên đôi môi đỏ mọng khiến nó bóng lên. Chẳng hiểu sao lại trông quyến rũ thế.

“Hai người yêu nhau lâu như thế, cái chết của anh ta có lẽ khiến cô cảm thấy cuộc đời này vô vị lắm…”

Giống như món mì Ý này vậy.

“Có vấn đề gì sao? Không lẽ ông đang nghi ngờ tôi?”

Gã lờ đi câu hỏi của cô ta.

“Cô không thấy đau lòng sao?”

“Đau chứ! Đau đến mức muốn gào lên mà khóc đấy chứ!”

“Nhưng cô không khóc.”

“Vâng. Vì công việc của tôi vẫn còn nhiều lắm.”

“À, thì ra là thế.”

Sau khi dùng bữa xong, cô ta lịch sự rót một cốc cà phê đặc và mời gã uống, có lẽ cô ta thấy cảm kích vì chuyện gì đó. Tuy nhiên gã thật không hiểu nổi vì sao chỉ hành động uống cà phê thôi mà cô ta lại trông xinh đẹp đến vậy.

Thật là điên mất thôi. Suýt nữa thì quên béng việc chính.

Katsumata lấy lại tinh thần, đoạn gã tiếp tục hỏi.

“Dạo này cậu Namekawa có biểu hiện gì lạ không?”

“Lạ mà ông nói… ví dụ như thế nào?”

“Cũng không có gì quan trọng. Nếu phải nói kĩ hơn, ví dụ như là kế hoạch của ngày Chủ nhật thứ hai trong tháng chẳng hạn.”

Đôi mày xếp ngay ngắn hoàn hảo của Kasumi lập tức nhướn lên.

“Ngày Chủ nhật thứ hai… có chuyện gì sao?”

“Thì bây giờ tôi đang hỏi đây. Thời gian gần đây Namekawa ở cùng cô vào ngày Chủ nhật thứ hai đúng không?”

Ánh nhìn cô ta dừng lại trên cốc cà phê nhỏ một lúc.

“Xin cô hãy kể chi tiết một chút.”

Một người phụ nữ điềm tĩnh. Có lẽ cô ta đã nhận thức rõ tình huống mà mình đang đối mặt và đang suy nghĩ để quyết định nội dung nên kể. Chẳng phải là tốt quá sao? Gã thuộc tuýp người chỉ cần câu được con cá to thì bao nhiêu mồi cũng không tiếc.

“Ý của tôi muốn hỏi ngoài công việc, những ngày Chủ nhật thứ hai của tháng, anh ta đã đi đâu? E rằng đó là các kế hoạch riêng không liên quan đến công ty. Và trên hết, việc đó có liên quan gì đến cô không?”

Gã hỏi bằng giọng điệu nhẹ nhàng của mấy tay làm trong ngành dịch vụ. Nhưng biểu cảm của Kasumi sau khi nghe những lời đó lại là một phản ứng gã chưa bao giờ ngờ tới.

Đột nhiên cô ta bật khóc.

“Tôi không biết. Tôi cũng hỏi về chuyện đó nhưng anh ấy chẳng nói cho tôi biết gì cả. Đôi khi anh ấy cũng có quen với những người con gái khác bên ngoài, nhưng anh ấy không phải là loại người che giấu những chuyện như thế. Vậy mà anh ấy tuyệt đối không kể bất cứ điều gì về việc mình làm vào ngày Chủ nhật thứ hai cả. Cứ đụng đến chủ đề đó là anh ấy lại phản ứng dữ dội và phủ nhận tất cả. Tôi đã có suy nghĩ không biết anh ấy có chia tay cả tôi và vợ để đến với người con gái khác không. Kết cục anh ấy lại… để lại biết bao câu hỏi không có lời đáp.”

“Cô nghĩ anh ta quen với người khác sao?”

Kasumi khẽ lắc đầu.

“Tôi không biết. Khi tôi hỏi dồn thì anh ấy nổi cơn tam bành. Nhưng sau đó vẻ mặt anh ấy trông rất đau đớn và buồn bã. Tôi không hiểu biểu cảm đó của anh ấy mang ý nghĩa gì. Cứ như tôi chẳng biết gì về anh ấy cả, từ trước đến giờ chưa lần nào tôi có cảm giác như thế. Chúng tôi đã yêu nhau được những mười năm, công việc, gia đình, chuyện gì anh ấy cũng tâm sự với tôi, vậy mà…”

“Chuyện đó bắt đầu cụ thể vào khoảng thời gian nào?”

“Theo tôi là cuối năm ngoái. Bởi vì tôi nhớ đó là khoảng thời gian chúng tôi bắt đầu phải làm việc cật lực.”

Chợt hơi thở Kasumi nghẹn lại.

“A, giờ tôi mới nhớ ra, có một lần thấy tôi hỏi lằng nhằng quá anh ấy đã buột miệng nói ra một chuyện gì đó khá kì lạ.”

Tốt tốt, cuối cùng cũng tới lúc rồi. Cá lớn, cá lớn đây rồi.

Thật lòng gã muốn nhảy cẫng lên, nhưng gã cố kiềm cảm giác hân hoan đó lại và nhìn vào mắt Kasumi với vẻ thận trọng.

“Ô, và chuyện đó là…?”

“Ừm… ban đầu anh ấy hỏi tôi có người quen nào từng ra chiến trận không. Nói đến chiến tranh, ông nội tôi đã từng tham chiến thật, nhưng ông đã hy sinh khi bố tôi vẫn còn là học sinh tiểu học, ngoài ra họ hàng thân thích tôi cũng không nghĩ ra ai, vì vậy tôi đã trả lời không có. Anh ấy trầm tư hồi lâu rồi nói đại loại như là bên trong những con người trở về từ chiến trận có một thứ sức mạnh gì đó rất đặc biệt, gần đây anh ấy bắt đầu cảm nhận sâu sắc sự mạnh mẽ đó rồi. Lúc đó trông anh ấy hơi đáng sợ. Cảm giác lạ lẫm cứ như là một người hoàn toàn khác.”

Katsumata cũng trầm tư hồi lâu.

Tại sao đến thời này rồi mà còn nói đến chuyện chiến tranh chứ? Cái này có phải là ‘cá’ thật hay không vậy?

Không lẽ cá ươn và thi thể của Namekawa lại giống nhau đến mức này sao? – Gã thầm nghĩ.

2.5

Otsuka đi gặp những mối quan hệ bạn bè của Namekawa.

Giữa các cảnh sát hình sự có một luật bất thành văn ai cũng ngầm hiểu, đó là tuân thủ nghiêm ngặt phạm vi điều tra. Khi đi thu thập thông tin, cho dù mối liên hệ nào xuất hiện đi chăng nữa cũng không được điều tra ngoài phạm vi mình được phân công. Trong trường hợp thật sự cần thiết phải thông báo trước với điều tra viên đang phụ trách khu vực đó, rồi cố gắng thực hiện lấy lời khai dưới sự chứng kiến của người cảnh sát đó.

Tương tự như thế, bởi vì Reiko và Katsumata đang phụ trách những người liên quan đến công ty Hakkodo nên khi điều tra về bạn bè của Namekawa, Otsuka phải loại bỏ những người đó ra. Còn những mối liên hệ khác phát sinh ra từ đó sẽ do Ishikura và cấp dưới của Katsumata đảm nhiệm. Ngoài ra, lấy lời khai các mối quan hệ bạn bè quen biết thông qua các thành viên trong gia đình như là bạn của vợ, nếu có con sẽ là hội phụ huynh, hàng xóm là phần việc của Kikuta. Đi theo để hỗ trợ Kikuta có Yuda và một tên cấp dưới khác của Katsumata.

Tóm lại, phạm vi điều tra còn sót lại cho Otsuka nói huỵch toẹt ra là bạn bè nạn nhân quen trước khi anh ta kiếm được việc làm — tức là thời đi học. Nhưng nói là nói vậy thôi, những người được vợ anh ta nhắc tới sẽ lại thuộc phạm vi do Kikuta và Yuda phụ trách. Kết cục, Otsuka phải điều tra từ con số không, vì thế cậu không còn cách nào khác ngoài việc đến trường đại học cũ của nạn nhân — trường Đại học Haseda. Namekawa đã tốt nghiệp Khoa Xã hội của trường này mười lăm năm về trước. Ngặt một nỗi, tất cả những gì cậu biết chỉ có thế.

Đại học. Chà, một thế giới khác biệt…

Sau khi học xong cấp ba Otsuka đã tham dự kì thi của Tổng Bộ và được tuyển vào đó. Cậu tốt nghiệp và được phân về Sở Cảnh sát Kanai. Đương nhiên cậu chỉ làm việc ở một đồn cảnh sát thuộc lực lượng tự quản, nhưng niềm khao khát trở thành cảnh sát hình sự trong cậu lại mãnh liệt hơn người khác nhiều lần. Cậu biết mình không được như trong các bộ phim hình sự, vị trí của cậu không cầm súng hay cho những kẻ tình nghi đang ra sức chối quanh co ăn đấm khiến hắn ngã lăn. Mặc dù vậy cậu vẫn muốn có thể làm những việc như thế dù chỉ một lần. Nói đúng hơn, có lẽ chính vì những sự hạn chế mà cậu càng muốn mình thực hiện được điều đó. Mong muốn được chuyển sang đội Hình sự là thế, nhưng mỗi ngày trôi qua cậu vẫn phải làm nhiệm vụ chỉ đường, xử lý đồ đánh rơi hay đi thu các phiếu cập nhật thông tin liên lạc.

Cơ hội đến nhanh hơn cậu tưởng. Một vụ án giết người cướp của xảy ra ở nơi cách đồn cảnh sát Otsuka làm việc khoảng vài trăm mét. Ban chuyên án được thiết lập ở Sở, nếu chỉ có đội Hình sự thôi thì không đủ nhân lực, vì thế đội lực lượng tự quản cũng được điều động đến để hỗ trợ. Trong đó người duy nhất được chọn là Otsuka – chàng cảnh sát mỗi ngày cần mẫn đi tuần tra dọc các nẻo đường. Chẳng qua là các điều tra viên đội Một cần người chỉ đường thôi, nhưng cho dù có là thế đi chăng nữa Otsuka vẫn dấn thân vào cuộc điều tra với một niềm phấn khích khôn tả.

Vài ngày sau, thủ phạm bị bắt giữ ở khu vực Otsuka không phụ trách. Những buổi cậu nỗ lực đi hỏi thăm tin tức đến mức đôi chân rã rời cuối cùng chỉ là vô ích. Nhưng lúc đó có một vị cảnh sát hình sự kì cựu trong đội Một đã khen cậu.

“Này, cậu cừ thật đó!”

Vào ngày cuối cùng ra quyết định giải tán ban điều tra, vị cảnh sát đó với nụ cười hiền từ đã vỗ vai, khích lệ cậu. Để giấu đi những giọt nước mắt, cậu cúi người cảm ơn thấp đến mức trán cậu gần chạm vào đầu gối rồi mới cầm chặt hai tay ông ấy. Chẳng mấy chốc Otsuka được chuyển vào đơn vị điều tra tội phạm trộm cắp tài sản thuộc đội Hình sự. Sau đó cậu mới nghe được một chuyện. Vì lý do nào đó mà vị cảnh sát kì cựu kia lại tiến cử cậu cho đội trưởng đội Hình sự của Sở. Sự cố gắng bền bỉ đến mức kiên định kia của Otsuka khiến vị cảnh sát ấy phải thấy hổ thẹn với chính bản thân mình.

Lúc nào cũng như thế. Otsuka không có thành tích gì nổi bật, những cống hiến của cậu cũng chẳng dẫn cuộc điều tra vụ án nghiêm trọng này đi đến kết quả một cách trực tiếp. ‘Cống hiến’ nghe to tát vậy thôi nhưng thật ra những việc cậu làm chỉ là nghe theo lời chỉ đạo của vị cảnh sát đó và loại bỏ từng người trong danh sách nghi phạm. Thế nhưng dù cậu làm gì, lúc nào cũng luôn có ai đó dõi theo từng hành động của cậu. Có thể với bản thân cậu, chúng chỉ là những công việc đơn điệu nhưng chắc chắn sẽ có người nào đó đánh giá cao chúng.

Bây giờ cậu đã hiểu được ý nghĩa của một chuyện, mà nhờ vậy cậu có thể nhận thức được giá trị của mình trong tổ chức điều tra. Điều tra nói ngắn gọn là giải một phương trình, vì vậy phải có người nào đó làm công việc rút gọn các ẩn số trong bài toán. Những người ở vị trí này không thể đóng góp trực tiếp trong việc bắt giữ hung thủ, nhưng họ phải gánh vác hết những công việc chất đống ở bên lề. Bây giờ Otsuka biết, mình chính là người như vậy.

Hơn cả Reiko và Kikuta, Ishikura là người xem trọng những điều giản dị đó nên anh đã đánh giá cao Otsuka.

“Ở tổ này, với người có lòng kiên trì như cậu, chắc chắn sẽ thu hẹp đáng kể phạm vi điều tra. Trách nhiệm của cậu lớn lắm đấy.”

Vì vậy mới có ngày cậu đặt chân đến trường đại học như hôm nay.

Thế nhưng, đối với Otsuka, ngoài khuôn viên của trường đại học ra mọi nơi trong trường đều đem lại cho cậu cảm giác xa lạ. Ở trong các công ty thông thường, Tổng Bộ cũng không ngoại lệ, được chia thành các khu khác nhau, ở đó có cả cấp trên và cấp dưới, mỗi khu có một nhiệm vụ riêng, lịch trình, nội dung hoạt động trong ngày cũng dễ nắm bắt. Ngoài ra, trong trường hợp phải đến những nơi như công xưởng chế tạo, xí nghiệp vừa và nhỏ cũng như các cửa hàng buôn bán, bởi vì cậu cũng từng có cơ hội tiếp xúc nhiều khi còn là thành viên của lực lượng tự quản nên với cậu chúng không là vấn đề. Cho dù là trường học đi nữa, từ mẫu giáo đến trung học phổ thông, chúng chỉ có quy mô khác nhau thôi chứ không thay đổi về cấu trúc. Nơi làm cậu bối rối là trường đại học. Cậu đã từng đặt chân đến trường đại học vài lần để phục vụ mục đích điều tra, thế nhưng lần nào cậu cũng cảm thấy lạ lẫm và khó chịu. Cậu chỉ có duy nhất một cảm giác: đây là một thế giới hoàn toàn khác biệt.

Cậu biết mình ở đây cũng được vài tiếng đồng hồ rồi, nhưng lạ một nỗi chuông reo và giờ học bắt đầu không có nghĩa mọi người đã có mặt hết trong phòng học. Trước mắt, cậu không thể hiểu được điểm này. Người thì chơi bắt bóng ở khoảng sân giữa hai tòa nhà, người thì vừa ăn uống, vừa cười đùa, nói chuyện phiếm trong nhà ăn. Đây không phải là nơi để học sao? Hình ảnh trường đại học trong mắt của Otsuka là một tòa biệt thự nguy nga mọc lên sừng sững ở nơi đô thị. Những sinh viên trẻ tuổi trông như đang tận hưởng khoảng thời gian nhàn hạ nhất của đời người.

Đặc biệt thời điểm hiện tại đang là mùa hè, vì vậy khuynh hướng đó càng được thể hiện rõ hơn bao giờ hết. Dù không có tiết học nhưng vẫn có nhiều sinh viên đi tha thẩn trong khuôn viên trường, ở bên mép sân vận động còn có người trải tấm bạt cắm trại để nằm phơi nắng. Đâu đó trong trường có người đang chơi trống. Các cầu thủ bóng ném lấm lem bùn đất đang kéo một chiếc xe chở hàng rỗng chẳng hiểu vì lý do gì. Một cô gái ăn mặc hơi gợi cảm một chút đang vẫy tay với họ.

“Nè, các cậu có thấy Komori không?”

“A a, hồi nãy cậu ta về phòng rồi. Nhưng tài liệu cậu ấy gửi mình giữ rồi.”

“Cậu để trong tủ phải không?”

“Không. Mình để ở Daba rồi. Biết chỗ đó không?”

“Ừm. Vậy để mình tự đi lấy nha.”

“A, phần của mình nhờ cậu nha.”

Hoàn toàn… không hiểu cái gì hết. Daba là gì? ‘Phần của mình nhờ cậu’ là sao?

Sau đó với những bước đi nhanh nhẹn và nhẹ bẫng như thể trên lưng cô đang có một đôi cánh vô hình nào đó, cô gái trẻ bước vào tòa nhà cũ tối âm u. Tòa nhà trông chẳng khác gì một nơi bỏ hoang, trong trường hợp xấu nhất có khi nó cũng giống như những căn nhà bị ma ám khác cũng nên. Cậu nghĩ một cô gái xinh xắn như thế kia không nên vào những nơi như vậy mới đúng.

Khi Otsuka ở độ tuổi như bọn họ, cậu đã làm ở đồn cảnh sát. Mùa hè cũng như mùa đông, từ sáng đến tối, cậu không đứng trực ở chốt cũng phải đạp xe đi tuần xung quanh. Tối tối lại ngồi trên bàn nhìn ra những con đường tối om, thỉnh thoảng nhắc nhở mấy tay bợm nhậu. Tóm lại, những người cậu trò chuyện chỉ là những ông già, bà lão sống một mình, các bà nội trợ, chủ cửa hàng, quản lý chung cư, người trong ngành bất động sản, công nhân ở các công trường trong thành phố, cậu bé tiểu học nhặt được đồng xu một trăm yên. Quả nhiên, đây là thế giới hoàn toàn xa lạ.

Chợt cậu nhìn sang trợ lý thanh tra Kitami ở bên cạnh. Cậu ta đang ngước nhìn bầu trời một cách chán chường rồi châm điếu thuốc lá.

Phải rồi. Tên công tử bột này tốt nghiệp từ một trường đại học cũng khá ngon lành.

Người được tuyển vào Tổng Bộ sau khi vượt qua được kì thi tuyển công chức loại Một như cậu ta hẳn là có một bảng thành tích học tập ấn tượng lắm. Cậu đoán tám chín phần mười cậu ta tốt nghiệp ngành Luật Đại học Tokyo. Trải qua khóa huấn luyện tân cán bộ ba tháng ở trường Đại học Cảnh sát, và giờ đây cậu ta đang có mặt ở hiện trường với tinh thần rèn luyện trong môi trường thực tế.

Mà thôi, dù sao thì cậu ta cũng là một người khiêm tốn.

Khi vừa tốt nghiệp trường Đại học Cảnh sát, cấp bậc của cậu ta đã là trợ lý thanh tra, nhưng ngay từ ngày đầu tiên cậu ta đã lễ phép cúi đầu chào Otsuka vốn chỉ là tuần tra. Hơn nữa lúc đó ở xung quanh còn có rất nhiều điều tra viên khác.

“Kinh nghiệm làm cảnh sát của tôi còn rất non kém, mong anh chỉ dạy thêm.”

Mái tóc đen được chải vào nếp gọn gàng, gương mặt với các đường nét sắc sảo, mắt kính không gọng, bộ vest chỉn chu và cà vạt trông có vẻ đắt tiền. Trái ngược hẳn với Otsuka, tóc tai bù xù như vừa mới ngủ dậy, bộ vest sờn cũ mặc ngót nghét cũng được ba năm, cà vạt rẻ tiền mua từ cửa hàng thường xuyên cung ứng cho Tổng Bộ, mặt mày cũng chẳng có điểm nào đặc sắc. Trong một tổ chức như thế này mà được cậu ta lễ phép cúi chào, cậu không thể nào cư xử lạnh nhạt được. Ngay từ đầu đội trưởng đội Một và trưởng Sở Cảnh sát Kameari đã nhắc cậu phải lịch sự, nhẹ nhàng, vì thế ít nhiều gì cậu cũng cần để ý quan tâm đến chàng cảnh sát trẻ này.

“Khối văn phòng ở trường đại học có nghỉ hè không cậu Kitami?”

Cuối cùng, Otsuka quyết định dùng kính ngữ để nói chuyện với Kitami. Dường như dù mình cố gắng thế nào cũng không thể lên được cấp bậc trợ lý thanh tra như Kitami trước tuổi nghỉ hưu. Tệ hơn nữa, có khi mình chỉ dừng ở cấp trưởng tuần tra không chừng. Đối với Otsuka, dù Kitami vẫn còn rất trẻ, nhưng quả nhiên cậu không thể với tới đẳng cấp của cậu ta. Vì lý do đó, nhún nhường một chút cũng chẳng mất mát gì.

Kitami nhìn sang tòa nhà cao ở phía bên kia sân vận động.

“À à… kinh tế bây giờ cũng khá khó khăn nên có lẽ phòng hỗ trợ sinh viên, nơi là cầu nối với các nhà tuyển dụng, hay phòng ban gì tương tự thế vẫn đang hoạt động đó anh.”

Phải rồi, ý cậu ta là trung tâm giới thiệu việc làm dành cho sinh viên.

Đương nhiên, việc kinh tế khủng hoảng và sinh viên gặp khó khăn như thế nào để tìm việc cậu biết chứ. Thế nhưng Otsuka không tài nào nghĩ tới mối liên hệ giữa việc đó và phòng hỗ trợ sinh viên hoạt động suốt kì nghỉ hè.

Otsuka muốn thử giao hết bước điều tra thủ tục về quan hệ bạn bè của Namekawa cho Kitami, nhưng cậu lại lo nếu để cậu ta một mình tiếp xúc với họ, biết đâu cậu ta sẽ nói ra lời thiếu suy nghĩ nào đó.

“Tóm lại, thời còn là sinh viên anh ta có tham gia sinh hoạt trong câu lạc bộ, đúng không ạ?”

Đây là ý tưởng của Kitami.

Nhóm của Otsuka chiếm một góc trong phòng hỗ trợ sinh viên. Sau khi trình bày ý muốn của mình, họ nhận được một xấp tài liệu từ nhân viên. Đó là bản quyết toán của từng câu lạc bộ.

“Danh sách sinh viên khóa đó cũng được đính kèm trong đây nên tôi đưa cho các vị.”

Người nhân viên đó nói thì nghe đơn giản lắm, nhưng với số lượng lên đến ba trăm câu lạc bộ hoạt động trong trường thì bản quyết toán trong một năm thôi cũng phải mấy tập hồ sơ mới đựng hết. Tổng cộng có bốn năm học. Cuộc điều tra phen này vất vả rồi đây.

Để công việc tiến triển nhanh chóng hơn, cậu đã liên lạc nhờ Kikuta hỏi người vợ xem cô ta có biết gì về câu lạc bộ thời sinh viên của chồng mình không, nhưng vô ích. Cậu cũng hỏi Himekawa điều tương tự, nhưng cô chỉ hờ hững trả lời không biết, do phạm vi điều tra của cô vốn dĩ không cần đến câu hỏi đó rồi cúp máy. Hình như cô đang gặp phải chuyện gì bực mình thì phải, nghe giọng cô có vẻ tức tối lắm.

Không còn cách nào khác, cậu cùng với Kitami, bắt đầu lật từng trang của bản quyết toán.

Vì nạn nhân làm việc trong một công ty quảng cáo, nên ban đầu cậu nghĩ cách dễ dàng nhất là tìm kiếm từ ‘Hội nghiên cứu quảng cáo’, thế nhưng không phải. Sau đó, xét đến thể hình khá cân đối của Namekawa, cậu thử tìm ở các hội nhóm thiên về thể dục thể thao như là câu lạc bộ bóng ném, bóng bầu dục, bóng đá, nhưng giả thuyết này cũng sai. Đến mức này rồi chỉ còn nước giở từng trang, xem từng chút một thôi. Công việc này trở thành một cuộc chiến trường kì gian khổ.

Cuối cùng, đến lúc Otsuka tìm ra tên của Namekawa trong danh sách hội viên câu lạc bộ là khoảng 4 giờ rưỡi chiều. Khi đó, sinh viên hầu như đã về hết, còn ánh nhìn của nhân viên trong phòng khó chịu đến mức lưng cậu cảm thấy nhức nhối.

“Thấy rồi! Thấy rồi! Cậu Kitami, là cái này này. Câu lạc bộ dã ngoại Gakuyukai.”

Người như Kitami có lẽ không hợp với công việc có thao tác lặp đi lặp lại nhàm chán kiểu này lắm, biểu cảm trên gương mặt cậu ta lộ rõ vẻ mệt mỏi. Đáp lại tiếng gọi hồ hởi của Otsuka, cậu ta chỉ trả lời bằng một tiếng ‘Hở?’ không có chút sức sống nào. Tuy nhiên, xong bước này chẳng qua chỉ mới đặt chân được đến cửa thôi. Từ nãy tới giờ cả hai chỉ tìm được câu lạc bộ khi xưa của những người có khả năng họ cần gặp mặt sau này. Vẫn chưa có kết quả gì xứng đáng để có thể gọi đây là điều tra cả.

Đến phút cuối cậu chỉ mang được bản danh sách những hội viên đăng ký cùng thời với Namekawa về ban điều tra.

Ngày hôm sau, cậu liên lạc với Takeuchi Yuzuru – sinh viên cùng khóa với Namekawa, người từng giữ vai trò cán sự đại diện. Nghe đâu anh ta đã gặp Namekawa ở hội cựu sinh viên vừa được thành lập tháng 11 năm ngoái. Thế nhưng, kể từ sau khi tốt nghiệp, họ không có cuộc gặp gỡ nào mang tính cá nhân. ‘Nếu là như vậy, sao hai vị không thử hỏi Tashiro đi? Có thể cậu ta biết đó’. Và như thế anh ta đã chỉ cho nhóm Otsuka biết về một nhân vật thân thiết với Namekawa.

Tashiro Tomohiko, ba chín tuổi, hiện đang kinh doanh một hãng đồ điện tử. Khi nhóm Otsuka gọi điện đến, Tashiro vui vẻ bảo anh ta sẽ thu xếp thời gian để gặp họ vào buổi chiều tối.

Nơi hẹn gặp là một quán cà phê trên con đường trung tâm của quận Shibuya gần nơi làm việc của Tashiro.

“Thành thật xin lỗi vì chúng tôi lại hẹn gặp anh gấp như thế này.”

Otsuka cùng Kitami đứng dậy, cúi đầu xin lỗi Tashiro.

“Đừng làm thế, không sao mà… nhưng chuyện Namekawa chết là thật sao?”

Otsuka có cảm giác người đàn ông đang ngồi đối diện mình là một nhân viên rất chăm chỉ.

“Vâng… vậy nên cũng có chút đường đột, nhưng tôi có nghe anh Takeuchi nói là mối quan hệ của anh và Namekawa thân thiết lắm nên…”

“Đúng vậy. Sau khi tốt nghiệp tôi vẫn gặp Namekawa độ khoảng ba tháng một lần, khi nào bận lắm cũng nửa năm gặp một lần, chúng tôi hay đi nhậu ở gần đây. Vốn dĩ công ty tôi cũng chẳng có quan hệ làm ăn gì với bên Hakkodo, nên đây thật sự là mối quan hệ cá nhân của chúng tôi thôi. Chậc, cậu ấy hay nói đùa với tôi rằng công ty mày có quảng cáo gì thì giao hết cho tao làm đi… có thật là như vậy không? Namekawa đã mất rồi sao?…”

Tashiro muốn hỏi lý do vì sao Namekawa chết, nhưng Otsuka chỉ trả lời thật đơn giản để qua mặt anh ta: ‘Bị dao đâm trọng thương’. Cho dù không làm thế cũng khó mà mở miệng nói rằng thật ra sau đó anh ta còn bị dìm xuống đáy hồ những một tháng nữa.

“Lần gần đây nhất anh gặp anh ấy là khi nào?”

“Ừm để xem, hình như là cuối tháng 4. Vì tôi nhớ lúc đó công ty tôi được nghỉ tuần lễ vàng*, còn cậu ấy thì than rằng công việc của mình đang chất đống.”

“Thời điểm đó thái độ của anh ấy có gì thay đổi không?”

“Thay đổi thái độ à…”

Tashiro nghiêng đầu suy nghĩ một lúc.

“Không, theo tôi nghĩ là không có gì đặc biệt cả. Mà nói đúng hơn là chính vì thay đổi nên cậu ấy mới trở về đúng chất của Namekawa, như thế chẳng phải là quá tuyệt sao? Cậu ấy vẫn sát gái, vẫn hăng say làm việc như có thể chết bất cứ lúc nào. À, năm ngoái có một khoảng thời gian tinh thần cậu ấy tuột dốc một chút, nhưng công việc của cậu ấy tôi cũng không rành nên tinh thần cậu ấy suy sụp như thế nào tôi cũng không biết rõ lắm.”

Trong buổi họp điều tra ngày hôm qua Reiko cũng đã báo cáo về vấn đề này.

“Để xem, chuyện từ hai năm trước rồi thì phải. Khi đó cậu ấy nhận được giải thưởng lớn trong ngành quảng cáo. Không biết có phải nhờ đoạn phim quảng cáo của cậu ấy đoạt giải hay không mà cá nhân cậu ấy nhận được chức danh… người ta gọi là gì ấy nhỉ? Nhà sản xuất chăng? Tôi quên mất rồi, nhưng nghe bảo là danh dự lắm. Thế nhưng, khi sự ồn ào đó lắng xuống, tâm trạng cậu ấy trở nên chán nản sao đó, rồi cứ thế tinh thần cậu ấy tiếp tục tuột dốc. Khi chúng tôi gặp nhau vào tháng 4, cậu ấy trông rất vui vẻ nên tôi mới nghĩ rằng ‘À, cuối cùng cậu ấy cũng lấy lại tinh thần rồi nhỉ?’… thì ra là vậy. Cậu ấy đã bị giết thật sao?”

Tới đây, hoàn toàn không có gì mâu thuẫn với nội dung bài báo cáo.

“Vì sao Namekawa lại quyết định lấy lại tinh thần từ sự chán nản đó, anh có biết không?”

“Ừm, phải nói sao nhỉ?… động lực lấy lại tinh thần à… bởi vì ngay từ đầu tôi cũng không biết là tinh thần cậu ấy có đang suy sụp hay không, nên giờ cậu hỏi đến động lực cũng hơi… Cậu ấy đã từng nói gì nhỉ?… Chậc, tạm thời tôi không thể nhớ ra được.”

Sau đó cậu cũng thử hỏi về chứng cứ ngoại phạm của Tashiro. Nhưng khoan bàn tới ngày 10 tháng 8 này, khoảng thời gian gần ngày 13 tháng 7 – thời điểm Namekawa bị giết theo suy luận của cảnh sát, Tashiro đi công tác ở Osaka. Để chắc chắn hơn, cậu sẽ nhờ ai đó xác nhận lại với công ty của anh ta, nhưng có lẽ anh ta không nói dối.

Đến lúc này Tashiro mới hỏi:

“Cậu ấy bị sát hại vào tháng trước sao?”

“Vâng, tạm thời đúng là như vậy.”

Otsuka trả lời lấp lửng. Cũng đã đến lúc kết thúc, cậu chào Tashiro và ra về.

Lúc mọi người bước chân ra khỏi Sở Kameari sau buổi họp điều tra đã là 10 giờ rưỡi tối. Buổi tối hôm nay toàn thể thành viên tổ Himekawa lại quyết định bỏ bửa tối, thay vào đó họ đi nhậu một chầu ở quán rượu phía trước nhà ga Kanamachi. Mối quan hệ giữa Himekawa-Kikuta-Ioka những ngày gần đây khá là thú vị.

Chẳng biết hôm nay sẽ xảy ra chuyện gì đây.

Ioka vẫn giữ nguyên kiểu nói chuyện chớt nhả như mọi lần, nói được câu trước là câu sau đệm vào ngay ‘Em tổ trưởng Reiko ơi, anh yêu em’ Thỉnh thoảng hắn còn ép cô hôn hắn nữa chứ. Reiko thì lúc nào cũng làm vẻ khó chịu ra mặt, nhưng dường như trong lòng cô không thực sự nổi nóng với Ioka. Thường thì cô sẽ kêu lên một tiếng ‘Biến!’ rồi đấm bay hắn, thỉnh thoảng cũng có khi cô cho hắn ăn vài cái bạt tai, thế nhưng trên môi cô lúc nào cũng nở một nụ cười. Ngay cả khi đâm cây đũa tre vào lỗ mũi của Ioka, cô cũng cười, mặc dù máu từ mũi hắn ta thi nhau tuôn ra như suối.

Người nhận sự đả kích từ chuyện đó không có ai khác ngoài Kikuta. Thậm chí hôm qua anh còn đột nhiên túm lấy cổ áo của Ioka.

“Tao… tao nhất định… sẽ không giao Reiko cho mày.”

Đó rõ ràng là những lời rượu nói ra, nhưng dù sao nói ra được cũng là một thành công rực rỡ rồi. Mỗi lần đi nhậu với Otsuka hay Yuda là mỗi lần anh vừa khóc nức nở vừa nói ‘Tôi không thể nói được, không thể nói được’, một Kikuta như thế khi đó lại đứng thẳng, hiên ngang lớn giọng, hơn nữa còn dõng dạc gọi tên Reiko. Ngay cả kẻ lì lợm như Ioka cũng phần nào tái mặt.

Tuy nhiên, điều thú vị hơn hết là Himekawa. Cô cúi gằm, mặt đỏ bừng, hai bàn tay nắm chặt lại.

“Có hiểu không hả thằng khốn?”

Sau khi hất bay Ioka, Kikuta ngồi thụp xuống, chân xếp hình chữ ngũ. Reiko ở bên cạnh, vì lý do nào đó, tự nhiên cô nhẹ nhàng gật đầu.

Chẳng biết Kikuta có hiểu được ý nghĩa của hành động đó hay không, anh dùng hết sức lực ôm hai vai Reiko và kéo cô vào lòng. Reiko cũng nương theo hành động đó mà dựa vào Kikuta. Kikuta một tay là Reiko, một tay là cốc bia tươi cỡ trung, anh tiếp tục nốc bia, tưởng như cuộc nhậu này kéo dài cả đời người. Phía đằng sau, Ioka khi nãy vẫn còn khóc rấm rứt, trách móc ‘Mấy người ác lắm, mấy người ác lắm’, vậy mà không biết từ bao giờ hắn đã lăn ra ngủ khò rồi.

“Bọn mình nên làm thế nào đây?”

Nụ cười của Yuda méo xệch.

“Chịu. Mà thôi, bọn mình thử chờ… xem ngày mai còn ai nhớ được tình hình buổi tối ngày hôm nay không.”

Quả nhiên, y như rằng…

Hôm nay là một ngày chẳng có gì khác biệt. Cuộc điều tra vẫn chưa có tiến triển gì mang tính quyết định. Mọi người chỉ tập trung hoàn thành tốt công tác lấy lời khai của các đối tượng liên quan và tập hợp lại các bản báo cáo vẫn chưa có kết quả của mình. Hơn nữa, trông Himekawa và Kikuta chẳng có vẻ gì là vượt qua được ranh giới cả. Còn Ioka thì không hề có ý nghĩ buông tay Himekawa.

Giờ mà đi nhậu nữa có khi mình được xem phần tiếp theo của tối hôm qua cũng nên.

Otsuka âm thầm gặm nhấm niềm vui riêng của mình. Tuy nhiên khi cậu chuẩn bị bước lên chiếc xe buýt đi về phía Kanamachi, điện thoại trong túi cậu rung lên. Cậu lôi điện thoại ra, trên màn hình là dãy số lạ.

“A, mọi người đi trước đi.”

Cậu nói với Himekawa và Kikuta. Hẳn là quán rượu mọi hôm hay đi thôi, cậu nghĩ. Hôm nay cuộc nhậu còn có sự tham dự vô cùng hiếm hoi của Ishikura nữa nên tính cả Ioka, tổng cộng có năm người đã lên xe buýt. Otsuka rời khỏi trạm chờ xe buýt và nghe điện thoại.

“Vâng, Otsuka xin nghe.”

“A, tôi là Tashiro, tối qua chúng ta có gặp nhau rồi. Xin lỗi vì gọi cho cậu trễ như thế này.”

Tối qua, trước khi về Otsuka không quên đưa cho anh ta tờ danh thiếp ghi số điện thoại của mình kèm theo lời nhắn nhủ ‘Nếu anh có nhớ ra điều gì đó, xin hãy gọi điện cho tôi, dù nhỏ nhặt thế nào cũng không thành vấn đề’.

“À, không sao đâu, anh đừng bận tâm. Có phải anh đã nhớ ra được gì rồi không?”

Tashiro im lặng một lúc. Dường như anh ta đang băn khoăn, không biết có nên nói hay không.

“Những chi tiết nhỏ thôi cũng không sao, xin anh hãy nói cho tôi biết.”

“À ờ… chỉ là tôi vừa nghĩ đến cậu ấy xong và nhớ ra vài chuyện, nhưng chỉ là chuyện tào lao thôi.”

“Không thành vấn đề, bất cứ chi tiết nào cũng đáng giá. Xin hãy kể cho tôi nghe, anh Tashiro.”

“Vâng… chuyện là, ở buổi gặp mặt vào tháng 4, cậu ấy chẳng hiểu sao cứ lặp đi lặp lại mấy lời kì lạ lắm, như là ‘Đến bây giờ tôi mới thấy là mình đang sống, cảm giác vô cùng sống động’. Lúc đó tôi chỉ nghĩ cậu ấy lại cặp được một em gái xinh đẹp nào đó, hay đơn giản là công việc của cậu ta đang rất thuận lợi mà thôi. Thế nhưng…”

“Thế nhưng là sao ạ?”

“Vâng. À, xin lỗi… không biết cậu có thường sử dụng Internet không?”

“À, vâng, có chứ. Cũng không thường xuyên lắm nhưng tôi vẫn có một cái máy tính xách tay. Thỉnh thoảng tôi vẫn sử dụng đấy ạ.”

“Ra thế. Vậy cậu có biết đến ‘Strawberry Night’ không?”

“Hả? Nó là cái gì vậy? Strawberry gì cơ?”

“Là Strawberry-Night.”

Chợt cậu nhìn về phía cổng Sở Cảnh sát và thấy cộng sự của cậu – Kitami và đội trưởng đội Hình sự bước ra cùng nhau. Ngay tức khắc, Otsuka nấp mình đằng sau chiếc xe cảnh sát.

Không có lý do gì cả. Nhưng đột nhiên có gì đó mách bảo cậu không được để người khác biết mình đang nhận cuộc gọi này.

2.6

Cuộc điều tra ‘Vụ án những thi thể kì lạ liên tiếp xuất hiện ở công viên Mizumoto’ rơi vào tình trạng giậm chân tại chỗ.

Từ vết rạch ở bụng của Kanehara Taichi, Reiko đã tìm ra mối liên hệ với cái chết do nhiễm phải Naegleria Fowleri của Fukazawa Yasuyuki, nhờ vậy mà cảnh sát còn vớt thêm được thi thể của một nạn nhân khác đã bị vứt xuống hồ từ trước. Cho đến thời điểm đó mọi việc vẫn tiến triển thuận lợi. Tuy nhiên, dù đã tích cực điều tra về những thông tin xoay quanh các nạn nhân Kanehara và Namekawa, nhưng phía cảnh sát vẫn chưa thể tìm thấy một điểm chung cụ thể nào giữa hai người. Hơn nữa, việc điều tra xung quanh nơi ở của Fukazawa, người được cho là đồng phạm phụ trách vứt xác xuống hồ, cũng không thu được manh mối nào có thể liên quan đến Kanehara và Namekawa.

Thật là kì lạ. Mình cứ tưởng cuộc điều tra phải suôn sẻ lắm, vậy mà…

Điều họ biết hiện tại là: Kanehara và Namekawa đã đi đâu đó vào buổi tối ngày Chủ nhật thứ hai của mỗi tháng, ngoài ra, trong vài tháng gần đây, cả hai người họ đều cắm mặt làm bán sống bán chết tham công tiếc việc hơn hẳn lúc trước. Thế nhưng thời gian hai người họ trở nên cuồng công việc lại hơi lệch nhau một chút. Kanehara bắt đầu từ mùa xuân, còn Namekawa bắt đầu vào khoảng đầu năm nay. Rốt cuộc thì điều này mang ý nghĩa gì?

Công tác tìm kiếm thông tin xung quanh hiện trường không đem lại kết quả. Cảnh sát đã đến rất nhiều cửa hàng, kể cả tiệm cầm đồ nhưng vẫn không thể lần ra nguồn gốc của các vật chứng được để lại. Những lời khai từ những người quen biết với nạn nhân cũng không chỉ ra được bất cứ điểm chung nào giữa hai người bị hại hay giữa họ với thủ phạm vứt xác. Vẻ mệt mỏi bắt đầu hiện trên khuôn mặt các cảnh sát. Dường như con tàu điều tra vừa ra khơi không lâu đã đâm phải đá ngầm.

Thứ Năm, ngày 21 tháng 8. Đã mười ngày trôi qua kể từ khi phát hiện thi thể của Kanehara. Ngày mai, 22 tháng 8, ban điều tra sẽ được nghỉ ngoi một ngày. Vì thế hôm nay ban lãnh đạo có đôi điều cần nhắc nhở đến toàn thể nhân viên.

“Hiện tại chúng ta vẫn còn rất nhiều câu hỏi không có lời đáp như động cơ ra tay thực sự của hung thủ, phương pháp sát hại, nơi chốn và các vấn đề khác. Dù vậy, mọi người cần tận dụng những thông tin chúng ta đã có được để thu hẹp phạm vi điều tra. Trước mắt là các điểm chung giữa hai nạn nhân: vô số các vết cắt nhỏ trên cơ thể, vết rạch cắt đứt động mạch cảnh và vết rạch lớn ở bụng. Thêm vào đó là hành động của họ vào ngày Chủ nhật thứ hai trong tháng. Nguồn gốc và lịch sử mua bán, trao đổi những vật chứng đi liền với thi thể nạn nhân, như là tấm bạt màu xanh, dây ni lông. Tôi tin không thiếu những manh mối có thể dẫn đến thủ phạm. Nếu mọi người xử lý những thông tin đó một cách nghiêm túc chắc chắn sẽ tới lúc nó trở thành manh mối phá án… Từ khi ban điều tra này được thiết lập, mọi người đã cống hiến tất cả tinh thần và sức lực của mình. Ở giai đoạn này phải chăng chúng ta đã đi được tám phần quãng đường dẫn đến lời giải, hoặc có phải chúng ta chỉ còn cách hung thủ đúng một bước chân nữa hay không? Thật đáng tiếc, chúng ta không thể nào biết được. Hẳn sẽ có người cảm thấy sốt ruột. Trước tương lai mờ mịt như thế này, chắc chắn không ít người cảm thấy chán nản. Thế nhưng, đến thời điểm này tôi muốn mọi người dừng lại một chút, tôi mong mọi người hãy dùng ngày mai để nghỉ ngơi, thư giãn đầu óc và lấy lại tinh thần. Như thế, vào ngày hôm sau, tôi muốn mọi người trở lại ban điều tra với một tinh thần thật mới mẻ và khát khao tìm ra lời giải cho vụ án này nhiều hơn nữa.”

Đội trưởng đội Một càng nói hùng hồn bao nhiêu, Reiko càng nghe thấy như ông muốn nói ‘Đám tụi bây làm gì có tư cách nghỉ’ bấy nhiêu.

Từ khi nào mà các lời dặn dò trước khi được nghỉ ngơi trong quá trình điều tra lại cứ y chang nhau thế?

Nhưng thật sự tới lúc này, bản thân Reiko cũng đến giới hạn về tinh thần rồi. Một bên là cuộc điều tra ì ạch, mãi chẳng có tiến triển gì mới, còn bên kia là việc phải chạm mặt gã Katsumata liên tục dù là trong hay ngoài ban điều tra khiến Reiko chán ngán không sao tả xiết. Đặc biệt từ sau vụ Shiratori Kasumi, mối quan hệ giữa cô và gã vốn đã không tốt đẹp gì, nay lại càng tồi tệ hơn. Dù chỉ một chút thôi cũng được, cô muốn giữ khoảng cách với Katsumata hết sức có thể.

Nếu ngày nào cũng như thế này, so ra ở nhà cũng không đến nỗi tệ lắm.

Hiếm có ngày nào Reiko không đi uống bia cùng mọi người, nhưng hôm nay sau khi rời khỏi Sở Kameari, cô quyết định lên đường về thẳng nhà.

Theo tuyến đường sắt Joban, cô đi một mạch đến ga Shinmatsudo. Từ đây về Minami Urawa còn phải mất một chặng tàu nữa theo tuyến Musashino. Thời gian đi lại tầm một tiếng xét ra cũng không khác mấy thời gian Reiko đến Tổng Bộ mỗi ngày. Nói cách khác, khoảng cách giữa Minami Urawa và Sở Kameari chỉ là quãng đường mà nếu muốn, cô có thể đi đi về về mỗi ngày.

Thế nhưng, khi bước vào cuộc điều tra Reiko lại quyết trọ lại trong khách sạn, mặc dù khoảng cách từ nhà cho đến Sở Cảnh sát với cô không thành vấn đề. Ngoài lý do tiện cho công việc, nguyên nhân sâu xa là bởi cô không muốn về nhà. Xét cho cùng, công việc điều tra này nọ chẳng qua chỉ là cái cớ cô đưa ra với bố mẹ và cả chính bản thân mình mà thôi.

Nhất là… con đường từ nhà ga về nhà…

Thay vì đi ngoài đường lớn, đường tắt nhanh nhất để về nhà là băng qua khu dân cư, đi hết công viên. Tuy nhiên đã từ rất lâu rồi Reiko không về nhà bằng con đường đó nữa. Cô chọn đi đường lớn dù thừa biết nó là đường vòng. Trên đường về, lúc nào cô cũng ghé vào tiệm cho thuê băng đĩa và cửa hàng tiện lợi. Lý do không phải vì cô muốn xem phim, muốn ăn hay muốn đọc tạp chí gì đó. Chỉ đơn giản là cô muốn camera chống trộm ở những nơi đó ghi lại được hình ảnh của mình. Nó sẽ là bằng chứng chứng minh cô có mặt ở đây vào lúc mấy giờ mấy phút. Mặc dù cô biết bây giờ việc này không còn cần thiết nhiều nữa, nhưng nó là một thói quen lâu năm khó bỏ của cô.

Nơi cô ở là một căn nhà trong khu phố mới. Khi chuyển đến đây cô vẫn đang là học sinh cấp hai. Lúc đó cô rất vô tư, hớn hở vì mình đã có được phòng riêng. Ước mơ của cô là dắt chó đi dạo ở công viên gần đó. Nhưng đến cuối cùng nhà cô lại không nuôi một con chó nào.

Sau khi thong thả đi bộ chừng hai mươi phút sẽ tới được nhà của Himekawa. Lúc này, ngôi nhà đang yên ắng, im lặng như tờ. Bây giờ còn chưa tới 10 giờ 22 phút. Người làm công ăn lương như bố cô hẳn là giờ này vẫn chưa về. Hơn nữa mẹ cô là người hay thức khuya nên không thể nào có chuyện bà đi ngủ trước mà không chờ chồng mình. Thật kì lạ. Còn quá sớm để tắt đèn ở cửa ra vào. Rốt cuộc là đang có chuyện gì đây?

Mà thôi, nếu không ai ở nhà có lẽ sẽ dễ thở hơn.

Reiko lấy chìa khóa từ trong túi xách và mở cánh cửa gỗ bạc màu với các lớp sơn bong tróc.

Quả nhiên, bầu không khí trong nhà khác hẳn những ngày thường. Ở phòng khách phía bên tay trái hành lang, đèn tắt tối om, tuy nhiên đèn trong căn phòng trên tầng hai của em gái cô vẫn đang sáng. Trong khi đó, em gái cô đã kết hôn vào hai năm trước nên chắc chắn hiện tại không có ai sử dụng căn phòng này.

Reiko vừa khóa cửa, thì một giọng nói từ phía trên vọng xuống.

“A, chị về rồi!”

Hóa ra đúng là Tamaki – em gái của cô thật.

“Ôi chà, em về chơi à?”

Reiko đặt chiếc túi xách căng phồng đựng đầy quần áo xuống bậc tam cấp.

Tamaki bước xuống cầu thang. Trên tay cô đang ôm một đứa bé sơ sinh. Cô bé này tên Haruka – cháu gái đầu tiên của Reiko. Có lẽ Haruka đang say giấc, con bé nằm im không cựa quậy.

“Em không phải về chơi đâu.”

Đôi mày trên khuôn mặt của Tamaki chau lại. Dường như cô đang giận chuyện gì đó, nhưng Reiko lại hoàn toàn không nhận ra.

“Gì vậy? Tự nhiên làm mặt dễ sợ quá.”

Reiko bước vào phòng khách, trước hết cô bật công tắc đèn. Sau đó cô tìm điều khiển máy lạnh nhưng không thấy. Không khí trong nhà ngột ngạt và nóng nực một cách kì lạ. Cảm giác giống như cô trở về ngôi nhà cửa nẻo đóng kín mít sau một thời gian dài đi vắng vậy. Chỉ đứng yên một chỗ thôi mồ hôi cũng tuôn ra như tắm. Từng giây, từng phút, cô muốn cảm nhận nhanh chóng những làn gió lạnh thổi vào mình.

“Ê này, điều khiển đâu rồi?”

Cô giở những chiếc gối trên sô pha lên, nhưng không có.

“Chị đang làm gì vậy?”

Tamaki vừa dịu dàng đong đưa Haruka trên tay vừa tiến lại gần.

“Còn làm gì nữa, đương nhiên là bật máy lạnh rồi.”

Có phải là câu hỏi đó hơi ngớ ngẩn quá rồi không? Reiko không thèm quan tâm, cô tiếp tục tìm điều khiển máy lạnh.

“Chị đã ở đâu vậy?”

Giọng điệu khó chịu của Tamaki khiến Reiko bắt đầu cảm thấy bực mình.

“Chị ở đâu mà chẳng được. Chị thấy mình không có nghĩa vụ phải trả lời câu hỏi này. Chị đang mệt lắm, em đừng gây sự với chị. À mà mẹ đâu rồi? Không có nhà hả?”

Vừa nghe những lời đó Tamaki trợn mắt, lúc này sự giận dữ của cô mới bộc lộ rõ ràng.

“Vậy là quả nhiên chị về nhà không phải vì nghe được tin nhắn thoại, đúng không?”

“Hả? Tin nhắn thoại nào?”

Thật sự cô không thể tìm thấy cái điều khiển.

“Ban ngày em có gọi cho chị mà, không phải sao?”

Ban ngày? À à, đúng là trưa nay mình có nhận được điện thoại thật.

“Không lẽ cuộc điện thoại đó là của em?”

“Đúng vậy.”

“Xin lỗi. Lúc đó chị đang làm việc nên không thể nghe máy được.”

Lập tức một loạt biểu cảm phức tạp hiện lên trên mặt của Tamaki. Bàng hoàng, khinh thường, thất vọng, trông như cô chuẩn bị bật khóc.

“Vậy là thật rồi… đúng như lời mẹ nói.”

“Chỉ là không nghe máy thôi mà, chắc mẹ lại càm ràm chứ gì.”

“Vậy chị có biết người mẹ càm ràm đó bây giờ đang ở đâu không?”

“Thì vừa nãy chị mới hỏi em đó thôi. Mẹ đi đâu rồi?”

Tamaki mặt lạnh tanh, hai cánh tay đang vỗ về Haruka dừng lại.

“Mẹ nhập viện rồi.”

Trong một thoáng Reiko không hiểu được ý nghĩa trong lời nói của Tamaki.

“Hả?”

“Nhập-viện-rồi.”

“Mẹ á?”

“Đúng vậy. Đừng bắt em phải nói nhiều. Mẹ-đã-nhập-viện-rồi.”

“Hồi nào?”

“Sau khi tiễn bố đi làm, mẹ đột nhiên lên cơn đau tim nên đã tự gọi xe cấp cứu và nhập viện rồi. Trước đó mẹ vẫn gọi cho chị, dù biết rằng chị sẽ không nghe máy.”

Đau tim, nhập viện…

Reiko cảm giác như có một xô nước đá từ đâu bỗng dưng đổ ập xuống đầu mình. Ngay lập tức một cơn lạnh buốt lan rộng trong lòng cô.

“Vậy… mẹ… ai đã…?”

Giọng cô run rẩy. Dù đã cố nhưng cô vẫn không thể kiểm soát được giọng nói của mình.

“Bác sĩ bảo là chỉ cần chậm trễ thêm một chút nữa thôi là mẹ đã có thể chết vì nhồi máu cơ tim rồi. Chỉ cần cơn đau tim bột phát lần này dịu đi và tình hình của mẹ ổn định lại thì xem như mẹ đã qua được giai đoạn nguy kịch. Nhưng bác sĩ còn nói, nếu thực hiện các xét nghiệm với độ chính xác cao hơn và thu về kết quả xấu, có thể mẹ sẽ phải trải qua một cuộc phẫu thuật bắc cầu chủ vành gì đó nữa.”

Quả thật, trong số những người mà gia đình có tiền sử liên quan đến các bệnh di truyền như mẹ cô, có khá nhiều trường hợp mắc phải bệnh tim. Hơn hết, cô cũng biết động mạch vành của mẹ cô vốn hẹp hơn người bình thường khác vì đặc điểm di truyền.

“Tại sao chị lại không nghe điện thoại?”

Ánh mắt của Tamaki càng lúc càng khắt khe.

“Bởi, bởi vì có án mạng… nên chị chẳng còn tâm trí đâu mà…”

“Chẳng còn tâm trí đâu mà…?”

Tamaki gào lên khiến bé Haruka cô đang ôm trên tay giật mình tỉnh giấc. Thế nhưng Tamaki có vẻ không hề bận tâm đến điều đó.

“Chị nói không còn tâm trí đâu là ý gì? Nếu chị nói xong rồi thì giờ đến lượt em, những chuyện em muốn nói cho chị biết đang chất cao thành núi đây này. Sáng nay sau khi nhận được điện thoại của bố, em phải giải thích sự tình cho mẹ chồng rồi cúi đầu năn nỉ bà coi sóc nhà cửa. Xong xuôi, một tay em ôm một đứa trẻ sơ sinh vẫn còn chưa cai sữa, một tay xách hành lý lặn lội đến Chiba, sau đó tiếp tục đi thêm một chuyến tàu điện, cuối cùng cũng mò được đến nơi. Trong lúc em chuẩn bị đồ đạc để mang vào viện, chị có biết em đã gọi cho chị bao nhiêu cuộc không? Khi đến bệnh viện, nhìn thấy bố đang nắm chặt hai tay, đứng run rẩy nơi hành lang, em nói bố gọi cho chị, nhưng bố không biết số. Trước giờ em cũng chỉ biết gọi cho chị thông qua phím tắt của máy bàn, nên cũng không rõ số. Nhưng quan trọng hơn cả, có bao giờ em nghe chị nói đến việc đổi số điện thoại đâu.”

Haruka bắt đầu khóc dữ dội, vì thế mà lời nói của Tamaki bị ngắt quãng giữa chừng.

“Ơ à, mẹ xin lỗi, mẹ xin lỗi con nhé, ngoan nào ngoan nào…”

Mặc dù âm sắc của Tamaki thay đổi, nhưng cũng không dễ gì dỗ được con bé nín.

“Xin lỗi. Xin lỗi em nhiều lắm.”

Reiko cúi đầu nhận lỗi. Tamaki liếc mắt nhìn cô.

“Xin lỗi em cũng có thay đổi được gì đâu.”

“Ừ biết thế, nhưng… thật sự xin lỗi em, Tamaki.”

Đã lâu lắm rồi Reiko mới cảm thấy hối lỗi sau khi đứng yên nghe người khác trách mắng nhiều như thế. Chuyện đến mức này rồi thì không một lời biện minh nào có thể cứu cô được nữa. Một ngày nào đó mẹ mình sẽ nhập viện, những chuyện như thế chưa bao giờ lướt qua trong suy nghĩ của cô.

“Lý do chị không nghe máy không phải là vì chị bận đúng không?”

Giọng điệu trong câu hỏi của Tamaki như có hàm ý: chẳng có việc gì qua mắt cô được. Thấy Reiko im lặng, Tamaki hừ mũi, vẻ giễu cợt.

“Nghe bảo là chị bùng ba buổi xem mắt rồi phải không?”

“Mới hai lần… không phải ba…”

“Nhưng trước mặt người ta chị lại hồn nhiên bắt điện thoại rồi ‘Chào anh, tôi phải đi bắt hung thủ giết người đây’ thì còn dã man hơn là bùng xem mắt nữa.”

Chuyện này cô cũng không thể viện ra lý do gì để bào chữa.

“Xin lỗi…”

“Nè chị hai, chị nghĩ vì ai mà mẹ lại ngã quỵ như vậy?”

Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng buốt đến mức khiến Reiko cảm thấy đau nhói.

Xét theo giọng điệu này, dường như ý Tamaki muốn bảo nguyên nhân bà Mizue nhập viện là tại Reiko, nhưng bản thân Reiko lại không nghĩ thế. À không, cũng không phải là không có khả năng. Bởi vì chuyện cô phá hỏng hết ba buổi xem mắt là sự thật. Tuy nhiên cô lại không muốn nghĩ đến việc mẹ mình phải nhập viện vì chuyện đó.

“Là bà dì ở Yokohama.”

Cô thở phào nhẹ nhõm vì cái tên thốt ra từ miệng của Tamaki không phải là tên của cô. Thế nhưng hình như Reiko đã vui mừng hơi sớm.

“Chị có biết dì nói gì với mẹ không? Dì ấy nói rằng lý do chị không thể kết hôn là bởi ngày hôm đó mẹ không ở nhà. Chính vì mẹ vắng nhà nên chị mới gặp phải vụ đó. Mà chuyện này không phải chỉ mới xảy ra một hay hai lần đâu. Mỗi lần chị trốn đi xem mắt là mẹ lại bị dì trách móc như thế. Chị không biết đúng không? Chị đoán thử xem đã bao nhiêu lần mẹ vừa khóc vừa nói chuyện điện thoại với em? Lúc nào mẹ cũng day dứt, và luôn cảm thấy đó là lỗi của mình khi để chị gặp phải chuyện như vậy. Hơn nữa tim của mẹ không khỏe, vậy mà cứ liên tục bị trách móc như thế thì đương nhiên sẽ có ngày nó chịu không nổi thôi…”

Haruka lại khóc ré lên. Nhưng trông Tamaki có vẻ chưa có ý định dỗ dành con bé.

“Em biết chị đã vượt qua rất nhiều cay đắng để vực dậy. Chị lúc nào cũng là thần tượng của em. Người cao ráo, luôn được mọi người khen ngợi, chơi thể thao giỏi, chỉ đọc sách giáo khoa thôi mà học cũng giỏi… còn em thì lùn, học lực lẫn mặt mũi không có gì nổi bật. Điều khiến em đặc biệt là có được người chị gái được người người ngưỡng mộ. Nhất là những khi chị trở thành tâm điểm cuộc trò chuyện của mọi người.”

Chợt tâm trí của Reiko trôi về khoảng thời gian khi cô còn là một cô bé mười mấy tuổi.

“Đối với em, chị vừa là người đáng ngưỡng mộ, gần gũi với em nhất, nhưng đồng thời chị cũng là người thân em căm ghét nhất. Lúc nào em cũng bị người khác lôi ra so sánh, nhiều đến mức có lúc em nghĩ mình chỉ là thứ bỏ đi thôi… nói thật, lúc chị bị hãm hại suy nghĩ của em là ‘Đáng đời’. Em cứ tưởng nhờ chuyện này mà khoảng cách giữa em với chị có thể rút ngắn được một chút. Nhưng quả nhiên… đúng là người chị tài giỏi của em có khác, nhỉ? Chị đã đứng dậy vô cùng mạnh mẽ. Chị đậu thẳng vào đại học mà không lãng phí một năm nào, sau đó lại trở thành cảnh sát ở Tokyo, thậm chí còn lên tới chức trợ lý thanh tra khi chưa đầy ba mươi tuổi. Thật xuất sắc.”

Reiko cắn chặt răng. Cô ngăn mình không được nhớ về những kí ức đó.

“Lúc bé Haruka ra đời, chị có biết điều đầu tiên em nghĩ là gì không? ‘Cuối cùng mình cũng hơn được chị rồi’, em nghĩ như thế đấy. Khi đó chị không hề có ý định muốn kết hôn, và người đầu tiên cho bố mẹ ẵm cháu là em chứ không phải ai khác. Chị không tưởng tượng được em đã tự hào như thế nào đâu. Cho đến lúc hai người họ đến thăm Haruka… nhìn vẻ mặt của hai người em mới ngộ ra. Đến cuối cùng thì cả bố và mẹ đều muốn ẵm đứa cháu do chị sinh ra. Đứa cháu mà em mang nặng đẻ đau vẫn không thể làm cả hai hài lòng. Nếu chị vẫn chưa lấy chồng và sinh ra đứa cháu ngoại cho nhà Himekawa, chắc chắn từ tận đáy lòng bố mẹ không thể nào vui vẻ được. Này chị hai, tại sao chuyện như vậy mà chị cũng không hiểu thế?”

Bàn tay bé xíu của Haruka vươn ra khỏi vòng tay của Tamaki.

“Tóm lại, làm sao chị có thể không nhận ra tình hình sức khỏe của mẹ yếu đến mức nào chứ? Không đời nào có chuyện đùng một cái mẹ tự nhiên ngã bệnh vào sáng nay đâu. Chắc chắn các triệu chứng đã lộ ra cả một thời gian dài rồi. Làm sao chị có thể không nhận ra những biểu hiện đó? Chị đâu phải là người như vậy, đúng không? Nếu sức khỏe của người nào trong nhà kém đi, hay ai đang có mối lo lắng gì thì chắc chắn người nhìn ra nhanh nhất chỉ có thể là chị của em thôi, đúng không? Này, chị làm sao vậy? Từ khi nào mà chị trở thành người như thế? Người chị mà em luôn ngưỡng mộ, dù ghét như thế nào cũng không thể ngừng thích được, người chị đó không phải là loại người lạnh lùng ngắt điện thoại, bỏ mặc bà mẹ đang đau đớn, đúng không?”

Không ngờ, người bật khóc trước lại là Tamaki. Reiko chỉ biết đứng chôn chân tại chỗ, im lặng nhìn cái bụng nhỏ xíu của Haruka chuyển động đều đều theo từng nhịp thở. Có lẽ con bé khóc mệt rồi nên thiếp đi lúc nào không hay.

Những giọt nước mắt của Tamaki lăn dài trên má, rồi thi nhau rơi xuống mặt Haruka. Haruka khẽ giật mình một chút, nhưng hai mắt con bé vẫn nhắm nghiền.

Sau khi tắm xong, Reiko dùng một bữa ăn nhẹ. Đương nhiên món ăn là do Tamaki nấu. Cô thái rau chậm rãi đến mức bầu không khí trở nên ngột ngạt, nặng nề. ‘Chuyện khi nãy xin lỗi nhé, em cũng hơi quá lời,’ Tamaki mở lời, nhưng Reiko không biết mình có tư cách để nhận lời xin lỗi của Tamaki không nữa. Rốt cuộc, cô hầu như chẳng nói gì, chỉ lặng lẽ ăn cơm và món rau xào, sau đó hai người lên cầu thang rồi ai về phòng nấy.

Vào phòng, Reiko leo lên giường ngay, nhưng cô cũng thừa biết mình sẽ không thể ngủ được. Tuy nhiên cô cũng chẳng có tâm trạng để làm gì khác. Cô thật sự cảm thấy mệt mỏi. Thôi thì nằm nghỉ một chút vậy. Nghĩ thế, cô quyết định tắt đèn và nhắm mắt lại.

Thực ra, vì cô đã ở bên Tamaki một thời gian dài nên cô vốn đã nhận ra được sự đố kị của Tamaki dành cho mình. Thái độ vui vẻ khác hẳn với lúc trước của Tamaki khi Reiko gặp chuyện cũng là sự thật. Cả những điều thầm kín ẩn sâu trong đầu cô em gái, những suy nghĩ thật lòng hoàn toàn trái ngược với lời an ủi thốt ra từ miệng của Tamaki cô cũng đã lờ mờ nhận thấy. Cô không ngờ hôm nay Tamaki lại nói đến những chuyện đó và khẳng định rõ ràng những gì cô từng băn khoăn. Nhưng giờ đây nghĩ kĩ hơn một chút, để cho em gái phải thốt ra những lời như vậy, mình đúng là người chẳng ra làm sao cả. Chẳng có gì để biện minh cho lỗi lầm này nữa rồi, cô chỉ biết tự nhủ thế với lòng mình.

Nhưng điều khiến Reiko sốc nhất chính là việc bà Mizue – mẹ cô vẫn luôn tự trách mình vì chuyện xảy ra với cô, đó là lý do bà hối cô kết hôn sớm đến như vậy, rồi khi chuyện đó diễn ra không được suôn sẻ bà lại bị em gái của mình quở trách, dẫn đến chuyện bà bị suy nhược và nhập viện.

Reiko biết mình không phải là người duy nhất dằn vặt vì vụ án đó. Mặc dù rất đau khổ nhưng bản thân cô cũng đã tìm thấy cách sống mình cảm thấy hài lòng, vì vậy cô cũng muốn mọi người chấp nhận và tôn trọng quyết định của cô. Định nghĩa thế nào là hạnh phúc của cô tuy không giống với những người con gái bình thường khác, nhưng chính việc trở thành một cảnh sát, và con đường phấn đấu từ cảnh sát hình sự bình thường lên vị trí trợ lý thanh tra ở đội điều tra số Một mới là thứ đem lại cho cô cảm giác mình đang thực sự sống trên cõi đời này. Hình như cô đã quá ích kỉ khi ép mọi người phải hiểu chuyện đó. Có lẽ nếu không giải thích rõ ràng, người khác sẽ không hiểu và chấp nhận cách sống đó của cô.

Đúng là ngày hôm đó bà Mizue vắng nhà thật. Bà đến Shinjuku để tham dự vào buổi họp mặt bạn bè thời cấp ba. Biết hôm nay mẹ mình sẽ về trễ nên cô gái trẻ Reiko đang đi chơi với bạn ở Tokyo đã nghĩ rằng tối nay chẳng cần về sớm như mọi hôm. Và đó là gốc rễ của mọi sai lầm. Bà Mizue vắng nhà, nhưng đó không phải là lỗi của bà. Tất cả lỗi đều nằm ở chính bản thân Reiko – cô gái mười bảy tuổi chỉ suy nghĩ đơn giản rằng cả bố lẫn mẹ đi vắng thì mình về trễ một chút cũng không sao.

Ngày hôm đó khoảng 8 giờ rưỡi tối, Reiko về đến nhà ga Minami Urawa. Mặc dù biết rằng bố mẹ giờ này không ở nhà để mắng cô tội về trễ, nhưng cô lại nóng lòng muốn về thật nhanh. Thế là không một chút do dự, cô rẽ vào lối công viên quen thuộc.

Đột nhiên một dáng người xuất hiện từ trong bóng cây âm u. Thấy lối đi của mình đã bị người đó chắn, Reiko chẳng nghĩ ngợi gì, cô đi lách sang bên phải. Nhưng trước khi cô kịp làm thế, cái bóng đó đã dùng hết sức lao vào ôm chặt lấy cô.

“Không được cử động!”

Giọng đàn ông thì thầm nhả ra từng chữ một.

Gã lôi Reiko đến phía sau nhà vệ sinh công cộng tối tăm, nơi nằm giữa hàng rào bao quanh bể nước và bụi cây. Cô bị đè xuống mặt đất.

Cô có thể cảm thấy nền đất cứng, sự lạnh lẽo ẩm ướt của nó đang len lỏi qua lưng mình. Mùi hôi ngai ngái bốc ra từ nhà vệ sinh. Hơi thở gấp gáp của gã đàn ông. Trời đứng gió khiến cơn nóng bức và sự ngột ngạt cuộn lên càng lúc càng dữ dội. Màn đêm đen đặc của một buổi tối mùa hè.

Người đàn ông dùng cánh tay với sức mạnh áp đảo cùng với toàn bộ trọng lượng cơ thể của mình để khống chế Reiko. Hắn kề dao vào má, uy hiếp cô. Mùa hè là mùa mà mấy đứa con gái đua nhau mặc váy ngắn, Reiko cũng không phải là ngoại lệ. Nhưng nếu nhìn từ mục đích của gã đàn ông kia thì quả nhiên không có thời điểm nào có thể thuận lợi hơn lúc này.

Gã cởi bỏ quần áo của cô, rồi bắt đầu thực hiện hành vi đồi bại, mọi sự kháng cự của cô đều trở thành vô ích dưới sự khống chế của gã. Bởi vì gã đã dùng tay bịt miệng cô nên cô không thể kêu một tiếng nào. Thế nhưng cô không thể kiềm lại được tiếng hét trong họng mình. Cơn đau dữ dội như muốn xé toạc cả cơ thể cô. Cô có thể cảm nhận được nỗi khiếp sợ trước sự hung hãn của gã. Nỗi cô độc khi cô chỉ có một mình, không ai đến cứu giúp, dù rằng nhà cô đã ở ngay phía trước. Nỗi tuyệt vọng khi bỗng chốc tương lai của mình bị tước đoạt.

Sau đó, không một lời báo trước, gã lấy dao đâm vào bên hông Reiko. Gã vừa đâm vừa tiếp tục xâm hại cô. Ý thức của Reiko dần trở nên mơ hồ, cô chỉ cầu mong cho cơn ác mộng này sớm kết thúc.

Cô không muốn mình bị dao đâm, không muốn bị vấy bẩn, và cô không muốn chết.

Ngay lúc đó…

“Ê, thằng kia. Đang làm gì đó?”

Ánh sáng màu trắng từ đâu lia tới, khuôn mặt gã đàn ông hiện lên trong bóng tối. Gã đang cuời. Nhưng ngay lập tức gã quay mặt đi rồi đứng vụt dậy, lao về phía bụi cây đối diện với ánh đèn và mất dạng.

“Này cháu, cháu có sao không?”

Tiếng bước chân tiến lại gần cô rồi dừng lại. Khi đó đầu cô bắt đầu ong lên. Một cánh tay lực lưỡng choàng qua cổ Reiko. Mùi mồ hôi ướt đẫm trên áo sơ mi. Tâm trạng nhẹ nhõm nhưng cũng chứa đầy những cảm xúc rối bời trào dâng trong lồng ngực như muốn xé Reiko thành từng mảnh. Sau đó cô ngất đi.

Khi tỉnh dậy Reiko đã trở thành một trong những nạn nhân của vụ án tấn công liên hoàn nhằm vào phụ nữ. Tuy nhiên Reiko không nói một lời nào với phía cảnh sát. Đúng hơn là cô không thể. Không chỉ các sĩ quan cảnh sát, mà ngay cả y tá, bác sĩ và thậm chí là gia đình mình cô cũng không thể nói bất cứ điều gì với họ.

Lúc đó cô vẫn chưa ý thức được mình là nạn nhân của vụ án. Chỉ có nỗi tuyệt vọng cùng cực với ý nghĩ mình đã bị vấy bẩn, vết nhơ sẽ theo mình mãi mãi, không bao giờ tẩy sạch được, tất cả tương lai tươi sáng mà cô tự vẽ ra trong đầu bỗng nhiên vụt biến mất. Reiko đóng chặt cánh cửa dẫn vào tâm hồn mình một cách vô thức. Có cảm giác như bao nhiêu đất cát phía sau nhà vệ sinh đó vẫn còn chất đầy trong cơ thể cô.

Mỗi lần giật mình thức dậy từ giấc ngủ chập chờn, trong khoảnh khắc ngắn ngủi cô tự hỏi mọi chuyện có phải chỉ là một cơn ác mộng không. Thế nhưng nhìn vào vết thương ở hông, bức tường màu trắng của phòng bệnh, những cảnh sát hình sự đến thăm hỏi mình liên tục, cô mới vỡ lẽ, không còn nghi ngờ gì nữa, đó không phải là cơn ác mộng, mà là một vụ án thật sự đã xảy ra. Cô muốn mỗi ngày thức dậy có thể khóc đến lúc thiếp đi, chờ đợi vết thương lành hẳn và xem như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Nhưng người ta không cho phép cô có suy nghĩ ngây ngô như thế. Tình hình của cô không đơn giản như chỉ cần bịa ra một lý do vu vơ nào đó, bị chó hoang tấn công chẳng hạn, là có thể lừa được mọi người và chính bản thân mình. Reiko đã chính thức được ghi chép vào hồ sơ với tư cách nạn nhân bị gã đàn ông kia tấn công và xâm hại. Cô thậm chí còn cảm thấy căm hận người cảnh sát đã cứu mình lúc đó. Phải chi khi ấy ông ta không đến, có lẽ cô chỉ cần cắn răng chịu vài vết thương thôi là mọi chuyện đã kết thúc rồi, vậy mà…

Vài ngày sau số lượng cảnh sát hình sự đến thăm cô giảm hẳn. Người còn lại là một nữ cảnh sát vốn lúc nào cũng có mặt ở phòng bệnh. Thân hình nhỏ nhắn nhưng đầy đặn của chị khiến một cô gái trẻ như Reiko cũng cảm thấy chị đáng yêu.

Người nữ cảnh sát đó tên là Sata Michiko. Tuần tra viên đội điều tra số Một thuộc bộ Hình sự tỉnh Saitama.

Có hôm Sata mang hoa đến, hôm thì mua những loại bánh kẹo mà tụi con gái thường rất thích đến cho Reiko. Ngoài ra còn có cả đĩa CD, tạp chí thời trang, truyện tranh, máy chơi game cầm tay và ti tỉ những thứ khác.

Điều kì lạ là Sata không nói bất cứ một lời nào đụng chạm đến vụ án. Chủ đề trò chuyện chủ yếu là những sơ suất ngớ ngẩn chị phạm phải trong thời gian gần đó, chuyện về lão sếp hay nổi khùng, diễn viên yêu thích của chị, phim ảnh, sách báo, chương trình TV… chị thoải mái trò chuyện với Reiko giống như một người bạn hay một người chị họ thân thiết của cô vậy.

Thời gian đầu bản thân Reiko cũng cảm thấy bối rối lắm. Cô chỉ thẫn thờ ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài cửa sổ mà chẳng đáp lại câu nào. Thế nhưng đến một ngày nọ cô đã bật cười khi nghe câu chuyện về những sai sót ngớ ngẩn trong công việc của Sata. Nghe đến đoạn Sata kể chị còng nhầm vào cổ tay của mình thay vì tên tội phạm khiến Reiko không nhịn được mà phải phì cười. Từ đó trở đi, Reiko bắt đầu nói chuyện với chị, dù cô vẫn còn khá kiệm lời. Dần dần cô tâm sự với Sata nhiều hơn, cả những chuyện cô chưa từng nói với bất cứ ai khác cô cũng có thể kể ra, chỉ riêng với Sata mà thôi.

Một thời gian trôi qua, đến một ngày nọ Sata nói với cô ‘Chị muốn em hỗ trợ điều tra’. Đó là lần đầu tiên Sata nói về vụ án. Bước đầu chị chỉ mong Reiko xác nhận xem trong các tấm ảnh chân dung và hình ảnh mô phỏng cảnh sát đưa ra có cái nào trông giống với thủ phạm đã tấn công cô không mà thôi.

Reiko từ chối. Nếu lỡ mình nhìn thấy khuôn mặt đó một lẫn nữa thì sao? Mình phải nhìn mặt gã đàn ông vừa cười vừa làm nhục mình sao? Chỉ mới nghĩ tới đó thôi cô đã cảm thấy lồng ngực mình đau nhói, đầu cô lại ong lên.

“Nếu em cảm thấy khó quá thì thôi. Dù sao thì chị cũng chỉ muốn Reiko mau chóng khỏe lại thôi.”

Hôm đó Sata chỉ nói ngắn gọn như thế rồi ra về.

Những ngày sau dù giờ giấc không ổn định cho lắm, lúc thế này, lúc thế khác nhưng Sata vẫn đều đặn đến thăm Reiko. Có khi hai, ba ngày chị không đả động gì đến vụ án, nhưng cũng có khi chị đột nhiên gợi chuyện ‘Chắc là em vẫn cảm thấy khó chịu nhỉ?’.

“Em… không thể. Em sợ lắm.”

“Ừm, vậy thì thôi chứ sao giờ, nhỉ?”

Cứ như thế, mỗi ngày Sata lại mang những món quà nhỏ khác nhau tới. Hôm nay là bánh quy chị tự làm. Hôm khác là một cuốn tiểu thuyết khá thú vị. Thỉnh thoảng lại là một cây kem ốc quế chị mua trên đường đến bệnh viện.

Đương nhiên, những ngày đó chị hầu như không nói gì về vụ án, thế nhưng mỗi ngày trôi qua, Reiko lại thay đổi từng chút từng chút một. Hay mình thử đối mặt với vụ án? Giúp Sata, à không, với sự giúp đỡ của Sata mình có thể dũng cảm đối diện với vụ án đó, cô bắt đầu có những suy nghĩ táo bạo hơn. Đến ngày cô cuối cùng cũng hạ được quyết tâm xác nhận mặt hung thủ thì chẳng hiểu sao Sata lại không có mặt ở bệnh viện. Ngày hôm sau chị cũng không đến. Vào ngày thứ ba Sata không đến thăm Reiko, vì lý do nào đó mà viên cảnh sát đến lấy lời khai những ngày đầu tiên lại đến phòng bệnh của cô.

Viên cảnh sát hình sự thân hình vạm vỡ đi cùng với một người phụ nữ trông có vẻ lớn tuổi hơn ông ta.

“Sắc mặt của cháu cũng khá hơn rồi nhỉ?”

Ông ta tươi cười bắt chuyện với cô thay cho lời chào hỏi. Nhưng không hiểu sao nụ cười đó lại có chút gượng gạo.

Reiko không trả lời, cô chỉ nhìn mặt hai người một lúc rồi rời mắt khỏi họ.

“À này… thật ra hôm nay bọn chú có chuyện muốn báo với cháu. Đầu tiên là tin vui cho tất cả chúng ta. Về thủ phạm trong vụ án mà bọn chú đang điều tra, ba ngày trước bọn chú đã bắt được hắn.”

‘Vụ án mà bọn chú đang điều tra’. Lý do ông ta nói thế là vì Reiko chẳng chịu nói gì về vụ án cả. Ngay đến chuyện mình là nạn nhân của vụ án Reiko vẫn không thừa nhận với phía cảnh sát nên xét trên tính chính xác của ngữ cảnh, ông ta cũng không thể nói là ‘đã bắt được kẻ tấn công Reiko’ được. Gã đàn ông cười thỏa mãn trong bóng tối… có lẽ họ đã bắt được gã ta thật rồi.

“Nhưng mà, bọn chú cũng có tin buồn… muốn báo với cháu nữa.”

Lòi nói của viên cảnh sát nghẹn lại. Trái với vẻ cố gắng hết sức dằn những cảm xúc đang chực bùng nổ của ông ta, người phụ nữ đứng kế bên trông thẫn thờ như hồn đã lìa khỏi xác. Biểu cảm của cả hai khiến cô cảm thấy khó hiểu.

“Sata đã… hy sinh rồi.”

Cuối cùng ông ta cũng thốt ra được hai từ ‘hy sinh’. Đương nhiên cô hiểu ý nghĩa của từ này. Thế nhưng ghép vào câu ‘Sata đã hy sinh rồi’ thì tự dưng cô không hiểu gì cả. Suy nghĩ của cô khựng lại.

“Trong lúc giằng co với hung thủ, cô ấy đã bị đâm… bọn chú đã đưa cô ấy đến bệnh viện ngay sau đó, nhưng cô ấy mất máu quá nhiều nên… không thể… cứu được nữa.”

Đến lúc này ông ta mới chỉ tay về người phụ nữ bên cạnh.

“Bác đây là mẹ của Sata. Hôm nay bác ấy đến đây vì có một thứ quan trọng nhất định phải đưa cho cháu xem… Vâng, mời bác.”

Người phụ nữ được giới thiệu là mẹ của Sata lịch sự cúi đầu chào Reiko. Bà lấy ra một cuốn sổ nhỏ từ chiếc túi vải sờn của mình. Đó là một cuốn sổ khuy bấm có bìa làm bằng da, màu xanh đậm.

“Cháu hãy đọc đi. Đây là cuốn nhật kí mà con bé vẫn chăm chỉ viết cho đến trước ngày mất…”

Vừa dứt lời, người phụ nữ gục xuống khóc nức nở. Viên cảnh sát trung niên dùng tay đỡ, ra sức an ủi bà. Reiko rụt rè nhận lấy nhật kí của Sata rồi giở bìa ra.

Cô lật nhanh các trang nhật kí, tìm trang ghi vào ngày tiếp theo sau khi cô bị hại và bắt đầu đọc từ đó. Trong đó Sata ghi rất nhiều chi tiết về quá trình điều tra vụ án, và cả những điều liên quan đến Reiko.

‘Reiko vẫn chưa thể lấy lại được những cảm xúc bình thường. Chắc chắn khi mỉm cười cô bé trông đáng yêu lắm, nhưng bây giờ, ngay cả cảm xúc buồn bã hay đau đớn cô bé cũng chẳng thể hiện ra bên ngoài. Mình biết trong lòng cô bé đang rất nỗ lực để có thể vượt qua được cú sốc này. Nhìn cô bé như vậy mình thật đau lòng. Theo lời của bác sĩ phụ trách, cô bé cần ở bệnh viện điều trị khoảng hai tuần bởi vì nội tạng của cô bé cũng bị tổn thương.’

‘Hình như Reiko đã chơi thử chiếc máy game mà mình mang đến. Cô bé không đọc tạp chí thời trang. Truyện tranh cô bé cũng không có hứng thú. Có lẽ cô bé không ghét hoa đâu nhỉ? Mình đã đánh liều mua một cành hoa lan Nam Phi mang tới, cuối cùng cô bé cũng chịu ngó đến một tí. Vui quá. Cô bé vẫn chưa ăn uống tự nhiên trước mặt mình. Có lẽ cũng không nên ép cô bé quá, nhưng nếu mình đem một chút kẹo đến không biết sẽ như thế nào nhỉ?’

‘Khi Reiko mải mê ngắm mưa, gương mặt nhìn nghiêng của cô bé thật sự rất xinh đẹp. Mình tuyệt đối không thể tha thứ cho kẻ nào gây ra chuyện kinh khủng như vậy cho cô bé này. Mình nhất định sẽ bắt được hắn. Phải lôi hắn ra chịu tội.’

Đoạn tiếp theo là ngày mà Reiko cũng nhớ.

‘Cười rồi! Chuyện mình kể có thể khiến cô bé cười rồi! Đoạn bất ngờ nhất ‘Tự mình còng mình’ mình để dành ở phần kết chuyện cuối cùng cũng làm cô bé cười! Hạnh phúc quá đi mất! Đáng yêu quá! Nụ cười của Reiko đáng yêu không chịu được! Cô bé còn nói chuyện với mình! Cuối cùng, em cũng làm được rồi Reiko! Hôm nay quả là ngày tuyệt vời nhất!’

Chẳng biết từ khi nào, hai má Reiko đã ướt đẫm nước mắt. Từ sau khi gặp phải chuyện đó trong lòng cô luôn cảm thấy trống rỗng, cô chưa khóc lần nào, vậy mà giờ đây những giọt nước mắt nóng hổi đang thi nhau lăn dài trên hai má cô.

‘Lần đầu tiên mình thử nhắc đến vụ án trước mặt Reiko. Hôm nay thất bại rồi. Có lẽ cách mình nói chưa được khéo cũng nên. Cô bé lại im lặng giống như trước. Gương mặt buồn thấy rõ… xin lỗi nhé Reiko. Đáng lẽ chị không nên hấp tấp quá. Mình tuyệt đối không được làm cô bé cảm thấy tổn thương hơn nữa. Thôi thì đành theo dõi tình hình một thời gian vậy. Phải rồi, không biết cô bé có thích bánh quy không nhỉ? Chà, bây giờ mà bắt đâu làm bánh không biết là còn thời gian ngủ không đây?’

‘Mình đã đọc rất nhiều những cuốn sách liên quan đến tội phạm tình dục. Tính cả cuốn mình đọc xong hôm nay là mười ba cuốn. Thế nhưng, dù tìm hiểu bao nhiêu, kết luận của mình vẫn không thay đổi. Mình muốn Reiko có thể đương đầu với vụ án này từ phía trực diện. Cô bé không được tự khép lòng mình lại rồi xem như chưa có chuyện gì xảy ra. Nếu không giải quyết triệt để Reiko sẽ luôn là người thua cuộc. Mà như vậy thì tuyệt đối không được. Cuộc đời của Reiko vẫn còn dài. Cô bé không được phá hủy cả cuộc đời của mình chỉ vì vụ án đó. Phải chiến đấu và giành thắng lợi. Reiko à, cả hai chị em mình sẽ cùng nhau chiến đấu nhé. Reiko sẽ là sức mạnh của chị…’

‘Hôm nay Reiko đã nói với mình ‘Chị cho em suy nghĩ một chút’. Đây là một bước tiến vô cùng quan trọng. Trái tim của cô bé đã dần sống lại. Reiko đang tiến về phía trước từng chút từng chút một. Dù tổ trưởng hối mình mau chóng đưa ra kết quả, nhưng bây giờ vẫn chưa được. Lúc này mình không muốn ai làm phiền. Mình muốn họ giao hết chuyện của Reiko cho mình. Đây không phải là chuyện liên quan đến cảnh sát hình sự hay vụ án gì cả. Bởi vì mình là bạn của Reiko. Cả hai cùng là con gái. Vì thế mình muốn Reiko có thể đứng dậy làm lại cuộc đời. Mình muốn cô bé ấy tiếp tục hướng về phía trước và sống thật tốt. Vì thế mình muốn cô bé đối mặt với vụ án này. Mình muốn cô bé ấy chiến đấu để giành lại cuộc đời của mình. Mình muốn Reiko có thể lấy lại quyền làm chủ. Cả Reiko và mình sẽ cùng cố gắng.’

Và tiếp theo là ngày cuối cùng. Thời điểm viết là bốn ngày trước.

‘Hôm nay mình quyết định sẽ không đả động gì đến vụ án hết. Nhưng mình biết chắc chắn Reiko sắp sửa chấp nhận ‘lời kêu gọi chiến đấu’ của mình rồi. Trong đôi mắt của cô bé bắt đầu ánh lên những tia sáng mạnh mẽ, kiên cường. Cô bé sắp giành lại cuộc đời của mình rồi. Vì thế mình sẽ im lặng. Phần còn lại phụ thuộc hết vào ý chí của Reiko. Thứ quan trọng nhất là cảm giác của Reiko. Mình đã thấy được sức mạnh to lớn của Reiko. Mình đã cảm nhận được sự kiên cường của cô gái nhỏ đó. Cảm ơn em, Reiko. Bây giờ chị cũng có thể đứng lên chiến đấu.

Ngày mai mình sẽ lẻn vào công viên. Từ hôm đó đến giờ cảnh sát liên tục điều tra ở khu đó nên chắc chắn sắp sửa đến giới hạn chịu đựng của hung thủ rồi. Đến đây! Hãy nhằm vào tao đây này! Tao không đơn độc. Reiko sẽ luôn ủng hộ tao. Tao tuyệt đối sẽ không chịu thua. Chỉ cần mày xuất hiện trước mặt tao dù chỉ một giây thôi, dù trời có tối như thế nào tao cũng sẽ tóm được mày. Đến đây! Thằng khốn kia, hãy đến đối mặt với tao đây này.’

Gấp cuốn nhật kí lại, cô im lặng hồi lâu và ngồi yên cho đến khi hơi thở của mình dịu lại. Cả hai người kia cũng im lặng chờ cô lên tiếng.

Cô đưa mắt ra ngoài cửa sổ nơi tiếng ve đang kêu râm ran, ánh nắng chói lòa khiến những chiếc lá nhỏ đổ bóng chồng lên nhau xanh thẫm. Một buổi chiều bình yên không có gió.

“Cháu sẽ… chiến đấu.”

Ngước lên nhìn bầu trời cao vời vợi trong vắt không một gợn mây, Reiko đáp lại ‘lời kêu gọi chiến đấu’ của Sata và tin chắc rằng ở trên đó chị sẽ tiếp tục dõi theo và bảo vệ cô.

Một cuộc chiến trường kì bắt đầu.

Cung cấp lời khai, ngày ngày cùng cảnh sát đến hiện trường để hỗ trợ quá trình điều tra. Và đương nhiên cũng đã đến lúc phải nhận diện nghi phạm. Có năm người đàn ông đứng ở phía bên kia cửa sổ nhỏ làm bằng kính. Vừa nhìn thấy khuôn mặt của người đàn ông thứ hai từ bên trái sang, lập tức Reiko có cảm giác như mình đang bị kẹp chặt giữa những chiếc chân lông lá dài ngoằng của một con nhện Tarantula đen đúa, khổng lồ. Cảm giác như có hàng triệu những con rết bẩn thỉu bò lổm ngổm khắp cơ thể cô. Cô hoảng loạn đến mức muốn quay đầu bỏ chạy, muốn dùng tay gãi khắp người cho đến khi da phải bật máu, hoặc chỉ đơn giản là đâm đầu vào tường đế chết đi cho xong. Nhưng lý do duy nhất ngăn cô không làm thế là Sata. Ngay cả những lúc như thế này, chỉ cần nhắm mắt lại, nụ cười dịu dàng và những dòng nhật ký chị cần mẫn ghi chép mỗi ngày sẽ hiện lên trong đầu Reiko.

Reiko à, cả hai chị em mình sẽ cùng nhau chiên đấu nhé.

Reiko hít một hơi thật sâu, cô quyết tâm nhìn vào tấm kính thêm một lần nữa.

“Phiền các anh… chọc cười người thứ hai bên trái… được không ạ? ”

“Hả?”

Viên cảnh sát hình sự đứng cạnh cô hỏi lại, không giấu nổi vẻ mặt khó hiểu.

“Anh hãy làm người đó cười đi ạ.”

Nghe cô nói thế, một trong hai viên cảnh sát đi qua phòng bên cạnh, anh ta gọi đồng nghiệp của mình đang đứng ở bên đó ra ngoài. Sau đó dần dần bốn nghi phạm khác cũng được gọi ra hết, chỉ còn chừa lại người đàn ông số hai ở trong phòng. Được một lúc, viên cảnh sát bắt chuyện với người đàn ông. Ông ta lúc thì ngoẹo cổ lúc thì lắc đầu. Dù không nghe được được giọng nói, nhưng hình như ông ta đang trả lời câu hỏi của viên cảnh sát.

Ngay khoảnh khắc đó, trên môi ông ta thoáng hiện lên một nụ cười.

A!

Chính là khuôn mặt đó.

Đó chính là thứ cô không bao giờ muốn nhớ đến, khuôn mặt gã đàn ông đã đè cô xuống đất, cưỡng bức và đâm dao vào hông cô. Và đó cũng chính là nụ cười ác quỷ hiện lên dưới ánh đèn pin của người cảnh sát hôm đó.

“Là gã ta.”

Ngay lập tức vẻ phấn khởi hiện rõ trên mặt những điều tra viên. Thật kì lạ, lúc này cô chợt có cảm giác như những chuyện mình trải qua trong thời gian vừa rồi chỉ là những sự kiện xảy ra ở một vũ trụ xa xăm nào đó. Reiko lặng yên cất những lời cô muốn khoe với Sata trong lòng mình.

Chị Sata, em… em đã cố gắng rất nhiều. Em không hề trốn chạy luôn đó chị biết không?…

Tuy nhiên, đó chẳng qua chỉ là thời điểm bắt đầu bước chân vào cuộc chiến mà thôi.

Nghĩ kĩ lại thì chuyện đó cũng là lẽ đương nhiên. Trong quá trình điều tra, tất cả các cảnh sát viên đều đứng về phía cô, thế nhưng khi đứng trước tòa án thì mọi việc lại chuyển biến theo hướng hoàn toàn khác. Cô phải đứng đối mặt với kẻ gây án, khẳng định mình bị gã đàn ông này cưỡng hiếp trước sự chứng kiến của hàng chục người.

Sau đó, luật sư bào chữa sẽ giảng giải vụ án theo hướng giảm nhẹ tội cho thân chủ của mình bằng mọi giá. Reiko có phạm phải sai lầm nào không? Cô có sơ suất gì không? Tôi đã đọc hồ sơ bệnh án, cô khai là đã dùng hết sức để chống cự vậy mà trên người cô không có nhiều chỗ trầy xước cho lắm, có phải sự thật là cô đã tự nguyện quan hệ với bị cáo phải không? Rốt cuộc ngay từ đầu cô có còn trinh không? – Thấy Reiko càng lúc càng rúm người lại, bối rối trước hàng đống câu hỏi tới tấp của mình, gã luật sư càng đắc ý. Gã tự tin nói tiếp.

“Nói tóm lại, tôi cho rằng bị cáo không có hành vi cưỡng hiếp cô. Bị cáo chỉ khống chế một chút và cô lập tức quan hệ với anh ta một cách tự nguyện. Như khi nãy tôi đã trình bày, sở thích tình dục của bị cáo hơi khác thường, anh ta cảm thấy hưng phấn trong việc dùng sức mạnh của mình để khống chế một người con gái đang chống cự. Về chuyện sở thích này có bình thường hay không xét trên quan điểm của tâm lý học thì tôi tạm thời không bàn đến vì nó không liên quan đến chủ đề tôi muốn nói ở đây. Nhưng tôi có thể khẳng định bị cáo dùng dao đâm vào người cô bởi vì cô đã không có hành vi kháng cự nào hết. Hay nói cách khác, lý do thật sự bị cáo đâm cô là vì anh ta muốn cô phản kháng. Bằng chứng là trong số những nạn nhân chống cự quyết liệt, chẳng có ai bị dao đâm cả. Tuy bị cáo không thể tránh được tội danh cố ý gây thương tích, nhưng tôi nghĩ tội danh cưỡng hiếp của bị cáo là không thành lập.”

Dối trá. Đó mà là hành vi tự nguyện được sao? Nói thế tức là mình chỉ là một đứa con gái dễ dãi sẵn sàng trao thân cho gã đàn ông lạ mặt mình chưa từng quen biết trong cái công viên tối tăm đó sao? Tại sao hắn ta có thể thốt ra những lời nói dối trắng trợn như vậy chứ?

Một mặt cô đang phản đối kịch liệt với lời của luật sư, nhưng đồng thời phần nào đó trong cô cảm thấy sự thật mà mình biết đang bị bóp méo đến chóng mặt. Hàng chục bộ não của những con người đang có mặt ở buổi xét xử này hẳn là đang vẽ ra hình ảnh dâm dục của cô khi cô đồng ý quan hệ với gã đàn ông một cách tự nguyện. Reiko đổ gục trước cái áp lực vô hình đó. Chỉ thêm một chút nữa thôi có lẽ cô sẽ vỡ tan ra thành từng mảnh.

Con bé này thật bẩn thỉu. Bẩn thỉu. Bẩn thỉu…

Những giọng nói dè bỉu đồng thanh vang lên trong đầu cô như những nhát dao lạnh lùng xé toạc cơ thể Reiko. Bên trong vết dao khoét rướm máu là hình ảnh bẩn thỉu của cô khi cô chấp nhận hành vi xâm hại của gã đàn ông đó như những gì gã luật sư nói khi nãy. Hình ảnh đó bắt đầu xâm lấn lấy suy nghĩ của Reiko.

Thế nhưng, ngay lúc đó…

Nhưng đó không phải là sự thật, đúng không nào…

Bỗng nhiên lời nói của ai đó lọt vào tai cô. Trong một thoáng, Reiko không biết đó là giọng của ai.

Không phải là sự thật, đúng không nào? Em không được thua. Em phải tự mình chiên đấu để giành được chiến thắng.

Là Sata. Chị đang động viên tinh thần Reiko.

Hãy chiến đấu, và giành chiến thắng. Và em sẽ giành quyền làm chủ cuộc đời của mình.

Reiko cảm thấy như mình đang nắm chặt lấy bàn tay nhỏ bé của Sata.

Phải rồi, đúng là như vậy. Không bao giờ có chuyện như thế. Không đời nào mình chấp nhận xuôi theo hành động bỉ ổi của gã đàn ông đó.

Reiko chấn chỉnh lại suy nghĩ của mình rồi nhìn thẳng vào mắt gã luật sư với một ý chí mạnh mẽ.

“Số lượng các vết xây xát ít làm thế nào lại mang ý nghĩa đồng thuận được? Ông ta dùng dao uy hiếp tôi, lấy tay bịt miệng tôi, khống chế tôi, những chuyện đó làm sao có thể kết luận là tôi tự nguyện được? Không dám chống cự vì sợ hãi không biết ông ta có đánh mình không, có đâm mình thêm nhát nào nữa không, có giết mình hay không thì tại sao lại có nghĩa là tôi chấp nhận những hành vi đó chứ? Nếu nói theo lý lẽ của ông, bởi vì chị Sata bị giết trên cơ sở đã chấp nhận cái chết từ trước, hay nói cách khác, khi chị Sata liều cả mạng sống của mình để bắt gã đàn ông kia, tức là chị ấy đã ý thức được khả năng mình có thể bị giết, vậy nên gã ta có xuống tay cũng không thành vấn đề, đúng không?”

Dường như quan tòa đang nhắc nhở cô gì đó, nhưng chẳng có một lời nào của họ có thể đến tai Reiko cả.

“Đương nhiên là không đời nào có chuyện đó rồi đúng không? Ông có vợ không? Ông có người yêu, chị gái hay là em gái gì không? Nếu những người phụ nữ quan trọng của đời ông gặp phải chuyện không may như tôi, ông cũng bình thản nói với họ là họ đã tự nguyện để cho hung thủ cưỡng hiếp sao? Ông có thể đứng đối diện trước chị Sata và nói rằng trước khi hy sinh chị ấy cũng thừa biết khả năng đó rồi nên đừng ý kiến ý cò gì nữa, được không? Còn gia đình của chị Sata cùng tất cả những sĩ quan cảnh sát khác nữa, ông có dám nói rằng vì họ đã chuẩn bị sẵn tư tưởng nên nếu mất mạng, sẽ không ai oán trách một lời không? Tôi hỏi lại một lần nữa, ông có thật sự nói ra được những điều như vậy không?”

Từ bên cánh trái các nhân viên lao ra toan ngăn Reiko lại. Nhưng không biết tại sao nửa chừng bọn họ đứng sững lại. Đối tượng họ bận tâm không phải là cô. Lúc này, họ đứng yên đưa mắt về phía những người tham dự phiên tòa phía sau lưng Reiko.

Có chuyện gì sao? Reiko quay người lại.

Khu vực chính giữa hàng đầu tiên là nơi bố mẹ của Reiko và Sata, cùng gia đình những người bị hại khác ngồi. Nhưng ở các khu vực xung quanh khác, hàng chục người tham dự buổi xét xử đồng loạt đứng dậy nghiêm nghị đưa tay lên trán chào Reiko.

Trong đó có viên cảnh sát hình sự đã đến thăm Reiko ở phòng bệnh, cả viên cảnh sát mặc đồng phục đã cứu Reiko vào buổi tối ngày hôm đó. Ngoài ra còn có những nam, nữ cảnh sát, người mặc đồng phục, người mặc thường phục, những gương mặt thân quen lẫn xa lạ. Trừ gia đình của những người bị hại ra, những ghế ngồi còn lại trong phòng xử án đều chật kín các sĩ quan cảnh sát. Và lúc này đây tất cả mọi người đều đứng dậy chào Reiko bằng nghi thức uy nghiêm nhất của cảnh sát. Có người thì cắn chặt răng để tránh xúc động, có người thì đang cố ngăn những giọt nước mắt lại, còn người khác vẫn đang tức giận đến mức hai vai run lên, nhưng mọi người đều để tay lên trán chào Reiko.

Thì ra cảnh sát là như thế này…

Từng con sóng cuộn lên trông dữ dội và nặng nề nhưng thật ra lại vô cùng ấm áp, nhẹ nhàng ôm lấy Reiko. Những con sóng vây quanh cô rồi bất chợt dựng thành một bức tường cao sừng sững, như thể nó muốn dùng hết sức mình để bảo vệ Reiko.

Cảnh sát là như thế này đây!

Ý thức bảo vệ đồng đội trong tập thể cảnh sát rất mãnh liệt. Có thể ngày thường họ khắc khẩu, hay cạnh tranh với nhau từng chút một để đạt được thành tích, nhưng một khi đồng đội gặp nguy hiểm họ sẽ đoàn kết thành một khối để cùng nhau giải cứu. Đến thời khắc này, Reiko cuối cùng cũng hiểu được điều gì tạo nên giới cảnh sát.

Có lẽ họ đứng lên chào không phải là vì bản thân cô, lý do thật sự là họ muốn thể hiện sự tôn trọng dành cho linh hồn của Sata Michiko lúc này đang hiện hữu bên trong Reiko. Sự đoàn kết trong giới cảnh sát đã mê hoặc Reiko. Trọng lượng trong lời chào cao quý nhất mà mọi người đang cùng nhau thực hiện khiến cô bị áp đảo hoàn toàn.

Mình… mình cũng muốn… được trở thành một thành viên trong tập thể này.

Đây chính là lúc Reiko hạ quyết tâm phải trở thành một sĩ quan cảnh sát.

Mục tiêu của cô là trở thành cảnh sát, sau đó là điều tra viên, được phân vào đội điều tra số Một của Trụ sở Cảnh sát Tỉnh giống như Sata rồi đạt được cấp bậc trợ lý thanh tra. Sata chỉ là tuần tra viên, nhưng vì chị hy sinh trong khi làm nhiệm vụ nên được đặc cách thăng lên hai cấp, cấp bậc cuối cùng của chị là trợ lý thanh tra. Dù vậy, nó chẳng có ý nghĩa gì khi chị không còn trên cõi đời này nữa. Mục tiêu của Reiko không chỉ là tiếp tục sống, cô muốn mình có thể sống thật tốt và trở thành trợ lý thanh tra ở đội điều tra số Một.

Giờ đây Reiko đã đạt được mục tiêu đó, cô vẫn đang chiến đấu cùng với Sata mỗi ngày. Sau khi trở thành trợ lý thanh tra và giải thoát mình khỏi nỗi dằn vặt trong quá khứ, cuối cùng cô cũng có lại cảm giác là mình đang thật sự sống. Dù vậy, vẫn còn nhiều cuộc chiến ở phía trước, cô quyết dùng cả cuộc đời mình để sát cánh bên Sata Michiko và tiếp tục chiến đấu.

Mẹ ơi, chắc chắn con không chọn sai đường đâu.

Cuối cùng, khi bầu trời bên ngoài bắt đầu hửng sáng cơn buồn ngủ mới kéo đến trên hai mí mắt Reiko.

Ngày mai nhất định phải vào viện thăm mẹ…

À, thật ra đó là chuyện phải làm của hôm nay thì đúng hơn.

2.7

2 giờ chiều.

Reiko đến bệnh viện để thăm mẹ mình. Sau khi hoàn tất các thủ tục thăm bệnh ở quầy tiếp tân, Reiko leo lên tầng ba bệnh viện. Phòng bệnh số 312. Cô đứng trước phòng, đưa tay kéo nhẹ cánh cửa. Bên trong, cô nhìn thấy bà Mizue đang nằm im trên giường bệnh. Hai mắt bà nhắm nghiền, tay nối với dây truyền dịch.

Reiko đóng cửa thật nhẹ nhàng. Cô bước về phía giường bệnh, nhưng không ngồi xuống ghế vì sợ tiếng kéo ghế sẽ làm bà tỉnh giấc.

“Mẹ ơi, con xin lỗi…”

Chợt bà Mizue mỉm cười yếu ớt, dù hai mắt vẫn đang nhắm lại.

“Ôi chà, ai nghe giống Reiko thế nhỉ? Thế mà mẹ còn nghĩ con sẽ mắng mẹ vì tội không cẩn thận giữ gìn sức khỏe để đến nông nỗi như thế này đấy.”

Đôi mắt bà mở he hé.

“Hóa ra mẹ đã thức từ trước rồi à?”

Reiko kéo chiếc ghế gần chân mình rồi ngồi xuống.

“Ơ con không mắng mẹ thật à? Thật bất ngờ đó. Thế mà mẹ đã lo lắng hồi hộp biết bao nhiêu.”

“Dù sao thì lần này ông trời vẫn còn thương nhà mình, con nghe bác sĩ bảo mẹ không cần phải phẫu thuật bắc cầu chủ vành nữa.”

Reiko đem bó hoa mình mang đến cắm vào một cái lọ để tăng thêm sức sống cho phòng bệnh. Cô vừa chăm chút lọ hoa vừa hỏi thăm tình hình sức khỏe và kết quả xét nghiệm của bà. Theo lời của bác sĩ, tình trạng của bà chưa đến mức nghiêm trọng, nhưng vẫn khó có thể nói trước được điều gì.

Có lẽ hôm nay mình nên nói những chuyện nhẹ nhàng thôi để mẹ không phải nghĩ ngợi nhiều, cô thầm nghĩ. Thế nhưng trái với suy nghĩ của cô, khi cả hai bắt đầu hết chủ đề để nói, bà Mizue lại là người khơi mào trước.

“Thật ra người cần phải nói lời xin lỗi phải là mẹ mới đúng.”

“Xin lỗi chuyện gì cơ ạ?”

Dù bản thân đã biết câu trả lời nhưng cô vẫn hỏi ngược lại. Lúc này Reiko cảm thấy mình thật đáng ghét.

“Mẹ cũng đã hơi làm quá trong việc hối thúc con lấy chồng sớm. Nhưng thật sự mẹ muốn con mau chóng kết hôn. Hãy bỏ nghề cảnh sát đi con, mẹ muốn con có thể sống một cuộc sống bình thường như bao người. Mà ngay từ đầu, lý do con muốn làm cảnh sát chẳng phải là do…”

Biết ngay là sẽ như thế này mà.

“Mẹ nói gì vậy? Hồi nãy con xin lỗi là vì con đã không nghe điện thoại của mẹ thôi mà. Chuyện ngày xưa thì có gì liên quan ở đây đâu.”

“Sao lại không liên quan? Bởi vì mẹ…”

Reiko cắt ngang lời bà muốn nói.

“Lại nữa rồi. Việc con chưa muốn kết hôn chẳng liên quan gì đến chuyện hồi xưa cả. Con chưa kết hôn vì con vẫn chưa tìm được người ưng ý, vậy thôi.”

“Nếu là như vậy thì đi xem mắt cũng đâu mất mát gì, chẳng phải sao?”

“A a, chậc… nói thật là con chưa có ý định muốn kết hôn luôn.”

“Đấy, con nhìn lại mình xem.”

Đôi mắt bà Mizue sụp xuống một cách buồn bã.

Thôi, tiêu rồi.

Cuối buổi, cô cảm thấy không đúng lắm khi không báo với bà câu nào mà đã lẳng lặng ra về. Vì vậy cô chỉ biết thở dài và nắm chặt lấy bàn tay của bà Mizue. Đôi bàn tay thô ráp, gầy guộc.

“Mẹ ơi, bây giờ con thật sự không biết mình phải sống như thế nào nếu không được làm cảnh sát… Ừm, chính vì trở thành cảnh sát mà con mới có ngày hôm nay. Đương nhiên vụ án đó đã làm con đau khổ rất nhiều. Nhưng con nghĩ mình đã giành được chiến thắng để vượt qua nỗi đau đó. Khi con đứng ở bục dành cho nhân chứng, con đã đặt dấu chấm hết cho tất cả. Có thể phán quyết của tòa chưa làm con hài lòng lắm, nhưng người chiến thắng là con. Tự bản thân con đã hoàn thành tất cả những gì cần phải làm, vì thế con thật sự tin là mình có thể sống một cuộc đời mới… nếu ai đó hỏi là con đã quên được chưa thì đó là việc cả đời dù con cố gắng thế nào cũng không thể làm được. Mỗi lần bất chợt nhớ về chuyện đó, tâm trạng của con lại rất tồi tệ, thậm chí đến bây giờ thỉnh thoảng con vẫn mơ thấy ác mộng. Nhưng không vì thế mà con chối bỏ sự tồn tại của mình. Con dần không nghĩ nhiều đến những chuyện không may đã xảy ra nữa… không như con của hồi đó. Bởi vì bây giờ con đã là một cảnh sát hình sự. Con là trợ lý thanh tra và con cũng có nhiều nhân viên cấp dưới hỗ trợ cho mình. Mọi người trong giới cảnh sát đã thừa nhận con, sự tồn tại của con rất quý giá với họ.”

Gương mặt của Imaizumi, Kikuta, Otsuka lần lượt hiện lên trong đầu cô. Thậm chí còn có cả gương mặt cười nhăn nhở của Ioka chen vào.

“Một ngày nào đó, nếu con tìm được một người chấp nhận con đường con chọn… và cả vụ án năm xưa nữa, khi đó con sẽ toàn tâm toàn ý kết hôn với người đó. Đương nhiên, dù bận rộn như thế nào con cũng nghĩ đến hạnh phúc của mình chứ. Hiện tại có lẽ cách nghĩ của con hơi khác với mẹ… nhưng con mong mẹ hãy đứng bên cạnh và dõi theo lựa chọn của con thôi… Tamaki hôm qua cũng mắng con một chập. Con bé hỏi sao mà chị nó khác người thế. Nhưng dù con bé có hỏi bao nhiêu lần đi chăng nữa thì con cũng chẳng biết phải trả lời sao cho phải? Vì tính con vốn dĩ khác người mà. Có thể con không phải là hình ảnh chị cả nhà Himekawa mà mọi người mong muốn, nhưng con nghĩ mình đủ tốt để xứng đáng với cái tên Himekawa Reiko. Con biết mẹ cũng đã cố gắng nhiều rồi, nhưng tới đây hãy cho con được tự quyết định. Nghe thì có vẻ hơi vô trách nhiệm, nhưng con mong mẹ chỉ ở bên cạnh, dõi theo và bảo vệ con thôi.”

Bà Mizue khẽ gật đầu dù hai mắt bà vẫn đang nhắm.

“Còn một chuyện nữa. Mẹ đừng vì vụ án năm xưa mà tự trách mình nữa. Người sai không phải là con, cũng không phải là mẹ. Người có lỗi ở đây chỉ có một, chính là hung thủ. Và gã ta cũng đã nhận được bản án thích đáng rồi, đúng không? Như vậy là xong. Tất cả đã chấm dứt. Dù người ngoài có nói gì thì mẹ cũng đừng để tâm đến lời của họ. Bởi vì chính con đã nói là mọi chuyện kết thúc, bản thân đương sự, người bị hại đã vượt lên được nỗi đau đó thì ý kiến của những người khác chẳng có giá trị gì cả. Chỉ như vậy thôi… những chuyện vừa rồi con đã đắn đo mãi không biết có nên nói với mẹ không, nhưng cuối cùng cũng lỡ nói ra rồi… con xin lỗi, mẹ đã mệt mỏi nhiều lắm rồi phải không ạ?”

Reiko vuốt bàn tay gầy guộc của bà Mizue. Bà cũng tự nhiên nắm chặt lấy tay của Reiko, trên môi bà nở một nụ cười hiền từ.

Chủ đề của cuộc nói chuyện hôm nay công nhận có hơi nặng nề thật, nhưng nó là nguồn cơn khiến bệnh của mẹ trở nên trầm trọng. Nếu có thể làm sáng tỏ những chuyện đó có lẽ sức khỏe của mẹ cô sẽ hồi phục nhanh hơn. Cũng có thể đây chỉ là suy nghĩ gượng ép của Reiko. Tại thời điểm này vẫn chưa biết được chuyện gì có thể xảy ra, nhưng trong nụ cười của bà Mizue không lẫn bất cứ một nét phiền muộn nào. Với Reiko, thế là đủ.

Đợi đến khi bà khỏe lại, nhất định bà sẽ bắt mình đi xem mắt nữa cho xem.

Reiko nhẹ nhàng để tay bà xuống chăn, nhưng bà Mizue vẫn cầm chặt tay cô chẳng có vẻ gì là muốn buông ra cả. Chiều theo ý bà, Reiko nắm tay bà một lúc, mắt cô hướng về phía cửa sổ. Thả hồn ngắm nhìn bầu trời cao xanh vời vợi của một ngày hè thế này khiến cô nhận ra trời hôm nay mới đẹp làm sao.

Rời khỏi bệnh viện Reiko lập tức mở nguồn điện thoại để kiểm tra xem có tin nhắn nào không. Một tin nhắn mới.

‘A, Otsuka đây. Hôm nay sếp đã vất vả rồi. Có lẽ lúc này sếp đang nghỉ ngơi nên tôi cũng không đòi hỏi quá đáng được, nhưng không biết buổi tối tôi có thể gọi điện cho sếp một chút được không? Thật ra tôi vừa nắm được một manh mối khá kì lạ.’

Tin nhắn được gửi lúc 2 giờ 50 phút chiều. Tức là 15 phút trước.

Reiko bấm nút gọi lại ngay.

“A lô, tôi đây.”

“A, tổ trưởng. Thật may quá! Bây giờ tổ trưởng không bận việc gì chứ?”

Giọng Otsuka nghe gấp gáp lạ thường.

“Ừm, tôi sắp xếp mọi chuyện xong rồi. Có chuyện gì vậy?”

“Vâng, chuyện là tôi có thứ muốn cho sếp xem. Tôi có thể hẹn gặp sếp một chút được không?”

“Được chứ. Địa điểm gặp ở đâu đây?”

“Nơi nào tiện cho tổ trưởng?”

“Ikebukuro thì sao? Tôi có thể đến đó trong khoảng một tiếng rưỡi.”

“Vâng, Ikebukuro cũng được. Đểxem, lần trước chúng ta đã từng đến một quán tên ‘Bá Tước Phu Nhân’ nhỉ? Vậy hẹn sếp ở đó.”

“Tôi nhớ chỗ đó rồi. 4 giờ rưỡi nhé.”

‘Thứ muốn cho sếp xem’ là gì vậy nhỉ?

Reiko ghé vào ga gần nhất – ga Kawakato để đón tàu theo tuyến Tobu – Ogose. Đến ga Sakado cô đổi sang tuyến Tojo. Khoảng 4 giờ 20 phút, cô tới ga Ikebukuro.

Quán ‘Bá Tước Phu Nhân’ nằm ngay trước cửa ra phía Bắc. Đó là một quán cà phê mang hơi hướng cổ điển với bộ áo giáp được dựng trang trí trước cửa ra vào. Nhìn quanh một lượt cô thấy Otsuka đang vẫy tay với mình từ bàn phía trong cùng.

“Xin lỗi, chắc cậu chờ lâu rồi.”

Reiko ngồi xuống ghê đối diện. Trong một giây phút ngắn ngủi Otsuka chớp mắt đầy ngỡ ngàng.

“Sếp mặc thường phục như thế này trông… đáng yêu thật đấy.”

Hôm nay cô mặc một chiếc áo cổ tròn mỏng màu xanh nước biển rất phù hợp với tiết trời mùa hè, cùng chiếc quần màu trắng. Những ngày bình thường khác cũng hay có các cuộc gọi yêu cầu đến hiện trường đột xuất, vì thế nên dù nghỉ ngơi thế nào cô vẫn chọn cho mình một bộ trang phục nghiêm túc nhất. Thế mà từ ngày Ban chuyên án này được thành lập, cô hầu như chẳng nhận được lệnh triệu tập nào vào mấy ngày nghỉ. Hôm nay cô chỉ định đến thăm mẹ xong, đi mua đồ một chút rồi về nhà, vì thế trang phục của cô rất đơn giản. Đến lúc này Reiko mới để ý đến Otsuka, anh chàng đang đóng một bộ vest khá chỉnh tề.

“Cái cậu này… đừng nói chuyện tào lao nữa.”

Mặc dù vậy, đôi mắt của Otsuka vẫn chưa thể rời khỏi ngực cô.

“Không ngờ cả cậu Otsuka cũng biết nhìn phụ nữ bằng ánh mắt dê xồm đến vậy.”

“Thì dù gì tôi vẫn là đàn ông mà… nhưng mà đây là lần đầu tôi thấy sếp đẹp như vậy đấy.”

“A, thôi đi.”

“Hê hê, Kikuta mà nghe thấy thể nào anh ấy cũng đập tôi một trận.”

“Đó là gì vậy?”

Bình thường, những lúc như thế này Otsuka sẽ cao hứng mà say sưa nói về mối quan hệ giữa Reiko và Kikuta. Thế nhưng bây giờ cô chẳng có tâm trạng nào để nghe những chuyện đó. Dẹp mọi lời bông đùa của cậu sang một bên, cô vào thẳng vấn đề.

“Thứ mà cậu muốn cho tôi xem là gì vậy?”

Otsuka dẩu môi.

“Nghe sai sai sao đó ta. Hay sếp thử nói diễn cảm hơn xem.”

“Thôi tôi xin kiếu, ai nghe thấy hiểu lầm lại mang tiếng, khổ lắm.”

“Chậc, suýt nữa là lừa được sếp rồi.”

Nụ cười của Reiko biến thành một hơi thở hắt ra. Thấy thế Otsuka cũng không nói gì thêm nữa.

Một người nữ phục vụ đến chỗ họ để ghi món. Reiko gọi một cốc cà phê đá còn Otsuka thì uống cà phê nóng.

“Hừm, bắt đầu từ đâu nhỉ? Trong cuộc họp ngày 19 tôi có báo cáo về việc mình đi gặp Tashiro, bạn từ thời sinh viên của nạn nhân Namekawa, sếp nhớ không?”

“Nhớ. Nhưng mà cậu đã nói là không thu được gì mà.”

“Vâng. Vào thời điểm ngày 19 hôm đó thì đúng là như vậy thật. Nhưng buổi tối sau khi cuộc họp kết thúc tôi nhận được một cuộc điện thoại. Lúc đó tôi đã nghe được một chuyện kì lạ.”

Reiko cố tình nhăn mặt.

“Khoan khoan. Nếu vậy thì tại sao cậu không nói chuyện này vào ngày 20 hay 21.”

“À, tại vì hiếm khi tôi mới nắm được manh mối gì đó nên tôi muốn thử tìm hiểu xem sao.”

Otsuka gãi đầu ngượng ngùng.

Phải rồi. Cảnh sát hình sự không phải là công việc làm chiều lòng tất cả mọi người bằng cách có bao nhiêu thông tin là báo cáo hết bấy nhiêu trong cuộc họp. Đương nhiên họ không hoạt động đơn độc, bởi vì nó liên quan đến vấn đề trách nhiệm. Giả như để xảy ra tình huống vuột mất nghi phạm chẳng hạn, khi đó mũi dùi chỉ trích sẽ chĩa vào toàn thể lực lượng cảnh sát. Vì thế đến một lúc nào đó bản thân họ cảm thấy thích hợp, họ cũng sẽ báo cáo những manh mối mình có được cho riêng cấp trên của mình. Nhưng cho đến thời điểm đó, họ sẽ không nói gì với bất cứ ai. Cùng với cộng sự của mình, họ sẽ âm thầm điều tra những bước đầu để khởi động. Cánh sát hình sự chính là những con người như vậy.

Điều quan trọng nhất là những nỗ lực không ngơi nghỉ của họ trong việc biến những manh mối mình dày công theo đuổi thành những chứng cứ có giá trị để lập công phá án. Họ sẽ im lặng điều tra đến khi nào thấy được cơ hội lập công, còn chuyện báo cáo với cấp trên để sau cũng không có vấn đề gì. Hay nói đúng hơn, nếu họ không làm như thế thì họ cũng không thể nào tự mình phá án được.

Tuy nhiên, từ khi Reiko lên chức và có các nhân viên dưới trướng của mình, suy nghĩ đó đã thay đổi hoàn toàn. Cô muốn nắm rõ hành động của các nhân viên càng nhiều càng tốt. Bởi vì nếu ai cũng âm thầm theo đuổi những manh mối của mình thì cuộc điều tra sẽ mãi giậm chân tại chỗ. Nếu như vậy thì công tác điều tra theo tổ chức chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Kết cuộc mọi người sẽ đề phòng lẫn nhau vì không biết đối phương đang nghĩ gì trong đầu. Và cứ như thế, cảnh sát hình sự ai cũng sẽ trở thành một con sói đơn độc.

Dù vậy cô vẫn nghĩ rằng các thành viên trong tổ Himekawa không có điều gì cần phải giấu giếm cả. Thật sự thì cấp dưới của cô cũng gọi cô ra gặp mặt để báo cáo sự việc dù rằng hôm nay là ngày nghỉ. Vì thế không cần phải tỏ thái độ gay gắt bằng một ánh nhìn tóe lửa làm gì.

“Ô, nghe thú vị đấy. Cậu kể tôi nghe xem.”

Reiko gật đầu. Lúc này Otsuka mới với tay đến phong bì đựng hồ sơ cỡ lớn để sẵn trên ghế của mình rồi đặt lên bàn.

“Anh Tashiro có nhắc đến ‘Strawberry Night’ gì đó trên Internet nên tôi cũng thử tìm hiểu một chút. Theo lời của Tashiro, Namekawa đã từng nói về chuyện này với anh ta, nhưng lúc đó Tashiro không cảm thấy hứng thú lắm nên chỉ nghe được một nửa thôi. À nhân tiện, sếp có biết chuyện này không?”

“Hử? Chuyện gì cơ?”

“Strawberry Night.”

“Strawberry Knight? Hiệp sĩ dâu?”

Otsuka nhanh chóng cắt nghĩa.

“Không phải. ‘Night’ là buổi tối ấy.”

Lần này đến lượt Reiko dẩu môi.

“Trời, vậy thì chịu rồi. Tôi chỉ đoán chữ qua âm thôi. Rồi cái ‘đêm dâu’ đó là gì vậy?”

Nét mặt của Otsuka trở nên nghiêm trọng.

“Vâng, tôi cũng có thử tìm hiểu trên mạng. Nhưng tôi không thể tìm thấy trang web nào giống như vậy cả. Nhưng có một trang web tôi không biết nên gọi nó là trang web ngầm hay là trang web truyền bá những điều mê tín dị đoan, thường ngày nó hay đăng hình kinh dị hay bài viết ca tụng các vụ giết người quái đản. ‘Strawberry Night’ là một đề tài bàn luận trên bảng hội thoại ngoài trang chủ website đó. Không chỉ có riêng chỗ đó, tôi tìm được những bảy chỗ thảo luận về chủ đề trên.”

“Nhưng rốt cuộc ‘Strawberry Night’ đó là gì?”

Mặc dù Reiko đã bắt đầu sốt ruột và hối cậu kể mau cho rồi, nhưng Otsuka chỉ ngồi im và ung dung gật gù.

“Cái đó, hình như là một show diễn giết chóc.”

“Show diễn, giết chóc?”

Ngôn từ thì đơn giản thế nhưng lúc này cô chẳng hiểu chúng muốn nói lên điều gì cả.

“Thật đấy ạ. Đây là tài liệu tôi in từ một phần nội dung trao đổi đó trên trang chủ.”

Cậu mở phong bì rồi lấy ra vài tờ giấy in.

“Sếp xem qua cái này đi.”

Trên tờ tài liệu cậu đưa cho cô là các hàng chữ dài dằng dặc nhỏ xíu chen chúc nhau lấp đầy mặt giấy. Một dãy tài khoản đăng nhập hay nói đúng hơn là biệt danh, ngày giờ đăng bài, sau đó là nội dung tin nhắn nối đuôi nhau. Cô bắt đầu đọc một cách cẩn thận.

Kirikiri 08/08/20**16:45:20

Đã có vị huynh đệ nào xem cái trang đó chưa?

Lồng đèn mất đầu 08/08/20**22:01:02

Bạn trên hỏi đúng ý mình đó. Mình cứ đinh ninh những người thật sự xem được nó rồi nhất định sẽ về kể cho anh em, thế mà chẳng có ma nào cả. Mọi người toàn mở đầu bằng ‘Người quen của tao…’ thế này thế kia thôi à. Thật sự không thể hiểu nổi là người đó có muốn xem không nữa.

Nội tạng hảo hạng 09/08/20**00:12:36

Chậc, tình hình như thế này mà tôi ghi ra những lời sau đây chắc bị các anh em cười thối mũi, nhưng mà người quen của tôi đã xem trang đó tận mắt rồi. Thằng đó cũng là thằng tôi biết mặt luôn. Nó sẽ phát một đoạn video, nhân vật trong đó trông như bị giết thật ấy, sau đó dòng chữ ‘Strawberry Night’ đỏ quạch sẽ nổi lên rồi từ từ nhòe đi, tiếp theo từng chữ từng chữ một sẽ tiếp tục xuất hiện ‘Bạn. Có. Muốn. Được. Tận. Mắt. Nhìn. Thấy. Hình. Ảnh. Này. Không?’. Thằng đó lúc ấy sợ đến nỗi không thể nhấp được chuột luôn.

Lồng đèn mất đầu 09/08/20**00:15:02

Ơ, đang hay thì đứt dây đàn, yêu cầu về bảo thằng đó lần sau có thấy thì nhấp chuột thử đi. Không biết sẽ như thế nào nhỉ? Có khi nào nó gửi email mời gọi về cho mình thật không nhỉ?

“Chờ chút… tôi chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra cả.”

Reiko đặt tờ giấy xuống.

“Công nhận nội dung khó hiểu thật.”

Otsuka rướn người lên trông có vẻ đắc ý lắm.

“Cuộc trò chuyện của những người này từ đầu đến cuối đều nói về cùng một chủ đề. Tóm lại, ‘Strawberry Night’ có ở đâu đó trên trang chủ, nhưng chỉ bằng các công cụ tìm kiếm đơn giản sẽ không thấy được nội dung đó. Trên cái trang web ẩn đó sẽ có một đoạn video chiếu cảnh giết người thực sự, sau đó tin nhắn sẽ hiện lên: ‘Bạn có muốn được tận mắt nhìn thây hình ảnh này không?’. Người xem sẽ lựa chọn giữa ‘Có’ và ‘Không’. Nếu chọn ‘Có’, họ sẽ nhận được thư mời đến ‘Strawberry Night’ qua email, chắc cũng không phải là liền ngay lúc đó đâu, mà là bẵng một thời gian sau có khi chính họ cũng quên mất chuyện ngày hôm đó. Hoặc giả thuyết khác là thư mời sẽ được gửi thẳng đến nhà. Mà giả thuyết nào đúng không quan trọng, cái chính là họ không hề đưa email hay địa chỉ gì cả mà vẫn nhận được thiệp mời nên họ mới cảm thấy sợ hãi.”

“Nhưng chắc không có ai xem hay thật sự tham gia vào đó đâu nhỉ.”

“Cũng không hẳn, mặc dù chuyện vẫn còn chưa rõ ràng, nhưng ít nhất trong hằng hà sa số những bài viết khác vẫn có những người viết như kiểu họ thật sự biết về chuyện đó. Tôi không dám khẳng định những bài viết đó có đáng tin hay không, nhưng trong đó vẫn có một số bài rất thú vị…”

Otsuka tiếp tục đưa cho Reiko một tờ giấy khác. Có vài dòng được đánh dấu bằng bút dạ.

Dambeldi 15/08/20**01:32:55

Mọi người không biết chuyện này đúng không? Vật tế sẽ là một khán giả được lựa chọn ngẫu nhiên. Ai bảo nó tổ chức vào ngày 13 của mỗi tháng là sai rồi nhé. Chính xác phải là ngày Chủ nhật thứ hai của mỗi tháng.

“Cái… cái này…”

Otsuka quan sát chăm chú phản ứng của Reiko. Cậu vừa gật gù vừa phổng hết cả mũi, chắc hẳn cậu chàng đang cảm thấy thích thú và tự hào lắm.

[16] ‘Người khổng lồ’ là một từ lóng để chỉ những thi thể bị trương lên khi ngâm lâu trong nước.

[17] ‘Con quỷ đỏ’ cũng là một từ lóng chỉ những thi thể trương sình trong nước. Ngoài ra nó còn được dùng để ám chỉ sự thay đổi của thi thể trong một thời gian nhất định, theo thứ tự xanh – đỏ – đen – trắng. Cụ thể, giai đoạn đầu của quá trình phân hủy, khí ga phát sinh trong nội tạng thi thể, đặc biệt là ruột sẽ khiến thi thể có màu xanh tái. Quá trình này tiếp diễn, lúc này thi thể sẽ phình to gấp 2 lần và chuyển sang màu đỏ nâu. Sau đó da sẽ chuyển sang màu đen và cuối cùng chỉ còn lại bộ xương trắng.

[18] Chữ Hime (…) trong Himekawa (…) còn có nghĩa là ‘công chúa’

[19] Xét theo chuẩn Toeic là khoảng 540 – 640 điểm

[20] Vết cắt có độ sâu từ 5 cm – 10 cm

[21] Ở Nhật thường đo diện tích phòng bằng đơn vị chiếu (jou). 1 chiếu = 1,82 m2.

[22] Gấp đôi mức bình quân phí sinh hoạt hàng tháng của một gia đình.

[23] Ở Nhật nghiệp vụ an ninh được chia thành 4 loại.

- Nghiệp vụ an ninh đối với các cơ sở (tòa nhà, chung cư, công viên…) còn gọi là an ninh loại Một.

- Nghiệp vụ an ninh giao thông (điều tiết giao thông ở quanh công trình xây dựng hay những nơi đông người…) còn gọi là an ninh loại Hai.

- Nghiệp vụ an ninh vận chuyển (bảo vệ trong quá trình vận chuyển tiền, đồ vật quý giá…) còn gọi là an ninh loại Ba.

- Nghiệp vụ an ninh cá nhân (vệ sĩ) còn gọi là an ninh loại Bốn.

[24] Tòa án gia đình ở Nhật xét xử những vụ án, tranh chấp liên quan đến gia đình và tội phạm vị thành niên.

[25] Tuần lễ vàng của Nhật là kỳ nghỉ dài 1 tuần vào cuối tháng 4 đến đầu tháng 5 hàng năm.