Mặc dù đội cơ giáp hạng nặng của Trương Vô Lui đã bắt đầu lộ rõ thế yếu, nhưng nhờ vào đội hình phòng thủ kiên cố, dù hai cỗ cơ giáp bị lưỡi hợp kim của đối phương cắt đứt chân, họ vẫn miễn cưỡng duy trì được phòng tuyến, giằng co quyết liệt với năm cỗ cơ giáp Quỷ Thiết.

"Chỉ huy trưởng, đội trinh sát chúng tôi xin được xuất chiến để chi viện cho đội đột kích." Giọng nói của Diệp Tiểu Chu vang lên trong trung tâm chỉ huy.

"Không được!" Tần Hướng nhìn chằm chằm vào bản đồ chiến thuật, nơi hai mươi điểm đỏ đang tuần tra ở phía xa, ông không chút do dự từ chối yêu cầu của Diệp Tiểu Chu.

Trên màn hình quan trắc quang học chỉ hiển thị sáu cỗ cơ giáp, chủ lực của quân địch vẫn chưa lộ diện, ông không thể tung ra quân bài cuối cùng vào lúc này. Dù cho điều đó đồng nghĩa với việc đội cơ giáp của Trương Vô Lui phải hy sinh.

Người đàn ông vốn luôn kín tiếng, biểu hiện bình thường, từng là quản lý kho quân giới này, vào khoảnh khắc quyết định lại bộc lộ sự quả quyết chưa từng có. Ánh mắt ông đỏ ngầu, nhưng sắc mặt vẫn giữ được sự bình tĩnh khi ra lệnh: "Pháo từ lực khu hai và khu ba chuyển hướng sang khu một, toàn bộ chuyển sang trạng thái bắn phẳng. Sau khi nhận lệnh của tôi, các tấm chắn hợp kim ở phần dưới phòng tuyến sẽ mở ra để lộ vị trí bắn trực diện cho pháo từ lực. Hãy chuẩn bị sẵn sàng để bao phủ hỏa lực lên khu vực số 6."

Mọi người trong phòng chỉ huy không khỏi hít một hơi lạnh. Tần Hướng muốn dùng mạng sống của 22 quân nhân trong đội cơ giáp làm mồi nhử, để thực hiện đợt tấn công hỏa lực bão hòa lên sáu cỗ cơ giáp Quỷ Thiết đang xuất hiện kia sao?

Pháo từ lực là loại vũ khí tầm xa có uy lực mạnh nhất tại căn cứ. Do góc bắn hạn chế, khi mục tiêu tiến vào phạm vi dưới 8 km, loại pháo này gần như mất tác dụng. Nếu muốn sử dụng, chỉ có thể chuyển sang trạng thái bắn phẳng. Trước những viên đạn kim loại có vận tốc đạt tới 6 km/giây, không một cỗ cơ giáp nào có thể sống sót, kể cả cơ giáp hạng nặng.

Tất nhiên, đội cơ giáp của Trương Vô Lui đang nỗ lực duy trì phòng tuyến cũng nằm trong phạm vi đó. Những viên đạn kim loại lao đi với tốc độ cực nhanh không hề phân biệt địch ta, cũng sẽ không vì họ không phải là cơ giáp Quỷ Thiết mà chệch hướng.

Tần Hướng nhìn thấy một cỗ cơ giáp Tần Võ Sĩ bị lưỡi hợp kim của Quỷ Thiết đâm xuyên khoang điều khiển, phi công bên trong không hề bỏ chạy. Khóe mắt ông hơi giật, cố gắng giữ giọng bình thản: "Hãy truyền đạt quyết định của tôi cho họ. Nếu bất mãn, họ có thể rút lui về hai cánh của căn cứ sau khi phòng tuyến sụp đổ. Mục tiêu của Quỷ Thiết không phải là họ mà là căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông. Tôi sẽ không trách cứ, họ đã dùng hành động thực tế để chứng minh mình là những quân nhân Liên Bang chân chính."

"Chỉ huy trưởng, do nhiễu loạn từ quầng mặt trời, thông tin vô tuyến của chúng ta không thể vượt quá 3 km." Một tham mưu viên trong bộ chỉ huy báo cáo với vẻ mặt đau xót.

"Khốn kiếp! Không dùng được vô tuyến thì dùng tín hiệu cờ, dùng tín hiệu cờ để truyền đạt quyết định của tôi cho họ." Tần Hướng hiếm khi nổi giận với cấp dưới, sau đó ánh mắt ông tràn đầy cay đắng: "Họ cũng có quyền được lựa chọn."

Có những người, nếu không gặp phải biến cố, có lẽ cả đời sẽ sống bình lặng tầm thường. Nhưng khi nguy cơ ập đến, những nhân vật nhỏ bé này lại bộc phát ra thứ ánh sáng rực rỡ đến kinh ngạc. Rõ ràng, Tần Hướng chính là người như vậy.

Một thiếu tá đã quá tuổi, ước mơ lớn nhất chỉ là thăng chức trung tá rồi trở về Liên Bang, hoặc giải ngũ về quê làm một viên chức hành chính cấp thấp, hay vào học viện quân sự làm huấn luyện viên. Thử hỏi, một người như vậy, dù là chỉ huy trưởng, ngày thường ở căn cứ có thể có uy quyền đến đâu? Tần Hướng vốn có tính cách ôn hòa, thậm chí còn được binh sĩ gọi thân mật là "anh Tần".

Thế nhưng, một người đàn ông đã ngoài 30 tuổi, ngưỡng cửa của sự nghiệp thanh niên, vào khoảnh khắc này lại đưa ra lựa chọn mà người thường khó lòng tưởng tượng nổi. Sau khi kế hoạch dùng một đội cơ giáp làm lá chắn để tiêu diệt quân tiên phong địch bằng hỏa lực tầm gần thất bại, ông lập tức chọn chiến thuật "cá chết lưới rách", chấp nhận tổn thất nặng nề để tiêu diệt đối phương.

Thời gian suy nghĩ chưa đầy 3 giây.

Sau trận chiến, mệnh lệnh này được lưu trữ trong hộp đen của căn cứ và nhận được sự đánh giá rất cao từ các tướng lĩnh cấp cao, bao gồm cả Tổng trưởng Bộ Quân vụ Tôn Hoành.

Chiến lực của cơ giáp Quỷ Thiết sau trận chiến được đánh giá là mạnh gấp bốn lần cơ giáp Tần Võ Sĩ. Đó mới chỉ là chiến lực của binh lính thông thường, nếu kẻ điều khiển chúng là những phi công cấp trung hoặc cao cấp, sức mạnh đó còn vượt xa cả một tiểu đội cơ giáp.

Sáu cỗ Quỷ Thiết có sức mạnh thực tế vượt xa đội cơ giáp của Trương Vô Lui, dù cho đội của Trương Vô Lui thường xuyên huấn luyện khắc khổ trên chiến trường ảo và thực tế, được coi là đội cơ giáp tinh nhuệ bậc nhất trong hàng triệu quân nhân Liên Bang.

Thế nhưng, khoảng cách vẫn quá lớn.

Nếu cứ tiếp tục chiến đấu như hiện tại, trong tình cảnh không có bất kỳ viện trợ nào, kết cục dành cho tiểu đội trọng trang của Trương Vô Lui chỉ có thể là toàn quân bị tiêu diệt, hơn nữa còn là ngay trước mắt hàng trăm binh lính trong căn cứ.

Thế nhưng, nếu căn cứ tung ra quân bài cuối cùng là đội trinh sát, thì quân đội của Kiệt Bành đang tuần tra bên ngoài chắc chắn sẽ tăng viện. Kết quả không chỉ là căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông mất sạch hỏa lực cơ động cuối cùng, mà còn đồng nghĩa với việc quân Kiệt Bành có thể đột kích từ bất cứ hướng nào mà không cần lo ngại về việc phân tán binh lực. Khi đó, căn cứ bị phá chỉ là chuyện sớm muộn.

Đó có lẽ cũng là điều mà tên chỉ huy đáng sợ bên phía quân Kiệt Bành mong đợi. Các loại vũ khí phòng ngự của căn cứ Ánh Rạng Đông không phải là vật trang trí, ít nhất chúng còn mạnh hơn đạn đạo và pháo ion của hàng trăm cơ giáp thuộc tập đoàn Roman Đức và Neil Áo. Mà hàng trăm cơ giáp kiểu cũ đó, vốn dĩ đã có thể cầm chân được 7 cỗ cơ giáp Quỷ Thiết.

Dùng sáu cỗ cơ giáp, thậm chí là cái giá nhỏ hơn, để đổi lấy toàn bộ lực lượng chiến đấu cơ động của căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông, đây là một lựa chọn không hề khó khăn.

Việc Tần Hướng nhanh chóng đưa ra quyết định "22 đổi 6" với sự lý trí gần như tàn khốc khi nhận thấy tình thế bất ổn, xét về mặt chiến lược là vô cùng chính xác. Thậm chí, anh ta còn tính toán dùng máu của 22 chiến sĩ Liên Bang để đổi lấy 6 tinh nhuệ của quân Kiệt Bành, nhằm chứng minh quyết tâm "thà làm ngọc vỡ còn hơn ngói lành" của căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông.

Quân Kiệt Bành dù có mạnh đến đâu cũng không thể không sinh lòng kiêng dè. Mục tiêu của họ là phá hủy căn cứ, cướp đi những điệp viên mật mà Liên Bang đang nắm giữ, chứ không phải đến đây để cùng những quân nhân Liên Bang điên rồ kia cùng nhau bay lên trời.

Mệnh lệnh này của Tần Hướng không chỉ tàn nhẫn với chính mình mà còn tàn nhẫn hơn với quân Kiệt Bành. Những năm gần đây, đoàn cơ giáp đặc chủng hoàng gia Kiệt Bành chưa từng có tiền lệ tổn thất vượt quá một tiểu đội cơ giáp. Nếu xử lý được sáu cỗ này, cộng thêm ba cỗ trước đó, thì dù có tính đến khả năng cá chết lưới rách, việc mất đi 9 cỗ Quỷ Thiết chắc chắn sẽ khiến kẻ tự xưng là "Danh tướng chi hoa" dẫn đội đích thân đến kia phải mất mặt, dù cho kết cục là toàn bộ căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông phải hy sinh.

Lúc này, Tần Hướng đang ở trong căn cứ đương nhiên không biết rằng, cách đó 300 km, đã có 21 cỗ Quỷ Thiết trở thành đống phế tích sau cuộc giao tranh đẫm máu với hàng trăm cơ giáp của tập đoàn không trộm, thậm chí còn có một cỗ Quỷ Thiết trở thành chiến lợi phẩm của ai đó, đang nằm ủ rũ trong bụi cỏ.

"Danh tướng chi hoa" đã sớm bị vả mặt sưng vù.

Chỉ là lúc này, chỉ huy tối cao của cả hai bên đều chưa hay biết gì. Thiếu tá Liên Bang phồng má, nghiến chặt răng hàm, đưa ra một trong những quân lệnh quan trọng nhất cuộc đời mình.

Một cỗ Tần Võ Sĩ đứng trên tường thành hợp kim, tay cầm quân kỳ Liên Bang phất qua phất lại, truyền tin bằng phương thức tín hiệu cờ cổ xưa nhất từ hàng ngàn năm trước.

Suốt hàng ngàn năm qua, dù các loại thông tin vô tuyến trung và viễn trình như điện tử, rối lượng tử, trung viễn tử có thể kết nối hai người cách xa hàng ngàn năm ánh sáng, nhưng Học viện Quân sự Tây Nam Liên Bang vẫn cố chấp duy trì một môn học: Thông tin chiến trường khi mất liên lạc vô tuyến. Và tín hiệu cờ chính là một chương trong đó.

Trên hành tinh Kéo Phỉ hoang vắng cằn cỗi, không ít binh lính khi nhàn rỗi chán chường thường dùng môn học bị các học viên quân sự đánh giá là "vô dụng nhất" này để tìm niềm vui. Ai ra hiệu sai sẽ phải chạy quanh căn cứ bằng chân trần. Nhìn chiến hữu chạy nhảy lóng ngóng trên mặt đất cát đá nóng bỏng cũng là một niềm vui hiếm hoi trong quân doanh, đặc biệt là khi trên tường thành hợp kim đôi khi còn xuất hiện các nữ binh từ đội hộ lý và bộ phận thông tin.

"Tiểu đội trưởng, căn cứ thông báo cho chúng ta, một khi phòng tuyến của tiểu đội bị phá vỡ, họ sẽ thực hiện pháo kích bao trùm bằng pháo từ lực lên khu vực chúng ta đang đóng quân." Một tay súng bắn tỉa cơ giáp ở cách đó 1 km đọc hiểu tín hiệu cờ, giọng run rẩy báo cáo với Trương Vô Lui qua kênh liên lạc riêng.

Vừa đẩy lùi cỗ Quỷ Thiết trước mắt, nhìn sáu cỗ Quỷ Thiết khác đang tập kết để chuẩn bị đợt tấn công tiếp theo, Trương Vô Lui nhìn mười cỗ cơ giáp còn lại trong phòng tuyến, ánh mắt lộ ra vẻ sầu thảm nhưng sắc mặt vẫn không hề thay đổi.

Như thể không nghe thấy sự nghiêm trọng của việc pháo kích bao trùm bằng pháo từ lực, anh nhìn chằm chằm vào sáu bóng đen đáng sợ đang bị gió cát che khuất cách đó hơn hai mươi mét, đẩy cần điều khiển, cỗ Tần Võ Sĩ sải bước tiến lên, đứng trước tất cả các Tần Võ Sĩ khác.

"Các anh em! Tôi vừa nhận được tin từ chỉ huy tối cao của căn cứ, một khi phòng tuyến của chúng ta bị đột phá, căn cứ sẽ tiến hành pháo kích bao trùm bằng pháo từ lực lên khu vực này." Giọng Trương Vô Lui vang lên trên kênh công cộng. "Trương Vô Lui còn ở đây, phòng tuyến sẽ còn. Nếu Trương Vô Lui hy sinh, các anh em hãy tự rút lui về hai cánh."

Trong máy truyền tin, ngoại trừ tiếng hít thở nặng nề, trong khoảnh khắc đó, không còn một tiếng động nào khác.

Ý định của Trương Vô Lui rất rõ ràng: nếu anh tử trận, mọi người phải tự đưa ra quyết định trước khi đợt pháo kích ập đến. Dù là chiến đấu hay rút lui, tất cả đều không trái với quân lệnh.

Ngay cả những binh sĩ đã xác định tư tưởng tử chiến, khi đột ngột nghe tin mình bị căn cứ bỏ rơi, phải trở thành vật tế thần cùng với kẻ địch, trong lòng cũng không khỏi đau đớn và bi thương. Huống hồ, phần lớn bọn họ đều là những người trẻ tuổi chưa đầy hai mươi tám.

Cuộc đời của họ mới chỉ bắt đầu, lẽ nào lại phải kết thúc theo một cách thảm khốc đến cùng cực như vậy sao?

Khoảng năm giây sau, máy truyền tin vang lên giọng nói của một thanh niên: "Cụ và ông nội tôi vẫn đang dõi theo tôi từ trên cao. Nếu tôi, người đàn ông duy nhất của gia tộc họ Mễ, không thể tiễn một tên quân địch đi chầu trời, thì họ sẽ coi thường tôi mất!"

"Đằng nào cũng chết, chi bằng không cần phải sợ!"

"Vậy thì tiếp tục chiến đấu thôi! Dù sao anh em chúng ta sống chết có nhau, có nhiều người đồng hành thế này, xuống dưới đó báo danh cũng chẳng thấy cô đơn!"

"Giết!" Theo tiếng gầm dứt khoát của Trương Vô Lui khi đôi mắt dần nhuốm màu huyết sắc, mười cỗ cơ giáp phía sau anh đồng loạt bước lên phía trước.

"Oanh!"

Những chiến binh Tần vốn đang chật vật trong giây lát trước, vào khoảnh khắc này, đã khiến tất cả những ai chứng kiến đều nảy sinh cảm giác rằng lưỡi đao của họ có thể chém đứt cả núi cao.

Chỉ vì một lựa chọn mang tính tử chiến, khí thế của họ đã bùng nổ lên đến đỉnh điểm.