Hai bên một lần nữa thực hiện nghi thức quân đội, màn hình ảo hiển thị thông tin điện tử dần tối lại.
"Ta ra lệnh, toàn bộ tinh hạm thuộc hạm đội giải trừ khiên năng lượng, lò phản ứng chính hạ thấp công suất phát xạ xuống 40% để chuẩn bị cho bước nhảy không gian. Đồng thời thông báo cho toàn thể quân binh, lần này chúng ta mang theo vinh quang to lớn tiến về tiền tuyến. Nếu chiến tranh nổ ra, đây chính là thời khắc Dao Quang tinh hệ trở về với Liên Bang. Trong tinh không của Liên Bang, tên tuổi của chúng ta chắc chắn sẽ được khắc ghi." Nhìn màn hình đã tắt, vị thượng tướng - tư lệnh hạm đội đang ngồi trên ghế chỉ huy - dõng dạc ban bố quân lệnh như sấm rền.
"Rõ! Tướng quân!"
"Tuân mệnh! Tướng quân!"
---❊ ❖ ❊---
Theo sau mệnh lệnh từ ghế chỉ huy, các sĩ quan tham mưu lần lượt đáp lời dõng dạc. Từng mệnh lệnh được truyền đi một cách bài bản đến các tinh hạm đang duy trì tốc độ tối đa 10.000 km/giây trong không gian.
Trong vũ trụ đen thẳm, có thể quan sát bằng mắt thường các lớp khiên năng lượng màu lam nhạt bao quanh tinh hạm lần lượt mờ dần. Nếu không phải vì các ô cửa sổ mạn tàu đang đóng lại, cả hạm đội gần như hòa làm một với tinh không tĩnh mịch.
Để thực hiện bước nhảy không gian thông qua điểm nhảy khổng lồ thứ hai, toàn bộ tinh hạm chủ lực của hạm đội buộc phải tiêu tốn gần một phần ba năng lượng dự trữ. Điều này đồng nghĩa với việc các lớp khiên năng lượng bảo vệ tàu khỏi pháo năng lượng của đối phương buộc phải tạm thời vô hiệu hóa.
Cách làm này vô cùng mạo hiểm, đặc biệt là ngay tại thời điểm vừa thoát ra khỏi điểm nhảy không gian.
Nếu khu vực đó có địch, chúng sẽ dựa vào phản ứng năng lượng khổng lồ để định vị chính xác vị trí hạm đội, từ đó giăng sẵn lưới mai phục. Chỉ cần một loạt đợt bắn tập trung, toàn bộ hạm đội có thể chịu tổn thất nặng nề.
Hiển nhiên, phương án này không hề phù hợp với phong cách cẩn trọng vốn có của Trung tướng Tần Lạc Xuyên.
"Tướng quân, liệu chúng ta có đang quá cấp tiến không? Nếu người Jiebang quyết định chơi canh bạc được ăn cả ngã về không, thì chúng ta..." Phó quan hạm đội hạ thấp giọng đưa ra kiến nghị.
Thượng tá Trần Truyền Tân, phó quan hạm đội, được xem là tham mưu đắc lực nhất của Trung tướng Tần Lạc Xuyên chỉ sau tham mưu trưởng, nên ý kiến của ông ta đương nhiên có lý lẽ riêng.
Phương án an toàn nhất cho Hạm đội 2 là đi tới lỗ sâu tự nhiên cách đó 1,5 tỷ km để tiến thẳng đến lỗ sâu trung tâm của tinh vực thứ ba. Trạm bảo vệ tại đó đã xác nhận trong thông tin liên lạc cách đây hai giờ rằng mọi thứ trong bán kính 3 triệu km đều an toàn.
Với tốc độ tối đa phổ biến của tinh hạm các quốc gia hiện nay là khoảng 36.000 km/giây, bất kỳ hạm đội nào muốn tiếp cận khoảng cách tấn công của pháo năng lượng (400.000 km) cũng cần ít nhất 20 phút. Thời gian đó đủ để các tinh hạm vừa nhảy không gian kịp thời kích hoạt lại khiên năng lượng.
Tuy nhiên, kết quả của lựa chọn này là Hạm đội 2 sẽ mất thêm 4 ngày mới đến được hành tinh Kafei. Nếu chủ động nhảy không gian, thời gian có thể rút ngắn xuống còn 2 ngày, tiết kiệm ít nhất một nửa. Thậm chí, nếu tình thế vượt quá dự đoán, Hạm đội 2 có thể thực hiện thêm một bước nhảy không gian cự ly ngắn trong tinh hệ để trực tiếp đến hành tinh Kafei.
Để tránh bị tàu trinh sát của người Jiebang phát hiện phản ứng năng lượng khổng lồ tại điểm nhảy, Hạm đội 2 buộc phải đặt điểm nhảy cách hành tinh Kafei 1,5 tỷ km, nằm trong tinh vực thứ ba.
Đúng như lời Thượng tướng Trường Tôn Hoành, Hạm đội 2 tuy xuất quân toàn lực nhưng mục đích chính là duy trì thế uy hiếp chứ không phải thực sự muốn khơi mào chiến tranh. Quốc lực của Đế quốc Jiebang không chênh lệch nhiều so với Liên Bang. Điều mà Liên Bang kiêng dè chính là Đế quốc Đại Ưng đứng sau lưng họ - một thế lực khổng lồ trải dài hơn một ngàn năm ánh sáng. So với họ, Liên Bang Tây Nam chỉ là một thực thể tồn tại ở quy mô khu vực.
Chiến tranh là phương án tồi tệ nhất. Nếu Liên Bang thực sự muốn quyết chiến với Jiebang, thì lực lượng xuất quân sẽ không chỉ là một Hạm đội 2, mà phải là ít nhất ba hạm đội.
Mọi lựa chọn cuối cùng vẫn phải dựa vào kết quả quyết chiến của lực lượng lục quân quy mô nhỏ mà hai bên đã triển khai trên hành tinh Kafei.
Nhìn vào cách bố trí tinh hạm hiện tại của người Jiebang, rõ ràng họ cũng không muốn sớm bước vào chiến tranh. Nhưng sự việc không có gì là tuyệt đối, lần này người Liên Bang đã thực sự chạm vào giới hạn của họ.
Tuy nhiên, giữa hai nước, những màn "ăn miếng trả miếng" như vậy đâu còn xa lạ? Sự kiện "Đào tẩu" xảy ra mười năm trước, dẫn đến việc một trung tá lục quân dẫn theo thuộc hạ đào tẩu khỏi Liên Bang, không chỉ là nguyên nhân khiến quân đội Liên Bang hổ thẹn. Sau khi điều tra kỹ lưỡng, người ta phát hiện kẻ chủ mưu - vị thiếu tướng lục quân đã hãm hại cấp dưới kia - thực chất lại là người của Jiebang.
Đúng vậy, một thiếu tướng Liên Bang đã qua ba đời kiểm tra lý lịch lại là người của Jiebang. Điều này khiến giới lãnh đạo quân đội Liên Bang mất hết mặt mũi. Bắt đầu từ việc Tổng trưởng Bộ Quân vụ chủ động nhận lỗi và từ chức, đã có hơn mười quan chức cấp cao trong quân đội Liên Bang phải từ chức để chịu trách nhiệm.
Cũng từ đó, Trường Tôn Hoành - người được mệnh danh là nhân vật có thái độ đối ngoại cứng rắn nhất trong quân đội Liên Bang suốt trăm năm qua - đã chính thức bước lên vũ đài lịch sử.
Thế nhưng, đối với người Jiebang, từ vị đế vương đầy tham vọng hiện tại cho đến đám quý tộc tham lam bên dưới, không thể dùng lẽ thường để suy đoán. Đặc biệt là trong giai đoạn cực kỳ nhạy cảm này, không thể loại trừ khả năng họ sẽ thực hiện một cuộc "tập kích bất ngờ" điên rồ, giống như tổ tiên của họ từng làm tại Lam Tinh cách đây mấy ngàn năm.
"Không, Truyền Tân, những lo lắng của cậu vừa rồi không sai, nhưng tôi nhận định rằng cuộc chiến này sẽ không nổ ra." Trung tướng Tần Lạc Xuyên khoanh tay đứng thẳng, tự tin giải thích với vị tham mưu tâm phúc của mình: "Những gì cậu nhìn thấy chỉ là cuộc đối đầu giữa Tây Nam Liên Bang chúng ta và Jiebang. Nếu phóng tầm mắt ra khắp tinh hà, cậu sẽ thấy cục diện giữa các quốc gia vô cùng phức tạp, rút dây động rừng, không phải cứ muốn làm gì là hoàng đế Jiebang có thể tùy ý hành động."
Thấy Trần Truyền Tân vẫn còn chút khó hiểu, Trung tướng Tần Lạc Xuyên mỉm cười: "Hiện nay, Nhân loại Liên Bang tuy đã tồn tại trên danh nghĩa, mất đi khả năng kiểm soát xung đột giữa các quốc gia trong tinh hà, nhưng không có nghĩa là Đại Ưng Đế quốc – quốc gia có thực lực quân sự mạnh nhất – có thể muốn làm gì thì làm. Cửu Châu Liên Minh, thế lực duy nhất có thể đối trọng với Đại Ưng, đang đối mặt với làn sóng phẫn nộ từ chính người dân trong nước. Họ vốn đã bất mãn với việc Đại Ưng liên tục châm ngòi chiến tranh khắp nơi. Đặc biệt, một số sĩ quan trẻ thuộc phái chủ chiến đã công khai tuyên bố rằng nếu cần thiết, sẵn sàng đối đầu trực diện với Đại Ưng. Bản thân nội bộ Đại Ưng cũng đang mâu thuẫn chồng chất. Nếu họ nhúng tay vào cuộc chiến giữa Tây Nam Liên Bang và Đế quốc Jiebang, rất có thể họ sẽ bị buộc phải xuất động hạm đội chính quy. Khi đó, chẳng khác nào châm ngòi vào thùng thuốc súng, toàn bộ chiến tranh tinh hà sẽ bùng nổ. Nhìn vào số lượng tinh hạm được đưa vào biên chế của Đại Ưng những năm gần đây, rõ ràng họ vẫn chưa sẵn sàng cho một cuộc chiến tranh tổng lực. Theo hiểu biết của tôi về họ, họ ưu tiên sử dụng các âm mưu để âm thầm làm suy yếu đối thủ, từ đó trở thành bá chủ tinh hà thay vì mạo hiểm dùng đến vũ lực."
"Cậu có quên Đế quốc Ross 500 năm trước không? Từng được xưng là cường quốc thứ hai trong tinh hà, cuối cùng lại bị Đại Ưng dùng kế hoạch 'Thăm dò bạc tâm' hư ảo kéo sụp nền kinh tế, dẫn đến biến động chính trị. Kết quả là hàng chục khu vực độc lập kiến quốc, lãnh thổ thu hẹp từ 800 năm ánh sáng xuống còn chưa đầy 400 năm ánh sáng. Thậm chí đến tận bây giờ, họ vẫn chưa hoàn toàn hồi phục nguyên khí. Nếu không nhờ Cửu Châu Liên Minh hỗ trợ, có lẽ giờ họ vẫn đang lẹt đẹt ở nhóm thứ hai, thực lực chẳng hơn Tây Nam Liên Bang chúng ta là bao."
"Vị hoàng đế đầy dã tâm của Jiebang nhìn thì có vẻ chí lớn tài hèn, nhưng thực chất trong lòng rất rõ ràng. Ông ta biết nếu không có hạm đội của Đại Ưng trợ giúp, chỉ dựa vào thực lực của chính mình thì trong chiến tranh sẽ chẳng chiếm được chút lợi lộc nào, thậm chí thủ đô còn có nguy cơ bị san phẳng. Một trăm năm trước, nếu không phải Đại Ưng Đế quốc không tiếc chi phí bổ sung chiến hạm và cơ giáp cho họ, thì họ đã sớm bị Tây Nam Liên Bang chúng ta đánh bại và phải quay về hành tinh làm ruộng rồi. Trong tình cảnh đó, hai bên đương nhiên muốn duy trì trạng thái không chiến tranh."
"Giống như tình huống hiện tại, một tàu tình báo lớp Xuy Tuyết yểm hộ cho tàu khu trục lớp Triều Tịch đường dài bôn tập đến biên cương Liên Bang, sử dụng đủ loại ngụy trang, đơn giản chỉ là muốn bắt lại siêu điệp viên của Liên Bang chúng ta. Còn hai tàu chiến lớp Đại Đồng đang dừng lại ở biên giới với vẻ hùng hổ kia, theo tôi thấy, cũng chỉ là để tiếp thêm can đảm cho bộ đội cơ giáp của họ tại tinh cầu Lạp Phỉ mà thôi. Thậm chí, đó là để cho Liên Bang chúng ta thấy rằng họ không ngại một trận chiến. Kỳ thực, đó chỉ là 'miệng cọp gan thỏ'. Họ thực sự đã quá coi thường Tổng trưởng của Liên Bang chúng ta. Đã muốn chiến thì cứ chiến, Tổng trưởng Trưởng Tôn quả thực có phong thái cổ xưa của tộc Hoa chúng ta!"
"Tổng trưởng Trưởng Tôn quả là người cứng rắn..." Trần Truyền Tân gật đầu phụ họa.
"Không, cậu sai rồi. Mọi người đều cho rằng Tổng trưởng Trưởng Tôn là phái chủ chiến, đối ngoại không bao giờ thỏa hiệp." Tần Lạc Xuyên lắc đầu, thở dài: "Lần này, siêu điệp viên đang ẩn thân tại tinh cầu Lạp Phỉ trốn về biên giới Liên Bang có liên quan đến thông tin an ninh cấp quốc gia, chúng ta đương nhiên phải bằng mọi giá đón người về. Nhưng nếu chiến hạm của Đế quốc Jiebang xâm nhập biên giới mà bị người dân Liên Bang biết được, đó sẽ là một sự kiện gây chấn động đến mức nào? Một khi bị phơi bày, dưới áp lực kháng nghị của dân chúng, một cuộc khủng hoảng chính trị đe dọa an ninh Liên Bang sẽ nổ ra, tổn thất đó còn lớn hơn cả một cuộc chiến tranh. Hơn nữa, tôi dám khẳng định hình ảnh thực tế ảo về việc hai tinh hạm Jiebang lẻn vào lãnh thổ Liên Bang đã nằm trên bàn của một số người rồi... Cho nên, chuyện này dù có phải không tiếc một trận chiến, thì cường độ chiến tranh cũng phải được kiểm soát trong phạm vi cho phép. Tổng trưởng Trưởng Tôn có thể ngồi vững ở vị trí này không chỉ nhờ sự cứng rắn, mà chính là nhờ trí tuệ chính trị của ông ấy!"
Trần Truyền Tân bừng tỉnh, cũng thở dài nói: "Người ta vẫn bảo chính trị là chiếc quần lót của quốc gia và các đại nhân vật, còn quân đội chính là cây gậy sắt của chính trị, câu nói này quả nhiên không sai."
"Cậu nói đúng, nhưng cậu và tôi, thân là quân nhân, là để phục vụ cho quốc gia và dân tộc này, chỉ cần không quên sơ tâm là được." Trung tướng Tần Lạc Xuyên nhìn sâu vào vị tham mưu trưởng tâm phúc của mình, nhàn nhạt nói: "Quả thật, tôi ra lệnh cho hạm đội kích hoạt chế độ quá tải, tranh thủ hai ngày thời gian, đó là vì muốn giải cứu nhà khoa học thiên tài tiềm năng nhất của Tây Nam Liên Bang, chứ không phải vì cô ấy là con gái của Tổng trưởng Bộ Quân vụ."
Hiển nhiên, đây là một quân nhân thuần túy, không hề muốn nhúng tay vào những cuộc đấu đá chính trị ở tầng lớp cao hơn.
Thế nhưng, khi đến thời điểm buộc phải chọn phe, liệu có mấy ai giữ vững được đạo đức cá nhân trong đó?
Vị phó quan cấp Thượng tá không hề nhìn thấy, khi vị trung tướng tư lệnh quay lưng đi, trong đáy mắt ông thoáng hiện lên vẻ phiền muộn nhàn nhạt.
Ông, từ khoảnh khắc ban bố quân lệnh đó, cuối cùng vẫn nghĩa vô phản cố mà đưa ra lựa chọn của mình.
Dẫu sao, người kia vẫn đứng trên lập trường vì lợi ích của toàn bộ quốc gia và dân tộc.
Điều đó đã đủ để ông đưa ra quyết định cuối cùng.