Đây là trạm dừng chân duy nhất của quân đội Liên bang Tây Nam trên hành tinh Kaelphi. Căn cứ quân sự này được bao bọc bởi những bức tường hợp kim cao tới 15 mét. Phía bên ngoài căn cứ, các tấm thép chống cơ giáp đã được dựng lên, trên đó gắn đầy những chiếc đinh hợp kim dài 1 mét, tỏa ra hàn quang lạnh lẽo.
Cho dù là loại cơ giáp hạng nặng chuyên dùng để va chạm, nếu đâm sầm vào những chiếc đinh hợp kim có đường kính 30 cm và dài gần 1 mét này, kết cục cũng sẽ chẳng dễ chịu chút nào.
Đó chỉ là những gì mắt thường có thể thấy được. Còn dưới lớp đất đã được san phẳng trong phạm vi 2 km quanh căn cứ, chôn giấu bao nhiêu mìn chống cơ giáp, có lẽ chỉ có vị chỉ huy tối cao của căn cứ mới nắm rõ.
Trên đỉnh tường hợp kim, các họng pháo năng lượng tự động xoay chuyển theo radar trinh sát. Những họng pháo này tuy chỉ to bằng bắp tay người lớn, nhưng đủ sức phóng ra các chùm tia ion khiến lá chắn năng lượng của bất kỳ cơ giáp nào cũng phải khiếp sợ. Không cần nhiều, chỉ cần ba phát bắn là đủ để biến lớp lá chắn năng lượng từ màu xanh nhạt an toàn chuyển sang màu đỏ thẫm báo động, khiến mọi phi công cơ giáp phải kinh hồn bạt vía.
Toàn bộ bức tường hợp kim của trạm quân sự này được trang bị tới 20 khẩu pháo như vậy. Bên trong căn cứ, các bệ phóng tên lửa đã được dựng sẵn trên mặt đất. Chỉ cần một đợt tấn công bão hòa, ngoài những chiến hạm khổng lồ đang xâm nhập tầng khí quyển, thì ngay cả các chiến đấu cơ tốc độ cao cũng chỉ có thể nuốt hận tại chỗ.
Mặc dù quân đội Liên bang Tây Nam trên hành tinh Kaelphi chỉ có vỏn vẹn 40 cỗ cơ giáp, nhưng dựa vào căn cứ quân sự phòng thủ nghiêm ngặt này, họ hoàn toàn có thể ngăn chặn sự tấn công của hơn hai tiểu đoàn cơ giáp.
Đó là chưa kể đến việc, con số 40 cỗ cơ giáp đó là quân chính quy. Ngay cả khi tất cả các băng nhóm không tặc lớn nhỏ trên hành tinh Kaelphi hợp sức lại với hơn 200 cỗ cơ giáp, việc tấn công căn cứ này cũng chẳng khác nào tự sát. Huống chi, không ai có thể kết nối tất cả các băng nhóm không tặc thành một khối thống nhất.
Nói cách khác, thực lực quân sự mạnh nhất trên hành tinh Kaelphi vẫn nằm trong tay Liên bang Tây Nam.
Tuy nhiên, nhìn vào trạng thái hiện tại của trạm quân sự, rõ ràng nơi này đã bước vào tình trạng báo động cấp một.
Lúc này, tại phòng tình báo dưới lòng đất của căn cứ, Thiếu tá Tần Hướng - chỉ huy trưởng trạm quân sự - đang lắng nghe báo cáo từ hai sĩ quan cấp Thượng úy dưới quyền.
"Trưởng quan, theo hình ảnh vệ tinh quân sự chụp được trước lúc đêm xuống, có ba nhóm không tặc đang truy đuổi một chiếc xe vận tải thùng kín có ký hiệu của tập đoàn không tặc Neil. Chiếc xe đang di chuyển trong bão cát và hướng thẳng về phía căn cứ của chúng ta. Chúng tôi có lý do để tin rằng đó là những công dân Liên bang đã thoát ra từ tàu Hàng Châu thông qua khoang cứu nạn. Chỉ có họ mới chọn cách tìm đến căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông. Tôi xin đề nghị phái một tiểu đội trinh sát nhẹ đi cứu viện, hoàn thành nhiệm vụ và quay trở lại căn cứ nhanh nhất có thể vào sáng sớm mai." Người vừa lên tiếng là Diệp Tiểu Thuyền, tiểu đội trưởng tiểu đội trinh sát nhẹ.
Đây đã là lần thứ ba anh thỉnh cầu Thiếu tá Tần Hướng xuất quân.
Lần này, anh còn kéo theo cả người bạn thân là Trương Vô Lũy, tiểu đội trưởng tiểu đội đột kích hạng nặng. Rõ ràng, anh đã không thể chịu đựng thêm việc nhìn các công dân Liên bang bị không tặc truy sát mà bản thân mình, một quân nhân Liên bang, lại phải ngồi yên nhìn ngó.
Là chỉ huy tối cao của căn cứ quân sự duy nhất thuộc Liên bang Tây Nam trên hành tinh Kaelphi, Thiếu tá Tần Hướng, năm nay gần 35 tuổi, hiển nhiên trầm ổn hơn nhiều so với Thượng úy Diệp Tiểu Thuyền mới 25 tuổi.
Dù trong lòng có chút xót xa, nhưng nét mặt anh vẫn giữ vẻ bình thản.
Đây đã là năm thứ ba anh ở lại hành tinh Kaelphi, nơi mà Liên bang đã buộc phải từ bỏ. Anh hiểu rõ cục diện tại đây. Hàng chục băng nhóm không tặc đã thiết lập căn cứ tại các khu rừng, sa mạc và núi cao hiểm trở, dựa vào đó để xuất kích, đánh cướp các tàu hàng buôn lậu đi ngang qua không vực gần tinh vực thứ ba.
Sau đó, chúng thông qua các chợ đen được hình thành từ cư dân bản địa hoặc dân du cư tại những thị trấn nhỏ để giao dịch vật tư, tạo thành một chuỗi giao dịch đặc thù trên hành tinh Kaelphi. Thậm chí, bóng dáng của một số tập đoàn tài chính lớn cũng nhúng tay vào, thao túng những giao dịch mờ ám này.
Ngay cả căn cứ của họ, mỗi năm cũng đều có người đến những chợ đen ngầm đó, dùng những vật phẩm đặc hữu của hành tinh Kaelphi để đổi lấy nhu yếu phẩm, thậm chí là những món hàng xa xỉ mà họ không bao giờ có thể tiếp cận được theo con đường chính thống, để gửi về cho người thân ở Liên bang.
Quân nhân Liên bang lại giao dịch với không tặc và chợ đen, nhìn những thế lực dơ bẩn tồn tại song song mà nước sông không phạm nước giếng. Nghe qua thì có vẻ khó tin, nhưng đó là sự thật tàn khốc không thể thay đổi.
Kaelphi là một hành tinh bị bỏ hoang. Theo hiệp định ký kết từ một thế kỷ trước, khu vực này được quy định là tinh vực phi quân sự. Để đảm bảo dân cư tại Kaelphi và Đệ tam Tinh vực không bị các thế lực thù địch xâm hại bằng những thủ đoạn phi pháp, Liên bang đã quyết định di dời toàn bộ dân cư cùng các cơ sở công nghiệp, thương mại ra khỏi nơi này.
Suốt một trăm năm qua, Kaelphi rơi vào trạng thái vô chính phủ. Căn cứ quân sự của họ, nói trắng ra, chỉ mang tính biểu tượng nhiều hơn là thực tế. Nhiệm vụ của họ không phải là giữ gìn an ninh hay trật tự, mà mục đích tồn tại duy nhất chính là duy trì sự hiện diện của Liên bang trên bản đồ tinh hệ, đóng vai trò như một tiền đồn biên giới mang tính tượng trưng cho chủ quyền quốc gia.
Có lẽ, chức năng quân sự duy nhất của căn cứ này là trở thành bia đỡ đạn trong trường hợp Đế quốc Jiebang tiến hành một cuộc xâm lược quy mô lớn, nơi mà căn cứ quân sự duy nhất của Kaelphi - được vị tướng quân năm xưa đặt tên là "Ánh Rạng Đông" - sẽ phải thực hiện những đợt phản kháng kiên cường.
Nếu chiến tranh nổ ra, cái chết là định mệnh không thể tránh khỏi của toàn bộ quân nhân tại căn cứ Ánh Rạng Đông.
Đây cũng là lý do quan trọng khiến quân hàm của mọi quân nhân tại căn cứ Ánh Rạng Đông đều cao hơn một hoặc hai cấp so với mặt bằng chung trong quân đội Liên bang. Hai vị thượng úy đang đứng trước mặt Tần Hướng, nếu đặt ở các đơn vị khác, họ hoàn toàn có đủ năng lực chỉ huy một tiểu đoàn cơ giáp. Thế nhưng tại đây, do hạn chế về binh lực, họ chỉ có thể đảm nhận vai trò chỉ huy một đại đội cơ giáp.
Còn bản thân Tần Hướng, từ một sĩ quan kỹ thuật sửa chữa quân giới không mấy tên tuổi, sau khi được điều đến căn cứ biên giới hẻo lánh mà chẳng ai muốn đặt chân tới này, anh mới có thể vượt qua ngưỡng cửa khó khăn nhất từ cấp úy lên cấp tá, trở thành một "thiếu tá già" ở tuổi 35.
Vốn dĩ, Tần Hướng đã chuẩn bị tâm lý chỉ cần trụ lại thêm một năm nữa là đủ thời hạn bốn năm phục vụ tại biên cương để trở về Liên bang. Trước đó, việc thăng cấp lên trung tá gần như là điều hiển nhiên.
Thế nhưng, ba ngày trước, một người đàn ông trung niên trốn thoát đến Kaelphi bằng tàu buôn lậu đã phá vỡ sự tĩnh lặng vốn có của căn cứ. Người này đã sử dụng mã bảo mật cấp cao nhất của quân đội Liên bang để phát đi tín hiệu cầu cứu tới căn cứ Ánh Rạng Đông.
Ngay khi nhận được tin tức về người đàn ông trốn thoát khỏi Đế quốc Jiebang, một phó trạm trưởng có ngoại hình mờ nhạt từ trạm giám sát lỗ sâu gần Kaelphi đã nhanh chóng đến căn cứ chỉ sau một ngày, mang theo chứng thực tối cao từ Cục An ninh Liên bang. Sau khi nhận được sự phê chuẩn từ cấp trên trực tiếp của căn cứ Ánh Rạng Đông - Quân khu Tây Nam, người này đã nắm quyền chỉ huy tối cao tại căn cứ.
Toàn bộ quân nhân trong căn cứ, bao gồm cả thiếu tá Tần Hướng, nếu liên quan đến sự an nguy của người đàn ông mang theo mật báo quan trọng kia, đều phải đặt dưới quyền quản lý của Liêu Thiếu Khiêm - sĩ quan tình báo thuộc Cục An ninh Liên bang. Ngoại trừ việc hoạch định kế hoạch tác chiến cụ thể.
Việc trao quyền chỉ huy quân đội Liên bang cho một sĩ quan tình báo thuộc Cục An ninh, dù chỉ là một tiểu đoàn cơ giáp, chỉ có thể mang một ý nghĩa duy nhất: sự an nguy của người đàn ông trung niên kia có liên quan trực tiếp đến an ninh quốc gia của toàn bộ Liên bang, và điều này đã được Bộ Tổng tham mưu - cơ quan chỉ huy tối cao của quân đội Liên bang - chấp thuận.
Tầm quan trọng của người đàn ông trung niên này có thể thấy rõ qua việc họ cẩn trọng đến mức không muốn sử dụng tàu vận tải nhân sự và vật tư của trạm giám sát, mà thà chờ đợi một con tàu chuyên dụng của Cục An ninh Liên bang từ hệ tinh tú Tây Nam tới đón.
Người của Cục An ninh không tin tưởng bất cứ ai dưới bầu trời sao này, họ chỉ tin vào chính mình.
Tần Hướng thậm chí nghi ngờ rằng, họ không hề tin tưởng cả lực lượng đồn trú tại căn cứ Ánh Rạng Đông. Nếu không phải người đàn ông trung niên kia lựa chọn liên lạc với căn cứ thông qua mã quân dụng từ trước, có lẽ căn cứ quân sự này vẫn sẽ bình lặng như cũ, hoàn toàn không hay biết gì về những kẻ địch đáng sợ đang cận kề.
Yêu cầu của hai vị thượng úy rõ ràng không còn là điều mà một mình anh có thể quyết định.
Mặc dù bản thân anh cũng cực kỳ muốn chấp thuận lời thỉnh chiến của cấp dưới.
Trong căn cứ này, chỉ có mình anh từng được diện kiến phong thái kiên định của vị thượng tướng ấy.
"Hãy làm hết sức mình, nếu không thể xoay chuyển, hãy đặt lợi ích quốc gia lên hàng đầu." Những lời nói ấy vẫn còn văng vẳng bên tai, khiến Tần Hướng khó lòng không cảm phục vị tướng quân như vậy.