Vào buổi chiều, ngay khi Tần Hướng vừa lên kế hoạch điều động các đơn vị cơ giáp hạng nhẹ để giải cứu người dân Liên Bang tại hành tinh Hạ Khắc Phỉ, một bức mật điện từ Cục An ninh Tình báo đã buộc anh phải từ bỏ ý định này.
Đơn vị "Thần Phong Đặc chủng Cơ giáp đoàn" – lực lượng trực thuộc và chịu sự chỉ huy trực tiếp từ hoàng thất Đế quốc Kiệt Bành – vừa có những động thái bất thường. Họ đã rời khỏi căn cứ với danh nghĩa diễn tập huấn luyện dã ngoại đường dài. Dựa trên tình hình thực tế, các chuyên gia phân tích tình báo cấp cao của Cục An ninh Liên Bang đã đưa ra kết luận: Cuộc diễn tập này có thể là thật, nhưng phạm vi di chuyển của họ có đến 90% khả năng không phải là huấn luyện thông thường, mà là một cuộc hành quân viễn chinh với khoảng cách lên tới hàng chục năm ánh sáng.
Ngay khi nhận được mật điện, Tần Hướng lập tức ra lệnh cho Căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông chuyển sang trạng thái báo động đỏ cấp cao nhất.
Thần Phong Đặc chủng Cơ giáp đoàn là một đơn vị lừng danh. Dù xét trên danh nghĩa chỉ là một đơn vị tác chiến cấp đoàn, nhưng nó đã tham gia vào mọi cuộc chiến tranh đối ngoại của Đế quốc Kiệt Bành kể từ khi quốc gia này thành lập trên vùng tinh vực đó.
Trong suốt hàng ngàn năm qua, biên chế của đơn vị này chưa từng mở rộng, luôn duy trì ở mức ba tiểu đoàn cơ giáp với tổng cộng 500 cỗ máy. Thế nhưng, người chỉ huy đơn vị này lại thăng tiến vượt bậc, từ cấp chuẩn tướng lên đến trung tướng hiện tại. Nghe nói, ngay cả những binh sĩ cấp thấp nhất trong đoàn cũng mang quân hàm thiếu úy, tương đương với tiêu chuẩn của một cơ giáp sư trung cấp bậc ba. Trong khi đó, lực lượng dự bị được tuyển chọn để bổ sung vào biên chế chính thức lại chính là Sư đoàn Cận vệ số 1 của Thủ đô tinh – đơn vị tinh nhuệ bậc nhất của Đế quốc Kiệt Bành, với quân số dự bị lên tới 2.500 cơ giáp sư.
Nếu muốn, Thần Phong Đặc chủng Cơ giáp đoàn hoàn toàn có thể lấy nòng cốt là nhân sự hiện có để mở rộng thành một quân đoàn cơ giáp bao gồm hai sư đoàn bộ binh. Ngay cả một trăm năm trước, khi Liên Bang đẩy lùi quân Kiệt Bành đến mức suýt bại trận – nếu không nhờ sự can thiệp mạnh mẽ từ Đế quốc Đại Ưng – thì Thần Phong Đặc chủng Cơ giáp đoàn vẫn không hề kích hoạt đặc quyền mở rộng quân số này.
Đó chính là thanh lợi kiếm cuối cùng nằm trong tay hoàng thất Đế quốc Kiệt Bành.
Vị trung tướng trẻ tuổi đang nắm quyền chỉ huy đoàn hiện nay lại có lý lịch rực rỡ đến mức khiến người khác phải kinh sợ. Mới ngoài 30 tuổi, anh ta đã tốt nghiệp Học viện Quân sự Băng Điểm – nơi xếp hạng nhất trong vùng tinh vực rộng hơn một ngàn năm ánh sáng của Đế quốc Đại Ưng – với số điểm kỷ lục 801 điểm, một thành tích chưa từng có trong suốt một trăm năm qua.
Năm 23 tuổi, với tư cách là lưu học sinh từ quốc gia khác, anh ta đã đạt tiêu chuẩn cơ giáp sư cao cấp bậc hai, đánh bại mười học viên xuất sắc nhất của Học viện Băng Điểm để chiếm giữ ngôi vị quán quân trong các trận đấu cơ giáp. Nhưng đó chưa phải là điều đáng sợ nhất. Đáng sợ hơn là lời nhận xét của huấn luyện viên Saar – một cơ giáp sư cao cấp bậc một với tốc độ tay đạt 100 động tác/giây: Trên sân tập, ông có thể nhỉnh hơn anh ta một chút, nhưng trên chiến trường, kết quả vẫn là một ẩn số.
Người đó chính là một chiến binh bẩm sinh mà ông từng chứng kiến. Anh ta thuộc về chiến trường.
Dù mang trong mình dòng máu hoàng thất Kiệt Bành, người đó không lấy thành tích xuất sắc làm kiêu ngạo mà chọn gia nhập Thần Phong Đặc chủng Cơ giáp đoàn với quân hàm thiếu úy. Trong vòng 5 năm, với tốc độ thăng tiến như tên lửa – cứ nửa năm lại thăng một cấp – anh ta đã leo lên vị trí trung tướng.
Trong một đơn vị tập hợp nhiều nhân tài như Thần Phong, không một ai không tâm phục khẩu phục.
Tương ứng với năng lực đó, những ngọn lửa phản kháng do bất bình đẳng giai cấp tại các tinh hệ ngoại vi của Đế quốc Kiệt Bành trong bảy năm qua đã hoàn toàn bị dập tắt, đến mức không còn nhìn thấy một tia lửa nhỏ nào. Có thể thấy rõ, vị trung tướng chỉ huy Thần Phong Đặc chủng Cơ giáp đoàn đáng sợ đến mức nào.
Bảy năm đã trôi qua, không ai biết liệu anh ta đã tiến cấp lên cơ giáp sư cao cấp bậc một, hay thậm chí vượt xa hơn để trở thành một "Chiến thần cơ giáp" siêu cấp.
Bởi vì, hai năm trước, khi đã trở thành chuẩn tướng kiêm tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn thứ nhất của Thần Phong, anh ta đã không còn trực tiếp ra tay.
Có lẽ, những kẻ từng chứng kiến anh ta xuất chiêu đều đã không còn sống.
Đối mặt với một thanh lợi kiếm như vậy, dù chỉ là một đại đội cơ giáp của họ kéo đến, Tần Hướng thiếu tá chỉ cần nghĩ tới thôi cũng cảm thấy đắng chát trong lòng. Liệu Căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông với hệ thống phòng thủ tại chỗ và 40 cỗ cơ giáp có thể ngăn cản được họ? Anh không có lấy một chút tự tin.
Ngay cả khi Đại đội Đặc chủng Cơ giáp Bạo Hùng – lực lượng mạnh nhất của hai tinh hệ Tây Nam – đang cấp tốc hành quân đến đây trong đêm, Tần Hướng cũng không chắc chắn có thể bảo vệ được người đàn ông trung niên kia để đưa về Liên Bang.
Chưa nói đến việc còn phải phân bổ lực lượng để giải cứu người phụ nữ kia và dân chúng Liên Bang.
Điều duy nhất anh có thể làm lúc này, như lời vị thượng tướng Liên Bang đã dặn, là cố gắng hết sức mình.
Tuy nhiên, những nỗi lo âu này, ngoài anh – người chỉ huy căn cứ – và Liêu Thiếu Khiêm, viên quan chức Cục An ninh Tình báo với gương mặt lạnh lùng như xác chết kia, thì không một ai khác được biết.
Trời mới biết nếu các binh sĩ biết được kẻ địch mà họ sắp đối mặt là đơn vị đặc chủng cơ giáp mạnh nhất của Kiệt Bành, thì sĩ khí sẽ sụp đổ đến mức nào.
Rốt cuộc, bọn họ không phải là đặc chủng cơ giáp bộ đội, mà chỉ là một nhóm binh lính bình thường của Liên Bang. Hai vị thượng úy có chiến lực mạnh nhất cũng chỉ đạt tiêu chuẩn cơ giáp sư cấp trung mà thôi.
Chưa đợi Tần Hướng kịp nghĩ ra cách trả lời người thuộc hạ trẻ tuổi đầy nhiệt huyết này, Liêu Thiếu Khiêm - quan chức an ninh tại phòng tình báo với gương mặt vô cảm như tượng đá - đã lạnh lùng lên tiếng: "Chi viện? Chi viện bằng cách nào? Điều động lực lượng cơ động từ căn cứ đi truy quét đám cướp trong đêm tối sao? Trong lúc các người giành được quân công, lại khiến lực lượng phòng thủ căn cứ rơi vào tình trạng nguy hiểm? Tôi xin nhắc lại một lần nữa, nhiệm vụ hiện tại của căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông là bảo vệ tốt người kia. Nếu trong quá trình này xảy ra bất kỳ sai sót nào, tất cả mọi người tại căn cứ đều sẽ bị đưa ra tòa án quân sự."
"Vậy là cứ để mặc dân chúng Liên Bang bị đám cướp tàn sát sao? Chúng ta cứ ngồi yên nhìn ư? Ông Liêu, ông có thể làm một quan chức tình báo cao cao tại thượng, nhưng chúng tôi là quân nhân Liên Bang, có trách nhiệm bảo vệ sự an toàn cho người dân." Diệp Thuyền Tiểu quay đầu lại, giọng điệu cũng không mấy thiện cảm.
Có lẽ với tư cách là quan chỉ huy căn cứ, Tần Hướng vì mệnh lệnh cấp trên mà phải nể mặt vị quan an ninh này, nhưng vị thượng úy trẻ tuổi kia từ lâu đã không ưa cái thái độ chỉ tay năm ngón của ông ta đối với căn cứ Ánh Rạng Đông. Ai biết được đám người làm tình báo âm mưu này có đang mượn danh nghĩa Cục An ninh Bảo mật để làm càn hay không? Từ bao giờ mà một cá nhân lại có thể chi phối toàn bộ an ninh của Liên Bang?
"Nực cười, chỉ có mình Diệp thượng úy là đấng cứu thế bảo vệ dân chúng Liên Bang sao? Vì an ninh của Liên Bang, cậu có biết mỗi năm có bao nhiêu liệt sĩ của Cục An ninh Bảo mật chúng tôi hy sinh trên mặt trận tình báo không?" Liêu Thiếu Khiêm, người vốn luôn giữ gương mặt không cảm xúc, đột nhiên lộ vẻ giận dữ hiếm thấy. "Không, cậu sẽ không bao giờ biết được. Những đồng nghiệp của tôi dù có hy sinh cũng không được Liên Bang công nhận. Còn về việc cậu nói chúng tôi ngồi nhìn dân chúng bị tàn sát, tôi rất tiếc, tôi nghĩ chỉ có thể như vậy. Bởi vì nếu người kia bị bại lộ, số lượng dân chúng Liên Bang thiệt mạng có lẽ sẽ tăng lên gấp hàng trăm, hàng ngàn lần, thậm chí bao gồm cả cậu và các chiến hữu của cậu."
Diệp Thuyền Tiểu và Trương Vô Lưu đang đầy cảm xúc bỗng chốc lặng người trước lời phản bác này. Là quân nhân, họ hiểu rõ những gì ông ta nói không hề phóng đại. Công tác an ninh tình báo vô cùng quan trọng, những người tham gia, đặc biệt là những điệp viên nằm vùng ở quốc gia khác, luôn đi trên lằn ranh sinh tử, chỉ một sơ suất nhỏ là có thể mất mạng.
Quân nhân Liên Bang nếu tử trận, gia đình còn được nhận trợ cấp và ưu đãi, nhưng những người hy sinh trên mặt trận tình báo, ngoài việc gia đình nhận được một khoản tiền lặng lẽ, thì tên của họ thậm chí còn không xuất hiện trên bia tưởng niệm. Trên thế giới này, dường như những con người đó chưa từng tồn tại.
Vì quốc gia và dân tộc, binh lính tiền tuyến đối mặt với hỏa lực mà hy sinh, còn các chiến sĩ trên mặt trận khác lại chỉ có thể lặng lẽ ra đi. Đó là số mệnh, cũng là lựa chọn của chính họ. Nhưng dù là hình thức nào, đó đều là sự hy sinh, dùng mạng sống và tương lai của bản thân để đổi lấy tương lai cho nhiều người khác.
Thế nhưng, việc ngồi nhìn dân chúng bị tàn sát vẫn là điều mà hai người quân nhân nhiệt huyết này không thể chấp nhận được. Sứ mệnh được sinh ra không thể bị quyết định bởi việc ai vĩ đại hơn ai.
Hai người nhìn nhau, vẫn còn muốn lên tiếng.
Tần Hướng, quan chỉ huy căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông, thở dài một tiếng rồi cuối cùng cũng mở lời.