"Xưa kia là đồng bào, nay thành kẻ thương vong. Xưa kia là đồng bào, nỗi lòng mãi vấn vương. Khổ đau nơi chốn này, đều do chiến tranh gây. Tranh đấu và chiến chinh, nào phải điều ta muốn. Binh đao cùng lửa cháy, thê lương và hoảng loạn." —— "Tuyển tập ca khúc Đại Ly Tán"
Khi Basimari lập kế hoạch, ông tận dụng triệt để những kiến thức và thông tin mà giáo phái Bát Tát cung cấp, đồng thời giấu kín các lựa chọn cùng những bất lợi trước cấp dưới. Đây là đặc quyền của một tư lệnh! Ông đương nhiên đã tìm hiểu kỹ lưỡng địa hình nơi này.
Vào thời đại Đế quốc cũ cho đến khi Muad'Dib tại vị, khu vực gần lâu đài Arrakeen là một dải rừng bảo hộ, bao phủ lên vùng đất vốn là tàn tích của gia tộc Harkonnen. Gia tộc Harkonnen từng trồng tại đây một rừng cây thương thượng hạng, loại gỗ này thường được giới thượng lưu ưa chuộng, giá trị của nó chưa bao giờ biến động lớn. Từ thời cổ đại, những người am hiểu đã sớm ưa dùng vật dụng làm từ gỗ quý, nhằm bài xích các loại vật liệu nhân tạo sản xuất hàng loạt (thời đó gọi là Plastan, Plas và Barbad, sau này gọi là Tan, Las và Bad). Ngay từ thời Đế quốc cũ, một số gia tộc nhờ hiểu rõ giá trị của loại gỗ hiếm này mà trở thành những kẻ giàu có mới nổi, tuy nhiên cách gọi của người đời dành cho họ lại chẳng mấy hay ho.
Cụm từ "Gia đình Tam Ba" ám chỉ những người trong nhà sử dụng quá nhiều sản phẩm giả mạo rẻ tiền, được chế tác từ những chất liệu làm hạ thấp địa vị xã hội của chính họ. Giới quý tộc dù có phải dùng hàng giả cũng sẽ cố gắng dùng gỗ thương để ngụy trang.
Basimari đã bố trí nhân lực tìm kiếm những cây thương có vị trí thuận lợi cho tác chiến gần trạm vô tuyến hình cầu, nhờ vậy ông không chỉ hiểu rõ những chuyện này mà còn biết lý do tại sao loại cây này được các bậc thầy nghệ nhân yêu thích. Trong giai đoạn đầu đời, cây có thể chặt hạ để làm gỗ mềm, sau khi khô héo già cỗi thì có thể dùng làm gỗ cứng. Loại gỗ này có khả năng hấp thụ nhiều loại thuốc nhuộm, bề mặt hoàn thiện dễ khiến người ta lầm tưởng đó là màu sắc tự nhiên của gỗ. Cây thương không sinh sôi vi khuẩn, hiện tại cũng chưa phát hiện loại côn trùng nào ăn loại cây này, điểm này còn quan trọng hơn cả. Ngoài những đặc tính trên, loài thực vật này chịu được lửa, sau khi thân cây già cỗi, lõi cây tạo thành khoảng trống rồi không ngừng giãn nở, ngừng phát triển theo chiều dọc mà tiếp tục phát triển theo chiều ngang.
Basimari nói với đội ngũ trinh sát của mình: "Chúng ta phải đánh vào nơi đối phương không ngờ tới."
Lần đầu bay qua khu vực này, ông đã nhận ra cây thương xanh mướt vô cùng, khác biệt hoàn toàn với những loài cây khác. Rừng cây trên hành tinh này từng chịu tổn thất nặng nề bởi chiến hỏa, hoặc bị chặt hạ trong thời kỳ Đại Cơ Hoang, chỉ có loài cây thương quý giá vẫn kiên cường sinh trưởng giữa đám cây thường xanh, trong khi Hội Chị Em đã ra lệnh trồng lại các giống cây gỗ cứng.
Đội trinh sát của Basimari phát hiện một cây thương khổng lồ trên sườn núi phía trên trạm vô tuyến hình cầu, tán lá vươn rộng gần ba héc-ta. Chiều hôm đó, Basimari phái đội dụ địch, ra lệnh cho họ giữ khoảng cách nhất định với vị trí này để chờ lệnh, đồng thời đào một đường hầm từ một hố trũng thông vào bên trong thân cây thương rộng rãi. Ông đặt bộ chỉ huy tại đó, các vật tư thiết yếu cho việc đào tẩu cũng được cất giữ ở đó.
Ông giải thích với cấp dưới: "Cây này có sự sống, chúng ta ở đây sẽ không bị máy dò sự sống phát hiện."
Đánh vào nơi không ngờ tới.
Khi Basimari lập kế hoạch, ông hoàn toàn không nghĩ mình có thể hoàn thành mọi hành động mà không bị phát hiện, ông chỉ có thể phân tán các điểm yếu của mình.
Sau khi đối phương tấn công, ông thấy chúng dường như đúng như dự đoán, vẫn sử dụng chiến thuật tàu chiến và biển người giống như lần trước tại lâu đài Arrakeen. Các chuyên viên phân tích của Hội Chị Em khuyên ông hãy yên tâm về các thế lực trong vũ trụ hiện tại, bảo ông chủ yếu cần đề phòng những kẻ ly tán quay trở lại —— một nhóm đàn bà hung ác tự xưng là Tôn Mẫu, những hậu duệ của đặc vụ mà chúng phái đến mới là mối đe dọa thực sự. Ông cho rằng cách nhìn nhận này chẳng liên quan gì đến lòng can đảm, mà chỉ là sự tự phụ; tất cả những học sinh được huấn luyện bởi Miles Teg mới là những người thực sự có bản lĩnh và tầm nhìn. Ngoài ra, Teg có thể tùy cơ ứng biến trong phạm vi kế hoạch tác chiến cho phép, điểm này cũng khiến Basimari an tâm hơn nhiều.
Basimari quan sát qua thiết bị trung kế thấy Duncan và Lucia đang dùng cả tay chân để leo lên núi. Những binh sĩ ở vị trí dụ địch sử dụng bộ đàm và kính nhìn đêm để tạo ra những động tĩnh lớn, tuy nhiên Basimari và một phần lực lượng dự bị của ông vẫn luôn quan sát tình hình của kẻ tập kích, tuyệt đối không để lộ vị trí của mình. Các động tác phản công của Teg vô cùng quyết liệt, rất dễ dàng để nhận ra.
Lư tây lạp nghe thấy tiếng giao tranh ngày một dữ dội, nhưng vẫn không dừng bước. Basimari chứng kiến cảnh này, khẽ gật đầu tán thưởng. Thế nhưng, Đặng Khẳng lại muốn dừng lại, suýt chút nữa phá hỏng toàn bộ kế hoạch. May thay, Lư tây lạp thúc mạnh vào một dây thần kinh nhạy cảm của Đặng Khẳng, nhưng hắn lại gào lên một tiếng: "Ngươi không cứu được cô ấy đâu!"
Basimari nghe rõ mồn một giọng nói của hắn qua tai nghe tích hợp trong mũ bảo hiểm, không khỏi thấp giọng chửi thề. Những kẻ khác chắc chắn cũng đã nghe thấy, và chắc chắn chúng đã bắt đầu truy vết hắn.
Basimari ra lệnh im lặng thông qua micro gắn ở cổ, đồng thời chuẩn bị phương án rút lui. Ông dồn phần lớn sự chú ý vào Lư tây lạp và Đặng Khẳng. Nếu mọi việc thuận lợi, đội ngũ của ông sẽ đón được hai người họ, trong khi những bộ binh cải trang không đội mũ bảo hiểm sẽ tiếp tục chạy về phía vị trí dụ địch. Cùng lúc đó, Đặc Cách đã mở được một con đường máu, đủ rộng để một chiếc xe địa hình đi qua.
Một sĩ quan cấp dưới đột ngột báo cáo với Basimari: "Hai mục tiêu đang từ phía sau tiến về phía Basar!"
Basimari phất tay ra hiệu cho sĩ quan rời đi. Ông không còn tâm trí để bận tâm đến sự sống chết của Đặc Cách, mọi ưu tiên lúc này đều dồn vào việc giải cứu Tử Linh. Basimari dõi theo hai bóng người đang tháo chạy, lòng đầy căng thẳng: "Nhanh lên! Chạy mau! Đồ khốn, chạy nhanh lên!"
Lư tây lạp lúc này cũng có suy nghĩ tương tự. Cô vừa thúc giục Đặng Khẳng chạy về phía trước, vừa làm lá chắn phía sau cho hắn. Cô huy động toàn bộ sức lực, chuẩn bị cho một đòn phản công cuối cùng. Mọi kỹ năng và đặc tính thu được trong quá trình nuôi dưỡng và huấn luyện đều được cô vận dụng tối đa. Tuyệt đối không được bỏ cuộc! Một khi buông xuôi, ý thức của cô sẽ bị hòa vào ký ức cuộc đời của một vị Thánh Mẫu nào đó hoặc bị lãng quên hoàn toàn. Ngay cả Thi Vạn Ngu cuối cùng cũng quyết định từ bỏ việc công bổ, chọn cách phản kháng triệt để và tuân thủ truyền thống của Bối Ni Kiệt Sát Lý Đặc - phản kháng đến giây phút cuối cùng. Basimari đã thông qua Đặc Cách báo cáo về hành động anh dũng của Thi Vạn Ngu trước khi chết. Lư tây lạp nhìn lại vô số kiếp nhân sinh của mình, thầm nghĩ: "Mình tuyệt đối sẽ không thua kém cô ấy!"
Cô cùng Đặng Khẳng đi đến một vùng trũng, bên cạnh là thân của một cây đại thụ cao chọc trời. Vài người từ trong bóng tối bất ngờ lao ra, đè họ xuống đất. Cô vừa định kích hoạt chế độ phản công cuồng bạo thì nghe thấy bên tai có người nói bằng tiếng Kháp Khoa Basar: "Là bạn!" Cô thoáng do dự, nhìn thấy những người dụ địch vẫn đang chạy trốn, lao ra khỏi vùng trũng. Chứng kiến cảnh tượng này, cô hiểu ra kế hoạch của họ, cũng biết được thân phận của những người phía sau. Đặng Khẳng và Lư tây lạp bị đẩy vào một lối đi thấp dẫn về phía gốc cây đại thụ. Cô nghe thấy có người giục họ nhanh lên (vẫn bằng tiếng Kháp Khoa Basar), liền hiểu đây là một chiến dịch tác chiến theo phong cách của Đặc Cách.
Đặng Khẳng cũng nhận ra điều đó. Khi cả hai vừa đến cửa hầm tối tăm, hắn lần theo mùi hương để tìm Lư tây lạp, sử dụng ngôn ngữ tác chiến cổ xưa của gia tộc Ách Thôi Địch, gõ lên cánh tay cô một thông điệp: "Đi theo họ."
Lư tây lạp nhất thời kinh ngạc, nhưng rất nhanh sau đó cô nhận ra việc Tử Linh hiểu loại hình thức liên lạc này là điều hiển nhiên.
Những người xung quanh lặng lẽ lấy đi khẩu súng laser cồng kềnh của Đặng Khẳng. Chưa kịp để hắn nhìn rõ, họ đã đẩy cả hai lên một chiếc xe. Trong bóng tối, một chiếc đèn đỏ lóe lên rồi tắt ngấm.
Basimari truyền đi một mệnh lệnh im lặng khác: "Cho chúng lên xe!"
Hai mươi tám chiếc xe địa hình và mười một máy bay cánh vỗ tốc độ cao đồng loạt xuất phát từ vị trí dụ địch. Basimari thầm nghĩ: "Như vậy chắc có thể đánh lạc hướng sự chú ý của đối phương."
Lư tây lạp cảm thấy áp suất tai tăng vọt, cô biết cửa xe đã đóng chặt. Đèn đỏ lại lóe lên một lần nữa rồi vụt tắt.
Cây đại thụ bên ngoài đổ xuống trong tiếng nổ vang trời. Lư tây lạp lúc này mới phát hiện đây là một chiếc xe địa hình bọc thép, bên dưới gầm xe là vài bộ phận treo lơ lửng và thiết bị phản lực. Cô nhìn qua lớp kính tổng hợp hình tròn, thấy ánh lửa lóe lên liên hồi ở hai bên, tinh tú trên bầu trời hỗn loạn thành một khối. Trường huyền phù bao bọc toàn bộ chiếc xe, cô chỉ có thể cảm nhận được sự di chuyển thông qua cảnh tượng trước mắt. Họ ngồi trên những chiếc ghế làm bằng thép tổng hợp, chiếc xe địa hình lao đi như tên bắn, vượt qua vị trí Đặc Cách đang ngoan cường kháng cự. Cả hai hoàn toàn không phát hiện ra lão Basar đang giao tranh ác liệt với kẻ thù, chỉ thấy bóng cây, ánh lửa và những vì sao trên cao.
Phía trước là những cành cây gãy đổ do các đơn vị đặc nhiệm đánh sập, họ sắp đâm sầm vào đó! Đến lúc này, Lucia mới nảy sinh chút hy vọng mong manh, mong rằng họ có thể toàn mạng rút lui. Chiếc xe địa hình rung lắc dữ dội rồi giảm dần tốc độ. Những vì sao trên cao chao đảo, rồi bị những chướng ngại vật sẫm màu che khuất. Chiếc xe lấy lại trọng lực, ánh sáng mờ nhạt bao trùm, Lucia thấy Basimari vươn tay mở tung cánh cửa bên trái.
Ông quát lớn: "Mau ra ngoài! Mau lên!"
Lucia cùng Dankin vội vã bò ra khỏi xe, dưới chân họ là lớp bùn đất ẩm ướt. Basimari vỗ mạnh vào lưng cô, túm lấy cánh tay Dankin, đẩy cả hai ra xa khỏi chiếc xe: "Nhanh! Bên này!" Họ băng qua bụi rậm cao ngang người, trước mắt hiện ra một con đường mòn nhân tạo. Basimari mỗi tay túm một người, nhanh chóng đưa họ sang phía đối diện, đẩy cả hai vào một con mương rồi phủ tấm thảm tàng hình lên người họ. Sau đó, ông ngẩng đầu nhìn về hướng vừa đi tới.
Lucia nheo mắt nhìn ra sau lưng ông, thấy ánh sao trên sườn núi tuyết, cô cảm giác Dankin bên cạnh khẽ cử động.
Một chiếc xe địa hình đang lao vun vút trên sườn núi, dưới ánh sao có thể thấy rõ nhiều bộ phận động cơ hơi nước bên dưới gầm xe. Chiếc xe xả ra những luồng khói đỏ cuồn cuộn, đang leo lên dốc... Đột nhiên, nó chuyển hướng sang phải.
"Có phải chiếc chúng ta vừa ngồi không?" Dankin lẩm bẩm.
"Đúng vậy."
"Sao nó lại chạy đến đó, mà còn chưa..."
Basimari hạ thấp giọng: "Ở đó có một đường cống ngầm, chiếc xe đó đã được lập trình sẵn để tự lái." Ông tiếp tục nhìn chằm chằm vào vệt khói đỏ phía xa, thấy khối màu đỏ ấy đột nhiên biến thành một mảng ánh sáng xanh, rồi ngay lập tức nghe thấy một tiếng nổ trầm đục.
Basimari thở hắt ra: "Hừ."
Dankin nói nhỏ: "Họ chắc hẳn nghĩ rằng ông đã lái quá tải rồi."
Basimari lập tức quay đầu lại, kinh ngạc nhìn gương mặt trẻ tuổi này, dưới ánh sao trông cậu ta chẳng khác nào một bóng ma.
Lucia nói: "Dankin Adaha từng là phi công hàng đầu của gia tộc Athudija." Chuyện này chỉ ít người biết, sau khi Basimari biết được, ông lập tức hiểu rằng hai người này không chỉ biết chờ đợi mình bảo vệ, họ có những năng lực có thể phát huy tác dụng vào thời điểm cần thiết.
Chiếc xe địa hình đã cải tạo đó nổ tung, trên không trung đầy những tia lửa điện màu xanh và đốm lửa đỏ. Những chiếc máy bay không người lái đang quét qua đám khí nóng phía xa, liệu thiết bị dò tìm của chúng sẽ đưa ra kết luận gì? Ánh sáng xanh và đỏ vẽ nên những đường parabol rồi rơi xuống phía sau những dãy núi xa xăm.
Basimari nghe thấy tiếng bước chân truyền đến trên đường, lập tức xoay người lại. Dankin cũng nhanh chóng rút ra một khẩu súng ngắn, tốc độ nhanh đến mức Lucia phải kinh ngạc. Cô đưa tay định ấn cánh tay cậu xuống nhưng bị cậu hất ra. Cậu không thấy Basimari đã thả lỏng cảnh giác rồi sao?
Cả hai nghe thấy một giọng nói nhẹ nhàng truyền đến từ phía trên: "Mau, đi theo tôi."
Một bóng đen nhảy xuống bên cạnh họ, băng qua khe hở giữa bụi rậm bên đường. Phía sau bụi rậm là một sườn núi phủ tuyết trắng xóa, vài chấm đen trên núi dần tan ra, biến thành khoảng mười đến hai mươi nhân viên vũ trang. Năm người vây quanh Dankin và Lucia, im lặng thúc giục họ đi trên con đường nhỏ phủ đầy tuyết bên cạnh bụi rậm. Những người còn lại nghênh ngang chạy xuống sườn núi, chui vào một cánh rừng đen kịt.
Đoàn người vừa đi được trăm bước, năm người im lặng kia liền xếp thành một hàng, hai người đi trước, ba người đi sau, Dankin ở giữa, Basimari và Lucia đi trước và sau cậu. Họ nhanh chóng đi đến một thung lũng có vách đá sẫm màu và dốc đứng, lặng lẽ chờ đợi dưới một tảng đá nhô ra từ vách núi, lắng nghe từng chiếc xe địa hình cải tạo nổ tung trên không trung phía sau họ.
Basimari nói nhỏ: "Trên xe toàn là binh lính dụ địch. Những kẻ đó giờ đã biết chắc chắn chúng ta sẽ bỏ trốn. Chúng ta chỉ cần chờ đợi gần đây, không được để lộ vị trí, sau đó mới tiến quân chậm rãi... đi bộ."
"Đánh úp bất ngờ." Lucia lẩm bẩm.
"Còn Đặc Cách thì sao?" Giọng Dankin rất nhỏ, nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.
Basimari ghé sát vào tai trái Dankin nói: "Dự đoán là đã bị chúng bắt rồi." Trong giọng nói của ông mang theo nỗi buồn sâu sắc.
Một nhân viên vũ trang có làn da đen sạm nói: "Mau, xuống đi."
Năm người dẫn họ bước vào một thung lũng hẹp. Một vật gì đó gần đó phát ra tiếng "cạch" khô khốc, vài họng súng đẩy họ vào một lối đi bị phong tỏa, phía sau họ lại vang lên tiếng "cạch" lần nữa.
"Sửa cánh cửa đó lại," một người ra lệnh.
Ánh sáng chói lòa bỗng bừng lên khắp căn phòng.
Đặng Khẳng và Lư Tây Lạp quan sát xung quanh, đây là một căn phòng khổng lồ, xa hoa tráng lệ, dường như được đục đẽo trực tiếp từ lòng núi. Sàn nhà trải thảm mềm mại với tông màu đỏ thẫm đan xen vàng kim, dệt nên những họa tiết hình người màu xanh nhạt, trông như đang kể lại một trận chiến cổ xưa. Trên chiếc bàn cạnh chỗ Bá Tư Mã Lợi đứng chất đống một bọc quần áo. Ông ta đang thì thầm với một người đàn ông hộ tống họ. Người này có mái tóc vàng óng, trán dô, đôi mắt màu lục sắc đầy sắc bén.
Lư Tây Lạp chăm chú lắng nghe cuộc đối thoại, nội dung cơ bản có thể hiểu được, cả hai đang bàn về việc bố trí canh gác. Tuy nhiên, giọng nói của gã đàn ông mắt lục có rất nhiều âm hầu, các phụ âm thường bị ngắt quãng đột ngột, một chất giọng mà Lư Tây Lạp chưa từng nghe thấy bao giờ.
"Đây là phòng cách âm sao?" Cô hỏi.
"Không phải," một người đàn ông đứng sau cô đáp, cũng với chất giọng tương tự, "Đám tảo đó đã bảo vệ chúng ta rồi."
Lư Tây Lạp không quay đầu lại, cô ngước nhìn lên trần nhà và các bức tường, nơi những thảm thực vật tảo màu vàng lục rực rỡ đang bao phủ, chỉ ở vài chỗ sát mặt đất mới lộ ra lớp đá tảng sẫm màu.
Bá Tư Mã Lợi đột nhiên quay lại nói với Lư Tây Lạp và Đặng Khẳng: "Ở đây chúng ta không còn nguy hiểm nữa, trồng đám tảo này chính là vì mục đích đó. Thiết bị dò tìm sự sống chỉ có thể phát hiện ra thực vật, không thể quét xuyên qua lớp tảo để thấy những thứ bên dưới."
Lư Tây Lạp xoay người trên gót chân, quan sát từng chi tiết trong phòng: Trên một chiếc bàn thủy tinh khắc gia huy của dòng họ Cáp Khắc Nam, ghế và sofa sử dụng loại vải vóc lạ mắt. Một giá vũ khí tựa vào vách tường, trên đó đặt hai hàng súng trường laser chiến đấu, loại thiết kế này cô chưa từng thấy qua. Phần đầu nòng của những khẩu súng này loe ra như loa kèn, bao quanh cò súng là một vòng bảo vệ bằng kim loại uốn cong.
Bá Tư Mã Lợi tiếp tục thảo luận với gã đàn ông mắt lục, cả hai đang tranh cãi về phương án ngụy trang. Lư Tây Lạp vừa nghe vừa quan sát hai nhân viên hộ tống còn lại trong phòng. Ba người kia đã đi qua lối đi cạnh giá vũ khí để ra ngoài, nơi có một cửa ra vào được che bởi lớp rèm dây bạc lấp lánh. Cô thấy Đặng Khẳng đang quan sát phản ứng của mình, tay anh đã đặt lên khẩu súng laser bên thắt lưng.
Lư Tây Lạp tự hỏi liệu đây có phải là những người thuộc nhóm "Đại Ly Tán" đã quay trở lại, và họ đang phục vụ cho thế lực nào?
Cô giả vờ như không có chuyện gì, bước đến bên cạnh Đặng Khẳng, dùng ngón tay chạm vào cánh tay anh để truyền đạt sự nghi ngại. Cả hai cùng nhìn về phía Bá Tư Mã Lợi, liệu ông ta đã trở thành kẻ phản bội?
Lư Tây Lạp tiếp tục dò xét căn phòng, liệu có ai đang quan sát họ từ trong bóng tối?
Trong phòng có tổng cộng chín chiếc đèn hình cầu, tất cả đều được điều chỉnh sang ánh sáng vàng kim sang trọng, mỗi chiếc đèn đều chiếu sáng một khu vực riêng biệt. Vị trí của Bá Tư Mã Lợi nằm đúng nơi hội tụ ánh sáng, ông ta vẫn đang đàm đạo với gã đàn ông mắt lục. Một phần ánh sáng đến trực tiếp từ các quả cầu treo lơ lửng, phần ánh sáng dịu nhẹ hơn lại đến từ sự phản xạ của thảm tảo, khiến cho ngay cả những góc gần đồ nội thất cũng khó tìm thấy bóng tối rõ rệt.
Tấm rèm bạc bị vén sang hai bên, một người phụ nữ lớn tuổi bước vào. Lư Tây Lạp chăm chú nhìn gương mặt bà ta, những nếp nhăn chằng chịt như gỗ hồng sắc nhuốm màu tang thương, mái tóc xám rối bời gần chạm vai, khuôn mặt chỉ lộ ra một phần nhỏ. Bà mặc một chiếc áo choàng đen thêu những con rồng vàng kim, dừng lại sau một chiếc ghế sofa dài, đôi bàn tay nổi gân xanh đặt lên lưng ghế.
Bá Tư Mã Lợi và gã đàn ông kia dừng cuộc trò chuyện.
Ánh mắt Lư Tây Lạp chuyển từ người phụ nữ đó sang chính mình, ngoại trừ những con rồng vàng, kiểu dáng trang phục của hai người hoàn toàn giống nhau, chiếc mũ trùm đầu rộng che khuất vai, chỉ khác nhau ở phần cắt may ở mặt bên và gấu áo.
Người phụ nữ này vẫn không nói lời nào. Lư Tây Lạp nhìn về phía Bá Tư Mã Lợi, hy vọng ông ta giải thích điều gì đó. Nhưng Bá Tư Mã Lợi chỉ chăm chú nhìn cô, còn người phụ nữ lớn tuổi vẫn lặng lẽ quan sát Lư Tây Lạp.
Sự quan tâm mãnh liệt này khiến Lucilla cảm thấy bất an. Cô nhìn thấy Duncan cũng đang trong trạng thái cảnh giác cao độ, tay anh chưa từng rời khỏi khẩu súng laser. Hai ánh nhìn chằm chằm vào mình, không ai lên tiếng, bầu không khí này khiến cô càng thêm bồn chồn. Người phụ nữ lớn tuổi chỉ đứng đó, lặng lẽ quan sát, cách thức hành xử này khiến cô liên tưởng đến Benny Gesserit.
Duncan phá vỡ sự im lặng, chất vấn Bashar: "Bà ta là ai?"
Người phụ nữ lớn tuổi đáp: "Chúng tôi là cứu tinh của hai người." Giọng bà mỏng manh, khàn đặc, nhưng chất giọng lại kỳ lạ giống với những kẻ kia.
Ký ức của Lucilla đối chiếu với trang phục của người phụ nữ, đưa ra một gợi ý: Trang phục này giống với các kỹ nữ thời cổ đại.
Lucilla thầm lắc đầu, người phụ nữ này đã lớn tuổi, không thể nào làm công việc đó, hơn nữa hình thêu ác long bí ẩn trên áo choàng cũng khác với những hình ảnh trong dữ liệu ký ức của cô. Sự chú ý của Lucilla quay lại khuôn mặt già nua kia, đôi mắt đối phương vì tuổi tác mà ươn ướt, hai mí mắt nơi giao nhau với sống mũi đã xuất hiện một lớp da chết. Bà ta thực sự quá già, dù nhìn thế nào cũng không giống một kỹ nữ.
Người phụ nữ lớn tuổi nói với Bashar: "Ta nghĩ bộ đồ này cô ấy mặc chắc chắn sẽ vừa." Bà vừa nói vừa cởi chiếc áo choàng ác long của mình ra, đưa cho Lucilla: "Đây là cho cô, mặc vào cho ra dáng một chút, chúng tôi phải giết người mới lấy được bộ đồ này đấy."
"Các người đã giết ai?" Lucilla hỏi.
"Một người phụ nữ suýt chút nữa đã trở thành Tôn mẫu!" Trong giọng nói khàn khàn của bà ta mang theo vài phần hào khí.
"Tại sao tôi phải mặc bộ đồ đó?" Lucilla hỏi.
"Vì cô phải đưa bộ đồ của cô cho ta." Người phụ nữ nói.
"Giải thích rõ ràng đi, nếu không đừng hòng tôi đưa quần áo cho bà." Lucilla không nhận lấy bộ đồ đối phương đưa tới.
Bashar bước lên một bước, nói: "Cô có thể tin tưởng bà ấy."
"Ta cũng là bạn của một vài người bạn của cô." Người phụ nữ nói. Bà lắc lắc chiếc áo choàng trước mặt Lucilla: "Cầm lấy đi."
Lucilla nói với Bashar: "Anh bắt buộc phải nói cho tôi biết kế hoạch của anh."
"Cả tôi nữa." Duncan nói, "Ai là người yêu cầu chúng tôi phải tin những người này?"
Bashar đáp: "Decar, và cả tôi nữa." Anh nhìn người phụ nữ rồi nói: "Sirafa, nói cho họ biết đi, thời gian vẫn còn kịp."
Sirafa nói: "Cô phải mặc chiếc áo choàng này để theo Bashar tiến vào Ytai."
Lucilla thầm niệm trong lòng, Sirafa, cái tên này nghe rất giống một biến thể trực hệ nào đó của Benny Gesserit.
Sirafa quan sát Duncan một lượt: "Cậu ta vóc người không cao lắm, sau khi cải trang có thể hộ tống riêng."
"Không được!" Lucilla nói, "Tôi bắt buộc phải bảo vệ cậu ấy!"
Sirafa nói: "Cô bị ngốc à? Bọn chúng chắc chắn đang truy lùng người phụ nữ có ngoại hình giống cô và thiếu niên có ngoại hình giống cậu ta, hai người đi cùng nhau chỉ làm tăng khả năng bị lộ thân phận. Một kỹ nữ của Tôn mẫu đi cùng bạn đồng hành vào ban đêm sẽ không thu hút sự chú ý của chúng... Một chủ nhân Telal đi cùng tùy tùng cũng sẽ không gây nghi ngờ."
Sirafa dùng lưỡi liếm môi, khí thế của bà rất mạnh mẽ, giống như giám sát viên trong thánh điện vậy.
Sirafa vắt chiếc áo choàng ác long lên lưng ghế sofa, để lộ bộ đồ liền thân màu đen bó sát bên trong. Cơ thể bà dẻo dai, linh hoạt, thậm chí còn có vài phần đầy đặn, trông trẻ hơn nhiều so với khuôn mặt. Lucilla nhìn Sirafa dùng tay vuốt qua trán và hai má, làm phẳng những nếp nhăn trên mặt, để lộ ra một gương mặt tương đối trẻ trung.
Kẻ biến hình?
Lucilla nhìn chằm chằm vào người phụ nữ này, trên người bà ta không có bất kỳ đặc điểm nào của những kẻ biến hình khác, nhưng mà...
"Cởi áo choàng của cô ra!" Sirafa ra lệnh. Giọng bà lúc này đã trẻ hơn rất nhiều, thậm chí còn thêm một phần uy nghiêm.
Bashar khẩn cầu: "Cô bắt buộc phải nghe bà ấy, Sirafa sẽ cải trang thành bộ dạng của cô để tiếp tục dẫn dụ kẻ địch. Chỉ có như vậy chúng ta mới vượt qua được cửa ải khó khăn này."
"Sau khi vượt qua thì sao?" Duncan hỏi.
"Sau khi vượt qua, sẽ lên một chiếc tàu không gian." Bashar nói.
"Đi đâu?" Lucilla hỏi.
"Đi đến nơi an toàn." Bashar nói, "Trong cơ thể chúng ta sẽ được tiêm thuốc, nhưng tôi không thể nói thêm được nữa, hiệu lực của thuốc nếu kéo dài quá lâu cũng sẽ giảm bớt."
"Làm sao tôi có thể ngụy trang thành người Telal?" Duncan hỏi.
"Việc này cứ giao cho chúng tôi." Bashar nói, sự chú ý của anh vẫn luôn đặt trên người Lucilla, "Thánh mẫu?"
"Tôi còn cách nào khác sao?" Lucilla vừa nói vừa mở khóa cài, cởi bỏ áo choàng. Cô lấy khẩu súng trong áo lót ra, ném lên ghế sofa. Bên trong cô mặc một bộ đồ liền thân màu xám nhạt, cô thấy Sirafa đang chăm chú quan sát đồ lót và con dao găm trên chân mình.
Lucilla vừa khoác lên mình chiếc áo choàng ác long, vừa nói: "Đôi khi chúng tôi cũng mặc đồ lót màu đen." Chiếc áo choàng trông có vẻ nặng nề nhưng khi khoác lên người lại nhẹ bẫng. Cô xoay một vòng tại chỗ, cảm giác lớp vải như bung ra rồi lại ôm sát lấy cơ thể, tựa như được đo ni đóng giày cho riêng cô vậy. Phần cổ áo có một chỗ hơi thô ráp, cô đưa ngón tay chạm nhẹ vào đó.
Sirapha giải thích: "Đó là vị trí trúng đòn của phi tiêu. Chúng tôi di chuyển rất nhanh, nhưng axit vẫn để lại một chút dấu vết trên vải, mắt thường khó mà nhận ra được."
"Bộ dạng này có vấn đề gì không?" Basimari hỏi Sirapha.
"Không có vấn đề gì. Nhưng tôi vẫn phải dạy cô ấy vài thứ, cô ấy tuyệt đối không được phép sai sót, nếu không bọn họ sẽ lấy mạng cả hai người đấy!" Sirapha vỗ tay để nhấn mạnh.
Mình đã thấy cử chỉ này ở đâu rồi nhỉ? Lucilla tự hỏi.
Dankin chạm vào mặt sau cánh tay phải của Lucilla, ngón tay cậu di chuyển bí mật và nhanh chóng: "Cái cách bà ta vỗ tay vừa rồi! Người của tinh hệ Giedi thường hay làm vậy."
Lucilla xác nhận lời của Dankin thông qua những ký ức khác. Phải chăng người phụ nữ này đến từ một cộng đồng biệt lập nào đó? Chẳng lẽ họ vẫn luôn duy trì những tập tục và thói quen cổ xưa?
"Người trẻ tuổi, giờ cậu phải đi rồi." Sirapha nói rồi vẫy tay với hai nhân viên hộ tống, "Đưa cậu ta đi."
Lucilla nói: "Không được."
"Chúng ta không còn lựa chọn nào khác!" Basimari gầm lên.
Lucilla chỉ có thể đồng tình với ông ta, cô hiểu rõ rằng hiện tại chỉ có thể dựa vào lời thề trung thành mà Basimari đã tuyên với Hội Chị Em. Hơn nữa, Dankin cũng không còn là một đứa trẻ, phản ứng Plana-Tindo của cậu đã được lão Bashar và cô huấn luyện kỹ càng, một số năng lực tử linh này gần như chỉ có người bên trong Bene Gesserit mới có thể khắc chế. Cô lặng lẽ nhìn Dankin cùng hai người đàn ông bước ra khỏi tấm rèm bạc lấp lánh, rời khỏi căn phòng.
Sirapha vòng qua phía trước ghế sofa, đi tới trước mặt Lucilla, hai tay chống hông, hai người nhìn thẳng vào mắt nhau, tầm mắt ngang bằng.
Basimari hắng giọng, ngón tay lật giở đống quần áo trên chiếc bàn bên cạnh.
Diện mạo của Sirapha có một đặc điểm không thể cưỡng lại, đặc điểm này thể hiện rõ nhất trong ánh mắt bà. Đôi đồng tử màu lục nhạt, lòng trắng tinh khiết, trong veo, không hề có kính áp tròng hay bất cứ thứ gì che đậy.
Sirapha nói: "Dáng vẻ của cô rất hợp với bộ đồ này. Nhớ kỹ, cô là một kỹ nữ đặc biệt, Basimari là khách hàng của cô, người bình thường tuyệt đối sẽ không can thiệp vào chuyện tốt của hai người."
Lucilla nghe ra ẩn ý: "Vậy ra vẫn có người sẽ can thiệp sao?"
Sirapha đáp: "Phái đoàn của các giáo phái lớn hiện đã đến Giedi Prime. Trong số đó có những người các cô chưa từng gặp, hay còn gọi là những kẻ ly tán."
"Các người gọi họ là gì?"
"Những kẻ tìm cội." Sirapha giơ một tay lên, nói tiếp, "Đừng lo lắng! Chúng ta có chung một kẻ thù."
"Tôn mẫu?"
Sirapha quay đầu sang trái, "Phì" một tiếng nhổ nước bọt xuống đất: "Bene Gesserit! Tôi trải qua những khóa huấn luyện đó chính là để lấy mạng bọn chúng! Đó là động lực duy nhất để tôi tồn tại!"
Lucilla cẩn trọng nói: "Dựa trên những gì chúng tôi biết, bà chắc chắn rất lợi hại."
"Ở một vài phương diện thì đúng là rất lợi hại, có lẽ còn hơn cả cô. Nghe tôi nói đây! Cô là chuyên gia trong chuyện nam nữ, hiểu ý tôi chứ?"
"Tại sao tư tế của giáo phái lại can thiệp vào chuyện này?"
"Cô gọi họ là tư tế? Cũng... không sai. Cô căn bản không thể tưởng tượng nổi lý do họ can thiệp đâu. Cô tưởng là vì chuyện nam nữ là đại kỵ của tôn giáo sao?"
Lucilla nói: "Họ tôn sùng sự hoan lạc thần thánh, không cho phép bất kỳ hình thức khoái cảm nào khác thay thế."
"Nguyện cho Dattarus bảo vệ cô! Trong số những kẻ tìm cội có rất nhiều tư tế khác nhau, họ vì khoái lạc nhất thời mà không tiếc từ bỏ sự hoan lạc vĩnh cửu sau này."
Lucilla thầm cười, người phụ nữ tự xưng là sát thủ của Tôn mẫu này lại nghĩ mình có thể chỉ giáo cho một Thánh mẫu về chủ đề tôn giáo sao?
Sirapha nói: "Ở đây có vài kẻ giả danh tư tế, rất nguy hiểm. Tư tế của Dattarus là nguy hiểm nhất, họ tuyên bố tình dục là cách duy nhất để thờ phụng thần linh của họ."
"Làm sao tôi có thể phân biệt được ai là tín đồ của Dattarus, ai không?" Lucilla nghe ra sự chân thành của Sirapha, trong lòng dấy lên một dự cảm chẳng lành.
"Đừng bận tâm đến vấn đề đó, cô tuyệt đối không được để người khác thấy cô phân biệt được sự khác biệt giữa họ. Điều đầu tiên cô cần cân nhắc là đảm bảo mình không tiếp khách miễn phí, tôi nghĩ cô có thể thu họ năm mươi đồng vũ trụ."
"Cô vẫn chưa nói tại sao họ lại can thiệp vào chuyện này." Lư Tây Lạp quay đầu liếc nhìn Bá Tư Mã Lợi, anh ta đã trải đống quần áo vải thô ra và đang nghỉ ngơi. Sự chú ý của cô quay trở lại với Tư Lạp Pháp.
"Một số người có tập tục cổ xưa, họ có quyền ngăn cản cô và Bá Tư Mã Lợi, còn một số khác thì sẽ kiểm tra hai người."
Bá Tư Mã Lợi lên tiếng: "Nghe kỹ đây, phần này cực kỳ quan trọng."
Tư Lạp Pháp nói: "Bá Tư Mã Lợi sẽ đóng giả làm công nhân làm việc ngoài trời, chỉ có như vậy, những vết chai trên tay anh ta mới hợp lý. Cô phải gọi anh ta là Tư Tạp, cái tên này ở đây rất phổ biến."
"Nhưng nếu có giáo sĩ đến gây rối thì tôi phải làm sao?"
Tư Lạp Pháp lấy từ trong chiếc áo ngực bó sát ra một chiếc túi nhỏ, đưa vào tay Lư Tây Lạp: "Trong này có hai trăm tám mươi ba Vũ trụ Tác, nếu có kẻ tự xưng là thánh đồ... Còn nhớ chứ? Thánh đồ?"
"Sao tôi có thể quên được?" Giọng điệu của Lư Tây Lạp đầy vẻ mỉa mai, nhưng Tư Lạp Pháp không hề để tâm đến lời cô nói.
"Nếu gặp phải hạng người đó, cô cứ giả vờ áy náy rồi trả lại cho Bá Tư Mã Lợi năm mươi Vũ trụ Tác. Ngoài ra, trong túi nhỏ đó có thẻ tên của cô, cô tên là Bì Lạp. Nào, đọc lại tên của cô xem."
"Bì Lạp."
"Sai rồi! Chữ 'Lạp' phải nhấn mạnh!"
"Bì Lạp!"
"Tạm chấp nhận được. Bây giờ, nghe cho kỹ đây, tối nay cô và Bá Tư Mã Lợi phải ra phố lớn. Cô phải tiếp đãi khách trước, phải để người ta nhìn thấy, cho nên cô phải... chà, cứ để Bá Tư Mã Lợi vui vẻ một chút rồi mới được rời đi. Hiểu chưa?"
"Thật là tỉ mỉ!" Lư Tây Lạp nói.
Tư Lạp Pháp tưởng cô đang khen mình, liền cười một cách gượng gạo, phản ứng của gã thật kỳ quái!
Lư Tây Lạp nói: "Tôi có một câu hỏi, sau khi tôi làm cho thánh đồ vui vẻ xong, làm sao để tìm được Bá Tư Mã Lợi?"
"Tư Tạp!"
"Ừ, làm sao để tôi tìm được Tư Tạp?"
"Bất kể cô đi đâu, Tư Tạp đều sẽ đợi ở gần đó. Chỉ cần cô xuất hiện, anh ta sẽ tìm thấy cô."
"Rất tốt, vậy nếu chúng tôi gặp thánh đồ, tôi sẽ trả lại cho Tư Tạp một trăm Vũ trụ Tác, rồi sau đó ——"
"Năm mươi!"
Lư Tây Lạp chậm rãi lắc đầu: "Tư Lạp Pháp, tôi nghĩ không nên chỉ có năm mươi. Sau khi thánh đồ vui vẻ xong, họ sẽ biết năm mươi Vũ trụ Tác là quá ít."
Tư Lạp Pháp mím chặt môi, ánh mắt lướt qua Lư Tây Lạp, dừng lại trên người Bá Tư Mã Lợi: "Cô đã cảnh báo tôi trước rồi, nhưng tôi không ngờ cô ấy lại nói ra những lời như vậy..."
Lư Tây Lạp chỉ vận dụng một chút công lực âm thanh, nói: "Những gì tôi chưa nói, đừng có suy đoán lung tung!"
Tư Lạp Pháp nhíu mày, rõ ràng gã đã bị dọa, nhưng sau khi trấn tĩnh lại, giọng điệu vẫn ngạo mạn như cũ: "Vậy tôi nghĩ cô không cần tôi giải thích về các tư thế quan hệ tình dục nữa nhỉ?"
Lư Tây Lạp đáp: "Rất chính xác."
"Vậy cô cũng biết bộ áo choàng cấp năm của đoàn Hoắc Mục mà mình đang mặc chứ?"
Lần này đến lượt Lư Tây Lạp nhíu mày: "Nếu tôi thể hiện ra năng lực vượt quá cấp năm thì sao?"
"A ha ha." Tư Lạp Pháp nói, "Vậy cô có nguyện ý tiếp tục nghe tôi nói không?"
Lư Tây Lạp gật đầu ngắn gọn.
Tư Lạp Pháp nói: "Rất tốt. Cô chắc là có thể kiểm soát sự co thắt của âm đạo chứ?"
"Tôi làm được."
"Tư thế nào cũng được chứ?"
"Tôi có thể kiểm soát từng khối cơ trên khắp cơ thể mình!"
Ánh mắt Tư Lạp Pháp chuyển từ Lư Tây Lạp sang Bá Tư Mã Lợi: "Lời này là thật?"
Bá Tư Mã Lợi đứng ngay sau Lư Tây Lạp, nói: "Nếu không thì cô ấy đã không dám khoác lác như vậy."
Tư Lạp Pháp dường như chìm vào trầm tư, ánh mắt tập trung vào cằm của Lư Tây Lạp: "Nếu vậy thì phức tạp rồi đây."
Lư Tây Lạp nói: "Đừng hiểu lầm, tôi có những mục đích khác cho kỹ năng này, bình thường sẽ không dùng để giao dịch."
Tư Lạp Pháp nói: "Ồ, tôi hiểu. Nhưng mức độ nhạy cảm khi quan hệ ——"
"Mức độ nhạy cảm?!" Lư Tây Lạp tận dụng ngữ điệu của mình để truyền tải trọn vẹn sự thịnh nộ của một thánh mẫu. Bất kể Tư Lạp Pháp có cố tình chọc giận cô hay không, vị thánh mẫu này cũng phải cho gã biết thế nào là có mắt không tròng. "Anh nói cái gì? Mức độ nhạy cảm? Tôi có thể kiểm soát nhiệt độ của cơ quan sinh dục, tôi biết năm mươi mốt điểm hưng phấn trên cơ thể người, tôi cũng có thể đánh thức tất cả chúng. Tôi ——"
"Năm mươi mốt điểm? Không phải chỉ có ——"
"Năm mươi mốt điểm!" Lư Tây Lạp lạnh lùng cắt ngang lời Tư Lạp Pháp, "Thứ tự cộng với các tổ hợp khác nhau, tổng cộng có hai nghìn lẻ tám cách, nếu tính thêm hai trăm lẻ năm tư thế ——"
"Hai trăm lẻ năm loại?" Tư Lạp Pháp đã cứng họng, "Thứ cô nói chắc chắn không phải là ——"
"Nếu tính cả những biến thể động tác tinh vi, thực ra còn nhiều hơn thế. Tôi là Minh giả, nghĩa là tôi đã nắm vững ba trăm bước để khuếch đại cao trào!"
Silapha hắng giọng, đầu lưỡi liếm nhẹ đôi môi, nói: "Vậy tôi buộc phải cảnh báo cậu, nhất định phải kiềm chế bản thân. Tuyệt đối không được để lộ thực lực thật sự, nếu không..." Hắn lại một lần nữa nhìn về phía Basimari, "Tại sao trước đó cậu không nói cho tôi biết những chuyện này?"
"Tôi đã từng nói với cậu rồi."
Lucila nghe thấy trong giọng nói của hắn có vài phần vui vẻ, nhưng không quay đầu lại nhìn biểu cảm trên mặt hắn.
Silapha hít một hơi, sau đó thở mạnh ra hai lần, nói: "Bất kể họ hỏi cậu vấn đề gì, cậu cứ nói rằng mình sắp phải tiếp nhận bài kiểm tra nâng cao, làm vậy chắc chắn có thể xóa tan sự nghi ngờ của họ."
"Nếu có người hỏi tôi về chuyện bài kiểm tra thì sao?"
"Chuyện này đơn giản, cậu không cần nói gì cả, chỉ cần mỉm cười một cách bí ẩn là được."
"Nếu có người hỏi tôi về chuyện của nhóm Hoắc Mục thì sao?"
"Vậy cậu cứ nói là sẽ báo cáo chuyện của họ lên cấp trên, đối phương nghe thấy câu này, chắc chắn sẽ không hỏi thêm nữa."
"Nếu họ vẫn cứ dây dưa không dứt thì sao?"
Silapha nhún vai, nói: "Vậy thì cậu cứ tùy tiện bịa ra một câu chuyện, ngay cả Chân Ngôn Sư cũng chỉ nghĩ rằng cậu làm vậy để che giấu mà thôi."
Lucila suy nghĩ về tình cảnh của mình, thần sắc trên mặt bình tĩnh. Cô nghe thấy Basimari - Tư Tạp - động đậy vài cái ngay phía sau mình. Cô cảm thấy chuyện này không có gì quá khó khăn, có lẽ có thể trở thành một đoạn nhạc đệm thú vị để sau này cô nhắc lại với người khác tại Thánh Điện. Cô nhìn thấy Silapha đang mỉm cười với Basimari - Tư Tạp. Lucila quay người lại, nhìn vị khách của mình.
Basimari đứng đó không mảnh vải che thân, quân trang và mũ bảo hiểm được xếp gọn gàng bên cạnh một đống quần áo thô ráp.
"Xem ra Tư Tạp sẵn lòng để cậu chuẩn bị một chút trước khi lên đường." Silapha nói rồi chỉ vào dương vật đang dựng đứng đầy kiêu hãnh của hắn, "Vậy tôi không làm phiền hai người nữa."
Lucila nghe thấy Silapha bước ra khỏi tấm rèm buông. Cô lúc này đầy lửa giận: "Người đáng lẽ phải đứng ở đây bây giờ phải là tên Tử Linh kia!"
