"Hỡi Úc, người thấu hiểu nỗi đau khổ của chúng ta, xin hãy ghi nhớ chúng ta trong hòn đảo của người."
—— Trích từ "Bản ghi chép tiêu kỳ của ngân hàng Arrakis"
(Hồ sơ lịch sử: Dar-es-Balat)
Dưới bầu trời bạc của hành tinh Rakis, Taraza nhìn những cánh hoa rơi lả tả như những mảnh tuyết. Bầu trời tỏa ra ánh sáng trắng đục. Dù đã nghe qua nhiều bản báo cáo trước khi đến đây, cô vẫn không thể hình dung nổi viễn cảnh trước mắt. Rakis là một nơi đầy rẫy những điều bất ngờ. Tại khu vườn trên đỉnh tòa nhà Dar-es-Balat, hương thơm của hoa mai núi nồng nàn đến mức lấn át mọi mùi hương khác.
Dù là với bất kỳ nơi nào, cũng đừng bao giờ cho rằng mình đã hiểu thấu đáo... Đối với con người cũng vậy. Cô tự nhắc nhở bản thân.
Cuộc họp của Hội Chị Em đã kết thúc từ vài phút trước, nhưng những tư tưởng mà các Mẹ Bề Trên trao đổi vẫn còn vang vọng bên tai cô. Tất cả đều nhất trí rằng thời điểm hành động đã đến. Ngay lập tức, Sheeana sẽ "khiêu vũ để triệu hồi một con sâu cát", một lần nữa phô diễn khả năng kiểm soát sinh vật này của cô ta.
Thành phần tham gia "hoạt động thần thánh" này còn bao gồm Waff và một đại diện tư tế mới. Tuy nhiên, Taraza chắc chắn rằng cả hai đều không hiểu được mục đích thực sự của sự kiện mà họ sắp chứng kiến. Tất nhiên, biểu hiện của Waff rất đáng kỳ vọng. Ông ta vẫn giữ thái độ hoài nghi với những gì mắt thấy tai nghe, xen lẫn một chút phẫn nộ, đồng thời lại mang trong lòng sự kính sợ khi đặt chân đến Rakis. Những cảm xúc này vốn hiếm khi xuất hiện cùng lúc, nhưng lại thể hiện rất rõ nét ở ông ta. Khi phát hiện ra những kẻ thống trị Rakis lại là một đám vô dụng, ông ta không khỏi nổi giận, khiến những cảm xúc đan xen trong ông càng bị thổi bùng lên mạnh mẽ hơn.
Odrade bước ra từ phòng họp, dừng lại bên cạnh Taraza.
"Báo cáo của giám thị khiến tôi vô cùng bất an." Taraza nói, "Cô có tin tức gì mới không?"
"Không. Mọi thứ ở đó đều rất hỗn loạn."
"Dar, cô nghĩ chúng ta nên làm gì?"
"Tôi cứ nhớ mãi lời Bạo quân nói với Leto: 'Hình dáng mà Bene Gesserit nên có, vừa gần gũi lại vừa xa xôi'."
Taraza chỉ tay về phía sa mạc hoang vu ngoài rìa thành phố: "Dar, hắn vẫn còn ở đó. Tôi chắc chắn về điều này." Taraza quay người đối diện với Odrade, nói tiếp, "Hơn nữa, Sheeana có thể trò chuyện với hắn."
"Cô ta đã nói dối rất nhiều." Odrade đáp.
"Nhưng về việc hóa thân sau khi chết, hắn đã nói thật. Cô còn nhớ hắn từng nói thế này không: 'Mỗi hậu duệ mà ta hóa thân thành đều mang một phần ý thức của ta. Chúng thật lạc lõng và bất lực, ý thức của ta hóa thành những viên ngọc trai, di chuyển vô định trong sa mạc, lang thang trong những giấc mơ bất tận'."
"Cô cho rằng cái gọi là giấc mơ đó là thật, và hắn đang không ngừng gieo rắc ý tưởng đó vào chính mình."
"Chúng ta buộc phải tái hiện kế hoạch của Bạo quân! Từ đầu đến cuối!"
Odrade thở dài nhưng không nói gì.
"Đừng coi thường sức mạnh của những ý tưởng." Taraza nói, "Gia tộc Atreides khi còn tại vị vốn là những triết gia. Triết học là một môn học nguy hiểm, bởi nó có thể khiến con người nảy sinh những ý tưởng mới."
Odrade vẫn không hồi đáp.
"Dar, tất cả mọi thứ của hắn đều đã ký thác vào con sâu cát! Mọi quyền năng mà hắn điều động đều vẫn còn ở đó."
"Tar, cô đang muốn thuyết phục tôi, hay là đang muốn thuyết phục chính mình?"
"Dar, tôi đang trừng phạt cô, giống như cách Bạo quân vẫn đang trừng phạt chúng ta vậy."
"Vì chúng ta không phải là hình mẫu mà hắn mong muốn? À, Sheeana và những người khác đã đến rồi."
"Dar, ngôn ngữ của sâu cát mới là điều quan trọng nhất."
"Thưa Mẹ Bề Trên, nếu cô đã nói vậy."
Taraza giận dữ nhìn chằm chằm vào Odrade, người sau đó bước lên phía trước để đón tiếp những người vừa tới. Lúc này, sắc mặt Odrade âm trầm, có phần bực dọc.
Tuy nhiên, sự xuất hiện của Shana đã mang lại cho Taraza một cảm giác về sứ mệnh. Shana, cô bé lanh lợi này, quả là một hạt giống tốt. Tối hôm trước, tại căn phòng lớn trong bảo tàng, Shana đã trình diễn vũ điệu của mình. Phông nền của căn phòng là một tấm thảm dệt từ sợi hương liệu, trang trí bằng những họa tiết sa mạc và côn trùng đầy vẻ huyền bí, hòa quyện hoàn hảo với khí chất tỏa ra từ điệu nhảy của cô bé. Cô gần như hòa làm một với tấm thảm phía sau, nơi những con côn trùng đang lao nhanh qua các cồn cát, từng chi tiết sống động như thật, làm nổi bật bóng hình đang chuyển động phía trước. Taraza vẫn còn nhớ, mái tóc nâu của Shana tung bay trong những vòng xoay, tạo thành một đường cong mờ ảo, dưới ánh sáng chiếu nghiêng, những sợi tóc đỏ trên đầu cô lại càng thêm rực rỡ. Dù đôi mắt nhắm nghiền, nhưng biểu cảm của cô không hề bình lặng; khuôn miệng mở rộng, cánh mũi phập phồng, cằm hướng về phía trước, tất cả cho thấy cô đang vô cùng phấn khích. Những động tác vũ đạo toát lên vẻ lão luyện, hoàn toàn không tương xứng với tuổi thật của cô bé.
Taraza thầm nghĩ: "Vũ điệu chính là ngôn ngữ của con bé. Oudreide nói không sai, chỉ cần quan sát nhiều hơn, chúng ta sẽ học được thôi."
Sáng hôm đó, ánh mắt của Waffu có chút né tránh, khó mà đoán được anh ta đang nhìn về hướng nào.
Bên cạnh Waffu là Toloson, một người đàn ông Lakosa có làn da sẫm màu và ngoại hình tuấn tú, được Giáo hội cử đến để tham gia "Hoạt động thần thánh" hôm nay. Taraza từng thấy anh ta trong buổi biểu diễn vũ đạo. Khi nói chuyện, người này không bao giờ dùng từ "nhưng", nhưng trong mọi lời anh ta nói dường như đều ẩn chứa từ đó; anh ta là một kẻ quan liêu điển hình. Anh ta đặt kỳ vọng rất cao vào chuyến đi này, nhưng không chỉ những kỳ vọng đó sẽ tan thành mây khói, mà những sự kiện sắp xảy ra còn khiến anh ta phải bàng hoàng. Về việc này, bà không hề có chút đồng cảm nào. Toloson là một thanh niên có ngũ quan nhu hòa, trên người gần như không tìm thấy đặc điểm nào phù hợp với chức vụ quan trọng này. Tất nhiên, có những đặc điểm không thể nhìn ra ngay từ cái nhìn đầu tiên, và cũng có những đặc điểm không giống như vẻ bề ngoài.
Waffu bước đi từ phía Oudreide, Shana và Toloson, tiến về một góc vườn.
Vị linh mục trẻ tuổi này đương nhiên là một nhân vật không mấy quan trọng. Việc Giáo hội cử anh ta đến tham gia hoạt động này cho thấy trong mắt họ, tình hình đã đạt đến mức độ có thể bùng phát bạo lực bất cứ lúc nào. Tuy nhiên, Taraza biết rằng trong hàng ngũ linh mục không có thế lực nào đủ khả năng làm hại Shana.
"Chúng ta sẽ theo sát Shana."
Đã một tuần trôi qua kể từ khi kẻ thay hình đổi dạng phô diễn những kỹ năng tính dục của bọn tiện nhân đó. Họ cũng đã bận rộn suốt cả tuần, một khoảng thời gian vô cùng đau đầu. Oudreide bận rộn xử lý các vấn đề của Shana, Taraza thực ra hy vọng Lucilla có thể đảm nhận những việc nhỏ nhặt như giáo dục Shana, nhưng xét đến tình hình thực tế, Oudreide rõ ràng là người phù hợp nhất trên Lakosa cho nhiệm vụ giáo dục này.
Taraza quay đầu nhìn về phía sa mạc. Họ đang chờ đợi một số quan sát viên rất quan trọng từ Kuan đến, những người này sẽ đáp máy bay cánh vỗ để tới đây. Những nhân vật quan trọng này không hề đến muộn, nhưng như thường lệ, họ luôn ùa đến cùng một lúc vào một thời điểm nhất định.
Shana có vẻ có thể tiếp thu được nội dung giáo dục giới tính, tuy nhiên, Taraza không đánh giá cao các giáo viên nam hiện có trên Lakosa. Ngay đêm đầu tiên đến Lakosa, bà đã triệu kiến một người đàn ông hầu cận, nhưng sau đó, bà cảm thấy mình đang tự chuốc lấy phiền phức, vì đêm đó bà không thu được trải nghiệm khoái lạc nào, cũng chẳng quên được điều gì. Hơn nữa, có chuyện gì cần phải quên đi chứ? Quên lãng là biểu hiện của sự yếu đuối.
Vĩnh viễn không quên!
Thế nhưng, những kẻ tiện nhân kia lại lợi dụng chính điểm này, chúng dùng sự lãng quên để giao dịch với con người. Và chúng hoàn toàn không nhận ra rằng bạo chúa vẫn luôn nắm giữ vận mệnh nhân loại trong tay, cũng không nhận ra sự cần thiết phải thoát khỏi sự kiểm soát của bạo chúa.
Hôm trước, Taraza đã lén nghe nội dung buổi học giữa Oudreide và Shana.
Mình muốn nghe được điều gì đây?
Cô gái trẻ và người thầy ngồi đối diện nhau trên một chiếc ghế dài trong khu vườn trên sân thượng. Trên đỉnh đầu hai người là một thiết bị gây nhiễu Icarus cầm tay, chỉ khi sử dụng thiết bị giải mã mật mã mới có thể nghe được nội dung cuộc trò chuyện. Thiết bị gây nhiễu lơ lửng xoay tròn phía trên họ như một chiếc ô có hình thù kỳ lạ, chiếc đĩa đen phát ra tín hiệu gây nhiễu, che lấp hình dạng đôi môi và âm thanh khi họ trò chuyện.
Taraza đứng trong phòng khách dài, tai trái đeo một thiết bị phiên dịch siêu nhỏ. Cô đang nghe bài giảng của Odrade và hồi tưởng lại những ngày mình còn ngồi trên ghế nhà trường.
"Khi tôi học những khóa này, chúng ta vẫn chưa biết những kẻ khốn kiếp đó có thể làm ra những chuyện gì sau cuộc Đại Ly Tán."
"Tại sao chúng ta lại nói về tính dục phức tạp đến vậy?" Shana hỏi, "Người mà anh gửi đến tối qua cứ nhắc mãi về điều này."
"Shana, rất nhiều người tưởng rằng mình đã thấu hiểu, nhưng có lẽ chưa ai thực sự nắm bắt được nó. Bởi vì trong thực tiễn, não bộ cần phải phát huy vai trò lớn hơn cả cơ thể."
"Chúng ta đã thấy những gì mà kẻ biến hình làm được, tại sao tôi lại không thể làm như vậy?"
"Shana, đằng sau những sự vật phức tạp thường ẩn giấu những đạo lý còn phức tạp hơn. Dưới sự thúc đẩy của tính dục, con người từng làm ra rất nhiều việc, trong đó có những thành tựu vĩ đại, nhưng cũng có những hành vi đáng khinh bỉ. Chúng ta từng nói về 'sức mạnh của tính dục', 'năng lượng tính dục', và những thứ như 'ham muốn vượt lên trên tất cả'. Những điều đó là có thể quan sát được, tôi không phủ nhận. Nhưng thứ mà chúng ta chứng kiến hôm đó là một loại sức mạnh cực kỳ khủng khiếp, nó có khả năng hủy diệt cô và tất cả những gì cô sở hữu."
"Điều tôi không hiểu chính là điểm này, những kẻ khốn kiếp đó đã làm sai điều gì?"
"Shana, chúng coi thường mọi chủng loài, cô chắc hẳn đã cảm nhận được rồi. Bạo chúa chắc chắn biết rõ điều này, ngoài việc không ngừng tạo ra nhân loại thông qua sức mạnh tính dục, thì con đường vàng của hắn còn có thể có mục đích nào khác nữa?"
"Những kẻ khốn kiếp đó không biết tạo ra thứ gì sao?"
"Chúng chủ yếu muốn lợi dụng loại sức mạnh này để kiểm soát thế giới của chúng."
"Có vẻ như chúng đang làm đúng việc đó."
"À ha, hãy nhìn xem chúng đã chiêu mộ được loại phản kháng nào?"
"Tôi không hiểu."
"Cô biết âm ngôn có thể kiểm soát một số người, đúng chứ?"
"Nhưng không phải tất cả mọi người."
"Chính xác là như vậy. Sau thời gian dài nỗ lực, nền văn minh bị âm ngôn khống chế đã tìm ra phương thức thích hợp, cuối cùng thoát khỏi sự thao túng của nó."
"Vậy ra, có người biết cách đối phó với thủ đoạn của những kẻ khốn kiếp đó?"
"Rất nhiều dấu hiệu rõ ràng cho thấy là như vậy. Đây cũng là một trong những lý do chúng ta đến Lampadas."
"Những kẻ khốn kiếp đó cũng sẽ đến đây sao?"
"Không sai, chúng muốn kiểm soát cốt lõi của đế quốc cũ, vì chúng cho rằng đánh bại chúng ta không phải là việc khó."
"Cô lo lắng chúng sẽ thắng sao?"
"Shana, yên tâm đi, chúng sẽ không thắng đâu. Tuy nhiên, chúng lại có lợi cho chúng ta."
"Tại sao?"
Trong tai Taraza vẫn còn văng vẳng tông giọng của Shana, cô kinh ngạc trước những lời vừa rồi của Odrade. Odrade đã nhận ra bao nhiêu chuyện? Taraza chợt hiểu ra ngay lập tức, cô không khỏi tò mò, rốt cuộc cô bé kia đã nghe hiểu được bao nhiêu phần nội dung của tiết học này.
"Shana, sự ổn định là chìa khóa. Hàng ngàn năm qua, chúng ta gần như rơi vào trạng thái trì trệ trong vũ trụ, trong khi lực lượng phản kháng lại những kẻ khốn kiếp đó trong Đại Ly Tán vẫn luôn 'ở đó', chúng không ngừng sinh sôi và phát triển. Dù thế nào đi nữa, chúng ta bắt buộc phải làm cho lực lượng phản kháng đó trở nên mạnh mẽ hơn."
Tiếng động cơ của phi cơ cánh vỗ ngày càng gần, kéo Taraza trở về với thực tại. Những nhân vật quan trọng của Chapter đã đến. Phi cơ vẫn còn cách khu vườn một khoảng, trong bầu trời quang đãng, tiếng động cơ có thể truyền đi rất xa.
Taraza vừa quét mắt nhìn lên không trung tìm kiếm bóng dáng phi cơ, vừa thầm thừa nhận phương pháp giáo dục của Odrade rất thỏa đáng. Chúng bay ở độ cao rất thấp và bay từ phía bên kia tòa nhà tới. Hướng này khác với dự tính ban đầu, nhưng có khả năng họ đã đưa những nhân vật quan trọng này đi tham quan tàn tích tường cao của Bạo chúa trước. Đối với nơi mà Odrade phát hiện ra kho hương liệu, rất nhiều người đều vô cùng tò mò.
Shana, Odrade, Waff và Durett quay trở lại phòng khách dài, họ cũng đã nghe thấy tiếng phi cơ. Shana đang nóng lòng muốn phô diễn khả năng kiểm soát côn trùng của mình. Taraza do dự một chút, những chiếc phi cơ đang tiến lại gần phát ra tiếng gầm rú quá tải. Có phải vì chở quá tải không? Rốt cuộc họ đã mang đến bao nhiêu người?
Chiếc phi cơ đầu tiên lơ lửng phía trên mái phòng khách tầng cao nhất. Taraza nhìn thấy khoang vũ khí bọc thép, cô vừa kịp nhận ra có kẻ phản bội mình thì cỗ máy đó đã bắn ra một tia sáng, cắt ngang qua dưới đầu gối cô. Đôi chân cô hoàn toàn bị cắt đứt, đổ ập xuống một chậu cây, lại một tia sáng nữa quét qua, cắt chéo vào phần hông. Chiếc phi cơ đột ngột phát ra tiếng gầm rú của động cơ phản lực, lướt qua phía trên đầu cô rồi chuyển hướng sang bên trái.
Talaza dùng hai tay bám chặt lấy cái cây bên cạnh, cố gắng không để cơn đau dữ dội làm ảnh hưởng đến ý thức. Cô đã cầm máu được phần lớn vết thương, nhưng không cách nào xoa dịu được sự đau đớn tột cùng đang hành hạ cơ thể. Cô tự nhủ rằng, nỗi đau này chẳng thấm tháp gì so với những lần tra tấn bằng hương liệu trước đây. Nghĩ vậy, cảm giác đau đớn cũng dịu đi đôi chút, dù cô biết rõ bản thân khó lòng thoát khỏi cái chết. Xung quanh bảo tàng vang lên tiếng la hét và đủ loại âm thanh giao tranh hỗn loạn.
"Mình thắng rồi!" Talaza thầm nghĩ.
Audrey từ căn phòng trên tầng thượng lao tới, cúi người nhìn Talaza. Cả hai không nói một lời, nhưng Audrey đã hiểu rõ mọi chuyện. Cô áp trán mình vào thái dương Talaza, đây là một nghi thức cổ xưa của Beni Gesserit. Talaza bắt đầu truyền tải toàn bộ cuộc đời mình vào não bộ Audrey - những ký ức, hy vọng, nỗi sợ hãi... tất cả mọi thứ.
Ít nhất một người trong số họ vẫn còn cơ hội trốn thoát.
Shana bị ra lệnh ở lại trong phòng tầng thượng. Từ đó, cô chứng kiến toàn bộ cảnh tượng diễn ra tại khu vườn trên sân thượng. Cô hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, đây là bí mật cổ xưa nhất của Beni Gesserit mà bất kỳ học viên nào cũng đều được biết.
Wafu và Tulushan đã rời khỏi phòng từ khi cuộc tập kích bắt đầu và không quay trở lại. Shana run rẩy vì sợ hãi.
Audrey đột ngột đứng dậy, chạy ngược về phía căn phòng tầng thượng. Ánh mắt cô sắc lạnh, hành động dứt khoát. Cô nhảy lên, gom những chiếc đèn hình cầu lại một chỗ, rồi túm chặt lấy các sợi dây cáp của chúng trong tay. Cô nhét vài bó dây vào tay Shana, Shana lập tức cảm thấy cơ thể nhẹ bẫng, lực nâng từ các đèn hình cầu tạo ra một lực đẩy hướng lên trên. Audrey kéo thêm cả những chiếc đèn nằm ngoài tầm với, rồi nhanh chóng đi về phía góc phòng, tìm thấy một tấm lưới thông gió trên tường. Với sự trợ giúp của Shana, cô tháo thành công tấm lưới, để lộ ra một đường ống thông gió sâu hun hút. Ánh sáng từ những chiếc đèn hình cầu chiếu rõ bề mặt tường thô ráp bên trong đường ống.
"Hãy túm chặt các đèn hình cầu lại, chúng càng gần nhau thì hiệu ứng trường lực nâng càng mạnh," Audrey nói, "Khi muốn hạ xuống, hãy nới lỏng chúng ra một chút. Mau vào đi."
Shana nắm chặt các bó dây trong lòng bàn tay đẫm mồ hôi rồi nhảy vào đường ống thông gió. Ban đầu cô hạ xuống theo phương thẳng đứng, sau đó vì sợ hãi nên đã gom các đèn hình cầu lại gần nhau hơn. Nhìn thấy ánh sáng từ phía trên truyền xuống, cô biết Audrey cũng đã nhảy theo.
Sau khi tiếp đất, họ tiến vào một phòng máy bơm, nơi có nhiều cánh quạt đang quay phát ra tiếng rì rào, hòa lẫn với tiếng giao tranh từ bên ngoài vọng vào tai cả hai.
"Chúng ta phải đến phòng điều khiển, rồi sau đó đi ra sa mạc," Audrey nói, "Mọi hệ thống máy móc đều được kết nối với nhau, ở đó chúng ta có thể tìm được lối thoát."
"Bà ấy chết rồi sao?" Shana khẽ hỏi.
"Đúng."
"Thật tội nghiệp cho chủ mẫu."
"Shana, hiện tại ta chính là chủ mẫu, ít nhất là tạm thời như vậy." Cô chỉ tay lên phía trên rồi nói: "Những kẻ tập kích chúng ta là lũ khốn đó, chúng ta phải nhanh chân lên."
Dưới bầu trời bạc của hành tinh Rakis, Taraza nhìn những cánh hoa rơi lả tả như những mảnh tuyết. Bầu trời tỏa ra ánh sáng trắng đục. Dù đã nghe qua nhiều bản báo cáo trước khi đến đây, cô vẫn không thể hình dung nổi viễn cảnh trước mắt. Rakis là một nơi đầy rẫy những điều bất ngờ. Tại khu vườn trên đỉnh tòa nhà Dar-es-Balat, hương thơm của hoa mai núi nồng nàn đến mức lấn át mọi mùi hương khác.
Dù là với bất kỳ nơi nào, cũng đừng bao giờ cho rằng mình đã hiểu thấu đáo... Đối với con người cũng vậy. Cô tự nhắc nhở bản thân.
Cuộc họp của Hội Chị Em đã kết thúc từ vài phút trước, nhưng những tư tưởng mà các Mẹ Bề Trên trao đổi vẫn còn vang vọng bên tai cô. Tất cả đều nhất trí rằng thời điểm hành động đã đến. Ngay lập tức, Sheeana sẽ "khiêu vũ để triệu hồi một con sâu cát", một lần nữa phô diễn khả năng kiểm soát sinh vật này của cô ta.
Thành phần tham gia "hoạt động thần thánh" này còn bao gồm Waff và một đại diện tư tế mới. Tuy nhiên, Taraza chắc chắn rằng cả hai đều không hiểu được mục đích thực sự của sự kiện mà họ sắp chứng kiến. Tất nhiên, biểu hiện của Waff rất đáng kỳ vọng. Ông ta vẫn giữ thái độ hoài nghi với những gì mắt thấy tai nghe, xen lẫn một chút phẫn nộ, đồng thời lại mang trong lòng sự kính sợ khi đặt chân đến Rakis. Những cảm xúc này vốn hiếm khi xuất hiện cùng lúc, nhưng lại thể hiện rất rõ nét ở ông ta. Khi phát hiện ra những kẻ thống trị Rakis lại là một đám vô dụng, ông ta không khỏi nổi giận, khiến những cảm xúc đan xen trong ông càng bị thổi bùng lên mạnh mẽ hơn.
Odrade bước ra từ phòng họp, dừng lại bên cạnh Taraza.
"Báo cáo của giám thị khiến tôi vô cùng bất an." Taraza nói, "Cô có tin tức gì mới không?"
"Không. Mọi thứ ở đó đều rất hỗn loạn."
"Dar, cô nghĩ chúng ta nên làm gì?"
"Tôi cứ nhớ mãi lời Bạo quân nói với Leto: 'Hình dáng mà Bene Gesserit nên có, vừa gần gũi lại vừa xa xôi'."
Taraza chỉ tay về phía sa mạc hoang vu ngoài rìa thành phố: "Dar, hắn vẫn còn ở đó. Tôi chắc chắn về điều này." Taraza quay người đối diện với Odrade, nói tiếp, "Hơn nữa, Sheeana có thể trò chuyện với hắn."
"Cô ta đã nói dối rất nhiều." Odrade đáp.
"Nhưng về việc hóa thân sau khi chết, hắn đã nói thật. Cô còn nhớ hắn từng nói thế này không: 'Mỗi hậu duệ mà ta hóa thân thành đều mang một phần ý thức của ta. Chúng thật lạc lõng và bất lực, ý thức của ta hóa thành những viên ngọc trai, di chuyển vô định trong sa mạc, lang thang trong những giấc mơ bất tận'."
"Cô cho rằng cái gọi là giấc mơ đó là thật, và hắn đang không ngừng gieo rắc ý tưởng đó vào chính mình."
"Chúng ta buộc phải tái hiện kế hoạch của Bạo quân! Từ đầu đến cuối!"
Odrade thở dài nhưng không nói gì.
"Đừng coi thường sức mạnh của những ý tưởng." Taraza nói, "Gia tộc Atreides khi còn tại vị vốn là những triết gia. Triết học là một môn học nguy hiểm, bởi nó có thể khiến con người nảy sinh những ý tưởng mới."
Odrade vẫn không hồi đáp.
"Dar, tất cả mọi thứ của hắn đều đã ký thác vào con sâu cát! Mọi quyền năng mà hắn điều động đều vẫn còn ở đó."
"Tar, cô đang muốn thuyết phục tôi, hay là đang muốn thuyết phục chính mình?"
"Dar, tôi đang trừng phạt cô, giống như cách Bạo quân vẫn đang trừng phạt chúng ta vậy."
"Vì chúng ta không phải là hình mẫu mà hắn mong muốn? À, Sheeana và những người khác đã đến rồi."
"Dar, ngôn ngữ của sâu cát mới là điều quan trọng nhất."
"Thưa Mẹ Bề Trên, nếu cô đã nói vậy."
Taraza giận dữ nhìn chằm chằm vào Odrade, người sau đó bước lên phía trước để đón tiếp những người vừa tới. Lúc này, sắc mặt Odrade âm trầm, có phần bực dọc.
Tuy nhiên, sự xuất hiện của Shana đã mang lại cho Taraza một cảm giác về sứ mệnh. Shana, cô bé lanh lợi này, quả là một hạt giống tốt. Tối hôm trước, tại căn phòng lớn trong bảo tàng, Shana đã trình diễn vũ điệu của mình. Phông nền của căn phòng là một tấm thảm dệt từ sợi hương liệu, trang trí bằng những họa tiết sa mạc và côn trùng đầy vẻ huyền bí, hòa quyện hoàn hảo với khí chất tỏa ra từ điệu nhảy của cô bé. Cô gần như hòa làm một với tấm thảm phía sau, nơi những con côn trùng đang lao nhanh qua các cồn cát, từng chi tiết sống động như thật, làm nổi bật bóng hình đang chuyển động phía trước. Taraza vẫn còn nhớ, mái tóc nâu của Shana tung bay trong những vòng xoay, tạo thành một đường cong mờ ảo, dưới ánh sáng chiếu nghiêng, những sợi tóc đỏ trên đầu cô lại càng thêm rực rỡ. Dù đôi mắt nhắm nghiền, nhưng biểu cảm của cô không hề bình lặng; khuôn miệng mở rộng, cánh mũi phập phồng, cằm hướng về phía trước, tất cả cho thấy cô đang vô cùng phấn khích. Những động tác vũ đạo toát lên vẻ lão luyện, hoàn toàn không tương xứng với tuổi thật của cô bé.
Taraza thầm nghĩ: "Vũ điệu chính là ngôn ngữ của con bé. Oudreide nói không sai, chỉ cần quan sát nhiều hơn, chúng ta sẽ học được thôi."
Sáng hôm đó, ánh mắt của Waffu có chút né tránh, khó mà đoán được anh ta đang nhìn về hướng nào.
Bên cạnh Waffu là Toloson, một người đàn ông Lakosa có làn da sẫm màu và ngoại hình tuấn tú, được Giáo hội cử đến để tham gia "Hoạt động thần thánh" hôm nay. Taraza từng thấy anh ta trong buổi biểu diễn vũ đạo. Khi nói chuyện, người này không bao giờ dùng từ "nhưng", nhưng trong mọi lời anh ta nói dường như đều ẩn chứa từ đó; anh ta là một kẻ quan liêu điển hình. Anh ta đặt kỳ vọng rất cao vào chuyến đi này, nhưng không chỉ những kỳ vọng đó sẽ tan thành mây khói, mà những sự kiện sắp xảy ra còn khiến anh ta phải bàng hoàng. Về việc này, bà không hề có chút đồng cảm nào. Toloson là một thanh niên có ngũ quan nhu hòa, trên người gần như không tìm thấy đặc điểm nào phù hợp với chức vụ quan trọng này. Tất nhiên, có những đặc điểm không thể nhìn ra ngay từ cái nhìn đầu tiên, và cũng có những đặc điểm không giống như vẻ bề ngoài.
Waffu bước đi từ phía Oudreide, Shana và Toloson, tiến về một góc vườn.
Vị linh mục trẻ tuổi này đương nhiên là một nhân vật không mấy quan trọng. Việc Giáo hội cử anh ta đến tham gia hoạt động này cho thấy trong mắt họ, tình hình đã đạt đến mức độ có thể bùng phát bạo lực bất cứ lúc nào. Tuy nhiên, Taraza biết rằng trong hàng ngũ linh mục không có thế lực nào đủ khả năng làm hại Shana.
"Chúng ta sẽ theo sát Shana."
Đã một tuần trôi qua kể từ khi kẻ thay hình đổi dạng phô diễn những kỹ năng tính dục của bọn tiện nhân đó. Họ cũng đã bận rộn suốt cả tuần, một khoảng thời gian vô cùng đau đầu. Oudreide bận rộn xử lý các vấn đề của Shana, Taraza thực ra hy vọng Lucilla có thể đảm nhận những việc nhỏ nhặt như giáo dục Shana, nhưng xét đến tình hình thực tế, Oudreide rõ ràng là người phù hợp nhất trên Lakosa cho nhiệm vụ giáo dục này.
Taraza quay đầu nhìn về phía sa mạc. Họ đang chờ đợi một số quan sát viên rất quan trọng từ Kuan đến, những người này sẽ đáp máy bay cánh vỗ để tới đây. Những nhân vật quan trọng này không hề đến muộn, nhưng như thường lệ, họ luôn ùa đến cùng một lúc vào một thời điểm nhất định.
Shana có vẻ có thể tiếp thu được nội dung giáo dục giới tính, tuy nhiên, Taraza không đánh giá cao các giáo viên nam hiện có trên Lakosa. Ngay đêm đầu tiên đến Lakosa, bà đã triệu kiến một người đàn ông hầu cận, nhưng sau đó, bà cảm thấy mình đang tự chuốc lấy phiền phức, vì đêm đó bà không thu được trải nghiệm khoái lạc nào, cũng chẳng quên được điều gì. Hơn nữa, có chuyện gì cần phải quên đi chứ? Quên lãng là biểu hiện của sự yếu đuối.
Vĩnh viễn không quên!
Thế nhưng, những kẻ tiện nhân kia lại lợi dụng chính điểm này, chúng dùng sự lãng quên để giao dịch với con người. Và chúng hoàn toàn không nhận ra rằng bạo chúa vẫn luôn nắm giữ vận mệnh nhân loại trong tay, cũng không nhận ra sự cần thiết phải thoát khỏi sự kiểm soát của bạo chúa.
Hôm trước, Taraza đã lén nghe nội dung buổi học giữa Oudreide và Shana.
Mình muốn nghe được điều gì đây?
Cô gái trẻ và người thầy ngồi đối diện nhau trên một chiếc ghế dài trong khu vườn trên sân thượng. Trên đỉnh đầu hai người là một thiết bị gây nhiễu Icarus cầm tay, chỉ khi sử dụng thiết bị giải mã mật mã mới có thể nghe được nội dung cuộc trò chuyện. Thiết bị gây nhiễu lơ lửng xoay tròn phía trên họ như một chiếc ô có hình thù kỳ lạ, chiếc đĩa đen phát ra tín hiệu gây nhiễu, che lấp hình dạng đôi môi và âm thanh khi họ trò chuyện.
Taraza đứng trong phòng khách dài, tai trái đeo một thiết bị phiên dịch siêu nhỏ. Cô đang nghe bài giảng của Odrade và hồi tưởng lại những ngày mình còn ngồi trên ghế nhà trường.
"Khi tôi học những khóa này, chúng ta vẫn chưa biết những kẻ khốn kiếp đó có thể làm ra những chuyện gì sau cuộc Đại Ly Tán."
"Tại sao chúng ta lại nói về tính dục phức tạp đến vậy?" Shana hỏi, "Người mà anh gửi đến tối qua cứ nhắc mãi về điều này."
"Shana, rất nhiều người tưởng rằng mình đã thấu hiểu, nhưng có lẽ chưa ai thực sự nắm bắt được nó. Bởi vì trong thực tiễn, não bộ cần phải phát huy vai trò lớn hơn cả cơ thể."
"Chúng ta đã thấy những gì mà kẻ biến hình làm được, tại sao tôi lại không thể làm như vậy?"
"Shana, đằng sau những sự vật phức tạp thường ẩn giấu những đạo lý còn phức tạp hơn. Dưới sự thúc đẩy của tính dục, con người từng làm ra rất nhiều việc, trong đó có những thành tựu vĩ đại, nhưng cũng có những hành vi đáng khinh bỉ. Chúng ta từng nói về 'sức mạnh của tính dục', 'năng lượng tính dục', và những thứ như 'ham muốn vượt lên trên tất cả'. Những điều đó là có thể quan sát được, tôi không phủ nhận. Nhưng thứ mà chúng ta chứng kiến hôm đó là một loại sức mạnh cực kỳ khủng khiếp, nó có khả năng hủy diệt cô và tất cả những gì cô sở hữu."
"Điều tôi không hiểu chính là điểm này, những kẻ khốn kiếp đó đã làm sai điều gì?"
"Shana, chúng coi thường mọi chủng loài, cô chắc hẳn đã cảm nhận được rồi. Bạo chúa chắc chắn biết rõ điều này, ngoài việc không ngừng tạo ra nhân loại thông qua sức mạnh tính dục, thì con đường vàng của hắn còn có thể có mục đích nào khác nữa?"
"Những kẻ khốn kiếp đó không biết tạo ra thứ gì sao?"
"Chúng chủ yếu muốn lợi dụng loại sức mạnh này để kiểm soát thế giới của chúng."
"Có vẻ như chúng đang làm đúng việc đó."
"À ha, hãy nhìn xem chúng đã chiêu mộ được loại phản kháng nào?"
"Tôi không hiểu."
"Cô biết âm ngôn có thể kiểm soát một số người, đúng chứ?"
"Nhưng không phải tất cả mọi người."
"Chính xác là như vậy. Sau thời gian dài nỗ lực, nền văn minh bị âm ngôn khống chế đã tìm ra phương thức thích hợp, cuối cùng thoát khỏi sự thao túng của nó."
"Vậy ra, có người biết cách đối phó với thủ đoạn của những kẻ khốn kiếp đó?"
"Rất nhiều dấu hiệu rõ ràng cho thấy là như vậy. Đây cũng là một trong những lý do chúng ta đến Lampadas."
"Những kẻ khốn kiếp đó cũng sẽ đến đây sao?"
"Không sai, chúng muốn kiểm soát cốt lõi của đế quốc cũ, vì chúng cho rằng đánh bại chúng ta không phải là việc khó."
"Cô lo lắng chúng sẽ thắng sao?"
"Shana, yên tâm đi, chúng sẽ không thắng đâu. Tuy nhiên, chúng lại có lợi cho chúng ta."
"Tại sao?"
Trong tai Taraza vẫn còn văng vẳng tông giọng của Shana, cô kinh ngạc trước những lời vừa rồi của Odrade. Odrade đã nhận ra bao nhiêu chuyện? Taraza chợt hiểu ra ngay lập tức, cô không khỏi tò mò, rốt cuộc cô bé kia đã nghe hiểu được bao nhiêu phần nội dung của tiết học này.
"Shana, sự ổn định là chìa khóa. Hàng ngàn năm qua, chúng ta gần như rơi vào trạng thái trì trệ trong vũ trụ, trong khi lực lượng phản kháng lại những kẻ khốn kiếp đó trong Đại Ly Tán vẫn luôn 'ở đó', chúng không ngừng sinh sôi và phát triển. Dù thế nào đi nữa, chúng ta bắt buộc phải làm cho lực lượng phản kháng đó trở nên mạnh mẽ hơn."
Tiếng động cơ của phi cơ cánh vỗ ngày càng gần, kéo Taraza trở về với thực tại. Những nhân vật quan trọng của Chapter đã đến. Phi cơ vẫn còn cách khu vườn một khoảng, trong bầu trời quang đãng, tiếng động cơ có thể truyền đi rất xa.
Taraza vừa quét mắt nhìn lên không trung tìm kiếm bóng dáng phi cơ, vừa thầm thừa nhận phương pháp giáo dục của Odrade rất thỏa đáng. Chúng bay ở độ cao rất thấp và bay từ phía bên kia tòa nhà tới. Hướng này khác với dự tính ban đầu, nhưng có khả năng họ đã đưa những nhân vật quan trọng này đi tham quan tàn tích tường cao của Bạo chúa trước. Đối với nơi mà Odrade phát hiện ra kho hương liệu, rất nhiều người đều vô cùng tò mò.
Shana, Odrade, Waff và Durett quay trở lại phòng khách dài, họ cũng đã nghe thấy tiếng phi cơ. Shana đang nóng lòng muốn phô diễn khả năng kiểm soát côn trùng của mình. Taraza do dự một chút, những chiếc phi cơ đang tiến lại gần phát ra tiếng gầm rú quá tải. Có phải vì chở quá tải không? Rốt cuộc họ đã mang đến bao nhiêu người?
Chiếc phi cơ đầu tiên lơ lửng phía trên mái phòng khách tầng cao nhất. Taraza nhìn thấy khoang vũ khí bọc thép, cô vừa kịp nhận ra có kẻ phản bội mình thì cỗ máy đó đã bắn ra một tia sáng, cắt ngang qua dưới đầu gối cô. Đôi chân cô hoàn toàn bị cắt đứt, đổ ập xuống một chậu cây, lại một tia sáng nữa quét qua, cắt chéo vào phần hông. Chiếc phi cơ đột ngột phát ra tiếng gầm rú của động cơ phản lực, lướt qua phía trên đầu cô rồi chuyển hướng sang bên trái.
Talaza dùng hai tay bám chặt lấy cái cây bên cạnh, cố gắng không để cơn đau dữ dội làm ảnh hưởng đến ý thức. Cô đã cầm máu được phần lớn vết thương, nhưng không cách nào xoa dịu được sự đau đớn tột cùng đang hành hạ cơ thể. Cô tự nhủ rằng, nỗi đau này chẳng thấm tháp gì so với những lần tra tấn bằng hương liệu trước đây. Nghĩ vậy, cảm giác đau đớn cũng dịu đi đôi chút, dù cô biết rõ bản thân khó lòng thoát khỏi cái chết. Xung quanh bảo tàng vang lên tiếng la hét và đủ loại âm thanh giao tranh hỗn loạn.
"Mình thắng rồi!" Talaza thầm nghĩ.
Audrey từ căn phòng trên tầng thượng lao tới, cúi người nhìn Talaza. Cả hai không nói một lời, nhưng Audrey đã hiểu rõ mọi chuyện. Cô áp trán mình vào thái dương Talaza, đây là một nghi thức cổ xưa của Beni Gesserit. Talaza bắt đầu truyền tải toàn bộ cuộc đời mình vào não bộ Audrey - những ký ức, hy vọng, nỗi sợ hãi... tất cả mọi thứ.
Ít nhất một người trong số họ vẫn còn cơ hội trốn thoát.
Shana bị ra lệnh ở lại trong phòng tầng thượng. Từ đó, cô chứng kiến toàn bộ cảnh tượng diễn ra tại khu vườn trên sân thượng. Cô hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, đây là bí mật cổ xưa nhất của Beni Gesserit mà bất kỳ học viên nào cũng đều được biết.
Wafu và Tulushan đã rời khỏi phòng từ khi cuộc tập kích bắt đầu và không quay trở lại. Shana run rẩy vì sợ hãi.
Audrey đột ngột đứng dậy, chạy ngược về phía căn phòng tầng thượng. Ánh mắt cô sắc lạnh, hành động dứt khoát. Cô nhảy lên, gom những chiếc đèn hình cầu lại một chỗ, rồi túm chặt lấy các sợi dây cáp của chúng trong tay. Cô nhét vài bó dây vào tay Shana, Shana lập tức cảm thấy cơ thể nhẹ bẫng, lực nâng từ các đèn hình cầu tạo ra một lực đẩy hướng lên trên. Audrey kéo thêm cả những chiếc đèn nằm ngoài tầm với, rồi nhanh chóng đi về phía góc phòng, tìm thấy một tấm lưới thông gió trên tường. Với sự trợ giúp của Shana, cô tháo thành công tấm lưới, để lộ ra một đường ống thông gió sâu hun hút. Ánh sáng từ những chiếc đèn hình cầu chiếu rõ bề mặt tường thô ráp bên trong đường ống.
"Hãy túm chặt các đèn hình cầu lại, chúng càng gần nhau thì hiệu ứng trường lực nâng càng mạnh," Audrey nói, "Khi muốn hạ xuống, hãy nới lỏng chúng ra một chút. Mau vào đi."
Shana nắm chặt các bó dây trong lòng bàn tay đẫm mồ hôi rồi nhảy vào đường ống thông gió. Ban đầu cô hạ xuống theo phương thẳng đứng, sau đó vì sợ hãi nên đã gom các đèn hình cầu lại gần nhau hơn. Nhìn thấy ánh sáng từ phía trên truyền xuống, cô biết Audrey cũng đã nhảy theo.
Sau khi tiếp đất, họ tiến vào một phòng máy bơm, nơi có nhiều cánh quạt đang quay phát ra tiếng rì rào, hòa lẫn với tiếng giao tranh từ bên ngoài vọng vào tai cả hai.
"Chúng ta phải đến phòng điều khiển, rồi sau đó đi ra sa mạc," Audrey nói, "Mọi hệ thống máy móc đều được kết nối với nhau, ở đó chúng ta có thể tìm được lối thoát."
"Bà ấy chết rồi sao?" Shana khẽ hỏi.
"Đúng."
"Thật tội nghiệp cho chủ mẫu."
"Shana, hiện tại ta chính là chủ mẫu, ít nhất là tạm thời như vậy." Cô chỉ tay lên phía trên rồi nói: "Những kẻ tập kích chúng ta là lũ khốn đó, chúng ta phải nhanh chân lên."
